第25章 第 25 章 貧賤自分開，各自哀……
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第25章 第 25 章 貧賤自分開，各自哀……
宗契在廟門外, 倚著門墻，淺睡到夜半，忽聽裏頭窸窣一陣驚動, 伴著應憐低低驚呼。
驀地醒轉，尚來不及問何狀況, 跟著卻又聽得一串沈悶震響，他心中一緊，奪門闖了進去, “怎麽了？”
廟內無光，火堆餘燼已滅, 便只有林間夜雪映入廟內，幽幽冷冷地暗自生輝。應憐本和衣而臥, 此時卻坐起身來，驚魂未定，眸中點點碎雪瑩亮，教人看出幾分驚惶來。
一旁滾落著個東西。宗契三兩步至近前，一抄手將她帶起，攔在身後，定睛一瞧，松了口氣，卻是顆府君石首。
再一擡頭，果然，崔府君高高挺挺的一個身子, 項上已沒了腦袋。
“我方才半夢半醒，見那府君像駭人，故驚來便推了它一把。”應憐擦擦頭上冷汗，後怕之餘, 又有些狼狽，“……怎麽就把腦袋給推下來了。”
“無妨。”宗契彎身撿起那顆石腦袋。
應憐猶自戚戚，環望破門入處，長林雪已轉小，松松積了一層晶瑩在地，雲外無星無月，全憑一襲雪裀撐八荒半明半亮，說不出的淒寂慘慘。
她見宗契上望，若有所思，心中不踏實，扯了扯他衣袖，“神怪之力不可言說。神首無故墜落，想是不吉，要不咱們還是離了這廟吧？”
“它被你推落，怎能說‘無故’。”宗契見她淒惶的小獸模樣，覺著好笑，又見她指節纖纖，一截子藕白細腕比林間雪也不遑多讓，心中微動，“這金身連著石座，少說千八百斤，你竟能一推而動？”
他一說，應憐怔了怔，也覺得有幾分怪。
宗契將神首擱回供案之上，卻見應憐撿了顆石頭，在崔府君殘漆斑駁的泥胎四處敲了幾下。
果然，無論金身或是石座，皆都中空悶響，竟徒有一副泥殼。
神首掉落時，還砸著府君像袍帶一角，硌出了個拳大的孔洞。宗契納罕道：“神像中空便罷了，須彌座怎也不實，豈不頭重腳輕？”
說話的當口，唯聽石槽推拉之聲，一霎時卻不見了應憐。宗契陡得驚起一身雞皮栗子，忙道：“你人呢！”
那無頭的府君肚中卻悶悶響起應憐的聲兒：“我在這。”
他忙繞到後頭角隙，幽深處卻憑空拉來一只手，將他拽了進去。
一忽暗沈了下來，連微亮的皓雪熒光也不見，只認著她清淺馨香的呼吸在耳側，袖口還被緊抓著，身前半步，便是她窈窕溫軟的身子。
應憐也不知怎的，分明方才還覺神像肚裏寬敞得很，不想把他一拉進來，登時便塞滿了這方寸天地，連呼吸都沒了間隙，稍稍一動，便能觸及他的衣衫胸口。
驀地一顆心便砰砰跳起來，只是在寂靜無聲的幽暗裏，聽得分明已極。她愈是無措，心跳便愈快，卻又有幾分燥熱，也不知是羞的，還是他身上籠下的暖意燥的，只語無倫次地解釋，“我見那鞋履光滑，我便按了一下。我、沒想到有……暗門……”
咫尺間，聽他低低“嗯”了一聲。
應憐松了他袖緣，總之她瞧不見他，他也瞧不見她，便任紅著臉，一點一點從他身邊擦過，想擠出去。
忽而被他攔腰一帶，又按了回來，一只寬大手掌情急來捂住她口鼻，又附在耳邊輕聲低沈，“有動靜。”
她頭腦一片空白，總覺他噴灑的熱氣殘留耳廓，呆呆點了點頭。
宗契這才放開她，放得徹底，不止雙手離得遠了，甚至似乎又退了半步。
只是退也退不到哪裏去，她也聽到了他連成一片的強烈心跳。
尚來不及羞赧，便果真聽外頭有動靜。
沙沙輕動，似是腳步細瑣，三步一猶疑，終是認定而來。
這幽魅一般輕響之外，更有一聲抽抽搭搭的啜泣，似是女子聲音，悲苦難抑，卻又想哭不敢哭。
縱是宗契在側，如此絕然寂夜裏，應憐也被這一出嚇得手腳發木，腦裏盡是睡前那戴了蓋頭的骷髏鬼，身子僵麻。
但情知能發出聲響的，絕是人非鬼，故心內安撫了自己千萬遍，這才稍稍一動彈，露出一孔隙來。
恍然隨著幽幽聲泣，一絲兒雪光擠進隙裏，隱約勾勒近旁的宗契，身軀碩偉，眼眸明晰，似有雪裏微光。
她只一下便著意撇過眼去，只是心跳仍疾，刻意不去管它，覷了一只眼窺看向外。
一拳大小的孔洞，正將半室情形看透；夜色深幽，對方恰也難以註意裏頭異樣。
應憐瞧得分明，一顆心又晃悠悠落肚。果然，何曾有什麽鬼神，不過都是自己嚇自己罷了。
那是個跪在府君像前的一個女子，穿了件梔染的長褙，已然褪成隱約的蒼黃，下著一襲靛裙，俱是麻苧細葛，滿頭青絲以一頂紅羅帕包纏，露出姣姣的面容來，不過碧玉桃李，正值青春，端的是春風裁鬢、細柳扶腰。
這樣一個閨裏黃花，深更半夜獨自一人，到得遠近不挨的府君廟裏來拜神，本就是咄咄怪事。她又哭得膽戰心驚，好似那眼淚能招來真正的鬼怪一般，不時便要仔仔細細地以帕子拭了，又望著那供桌上的神首與火堆、鋪蓋等生人痕跡，愈發地瑟縮畏懼。
應憐一時猜度不出她來意，不敢貿然出聲，只得蹙眉，以目視宗契，只是夜深不辨，也不知他是何反應，唯見眸光定定，不落於別處，只在自己身上。
外頭那女子卻又開口，打破了她一腔心亂，“真君顯靈，奴已供奉神前，真君……真君還請憐惜……”
說罷又哭，只一霎便止，又慌不疊地揾淚，強作歡顏。
應憐聽得古怪，又有些悚然。聽這意思，崔府君當真能顯靈？若如此，她與宗契兩個占了他的五谷道，她更搖落了他的神頭，豈不是要遭天打雷劈？
一晌卻又見女子大了膽子，竟自褪下長褙，露出裏頭一樣梔黃的小襖來。
分明一陣寒風，將她吹得瑟瑟發抖，她卻恍若不聞，垂頭去解腰間系帶紐襻，竟還要再脫一件。應憐看得替她發冷，實在瞧不過眼，怕她當真脫得連襖都沒了，便一下出聲，“天寒地凍，娘子保重身子。”
崔府君肚皮內嗡嗡作響，應憐的女孩兒聲音一出，將那女子嚇得跌倒，一疊磕頭不歇，“府君饒恕、府君饒恕！”
應憐拽了拽宗契，對方會意，出得神像肚腹，硬生生又把那磕頭的女子嚇停了。
直待應憐也轉出來了，她才僵僵地又一動彈，“你、你們……”
“娘子快起身，”應憐見她磕得額上發紅，心中憐憫，過去攙扶。
女子呆呆瞧她，“你必定是侍奉府君的仙子了……府君、府君他，怎麽成和尚了？”
“……”應憐拍拍她靛青裙上塵土，沈吟道：“這，說來話長。”
宗契眼觀鼻鼻觀心，摸了摸自己頂上微冒出頭的發碴。
·
重新收拾利索，覆燃了火堆，那女子這才相告，道自己姓章，喚作杏娘，家就在前頭不遠伏牛村；起初不肯多言，問得急了，推諉不過，這才吞吞吐吐，道出幾分。
卻原來不是什麽私逃的女使，是好人家的女兒，受崔府君敕命，來與府君廟中相會。
應憐聽得一頭霧水，上下打量章杏娘一回，以為她有什麽神異，“他尋你做什麽？”
章杏娘臊眉耷眼，臉從腦門紅到了脖根，只是不肯說。
一晌應憐驀地忽開關竅，倒吸一口冷氣，也臊紅了臉，再看一旁擺弄柴火的宗契，對方無知無覺，見她瞧來，便道：“什麽？”
他旁邊便擺著崔府君的腦袋。應憐看不過，瞪了那石頭一眼，心道好個泥塑的神仙，平白受著一方香火，卻任由歹人借了自己名頭行穢.亂之事。
宗契以為她瞪自己，生生受了，想了想，覺著自己該說什麽，便清清嗓子，“崔府君今夜不在，著我們在此留侯，特教明日一早，送你回家，你只暫歇便了。”
章杏娘果擡了眼，只是臉面上卻轉了幾分白，猶疑一晌，應下了。
應憐這回實實地瞪了一記宗契。
一會子，兩人把章杏娘寄在廟裏，自出了廟，尋個言語聽不到的地方嘀咕。
應憐問：“你怎麽也裝神弄鬼起來？什麽‘崔府君今夜不在’，說得好像你真是他座下童子似的！”
“你有所不知，”宗契見她急眼，好生解釋，“我們那山上各間大小廟，時常有這等人，三更半夜的來拜佛，說靈驗。這樣人，十有八九是腦子有病，你不可激她，免得她癲狂起來，暴起傷人傷己。你只順著她話說便了，明日將她送回家就是。”
應憐驚了半晌，一時竟不知要說什麽。
“可……”她居然愈發覺得他有道理起來，只是哪裏還殘存一點不對勁，“可她說相會……分明……”
她心如冰雪，宗契卻也眼似明鏡，兩下俱都不存私心。應憐便分明了半天，也沒分明出個究竟來，疑惑是否當真那等腌臜地走了一遭，自己也變得齷齪起來，只得惑惑然暫且歇了心思，又隨他回了廟裏。
她有心多問章杏娘幾句，對方只面赧，不肯多答。應憐滿肚子的猜忌，不好多言，又只得與她一處，憩了半宿。
翌日一早，推廟門張望，雪仍飄飄徹徹落著，填平山林坎坷，一片茫茫然晶瑩之色，險些教人分辨不出來路。
章杏娘觀望了一回，指著一處，與他們引路，“我家就在前頭，進了山坳便是。”
便收拾行囊，牽了驢，與她一道而行。只章杏娘走走停停，一忽兒回望那覆滿了雪的府君廟，一忽兒在他們臉上打量，瞧定二人腳下深深淺淺的雪印子，前頭不敢言明，待及半道了，見應憐說話和氣，這才壯著膽子，探問了一句，“二位，果真是府君座下的使者麽？”
這教人怎麽答言。應憐一路上見她神色清明，並不似腦子不好的模樣，一時無話，去瞧宗契。
宗契卻一路蹙著眉，環望山林，聞言反道：“我且先問你，出此往北，可正是去揚州的路麽？”
章杏娘一呆，半晌答道：“伏牛村北去無路，盡是山嶺。去揚州，不當從此過呀！”
·
喪氣得很，原來他們意圖北行，卻迷了道，徑往西誤入了山坳。
總之也要送人回家，二人便想著到了伏牛村，是否再尋個認路的前導，帶他們轉去揚州，哪怕多給銀錢也好。
這頭兩下相疑，囫圇著到了伏牛村，果是個不大的坳口。眼見三面環山，狹長的一道，零星散布著低矮茅舍。田地也橫七豎八，沒個規矩，當中引了一條溝渠，既盤且曲，又滿覆深雪，可見水枯泥涸，不是什麽沃土。
雪已漸小，各家門前正有幾個婦人掃雪，一眼瞥見幾人，只拿眼角掃量，甚或回頭嘀咕，卻無人來搭話。章杏娘也不往別處看，只顧低著腦袋家走，活像做了什麽見不得人的醜事一般。
轉過幾家院落，挨到一戶門前，她推了柴扉而入。
應憐停在門口，望那孤零零恰似受了委屈的背影，一霎心頭亂湧，仿佛又見著一個度塵，正期期艾艾地歸家，不由得呆了一晌。
宗契問：“咱們還跟著進麽？”
她方回過神來，眼清心明，脆生點頭，“進！”
章家人丁薄也不薄。
說薄，因家中只坐著兩個婦人，一個是杏娘祖母，一個是杏娘母親，另腳邊玩耍著個六七歲的女娃，穿得破衣舊絮；也不獨她，婆媳二人俱是如此局促，冬衣不過是入夏的短褙子裏絮了一層葦，那補丁不到的破處漏了幾分出來，教人疑心，她們真個是不怕冷的。
說不薄，是因祖孫幾人抱頭灑了幾滴眼淚，來謝應憐二人，問及時，才道杏娘的爹連同兩個叔伯、五個兄弟，俱都征去固堤了，因此家中才冷落，只剩婦孺。
不獨他們，這伏牛村家家戶戶，除了身帶殘缺、老弱無力的，但凡是個能挑擔的男丁，都去了漕河。
杏娘說不上幾句，便去了裏屋，再出來時，已是一般的破襖舊裙，髻上唯一精致些的紅羅帕也摘下來，如此一身，瞬時便寒酸了七八分。
應憐便愈發坐實了肚裏的猜疑，只礙著女兒家臉面名聲，外人怎好置喙，想即便是問，恐怕也問不出一二。
時辰尚早，宗契與應憐兩個幹坐他自家編的舊竹凳上，一晌咂摸出人家不意待客的滋味。那女娃不曉事，玩了一會，拽她母親的褲裙，“阿娘，我餓了。”
“去！邊兒玩去！”楊氏一把踢開她。
孩兒哭將起來。楊氏不好擺臉子，只得賠笑與她二人，“家中寒素，無甚可待……貴人不如便一同吃些早食？”
說罷，又吩咐杏娘，“缸裏沒米了，你去你叔家，討一把米來，快快去下了鍋！”
“娘，”杏娘面上又紅又白，為難道，“您明知我如今……”
楊氏道：“怎麽，做了崔府君的娘子，就連你老子娘的話都聽不得了？教你去你就去，便是要把你賣了，換一口米來，咱也得周全了待客的禮數！”
宗契聽不過耳，那竹凳生了刺一般，紮得人安坐不得，便起身告辭，“哪用費這周章？我們不過略坐一坐，這便走了。”
說著拿眼去瞧應憐，卻見她平日裏這麽顆聞弦歌而知雅意的七竅玲瓏心，硬是端端正正地坐穩了，嫻靜從容，骨子裏透著的毓秀雅致，堪堪使陋室泥屋，贏得珠玉生輝。
應憐也不看他，只微微一頓，從發間拔下一支點珠鏤銀的細釵，擺來擱在老舊方桌上，“我與章娘子初相識，這支釵，便作個見面禮，望娘子莫嫌寒酸。”
她頭上素無點綴，除了一支包金漆的鐵簪，便是這支偶從一貨郎架上買來的珠釵，如今也送出去了，自個兒倒不嫌寒酸。
楊氏勉勉強強收了珠釵，也不知為何，笑得不由衷，已知她不肯走的了，也不好再說什麽，推了幾句客套話，便催女兒出門。
宗契正不解應憐何意，但見章杏娘腳下千斤一般，磨蹭著出去了，一眼瞥見外頭，卻又吃了一驚。
方才他們來時，各家各人拿冷眼看待；這會子說話的功夫，卻前後左右聚了七八個，更有抱小兒來瞧熱鬧的，在她家門口指指點點。
宗契眼尖，一眼瞅著個人，眸光一盛，如鷹隼攫住了鼠兔，霎時叫喊一聲，碎玉崩山一般，“那潑賴——”
滿屋人被嚇了個仰倒，他卻比疾風更快，轉眼便掠了出去。
一瞬如滾水入油，那七七八八的人眾裏叫喊騷動。應憐一驚，忙至屋外，卻見風波早已落定，宗契在人裏恰似鶴立雞群，揪著個求爺爺告奶奶的人，披著幾點殘雪，大步而歸。
“趙阿大？”應憐認了出來。
趙阿大哭喪臉，真教哭又哭不出來，便跪地幹嚎，“實是我豬油蒙心，為著一串錢對不住師父！您發發善行行好，看在我殘缺孤寡的份上，憐我一條性命！”
應憐扭回頭，問楊氏，“他是這村裏人？”
“正是呢。”楊氏眼底一抹深惡，又有幾分忌憚，與她耳語，“是本地一個游手好閑的潑皮，原是個獵戶，不學好，偷人家閨女，教人把腿打斷了；獵不著鳥雀，放夾子的本事又不行，日子過不下去，又將他老娘扔進了山裏。素來不做人，這些日村裏走了男丁，只有婦孺，可把他得意壞了，偷東家、欺西家，人嫌狗憎的。怎麽，他與你們有舊？”
應憐便把他誆錢欺人的事講了。楊氏啐了一口，“我還道這幾日不見了他的影兒，卻原來是進城耍子去了，耍光了錢，就來誆騙你們的。”
院兒裏一鬧，外頭瞧熱鬧的便更理直氣壯了，老老少少便都圍上來，七嘴八舌地指趙阿大不厚道，得了崔府君的賞錢，盡不幹人事。
應憐也不吭聲，瞧熱鬧專註的模樣，只是格外將村人的話聽進了耳裏。
那頭楊氏聽得後屋動靜一起，知是杏娘回來，便悄悄撤到後頭找她，不想一眼正見她將米下鍋，氣得一把拉住她，“你請王母娘娘吃飯呢！這許多米，你真去叔家討米了？”
“不是您讓去的麽？”杏娘道。
然米已入水下鍋了，楊氏瞧在眼裏，疼在心裏，直想扭她耳朵，“沒心沒腦的蠢驢，我教你在後頭躲一躲！那兩個我想攆尚來不及呢，誰請他們吃好米好面！”
說罷了，又急急地抽了竈膛的柴火，悶進炭罐裏滅了，一面道：“你把昨兒個剩的黍子燒一碗來，把與他們，教吃完了就請走。”
杏娘低著頭，挨著竈旁不動。
他娘看不過眼，過去搡了她一把。杏娘才出聲，話裏十二分委屈，“虧得昨夜有他們，我才不丟醜；今晨又將我送家來……”
“你還好意說！”楊氏氣道，“怎麽，認他們是倆恩人，我就是那賣女的仇人？”
杏娘雖不言，那眸子裏明明白白地寫定如此。楊氏一時急，一時又軟和下來，與她攤開來講明：“你見那娘子生得可好，兩個你也抵不過人家一個指頭，若教崔府君看去，還不得棄了你就她？我舍了臉將人攆走，難道為著我自個兒？”
“不說那崔府君是何等樣神仙，咱們又是何樣低賤的凡胎，你能就他，是幾世修來的福分；”楊氏又道，“便咱家下鍋的黍、你身上頭上那幾樣穿戴！不都是崔府君手裏漏下來的！他哪點虧待了咱家？”
她掰開揉碎了與杏娘講，杏娘卻只是不服，眼底漸漸蓄了淚，強道：“說來說去，你就是要我與他睡覺！也不管兒的委屈！”
她聲音大了，楊氏唬得去捂她的嘴，半晌又氣又羞又悲，斥她不知好歹，“我若是有法，何至於教你做那丟人的事？咱家一沒錢二沒勢，崔府君要你，我又能如何？你不顧全咱們老的性命，也得憐惜憐惜你妹妹！”
一晌把她逼得心志搖動，楊氏便又道：“我兒，你是曉事的。又不教你陪他一世，咱窮裏窮鄉的，誰講究個臉面？你不瞧鄭二姑家裏五兒，崔府君相中你之前，不也和她好了三五日？如今她家又如何，不照樣過她的日子？你只忍耐了這一時，待這事兒過了，挑個人家嫁了，怎麽還不是過呢？”
正說著，忽聽前頭一陣喧鬧，不知如何，那趙阿大嚷嚷得竟比誰都兇起來。
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宗契在廟門外, 倚著門墻，淺睡到夜半，忽聽裏頭窸窣一陣驚動, 伴著應憐低低驚呼。
驀地醒轉，尚來不及問何狀況, 跟著卻又聽得一串沈悶震響，他心中一緊，奪門闖了進去, “怎麽了？”
廟內無光，火堆餘燼已滅, 便只有林間夜雪映入廟內，幽幽冷冷地暗自生輝。應憐本和衣而臥, 此時卻坐起身來，驚魂未定，眸中點點碎雪瑩亮，教人看出幾分驚惶來。
一旁滾落著個東西。宗契三兩步至近前，一抄手將她帶起，攔在身後，定睛一瞧，松了口氣，卻是顆府君石首。
再一擡頭，果然，崔府君高高挺挺的一個身子, 項上已沒了腦袋。
“我方才半夢半醒，見那府君像駭人，故驚來便推了它一把。”應憐擦擦頭上冷汗，後怕之餘, 又有些狼狽，“……怎麽就把腦袋給推下來了。”
“無妨。”宗契彎身撿起那顆石腦袋。
應憐猶自戚戚，環望破門入處，長林雪已轉小，松松積了一層晶瑩在地，雲外無星無月，全憑一襲雪裀撐八荒半明半亮，說不出的淒寂慘慘。
她見宗契上望，若有所思，心中不踏實，扯了扯他衣袖，“神怪之力不可言說。神首無故墜落，想是不吉，要不咱們還是離了這廟吧？”
“它被你推落，怎能說‘無故’。”宗契見她淒惶的小獸模樣，覺著好笑，又見她指節纖纖，一截子藕白細腕比林間雪也不遑多讓，心中微動，“這金身連著石座，少說千八百斤，你竟能一推而動？”
他一說，應憐怔了怔，也覺得有幾分怪。
宗契將神首擱回供案之上，卻見應憐撿了顆石頭，在崔府君殘漆斑駁的泥胎四處敲了幾下。
果然，無論金身或是石座，皆都中空悶響，竟徒有一副泥殼。
神首掉落時，還砸著府君像袍帶一角，硌出了個拳大的孔洞。宗契納罕道：“神像中空便罷了，須彌座怎也不實，豈不頭重腳輕？”
說話的當口，唯聽石槽推拉之聲，一霎時卻不見了應憐。宗契陡得驚起一身雞皮栗子，忙道：“你人呢！”
那無頭的府君肚中卻悶悶響起應憐的聲兒：“我在這。”
他忙繞到後頭角隙，幽深處卻憑空拉來一只手，將他拽了進去。
一忽暗沈了下來，連微亮的皓雪熒光也不見，只認著她清淺馨香的呼吸在耳側，袖口還被緊抓著，身前半步，便是她窈窕溫軟的身子。
應憐也不知怎的，分明方才還覺神像肚裏寬敞得很，不想把他一拉進來，登時便塞滿了這方寸天地，連呼吸都沒了間隙，稍稍一動，便能觸及他的衣衫胸口。
驀地一顆心便砰砰跳起來，只是在寂靜無聲的幽暗裏，聽得分明已極。她愈是無措，心跳便愈快，卻又有幾分燥熱，也不知是羞的，還是他身上籠下的暖意燥的，只語無倫次地解釋，“我見那鞋履光滑，我便按了一下。我、沒想到有……暗門……”
咫尺間，聽他低低“嗯”了一聲。
應憐松了他袖緣，總之她瞧不見他，他也瞧不見她，便任紅著臉，一點一點從他身邊擦過，想擠出去。
忽而被他攔腰一帶，又按了回來，一只寬大手掌情急來捂住她口鼻，又附在耳邊輕聲低沈，“有動靜。”
她頭腦一片空白，總覺他噴灑的熱氣殘留耳廓，呆呆點了點頭。
宗契這才放開她，放得徹底，不止雙手離得遠了，甚至似乎又退了半步。
只是退也退不到哪裏去，她也聽到了他連成一片的強烈心跳。
尚來不及羞赧，便果真聽外頭有動靜。
沙沙輕動，似是腳步細瑣，三步一猶疑，終是認定而來。
這幽魅一般輕響之外，更有一聲抽抽搭搭的啜泣，似是女子聲音，悲苦難抑，卻又想哭不敢哭。
縱是宗契在側，如此絕然寂夜裏，應憐也被這一出嚇得手腳發木，腦裏盡是睡前那戴了蓋頭的骷髏鬼，身子僵麻。
但情知能發出聲響的，絕是人非鬼，故心內安撫了自己千萬遍，這才稍稍一動彈，露出一孔隙來。
恍然隨著幽幽聲泣，一絲兒雪光擠進隙裏，隱約勾勒近旁的宗契，身軀碩偉，眼眸明晰，似有雪裏微光。
她只一下便著意撇過眼去，只是心跳仍疾，刻意不去管它，覷了一只眼窺看向外。
一拳大小的孔洞，正將半室情形看透；夜色深幽，對方恰也難以註意裏頭異樣。
應憐瞧得分明，一顆心又晃悠悠落肚。果然，何曾有什麽鬼神，不過都是自己嚇自己罷了。
那是個跪在府君像前的一個女子，穿了件梔染的長褙，已然褪成隱約的蒼黃，下著一襲靛裙，俱是麻苧細葛，滿頭青絲以一頂紅羅帕包纏，露出姣姣的面容來，不過碧玉桃李，正值青春，端的是春風裁鬢、細柳扶腰。
這樣一個閨裏黃花，深更半夜獨自一人，到得遠近不挨的府君廟裏來拜神，本就是咄咄怪事。她又哭得膽戰心驚，好似那眼淚能招來真正的鬼怪一般，不時便要仔仔細細地以帕子拭了，又望著那供桌上的神首與火堆、鋪蓋等生人痕跡，愈發地瑟縮畏懼。
應憐一時猜度不出她來意，不敢貿然出聲，只得蹙眉，以目視宗契，只是夜深不辨，也不知他是何反應，唯見眸光定定，不落於別處，只在自己身上。
外頭那女子卻又開口，打破了她一腔心亂，“真君顯靈，奴已供奉神前，真君……真君還請憐惜……”
說罷又哭，只一霎便止，又慌不疊地揾淚，強作歡顏。
應憐聽得古怪，又有些悚然。聽這意思，崔府君當真能顯靈？若如此，她與宗契兩個占了他的五谷道，她更搖落了他的神頭，豈不是要遭天打雷劈？
一晌卻又見女子大了膽子，竟自褪下長褙，露出裏頭一樣梔黃的小襖來。
分明一陣寒風，將她吹得瑟瑟發抖，她卻恍若不聞，垂頭去解腰間系帶紐襻，竟還要再脫一件。應憐看得替她發冷，實在瞧不過眼，怕她當真脫得連襖都沒了，便一下出聲，“天寒地凍，娘子保重身子。”
崔府君肚皮內嗡嗡作響，應憐的女孩兒聲音一出，將那女子嚇得跌倒，一疊磕頭不歇，“府君饒恕、府君饒恕！”
應憐拽了拽宗契，對方會意，出得神像肚腹，硬生生又把那磕頭的女子嚇停了。
直待應憐也轉出來了，她才僵僵地又一動彈，“你、你們……”
“娘子快起身，”應憐見她磕得額上發紅，心中憐憫，過去攙扶。
女子呆呆瞧她，“你必定是侍奉府君的仙子了……府君、府君他，怎麽成和尚了？”
“……”應憐拍拍她靛青裙上塵土，沈吟道：“這，說來話長。”
宗契眼觀鼻鼻觀心，摸了摸自己頂上微冒出頭的發碴。
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重新收拾利索，覆燃了火堆，那女子這才相告，道自己姓章，喚作杏娘，家就在前頭不遠伏牛村；起初不肯多言，問得急了，推諉不過，這才吞吞吐吐，道出幾分。
卻原來不是什麽私逃的女使，是好人家的女兒，受崔府君敕命，來與府君廟中相會。
應憐聽得一頭霧水，上下打量章杏娘一回，以為她有什麽神異，“他尋你做什麽？”
章杏娘臊眉耷眼，臉從腦門紅到了脖根，只是不肯說。
一晌應憐驀地忽開關竅，倒吸一口冷氣，也臊紅了臉，再看一旁擺弄柴火的宗契，對方無知無覺，見她瞧來，便道：“什麽？”
他旁邊便擺著崔府君的腦袋。應憐看不過，瞪了那石頭一眼，心道好個泥塑的神仙，平白受著一方香火，卻任由歹人借了自己名頭行穢.亂之事。
宗契以為她瞪自己，生生受了，想了想，覺著自己該說什麽，便清清嗓子，“崔府君今夜不在，著我們在此留侯，特教明日一早，送你回家，你只暫歇便了。”
章杏娘果擡了眼，只是臉面上卻轉了幾分白，猶疑一晌，應下了。
應憐這回實實地瞪了一記宗契。
一會子，兩人把章杏娘寄在廟裏，自出了廟，尋個言語聽不到的地方嘀咕。
應憐問：“你怎麽也裝神弄鬼起來？什麽‘崔府君今夜不在’，說得好像你真是他座下童子似的！”
“你有所不知，”宗契見她急眼，好生解釋，“我們那山上各間大小廟，時常有這等人，三更半夜的來拜佛，說靈驗。這樣人，十有八九是腦子有病，你不可激她，免得她癲狂起來，暴起傷人傷己。你只順著她話說便了，明日將她送回家就是。”
應憐驚了半晌，一時竟不知要說什麽。
“可……”她居然愈發覺得他有道理起來，只是哪裏還殘存一點不對勁，“可她說相會……分明……”
她心如冰雪，宗契卻也眼似明鏡，兩下俱都不存私心。應憐便分明了半天，也沒分明出個究竟來，疑惑是否當真那等腌臜地走了一遭，自己也變得齷齪起來，只得惑惑然暫且歇了心思，又隨他回了廟裏。
她有心多問章杏娘幾句，對方只面赧，不肯多答。應憐滿肚子的猜忌，不好多言，又只得與她一處，憩了半宿。
翌日一早，推廟門張望，雪仍飄飄徹徹落著，填平山林坎坷，一片茫茫然晶瑩之色，險些教人分辨不出來路。
章杏娘觀望了一回，指著一處，與他們引路，“我家就在前頭，進了山坳便是。”
便收拾行囊，牽了驢，與她一道而行。只章杏娘走走停停，一忽兒回望那覆滿了雪的府君廟，一忽兒在他們臉上打量，瞧定二人腳下深深淺淺的雪印子，前頭不敢言明，待及半道了，見應憐說話和氣，這才壯著膽子，探問了一句，“二位，果真是府君座下的使者麽？”
這教人怎麽答言。應憐一路上見她神色清明，並不似腦子不好的模樣，一時無話，去瞧宗契。
宗契卻一路蹙著眉，環望山林，聞言反道：“我且先問你，出此往北，可正是去揚州的路麽？”
章杏娘一呆，半晌答道：“伏牛村北去無路，盡是山嶺。去揚州，不當從此過呀！”
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喪氣得很，原來他們意圖北行，卻迷了道，徑往西誤入了山坳。
總之也要送人回家，二人便想著到了伏牛村，是否再尋個認路的前導，帶他們轉去揚州，哪怕多給銀錢也好。
這頭兩下相疑，囫圇著到了伏牛村，果是個不大的坳口。眼見三面環山，狹長的一道，零星散布著低矮茅舍。田地也橫七豎八，沒個規矩，當中引了一條溝渠，既盤且曲，又滿覆深雪，可見水枯泥涸，不是什麽沃土。
雪已漸小，各家門前正有幾個婦人掃雪，一眼瞥見幾人，只拿眼角掃量，甚或回頭嘀咕，卻無人來搭話。章杏娘也不往別處看，只顧低著腦袋家走，活像做了什麽見不得人的醜事一般。
轉過幾家院落，挨到一戶門前，她推了柴扉而入。
應憐停在門口，望那孤零零恰似受了委屈的背影，一霎心頭亂湧，仿佛又見著一個度塵，正期期艾艾地歸家，不由得呆了一晌。
宗契問：“咱們還跟著進麽？”
她方回過神來，眼清心明，脆生點頭，“進！”
章家人丁薄也不薄。
說薄，因家中只坐著兩個婦人，一個是杏娘祖母，一個是杏娘母親，另腳邊玩耍著個六七歲的女娃，穿得破衣舊絮；也不獨她，婆媳二人俱是如此局促，冬衣不過是入夏的短褙子裏絮了一層葦，那補丁不到的破處漏了幾分出來，教人疑心，她們真個是不怕冷的。
說不薄，是因祖孫幾人抱頭灑了幾滴眼淚，來謝應憐二人，問及時，才道杏娘的爹連同兩個叔伯、五個兄弟，俱都征去固堤了，因此家中才冷落，只剩婦孺。
不獨他們，這伏牛村家家戶戶，除了身帶殘缺、老弱無力的，但凡是個能挑擔的男丁，都去了漕河。
杏娘說不上幾句，便去了裏屋，再出來時，已是一般的破襖舊裙，髻上唯一精致些的紅羅帕也摘下來，如此一身，瞬時便寒酸了七八分。
應憐便愈發坐實了肚裏的猜疑，只礙著女兒家臉面名聲，外人怎好置喙，想即便是問，恐怕也問不出一二。
時辰尚早，宗契與應憐兩個幹坐他自家編的舊竹凳上，一晌咂摸出人家不意待客的滋味。那女娃不曉事，玩了一會，拽她母親的褲裙，“阿娘，我餓了。”
“去！邊兒玩去！”楊氏一把踢開她。
孩兒哭將起來。楊氏不好擺臉子，只得賠笑與她二人，“家中寒素，無甚可待……貴人不如便一同吃些早食？”
說罷，又吩咐杏娘，“缸裏沒米了，你去你叔家，討一把米來，快快去下了鍋！”
“娘，”杏娘面上又紅又白，為難道，“您明知我如今……”
楊氏道：“怎麽，做了崔府君的娘子，就連你老子娘的話都聽不得了？教你去你就去，便是要把你賣了，換一口米來，咱也得周全了待客的禮數！”
宗契聽不過耳，那竹凳生了刺一般，紮得人安坐不得，便起身告辭，“哪用費這周章？我們不過略坐一坐，這便走了。”
說著拿眼去瞧應憐，卻見她平日裏這麽顆聞弦歌而知雅意的七竅玲瓏心，硬是端端正正地坐穩了，嫻靜從容，骨子裏透著的毓秀雅致，堪堪使陋室泥屋，贏得珠玉生輝。
應憐也不看他，只微微一頓，從發間拔下一支點珠鏤銀的細釵，擺來擱在老舊方桌上，“我與章娘子初相識，這支釵，便作個見面禮，望娘子莫嫌寒酸。”
她頭上素無點綴，除了一支包金漆的鐵簪，便是這支偶從一貨郎架上買來的珠釵，如今也送出去了，自個兒倒不嫌寒酸。
楊氏勉勉強強收了珠釵，也不知為何，笑得不由衷，已知她不肯走的了，也不好再說什麽，推了幾句客套話，便催女兒出門。
宗契正不解應憐何意，但見章杏娘腳下千斤一般，磨蹭著出去了，一眼瞥見外頭，卻又吃了一驚。
方才他們來時，各家各人拿冷眼看待；這會子說話的功夫，卻前後左右聚了七八個，更有抱小兒來瞧熱鬧的，在她家門口指指點點。
宗契眼尖，一眼瞅著個人，眸光一盛，如鷹隼攫住了鼠兔，霎時叫喊一聲，碎玉崩山一般，“那潑賴——”
滿屋人被嚇了個仰倒，他卻比疾風更快，轉眼便掠了出去。
一瞬如滾水入油，那七七八八的人眾裏叫喊騷動。應憐一驚，忙至屋外，卻見風波早已落定，宗契在人裏恰似鶴立雞群，揪著個求爺爺告奶奶的人，披著幾點殘雪，大步而歸。
“趙阿大？”應憐認了出來。
趙阿大哭喪臉，真教哭又哭不出來，便跪地幹嚎，“實是我豬油蒙心，為著一串錢對不住師父！您發發善行行好，看在我殘缺孤寡的份上，憐我一條性命！”
應憐扭回頭，問楊氏，“他是這村裏人？”
“正是呢。”楊氏眼底一抹深惡，又有幾分忌憚，與她耳語，“是本地一個游手好閑的潑皮，原是個獵戶，不學好，偷人家閨女，教人把腿打斷了；獵不著鳥雀，放夾子的本事又不行，日子過不下去，又將他老娘扔進了山裏。素來不做人，這些日村裏走了男丁，只有婦孺，可把他得意壞了，偷東家、欺西家，人嫌狗憎的。怎麽，他與你們有舊？”
應憐便把他誆錢欺人的事講了。楊氏啐了一口，“我還道這幾日不見了他的影兒，卻原來是進城耍子去了，耍光了錢，就來誆騙你們的。”
院兒裏一鬧，外頭瞧熱鬧的便更理直氣壯了，老老少少便都圍上來，七嘴八舌地指趙阿大不厚道，得了崔府君的賞錢，盡不幹人事。
應憐也不吭聲，瞧熱鬧專註的模樣，只是格外將村人的話聽進了耳裏。
那頭楊氏聽得後屋動靜一起，知是杏娘回來，便悄悄撤到後頭找她，不想一眼正見她將米下鍋，氣得一把拉住她，“你請王母娘娘吃飯呢！這許多米，你真去叔家討米了？”
“不是您讓去的麽？”杏娘道。
然米已入水下鍋了，楊氏瞧在眼裏，疼在心裏，直想扭她耳朵，“沒心沒腦的蠢驢，我教你在後頭躲一躲！那兩個我想攆尚來不及呢，誰請他們吃好米好面！”
說罷了，又急急地抽了竈膛的柴火，悶進炭罐裏滅了，一面道：“你把昨兒個剩的黍子燒一碗來，把與他們，教吃完了就請走。”
杏娘低著頭，挨著竈旁不動。
他娘看不過眼，過去搡了她一把。杏娘才出聲，話裏十二分委屈，“虧得昨夜有他們，我才不丟醜；今晨又將我送家來……”
“你還好意說！”楊氏氣道，“怎麽，認他們是倆恩人，我就是那賣女的仇人？”
杏娘雖不言，那眸子裏明明白白地寫定如此。楊氏一時急，一時又軟和下來，與她攤開來講明：“你見那娘子生得可好，兩個你也抵不過人家一個指頭，若教崔府君看去，還不得棄了你就她？我舍了臉將人攆走，難道為著我自個兒？”
“不說那崔府君是何等樣神仙，咱們又是何樣低賤的凡胎，你能就他，是幾世修來的福分；”楊氏又道，“便咱家下鍋的黍、你身上頭上那幾樣穿戴！不都是崔府君手裏漏下來的！他哪點虧待了咱家？”
她掰開揉碎了與杏娘講，杏娘卻只是不服，眼底漸漸蓄了淚，強道：“說來說去，你就是要我與他睡覺！也不管兒的委屈！”
她聲音大了，楊氏唬得去捂她的嘴，半晌又氣又羞又悲，斥她不知好歹，“我若是有法，何至於教你做那丟人的事？咱家一沒錢二沒勢，崔府君要你，我又能如何？你不顧全咱們老的性命，也得憐惜憐惜你妹妹！”
一晌把她逼得心志搖動，楊氏便又道：“我兒，你是曉事的。又不教你陪他一世，咱窮裏窮鄉的，誰講究個臉面？你不瞧鄭二姑家裏五兒，崔府君相中你之前，不也和她好了三五日？如今她家又如何，不照樣過她的日子？你只忍耐了這一時，待這事兒過了，挑個人家嫁了，怎麽還不是過呢？”
正說著，忽聽前頭一陣喧鬧，不知如何，那趙阿大嚷嚷得竟比誰都兇起來。
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