第24章 第 24 章 雕敝不只寒煙衰草
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第24章 第 24 章 雕敝不只寒煙衰草
說是月底核案, 實則更早了一旬。十月二十，府署便審定了此案，並不公堂外示, 只提了一眾幹證人，將早已勘錄在冊的話又教說了一遍, 前後核對無誤，餘下自是堂上定奪，再沒他們的事。
從九月拖到十月, 羈得人心焦氣躁，可算是落定了此事。
果然, 轉過天來，便來人相告, 可自去行事，此案已敲定了。
公堂論斷：陳大殺女，惡行難推，卻其情可憫；罪減一等，徒二年，折脊杖十七，放歸家去。
“一條人命，十七杖便了事了。”宗契收拾了行裝，出門見得應憐，牢騷滿腹，也只化作這麽一句。
“想來是不願問成大辟, 引動兩浙路的提刑官督查，又生翻覆。”應憐道，只心中還有一層不好明說。事關那先行錢法的頒行，啟祐黨人自然不想被扣個“地方生民為奪先行錢而害親”的帽子。
只是可憐度塵一心歸家, 卻枉死在家。
然度塵可憐，也早已發葬，睡在娘懷；日至中天，應憐望著街橋流水、市井行人，想自己一個大活人，茫然無路，還不如個死人有歸宿。
正想著，宗契卻拉了她一把。一陣煙塵四散，也不知哪兒集結來一列行伍，各個披堅帶甲，從身前長驅而過；鑼聲左右，引頭小校高唱“避讓”。應憐擡眼的當口，那隊兵已然過去了。
“發兵了麽？”她回過心神，望向黃塵裏隊列遠去，困惑道，“這又是去哪兒？”
“吳縣鬧了叛亂。”宗契一哂，“算來時日，不過與咱們前後腳的功夫。”
那隊列匆匆，走得甚急，方才差點撞倒應憐，此刻卻已然首尾皆不見。應憐心有餘悸，一合時日卻又對不上，“吳縣離平江府並不遠，這都一個月了，怎麽到這會子才發兵平亂？”
“官家的事，誰曉得。”宗契道。
不過橫當眼前的不是瞧熱鬧，而先是填肚子，再是想個出路。
兩人便找個食店，叫下幾碟子冷熱茶飯。宗契間隙問她：“你可有投奔之所？”
這話他從前問過。那時應憐神魂無措，只顧自傷，以為全天下人都棄她唾她，哪有什麽投奔；然經歷這麽些事，現在想來，是否也太過絕對。
雕花匣裏，她還存著簪釵銀錢，與贈她的那首詩；
宗契見她專撿那桌上姜辣羹、芥辣蝦兩樣辣食下筷，不由得笑，“原來你愛吃辣。”
她咬下一口鮮鮮辣辣的蝦肉，想著心事，望定他，便也有了些笑模樣。
正有堂中樂妓，挨向一桌後生打酒坐，琵琶半面，輕啟朱唇，唱的是唐時徐侍郎詩，道那“天下三分明月夜，二分無賴是揚州”，詞清韻妙，引得子弟賞賜調笑。
應憐被勾動了心思，停下箸，細細聽了一晌，別有一般不與人言的滋味疊疊漫漫，湧上心頭。
琵琶歌畢，樂妓謝了賞，自去了。末了，應憐開口，“我有了一個去處。”
宗契點頭，“哪兒？”
“我有一個表姐，自幼一處長大的。”她慢慢想來，有幾分回憶的光景，“四年前，她隨父回了祖籍，就在揚州。”
宗契卻聽出點話外之意，“如此說來，你們四年未見了？書信可一直通麽？”
應憐搖搖頭。
“人不來往，書信也不通，你知她現下如何了？”他皺眉，覺得不妥，“況人心易變，想她未必肯留你。”
心中則想的是，不若還跟他回代州，擱在眼皮子底下，他也能放心。
“她……她不一樣的。”應憐怔了一會，方道。
有些事，她得悶在肚裏，哪怕是對宗契，也不能言講。
“我們臨別時，她曾對我講，今後不論山高水長，起起落落，一定去找她。”她道，“如果情誼還在，她必會留我。”
她既這麽說，宗契也不好駁，點頭道：“成，那便去試試。你那表姐，她叫什麽？”
“——定娘。她叫李定娘。”
·
定娘比她大四歲。
因連著她年幼喪母，應憐的娘親張氏便時常接她家來小住。據張氏回憶，那時應憐還未出，家中只應棲一個渾小子，故與其說定娘是內甥女，莫若說是半個女兒。
自有記憶來，應憐便跟在定娘身後習慣了的。定娘說往東，她絕不往西；定娘讓打狗，她絕不輦雞。
定娘對她也好，但凡雅集游宴，別的女娘都不敢對她有一二分捉弄，已是被定娘叫罵怕了的。故應憐一直以來這麽個猶猶豫豫的性子，不致招惹別人欺負。
她喜愛定娘，就如自己有了個親姐姐。
只若不是那次風波，定娘想必還留在洛京，她們也不致南北相隔。
如今四年未見，音訊不通，也不知她嫁了沒。還是就像那回分別時，她一邊哭一邊說的，“我不要再嫁人，以後老死在家中便了。”
幾年來，定娘一直是她一塊心病。
想到此處，應憐又有些悵惘，既不知她如今過得怎樣，也不知她會不會怨自己。
不過計議已定，她到底還有幾分雀躍，與宗契一道，定了行程。
平江府距離揚州路程不算短，最穩當的去法便是走水路，沿漕河船行一路往北，雖入冬北行不順風，但也比陸路馬車顛簸來得舒服。
如今有了銀錢傍身，各處都寬便。應憐拿出錢來，搭了艘正去揚州的客船，估摸著至多一旬日，渡了江，便能一路到揚州。
計劃是很順風順水的，除了前幾日，應憐有些暈船，餘下一切妥當。
只是不曾料到，還未至中途，因漕河上游總有冰碴子順水下來，船行愈來愈慢，甚至途經幾段窄河道時，夜間封凍，不得不靠岸系纜，待第二日破了冰，才好駛進。
如此一來，便又多耽擱功夫。直到了十一月初，天寒地凍得厲害了，竟只十亭才走七八亭。
不止他二人，連船家也瞪眼著急，幹看著船行如蟻，沒處使力。
“今年自開春，時節就反常。入夏得遲，秋寒得早，雨水不足，冬來又冷得邪乎。”船家抱怨，“往年水道都順暢，這會子還不入臘月，竟已封凍了。”
應憐也冷得發怵，衣裏絮了厚厚的綿，仍止不住從裏透向外的一股子濕冷；一上甲板，連脊髓都要凍住了般，只縮在艙裏不出，沒半點心思欣賞河上凍雲寒煙之景。
宗契倒沒那麽怕冷，在外頭與船家聊天，也不知兩下裏說什麽，一會的功夫，卻掀了簾，彎腰進了內艙。
內艙也不是裏間，不過平日裏為了避嫌，他並不常過來。應憐閑得無聊了，自會去外艙與他說話。
這會子進來，見應憐手裏抱個湯婆，腳邊捂個腳婆，跟前還擺著熏籠，裏頭漾著暖融融的香，不知是什麽，但覺怪好聞的。
她猶自嫌冷，卻又不肯穿新買的羊裘，只又披了件夾綿的褙子，把自己裹得圓圓潤潤的，瞧他來了，綻出一抹笑，從袖裏抽出兩只纖纖的手，遞去湯婆子。
“你們在外談什麽？”她好奇。
宗契還將湯婆還她，自把手虛搭在熏籠上，聞言有些煩惱，“船家說，早先有信報，潤州漕河道十一月要固堤，船行不得。如今咱們拖得晚了，恐到了潤州，還得換陸路行車。”
“現如今離潤州遠麽？”應憐問。
“約摸五六日。”剛說了，見她蹙起細彎彎的眉，又不忍心，便道，“也無妨，到了潤州，離揚州就不遠了，車馬也使得。”
兩人又談論了一回。宗契見她哪哪都圓溜，活像只裹在襖子裏的貓兒，一伸手、一蹬腿都鈍鈍的，又一眼掃見擱得遠遠的那件羊裘，只覺好笑，“羊裘比夾襖暖，你怎麽不穿？”
應憐不答，春水樣明澈的眼兒略略擡著瞧他，替她勾寫出幾般情緒來。
兩三個月的調養，她圓潤了些，又與他熟絡了些，不再成日裏擔驚受怕；從前的幾許嬌氣，在他跟前，便開始七八分流露了出來。
“……腥。”半晌，她擠出一個字。
宗契哭笑不得，身子微微一斜，長臂舒了，抄起羊裘，也沒想，兩面翻覆聞了聞，“不腥啊，還有香氣。”
確有些幽幽芬芬的氣味，是幾分不明的熟悉。他還未來得及細辨，卻被應憐一把奪去，臉燒得像霞，連耳根子都紅了，“我穿過的！你……”
一霎，宗契終於辨出來，那似乎正是她的氣息，也不知是發間還是衣上，也不知……
他鬧了個大紅臉，豁地起身，只是身量高，又被艙頂碰了頭，一轉眼間，見她窩在一角，正噗嗤笑話他，粉面殘春尚帶紅，眼兒浸了一汪月下的水一般。
宗契雙腳便生根了一瞬，胸中忽潮頭一漲，淹得他腦中空白，也不知失禮不失禮，堪似落荒而逃。
甩下簾子時，仿佛還聽她在笑。
他深吸一口寒氣，灌入肺腑，滿眼不是艙中春暖，又回了平波霧籠的江面霭霭，終於歸了幾分清明。
半晌卻才發現，嘴角不知何時正帶著笑，不用看也知道冒著三分傻氣，人來人去的，也不知看了多少笑話。
·
走船的對河道航情自然熟悉，早先便得了信，潤州十一月要固堤壩的，只是船家貪著再賺一趟路程，以為趕在十一月前，能多跑一個來回。不想逢了天數有變，走了一半，把客人晾在了中途。
一千一萬地告罪，又退了些個船錢，船家這才送人登岸，自回程而去了。
因早做準備，應憐宗契便不大意外，想著待登了岸，再賃車馬北上便了。
固堤聲勢浩大，沿岸征夫圍聚，挑土的挑土，運石的運石，壘砌的壘砌，正是一番熱火朝天的景象。
兩人擠過攘攘的人眾，連應憐都覺出了幾分熱，在這不大不小的潤州城裏轉了一圈，卻只找不著行路的車，一打聽，卻是北上的客舟俱在此被阻，換了車行。
代步的驢馬易得，認路的車夫卻難求。故兩人淹留一夜，翌日晨起，頭一件事還得尋車，足使人焦躁。
踅摸了半日，正商量著是否只賃牲畜，兩人自己向前尋路；恰好客店門口，逢著個跛子，臉凍得青青紫紫，圍著破皮襖，裏頭塞著麻紙，權且禦寒，自薦說認得去揚州的路，並牽了頭瘦驢，能做前導。
他雖看著像凍餒，指起路來卻實在是個熟手。應憐與宗契一商量，有總比沒有好，便一口價雇下，先給了一貫定錢，約定到地再付餘下二貫。
便又賃了兩匹驢，雖行速快不了，但負重卻比馬強。三人騎定了，又補給了幹糧，當下出得城去，一路按著跛子的指認，沿著牙道向前。
潤州不似平江府，一旦出城，十幾裏外，就已一片荒郊，連牙道也逐漸損沒，難行了起來。路上盡過一些殘破低矮的屋舍，俱是泥糊的歪墻、茅草的頂，可見多時無人居住，大風掀了屋頂，也不見修葺。
跛子自稱叫趙阿大，從前是個獵戶，因自家設了捕獸的陷阱，自家又不慎踩進去，這才斷了一只腿。
“誰想因禍得福，為著斷腿，才不教我去開山挖河堤。你知今冬征了多少丁夫，還不知又要累死多少。”趙阿大說起這個，頗有僥幸。
宗契便道：“那河堤怎麽的了？我瞧著挺安穩的。”
趙阿大一擺手，“我瞧著也不用固，誰曉得相公官人們怎麽想。今歲莊稼也不行，入夏得遲，入伏了又太旱，喏——”
他隨意一指冬雲沈沈下，同衰草一樣荒敗的茅屋，令他們看去，“這些、這些，年前還有人住的，現下也不知哪裏趁熟去了。”
一番話說得人無言，不忍見淒涼雕敝，只得默默向前。
趙阿大分得宗契幾張胡餅，吃得滿嘴流油，噎了幾次，吃完了道謝，說餓了一整日，虧得他們相幫；一會兒喝飽了水，正到河邊一毀棄的茅店旁，便說要出恭。
他倒乖覺，說怕唐突了娘子，趕著驢要走遠點，又教他們此地等候，莫要亂跑，不多時，繞在茅店破泥墻後，便沒了影兒。
此時正是日午，卻已濃雲暗沈，過不多時，黃昏便全要暗下來，又有霜風淒緊，漸次冷落，空中一股沈悶壓得人喘不過氣來。
“我瞧著像要落雪。”宗契望天道，“趙阿大說前頭有客棧，也不知要行多久。”
說到趙阿大，應憐望向他去路，只空蕩蕩無人也無聲，覺得納罕，“他怎麽還不回來？”
“怕吃得太急，壞了肚子。”宗契猜道。
兩人又等了一刻，仍是不見人影，這才覺出不對，也繞過茅店，向前走出一段；唯見林木漸密，連條道兒也無，哪還尋得著什麽阿大阿小？
宗契喊了兩聲，聲音洪震，驚飛一林寒鴉，回回蕩蕩散向天際，半晌罵道：“潑皮無賴！卻原來誑人錢財，自個跑了！”
·
走脫了前導，應憐只得再與宗契原道回返。好在沿路北行，正有條細長支流為伴，不致方向太過迷失。
前頭一帶寒木深林，似有人徑；遙望而去，前方蒼影巍巍，是起伏黯淡的峰巒。都說“望山跑死馬”，也不知向前多遠才能穿山而過。
只是天色愈晚，出城已盡幾十裏，再不得回轉，只得一徑向前。
不一時，應憐忽叫了起來：“落雪了。”
今冬的第一場雪，便在此時，猝不及防飄灑而下。起先一兩點雪子，漸而紛揚了起來。應憐尚仰頭望著，有些記憶中的欣喜，宗契卻提醒道：“走快些，這前後不挨的，怕找不著客店投宿。”
應憐眨眨眼，猛地回過味來。
這雪如今已不是那般晶瑩剔透富貴花；現下這麽個處境，只盼它莫要再大，鉆進人衣領裏，教嘗盡人間坎坷辛酸淚。
她只得悶著頭，與宗契一氣兒向前趕。
果真，雪愈發地大。她兩只手起初還覺著冷，一會兒，已凍得木了，僵硬地攥了韁繩，然驢能負重，腳力卻差，怎麽驅趕也慢悠悠地行。待入了林子，昏色越重，只還靠滿天的雪氣撐著一線灰白。
河道在視野內不遠不近，權且做不言語的前導。宗契迎著風雪，搭手張目四望，一會兒，指著個方向，教應憐來看，“那仿佛是個人家，咱們去那避一避風雪。”
應憐凍得臉發僵，胡亂應了，跟著騎過去。
枯葉林間，驢蹄踏碎枝杈腐葉，發出哢嚓聲響，餘下便是過耳的寒風。雪落是無聲息的，待兩人走近了，隔著白茫茫雪翳，才瞧清，不是什麽人家，只是座野廟。
廟在此處，附近卻無人家。宗契有心想多走些路，探尋人煙，打眼卻見應憐已凍得臉色青白，說不出話來；又見那廟雖年深日久，門窗四壁卻仿佛今日才修葺過，並不太破敗，便下驢來，並她的韁轡也牽了，踩著初積的薄雪，權且在廟裏暫避一夜。
倏爾林中劃過什麽，一聲鷓鴣凍鳴劃過，嘲哳喑啞，聽得人心中戚戚。
野廟不大，瞧著香火冷落，本以為裏頭蟲蠹鼠咬，定然一股子陳腐黴味，不想推門而入，四處卻甚是整潔，案臺積塵不多，角落還卷著幹草作鋪，只是無人，十分冷清寂寞。
宗契尋摸了一圈，後頭有個木撐的草棚，正可安置牲口。又繞到前頭，見應憐一腳門裏、一腳門外，凍得牙關哆嗦去，卻殷殷等著自己，不大敢進的樣子。
裏頭黑洞洞的，神臺上有尊披衣戴冠的崔府君像，二目藐向下端，繪彩村陋，增添了幾分怖態。
怪不得她不敢進。宗契便起頭進廟，一時找不著燭臺，又去附近林子裏撿了些幹樹枝。應憐跟在他後頭，亦步亦趨，也幫忙撿些柴枝。
半晌，宗契一回頭，見她一捧斷枝，失笑，“你那些不行，都濕了。縱燃起來，咽氣也嗆。”
應憐失望答應一聲，因著天冷，連聲音都含含糊糊的。
好容易撿得了幹柴，兩人又折回府君廟。
宗契先向崔府君合十拜了，再取了火折子，拆來一把草桿，作引子燃著了，蓬的一團火起來，又塞進搭空的枯枝下，慢慢將火點著。
應憐得了些暖意，血脈一暢，人便鮮活起來，好奇地盯著他一舉一動，末了見他串了晨時買的一只烤雞和胡餅，架在火上烤，滋滋流油的鮮香便漸漸散發出來。
凍了半日，腹中又無糧，這時鬧起響動，咕咕幾聲，在清冷冷的寒廟裏十分清晰。應憐假作不在意，只是越聞越餓，見他翻烤個沒完，終忍不住問了一句，“還沒好嗎？”
“就好了。”宗契又翻了一面，將那烤得香脆的油一滴滴落入火裏，“現下外頭燙，肉裏還是冷的，吃了要鬧肚子。”
不知怎麽，應憐總覺得他雖看著正經，說話時眼裏總帶了笑似的。
必定又被他笑話了。應憐悶悶想，這宗契師父有時也挺促狹的。
又一會兒，他終於烤完，摘了串子，仍將整雞用油紙包了，遞來與她，“留神燙。”
自個兒又去咬那烤熱了的胡餅。
應憐猶猶豫豫，撕了只雞腿想給他，又怕唐突，便問：“向前在食店裏，你吃得魚，那雞你吃是不吃？”
“你吃便是。”宗契道。
外頭深冷的天，雪氣茫茫，映得林子裏倒亮了幾分，只是愈發地清冷。他二人圍坐篝火，在那崔府君目下，籠著一方暖意，好似天地間只剩了他們這一雙而已。
應憐吃完了半只，方有心神去看一眼那廟外，只覺暗雲深邃，雪如雲母片似的落在瑤臺瓊林之中，慣來愛賞雪的那股子悠悠然又不知死活地興了起來。
只是一想目今處境，到嘴的烤雞也不大香了。她怔了一晌，緩緩道：“往年洛京初雪天，我們總要輪流做東，辦賞雪宴。待積雪尺深了，娘娘便作含英會，我們入得宮苑，作雪燈、在雪裏滴酥花，還要比賽堆雪獅。我雖堆得不快，但常常是最好，娘娘總誇的。”
那時兒郎們入宮游賞，元羲便總來尋她，只是常被人起哄，惱人得很，便只能借著堆雪獅的功夫，間隙說些悄悄話。
一忽兒卻已改天換日，她怎麽就坐在了這老舊淒清的府君廟裏，吃一只從前總嫌油膩的烤雞，伶仃看廟外初雪；就如同她從前絕不曾想，瓊英玉華般的雪，怎麽會就落在寒杳漠漠的孤林裏，堆積起來，竟也將碎石粗泥的野路覆了，同宮苑裏的金磚玉砌並無二致。
宗契並不知這賞雪的宴該如何賞，也不知含英會是何物，只是專註聽著，目光不覺落在她面上，見那澄澄眸光中幾分幾點的憶念，驀地一個遲來的認知撞入腦海。
——她與他，是不一樣的。
她所熟悉的那種生活，於他而言，是壓根不可捉摸的東西；而他視來如同習慣的日子，於她而言，卻不啻在泥淖裏打滾。
應憐興味勃勃地說了一會，卻見宗契不搭話，自說自的也漸漸沒了意思，便生起幾分尷尬來。轉而一想，她講這些瑣碎東西，可教宗契師父如何搭話呢？
便壓下滿肚子追昔，又問：“你往常入冬，都做些什麽？”
宗契微微一笑，“無聊得很，沒甚可說的。”
但見應憐尋根問底的好奇目光，他終究抵不過，便挑幾樣說了，“搭粥棚，掃上頭積雪，放粥牌子，趕潑皮；辟單間通鋪，容留孤老；收拾凍餒，掘坑填埋。”
一邊想一邊說，實在說不出什麽，擡眼一瞧，卻見應憐捏著油紙包一角，眼兒睜得大大的，又有些怔忪，似在想什麽心思。
“我說了，沒甚有意思的。”他以為她聽得無聊，走神了。
不想應憐一動，張了張嘴，囁嚅說了一句：“洛京沒有凍餒……”
宗契待說什麽，她卻自接了話：“原來也是被人收拾了麽？”
她一時不言語了。宗契只覺後悔，怎麽挑這麽個不像樣的話頭來講。只是自己一向不會舌燦蓮花，想岔開話題，越是搜腸刮肚，卻越是想不出再說什麽。
半晌，憋出一句，“你乏了麽？”
火光下，他的臉有些紅，投下的黑影落在廟墻壁上，直要頂了天去，愈發地巋巍。應憐歇下了傷時的心思，搖搖頭，細聲回答：“我不累。”
一晌雪厚風急，貫進廟內，將她吹得一個哆嗦。宗契便起身，將廟門掩了，隔絕裏外，回頭瞧應憐，雪白的面、殷紅的唇，在一方自成天地的孤廟裏，渾不似人間汙濁種，倒像是瑤池臺上，玉露仙瓊澆灌出的一朵瑰質仙姝般。
他一剎有心再去把門開了，又怕她冷；只是關了門，火色下她瑰艷眉目，又讓人眼光無處放。
宗契便又去展了草鋪，背對著應憐，平整根根草桿，想了想又覺著不妥，這麽共處一室的，她名節還要不要了。
柴枝枯燃，到了時辰，逐漸燃盡，火光幢幢黯淡下去。應憐見宗契背身正忙著，便自個去搗鼓那篝火，撿了粗粗的枝子搭在上頭燒，只是不見燃，等得急了，抄了那粗枝挨近了燒，一會兒，手忙腳亂，叫道：“宗契、宗契！”
火光一滅。
她急起來，便不喚他師父了。宗契回頭，趁著朦朦朧雪色，見她扔執著粗枝，手足無措，一雙眼兒鉚定自己，像落水時攀著個救星似的。
暗色裏掩住了他的失態，宗契又哭笑不得，“要燃著粗木，得擺高些，耐了性子……算了，還是我來。”
便過去挑了易燃的細枝，又將她手裏粗木虛架在最上頭，覆燃起一堆火。
他擺弄火堆，側臉映著明火的光，三分專註、三分笑模樣。應憐松一口氣，一時盯著他，只覺安心。
一會兒，火勢穩了，宗契叮囑休要再抄弄，又去為她鋪整草鋪，只在火堆旁，貼著府君像腳邊的石座；掌心撫了撫，覺著草桿不平整，想了想，便又鋪了一層衣。
應憐瞧他動作，見那衣裳，十分赧意，“用我自己的衣裳吧。”
“這是知縣當日贈的，”宗契解釋，“我沒穿過，你墊了便是。你那幾件尺寸太小。”
她低低應了一聲。
一晌臥榻鋪得了，他這才道：“我去守夜。”
便向門邊去。應憐因想著外頭夜風夜雪，他怎好僵立，一急之下，便捉他衣袖，“你別走！”
往常宗契與她一處，般般都依她，只這一次卻微微一頓，撤開手，退了半步，才道：“我不走，就在外頭。你自歇了，有事叫一聲，我聽得見。”
應憐自覺唐突，臉燒得火辣辣的，心中不願，卻也不好入夜與他共處一室，只得縮回手，垂眸應聲，只是心裏不安穩，思量反覆，唯能叮囑一句，“那你、你多穿一些，別又病了。”
便聞得他笑。
她心內腹誹，道是他因病在洛京，受她恩惠。他若真鐵打的身骨，今日也不會在這裏為她鋪床了。
眼瞧著他果真添了一件直裰，應憐心裏稍稍落定，自臥在了他寬大秋衣的鋪蓋上，眼中焰火一閃，他帶上了門，廟裏便只剩了她一個。
他在外頭又不主動言語。應憐一晌形單影只了下來，雖罩著薄薄的暖意，卻總不如方才妥帖滋味。
本就睡不著，一翻身，驀地又見那鬼畫符一般的崔府君眸光森森，望將下來，只在頭頂，心裏便一咯噔。
頂著這麽一尊神，誰能睡得踏實。
那火也不知怎的，分明無處來風，它卻影影幢幢，焰尖忽明忽滅。應憐便有些疑神疑鬼，蜷了身子，著意背對那高大的崔府君，喚了一聲，只那聲音怎麽聽怎麽有些抖，“宗契。”
外頭應答：“嗯。”
她稍稍安定。
過不到一刻，那崔府君還在望她。應憐身上發寒，越睡越清明，忍不住又喊了聲，“宗契？”
外頭帶了點無奈的笑意：“在呢。”
也不知他是不是睡下，又被自己吵起來。應憐心裏愧疚，卻又有些委屈，廟裏又不是逼仄到兩人都容不下，附近四野無人，他就不能稍微失禮一點，進來歇息，哪怕找個角落也好呢。
她搓了搓發僵的手指，又換了個姿勢蜷臥著。
外頭似乎聽著了她翻來覆去窸窸窣窣的聲響，半晌，終於主動來發問：“睡不著？”
“……嗯。”
他頓了頓。
“那我與你講則野談？”
應憐睜開眼，仍是滿目的篝火，雖不若先前熊熊，卻也還炙熱，“你還會講這個？是哪篇雜記話本？”
“不是什麽話本。是我幼時，時常想家睡不著，師父講與我的。”宗契道。
本就沒睡意，這會子她又被勾得興致勃勃，就著橫臥在榻，洗耳恭聽。
宗契便說開來，聲音不大，恰巧透過門隙，能清晰傳入她耳裏，像飛瀑擊著山石，夜來又多了幾分低沈柔和，教她聽得入神。
“道是太祖朝廣順二年，有個河東路轉運使，姓梅，單名仁，字詞實，有一回巡察一路賦稅，來到一個偏僻村落，見十室九空，唯有一戶人家，種著蒓菜，便知定有人居。他入內扣門，道是路過的行人，至此口渴，求一口水喝。
“扣了幾下，裏頭有人答言，卻是個婦人，道自家並無男丁，只她獨自在家，不便開門留客。梅官人苦求，說一路行了幾十裏，只逢著這一戶，實是口渴，又拿出錢來；那婦人推辭不過，便道：‘官人少待，我戴了蓋頭出迎便是。’
“不多時，婦人開門，果戴了一青布蓋頭，四圍垂下，教人看不見面貌。梅官人入內，見粗陋冷落，竈上並無米糧，只有剛洗好的兩支蒓菜，便知這一戶貧窘已極。婦人待客甚是有禮數，拿出家中唯一一只碗來，舀了水，捧與那官人；又致歉告罪，道家中無米無鹽，無甚招待。梅官人心中不忍，問男丁何在。那婦人道，丈夫早年募去做兵，便再沒回來；有兩個兒子，大的前幾年也被募去了，小的害了疾病，已夭了；去歲阿翁被征去徭役，累死在石場。她自與阿姑相依。沒幾個月，阿姑也沒了，便剩了她獨自一人。”
應憐聽著覺得心酸，後聽得那句“獨自一人”，百感交集，悶不做聲，咬著唇默默地哭。
宗契還接著講。
“梅官人心中好生憐憫，見她瘦骨伶仃，一時動了惻隱之心，便取來幾張餅，並兩塊碎銀，交與那婦人。婦人千恩萬謝。梅官人沒了談興，喝過水，便出門告辭。婦人送至院口，忽此時，一陣風來，刮起那蓋頭一角，叫梅官人看了個瓷實。”
應憐吸了吸鼻子，悶悶道：“她必是花容月貌，那梅官人憐之愛之，便將她載上馬，一同去了，自此後不必孤苦伶仃，有了依靠。”
外頭一時沒動靜。
半晌，他問：“……那你還聽不聽？”
“你說。”
“那風吹起婦人蓋頭，被官人瞧個正著，竟是一顆骷髏，白慘慘的骨殖、黑洞洞的眼眶，那齒間森森，一張一闔，道：‘官人好走！’……”
還未說完，裏頭尖叫了一聲。
緊跟著窸窸窣窣，約摸是她坐起身來，狼狽地埋怨，“這是什麽志怪野談？誰家大人大晚上給小孩兒講這個？”
宗契坐定廟門檻，很是自如，絲毫不覺不妥，“我們師兄弟，從小都聽這些睡覺。”
應憐滿肚子花好月圓，憋得幻夢破滅，白瞎了方才哭一臉淚，憤憤抹了。
“後頭還有，你還聽麽？”他又問。
她哼了一聲，“不聽了，我睡下了。”
於是悶悶不平地歪倒草鋪。
許是這麽一悲一嚇，她竟真的生了幾分困乏，不知不覺，幽幽地睡了去。
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說是月底核案, 實則更早了一旬。十月二十，府署便審定了此案，並不公堂外示, 只提了一眾幹證人，將早已勘錄在冊的話又教說了一遍, 前後核對無誤，餘下自是堂上定奪，再沒他們的事。
從九月拖到十月, 羈得人心焦氣躁，可算是落定了此事。
果然, 轉過天來，便來人相告, 可自去行事，此案已敲定了。
公堂論斷：陳大殺女，惡行難推，卻其情可憫；罪減一等，徒二年，折脊杖十七，放歸家去。
“一條人命，十七杖便了事了。”宗契收拾了行裝，出門見得應憐，牢騷滿腹，也只化作這麽一句。
“想來是不願問成大辟, 引動兩浙路的提刑官督查，又生翻覆。”應憐道，只心中還有一層不好明說。事關那先行錢法的頒行，啟祐黨人自然不想被扣個“地方生民為奪先行錢而害親”的帽子。
只是可憐度塵一心歸家, 卻枉死在家。
然度塵可憐，也早已發葬，睡在娘懷；日至中天，應憐望著街橋流水、市井行人，想自己一個大活人，茫然無路，還不如個死人有歸宿。
正想著，宗契卻拉了她一把。一陣煙塵四散，也不知哪兒集結來一列行伍，各個披堅帶甲，從身前長驅而過；鑼聲左右，引頭小校高唱“避讓”。應憐擡眼的當口，那隊兵已然過去了。
“發兵了麽？”她回過心神，望向黃塵裏隊列遠去，困惑道，“這又是去哪兒？”
“吳縣鬧了叛亂。”宗契一哂，“算來時日，不過與咱們前後腳的功夫。”
那隊列匆匆，走得甚急，方才差點撞倒應憐，此刻卻已然首尾皆不見。應憐心有餘悸，一合時日卻又對不上，“吳縣離平江府並不遠，這都一個月了，怎麽到這會子才發兵平亂？”
“官家的事，誰曉得。”宗契道。
不過橫當眼前的不是瞧熱鬧，而先是填肚子，再是想個出路。
兩人便找個食店，叫下幾碟子冷熱茶飯。宗契間隙問她：“你可有投奔之所？”
這話他從前問過。那時應憐神魂無措，只顧自傷，以為全天下人都棄她唾她，哪有什麽投奔；然經歷這麽些事，現在想來，是否也太過絕對。
雕花匣裏，她還存著簪釵銀錢，與贈她的那首詩；
宗契見她專撿那桌上姜辣羹、芥辣蝦兩樣辣食下筷，不由得笑，“原來你愛吃辣。”
她咬下一口鮮鮮辣辣的蝦肉，想著心事，望定他，便也有了些笑模樣。
正有堂中樂妓，挨向一桌後生打酒坐，琵琶半面，輕啟朱唇，唱的是唐時徐侍郎詩，道那“天下三分明月夜，二分無賴是揚州”，詞清韻妙，引得子弟賞賜調笑。
應憐被勾動了心思，停下箸，細細聽了一晌，別有一般不與人言的滋味疊疊漫漫，湧上心頭。
琵琶歌畢，樂妓謝了賞，自去了。末了，應憐開口，“我有了一個去處。”
宗契點頭，“哪兒？”
“我有一個表姐，自幼一處長大的。”她慢慢想來，有幾分回憶的光景，“四年前，她隨父回了祖籍，就在揚州。”
宗契卻聽出點話外之意，“如此說來，你們四年未見了？書信可一直通麽？”
應憐搖搖頭。
“人不來往，書信也不通，你知她現下如何了？”他皺眉，覺得不妥，“況人心易變，想她未必肯留你。”
心中則想的是，不若還跟他回代州，擱在眼皮子底下，他也能放心。
“她……她不一樣的。”應憐怔了一會，方道。
有些事，她得悶在肚裏，哪怕是對宗契，也不能言講。
“我們臨別時，她曾對我講，今後不論山高水長，起起落落，一定去找她。”她道，“如果情誼還在，她必會留我。”
她既這麽說，宗契也不好駁，點頭道：“成，那便去試試。你那表姐，她叫什麽？”
“——定娘。她叫李定娘。”
·
定娘比她大四歲。
因連著她年幼喪母，應憐的娘親張氏便時常接她家來小住。據張氏回憶，那時應憐還未出，家中只應棲一個渾小子，故與其說定娘是內甥女，莫若說是半個女兒。
自有記憶來，應憐便跟在定娘身後習慣了的。定娘說往東，她絕不往西；定娘讓打狗，她絕不輦雞。
定娘對她也好，但凡雅集游宴，別的女娘都不敢對她有一二分捉弄，已是被定娘叫罵怕了的。故應憐一直以來這麽個猶猶豫豫的性子，不致招惹別人欺負。
她喜愛定娘，就如自己有了個親姐姐。
只若不是那次風波，定娘想必還留在洛京，她們也不致南北相隔。
如今四年未見，音訊不通，也不知她嫁了沒。還是就像那回分別時，她一邊哭一邊說的，“我不要再嫁人，以後老死在家中便了。”
幾年來，定娘一直是她一塊心病。
想到此處，應憐又有些悵惘，既不知她如今過得怎樣，也不知她會不會怨自己。
不過計議已定，她到底還有幾分雀躍，與宗契一道，定了行程。
平江府距離揚州路程不算短，最穩當的去法便是走水路，沿漕河船行一路往北，雖入冬北行不順風，但也比陸路馬車顛簸來得舒服。
如今有了銀錢傍身，各處都寬便。應憐拿出錢來，搭了艘正去揚州的客船，估摸著至多一旬日，渡了江，便能一路到揚州。
計劃是很順風順水的，除了前幾日，應憐有些暈船，餘下一切妥當。
只是不曾料到，還未至中途，因漕河上游總有冰碴子順水下來，船行愈來愈慢，甚至途經幾段窄河道時，夜間封凍，不得不靠岸系纜，待第二日破了冰，才好駛進。
如此一來，便又多耽擱功夫。直到了十一月初，天寒地凍得厲害了，竟只十亭才走七八亭。
不止他二人，連船家也瞪眼著急，幹看著船行如蟻，沒處使力。
“今年自開春，時節就反常。入夏得遲，秋寒得早，雨水不足，冬來又冷得邪乎。”船家抱怨，“往年水道都順暢，這會子還不入臘月，竟已封凍了。”
應憐也冷得發怵，衣裏絮了厚厚的綿，仍止不住從裏透向外的一股子濕冷；一上甲板，連脊髓都要凍住了般，只縮在艙裏不出，沒半點心思欣賞河上凍雲寒煙之景。
宗契倒沒那麽怕冷，在外頭與船家聊天，也不知兩下裏說什麽，一會的功夫，卻掀了簾，彎腰進了內艙。
內艙也不是裏間，不過平日裏為了避嫌，他並不常過來。應憐閑得無聊了，自會去外艙與他說話。
這會子進來，見應憐手裏抱個湯婆，腳邊捂個腳婆，跟前還擺著熏籠，裏頭漾著暖融融的香，不知是什麽，但覺怪好聞的。
她猶自嫌冷，卻又不肯穿新買的羊裘，只又披了件夾綿的褙子，把自己裹得圓圓潤潤的，瞧他來了，綻出一抹笑，從袖裏抽出兩只纖纖的手，遞去湯婆子。
“你們在外談什麽？”她好奇。
宗契還將湯婆還她，自把手虛搭在熏籠上，聞言有些煩惱，“船家說，早先有信報，潤州漕河道十一月要固堤，船行不得。如今咱們拖得晚了，恐到了潤州，還得換陸路行車。”
“現如今離潤州遠麽？”應憐問。
“約摸五六日。”剛說了，見她蹙起細彎彎的眉，又不忍心，便道，“也無妨，到了潤州，離揚州就不遠了，車馬也使得。”
兩人又談論了一回。宗契見她哪哪都圓溜，活像只裹在襖子裏的貓兒，一伸手、一蹬腿都鈍鈍的，又一眼掃見擱得遠遠的那件羊裘，只覺好笑，“羊裘比夾襖暖，你怎麽不穿？”
應憐不答，春水樣明澈的眼兒略略擡著瞧他，替她勾寫出幾般情緒來。
兩三個月的調養，她圓潤了些，又與他熟絡了些，不再成日裏擔驚受怕；從前的幾許嬌氣，在他跟前，便開始七八分流露了出來。
“……腥。”半晌，她擠出一個字。
宗契哭笑不得，身子微微一斜，長臂舒了，抄起羊裘，也沒想，兩面翻覆聞了聞，“不腥啊，還有香氣。”
確有些幽幽芬芬的氣味，是幾分不明的熟悉。他還未來得及細辨，卻被應憐一把奪去，臉燒得像霞，連耳根子都紅了，“我穿過的！你……”
一霎，宗契終於辨出來，那似乎正是她的氣息，也不知是發間還是衣上，也不知……
他鬧了個大紅臉，豁地起身，只是身量高，又被艙頂碰了頭，一轉眼間，見她窩在一角，正噗嗤笑話他，粉面殘春尚帶紅，眼兒浸了一汪月下的水一般。
宗契雙腳便生根了一瞬，胸中忽潮頭一漲，淹得他腦中空白，也不知失禮不失禮，堪似落荒而逃。
甩下簾子時，仿佛還聽她在笑。
他深吸一口寒氣，灌入肺腑，滿眼不是艙中春暖，又回了平波霧籠的江面霭霭，終於歸了幾分清明。
半晌卻才發現，嘴角不知何時正帶著笑，不用看也知道冒著三分傻氣，人來人去的，也不知看了多少笑話。
·
走船的對河道航情自然熟悉，早先便得了信，潤州十一月要固堤壩的，只是船家貪著再賺一趟路程，以為趕在十一月前，能多跑一個來回。不想逢了天數有變，走了一半，把客人晾在了中途。
一千一萬地告罪，又退了些個船錢，船家這才送人登岸，自回程而去了。
因早做準備，應憐宗契便不大意外，想著待登了岸，再賃車馬北上便了。
固堤聲勢浩大，沿岸征夫圍聚，挑土的挑土，運石的運石，壘砌的壘砌，正是一番熱火朝天的景象。
兩人擠過攘攘的人眾，連應憐都覺出了幾分熱，在這不大不小的潤州城裏轉了一圈，卻只找不著行路的車，一打聽，卻是北上的客舟俱在此被阻，換了車行。
代步的驢馬易得，認路的車夫卻難求。故兩人淹留一夜，翌日晨起，頭一件事還得尋車，足使人焦躁。
踅摸了半日，正商量著是否只賃牲畜，兩人自己向前尋路；恰好客店門口，逢著個跛子，臉凍得青青紫紫，圍著破皮襖，裏頭塞著麻紙，權且禦寒，自薦說認得去揚州的路，並牽了頭瘦驢，能做前導。
他雖看著像凍餒，指起路來卻實在是個熟手。應憐與宗契一商量，有總比沒有好，便一口價雇下，先給了一貫定錢，約定到地再付餘下二貫。
便又賃了兩匹驢，雖行速快不了，但負重卻比馬強。三人騎定了，又補給了幹糧，當下出得城去，一路按著跛子的指認，沿著牙道向前。
潤州不似平江府，一旦出城，十幾裏外，就已一片荒郊，連牙道也逐漸損沒，難行了起來。路上盡過一些殘破低矮的屋舍，俱是泥糊的歪墻、茅草的頂，可見多時無人居住，大風掀了屋頂，也不見修葺。
跛子自稱叫趙阿大，從前是個獵戶，因自家設了捕獸的陷阱，自家又不慎踩進去，這才斷了一只腿。
“誰想因禍得福，為著斷腿，才不教我去開山挖河堤。你知今冬征了多少丁夫，還不知又要累死多少。”趙阿大說起這個，頗有僥幸。
宗契便道：“那河堤怎麽的了？我瞧著挺安穩的。”
趙阿大一擺手，“我瞧著也不用固，誰曉得相公官人們怎麽想。今歲莊稼也不行，入夏得遲，入伏了又太旱，喏——”
他隨意一指冬雲沈沈下，同衰草一樣荒敗的茅屋，令他們看去，“這些、這些，年前還有人住的，現下也不知哪裏趁熟去了。”
一番話說得人無言，不忍見淒涼雕敝，只得默默向前。
趙阿大分得宗契幾張胡餅，吃得滿嘴流油，噎了幾次，吃完了道謝，說餓了一整日，虧得他們相幫；一會兒喝飽了水，正到河邊一毀棄的茅店旁，便說要出恭。
他倒乖覺，說怕唐突了娘子，趕著驢要走遠點，又教他們此地等候，莫要亂跑，不多時，繞在茅店破泥墻後，便沒了影兒。
此時正是日午，卻已濃雲暗沈，過不多時，黃昏便全要暗下來，又有霜風淒緊，漸次冷落，空中一股沈悶壓得人喘不過氣來。
“我瞧著像要落雪。”宗契望天道，“趙阿大說前頭有客棧，也不知要行多久。”
說到趙阿大，應憐望向他去路，只空蕩蕩無人也無聲，覺得納罕，“他怎麽還不回來？”
“怕吃得太急，壞了肚子。”宗契猜道。
兩人又等了一刻，仍是不見人影，這才覺出不對，也繞過茅店，向前走出一段；唯見林木漸密，連條道兒也無，哪還尋得著什麽阿大阿小？
宗契喊了兩聲，聲音洪震，驚飛一林寒鴉，回回蕩蕩散向天際，半晌罵道：“潑皮無賴！卻原來誑人錢財，自個跑了！”
·
走脫了前導，應憐只得再與宗契原道回返。好在沿路北行，正有條細長支流為伴，不致方向太過迷失。
前頭一帶寒木深林，似有人徑；遙望而去，前方蒼影巍巍，是起伏黯淡的峰巒。都說“望山跑死馬”，也不知向前多遠才能穿山而過。
只是天色愈晚，出城已盡幾十裏，再不得回轉，只得一徑向前。
不一時，應憐忽叫了起來：“落雪了。”
今冬的第一場雪，便在此時，猝不及防飄灑而下。起先一兩點雪子，漸而紛揚了起來。應憐尚仰頭望著，有些記憶中的欣喜，宗契卻提醒道：“走快些，這前後不挨的，怕找不著客店投宿。”
應憐眨眨眼，猛地回過味來。
這雪如今已不是那般晶瑩剔透富貴花；現下這麽個處境，只盼它莫要再大，鉆進人衣領裏，教嘗盡人間坎坷辛酸淚。
她只得悶著頭，與宗契一氣兒向前趕。
果真，雪愈發地大。她兩只手起初還覺著冷，一會兒，已凍得木了，僵硬地攥了韁繩，然驢能負重，腳力卻差，怎麽驅趕也慢悠悠地行。待入了林子，昏色越重，只還靠滿天的雪氣撐著一線灰白。
河道在視野內不遠不近，權且做不言語的前導。宗契迎著風雪，搭手張目四望，一會兒，指著個方向，教應憐來看，“那仿佛是個人家，咱們去那避一避風雪。”
應憐凍得臉發僵，胡亂應了，跟著騎過去。
枯葉林間，驢蹄踏碎枝杈腐葉，發出哢嚓聲響，餘下便是過耳的寒風。雪落是無聲息的，待兩人走近了，隔著白茫茫雪翳，才瞧清，不是什麽人家，只是座野廟。
廟在此處，附近卻無人家。宗契有心想多走些路，探尋人煙，打眼卻見應憐已凍得臉色青白，說不出話來；又見那廟雖年深日久，門窗四壁卻仿佛今日才修葺過，並不太破敗，便下驢來，並她的韁轡也牽了，踩著初積的薄雪，權且在廟裏暫避一夜。
倏爾林中劃過什麽，一聲鷓鴣凍鳴劃過，嘲哳喑啞，聽得人心中戚戚。
野廟不大，瞧著香火冷落，本以為裏頭蟲蠹鼠咬，定然一股子陳腐黴味，不想推門而入，四處卻甚是整潔，案臺積塵不多，角落還卷著幹草作鋪，只是無人，十分冷清寂寞。
宗契尋摸了一圈，後頭有個木撐的草棚，正可安置牲口。又繞到前頭，見應憐一腳門裏、一腳門外，凍得牙關哆嗦去，卻殷殷等著自己，不大敢進的樣子。
裏頭黑洞洞的，神臺上有尊披衣戴冠的崔府君像，二目藐向下端，繪彩村陋，增添了幾分怖態。
怪不得她不敢進。宗契便起頭進廟，一時找不著燭臺，又去附近林子裏撿了些幹樹枝。應憐跟在他後頭，亦步亦趨，也幫忙撿些柴枝。
半晌，宗契一回頭，見她一捧斷枝，失笑，“你那些不行，都濕了。縱燃起來，咽氣也嗆。”
應憐失望答應一聲，因著天冷，連聲音都含含糊糊的。
好容易撿得了幹柴，兩人又折回府君廟。
宗契先向崔府君合十拜了，再取了火折子，拆來一把草桿，作引子燃著了，蓬的一團火起來，又塞進搭空的枯枝下，慢慢將火點著。
應憐得了些暖意，血脈一暢，人便鮮活起來，好奇地盯著他一舉一動，末了見他串了晨時買的一只烤雞和胡餅，架在火上烤，滋滋流油的鮮香便漸漸散發出來。
凍了半日，腹中又無糧，這時鬧起響動，咕咕幾聲，在清冷冷的寒廟裏十分清晰。應憐假作不在意，只是越聞越餓，見他翻烤個沒完，終忍不住問了一句，“還沒好嗎？”
“就好了。”宗契又翻了一面，將那烤得香脆的油一滴滴落入火裏，“現下外頭燙，肉裏還是冷的，吃了要鬧肚子。”
不知怎麽，應憐總覺得他雖看著正經，說話時眼裏總帶了笑似的。
必定又被他笑話了。應憐悶悶想，這宗契師父有時也挺促狹的。
又一會兒，他終於烤完，摘了串子，仍將整雞用油紙包了，遞來與她，“留神燙。”
自個兒又去咬那烤熱了的胡餅。
應憐猶猶豫豫，撕了只雞腿想給他，又怕唐突，便問：“向前在食店裏，你吃得魚，那雞你吃是不吃？”
“你吃便是。”宗契道。
外頭深冷的天，雪氣茫茫，映得林子裏倒亮了幾分，只是愈發地清冷。他二人圍坐篝火，在那崔府君目下，籠著一方暖意，好似天地間只剩了他們這一雙而已。
應憐吃完了半只，方有心神去看一眼那廟外，只覺暗雲深邃，雪如雲母片似的落在瑤臺瓊林之中，慣來愛賞雪的那股子悠悠然又不知死活地興了起來。
只是一想目今處境，到嘴的烤雞也不大香了。她怔了一晌，緩緩道：“往年洛京初雪天，我們總要輪流做東，辦賞雪宴。待積雪尺深了，娘娘便作含英會，我們入得宮苑，作雪燈、在雪裏滴酥花，還要比賽堆雪獅。我雖堆得不快，但常常是最好，娘娘總誇的。”
那時兒郎們入宮游賞，元羲便總來尋她，只是常被人起哄，惱人得很，便只能借著堆雪獅的功夫，間隙說些悄悄話。
一忽兒卻已改天換日，她怎麽就坐在了這老舊淒清的府君廟裏，吃一只從前總嫌油膩的烤雞，伶仃看廟外初雪；就如同她從前絕不曾想，瓊英玉華般的雪，怎麽會就落在寒杳漠漠的孤林裏，堆積起來，竟也將碎石粗泥的野路覆了，同宮苑裏的金磚玉砌並無二致。
宗契並不知這賞雪的宴該如何賞，也不知含英會是何物，只是專註聽著，目光不覺落在她面上，見那澄澄眸光中幾分幾點的憶念，驀地一個遲來的認知撞入腦海。
——她與他，是不一樣的。
她所熟悉的那種生活，於他而言，是壓根不可捉摸的東西；而他視來如同習慣的日子，於她而言，卻不啻在泥淖裏打滾。
應憐興味勃勃地說了一會，卻見宗契不搭話，自說自的也漸漸沒了意思，便生起幾分尷尬來。轉而一想，她講這些瑣碎東西，可教宗契師父如何搭話呢？
便壓下滿肚子追昔，又問：“你往常入冬，都做些什麽？”
宗契微微一笑，“無聊得很，沒甚可說的。”
但見應憐尋根問底的好奇目光，他終究抵不過，便挑幾樣說了，“搭粥棚，掃上頭積雪，放粥牌子，趕潑皮；辟單間通鋪，容留孤老；收拾凍餒，掘坑填埋。”
一邊想一邊說，實在說不出什麽，擡眼一瞧，卻見應憐捏著油紙包一角，眼兒睜得大大的，又有些怔忪，似在想什麽心思。
“我說了，沒甚有意思的。”他以為她聽得無聊，走神了。
不想應憐一動，張了張嘴，囁嚅說了一句：“洛京沒有凍餒……”
宗契待說什麽，她卻自接了話：“原來也是被人收拾了麽？”
她一時不言語了。宗契只覺後悔，怎麽挑這麽個不像樣的話頭來講。只是自己一向不會舌燦蓮花，想岔開話題，越是搜腸刮肚，卻越是想不出再說什麽。
半晌，憋出一句，“你乏了麽？”
火光下，他的臉有些紅，投下的黑影落在廟墻壁上，直要頂了天去，愈發地巋巍。應憐歇下了傷時的心思，搖搖頭，細聲回答：“我不累。”
一晌雪厚風急，貫進廟內，將她吹得一個哆嗦。宗契便起身，將廟門掩了，隔絕裏外，回頭瞧應憐，雪白的面、殷紅的唇，在一方自成天地的孤廟裏，渾不似人間汙濁種，倒像是瑤池臺上，玉露仙瓊澆灌出的一朵瑰質仙姝般。
他一剎有心再去把門開了，又怕她冷；只是關了門，火色下她瑰艷眉目，又讓人眼光無處放。
宗契便又去展了草鋪，背對著應憐，平整根根草桿，想了想又覺著不妥，這麽共處一室的，她名節還要不要了。
柴枝枯燃，到了時辰，逐漸燃盡，火光幢幢黯淡下去。應憐見宗契背身正忙著，便自個去搗鼓那篝火，撿了粗粗的枝子搭在上頭燒，只是不見燃，等得急了，抄了那粗枝挨近了燒，一會兒，手忙腳亂，叫道：“宗契、宗契！”
火光一滅。
她急起來，便不喚他師父了。宗契回頭，趁著朦朦朧雪色，見她扔執著粗枝，手足無措，一雙眼兒鉚定自己，像落水時攀著個救星似的。
暗色裏掩住了他的失態，宗契又哭笑不得，“要燃著粗木，得擺高些，耐了性子……算了，還是我來。”
便過去挑了易燃的細枝，又將她手裏粗木虛架在最上頭，覆燃起一堆火。
他擺弄火堆，側臉映著明火的光，三分專註、三分笑模樣。應憐松一口氣，一時盯著他，只覺安心。
一會兒，火勢穩了，宗契叮囑休要再抄弄，又去為她鋪整草鋪，只在火堆旁，貼著府君像腳邊的石座；掌心撫了撫，覺著草桿不平整，想了想，便又鋪了一層衣。
應憐瞧他動作，見那衣裳，十分赧意，“用我自己的衣裳吧。”
“這是知縣當日贈的，”宗契解釋，“我沒穿過，你墊了便是。你那幾件尺寸太小。”
她低低應了一聲。
一晌臥榻鋪得了，他這才道：“我去守夜。”
便向門邊去。應憐因想著外頭夜風夜雪，他怎好僵立，一急之下，便捉他衣袖，“你別走！”
往常宗契與她一處，般般都依她，只這一次卻微微一頓，撤開手，退了半步，才道：“我不走，就在外頭。你自歇了，有事叫一聲，我聽得見。”
應憐自覺唐突，臉燒得火辣辣的，心中不願，卻也不好入夜與他共處一室，只得縮回手，垂眸應聲，只是心裏不安穩，思量反覆，唯能叮囑一句，“那你、你多穿一些，別又病了。”
便聞得他笑。
她心內腹誹，道是他因病在洛京，受她恩惠。他若真鐵打的身骨，今日也不會在這裏為她鋪床了。
眼瞧著他果真添了一件直裰，應憐心裏稍稍落定，自臥在了他寬大秋衣的鋪蓋上，眼中焰火一閃，他帶上了門，廟裏便只剩了她一個。
他在外頭又不主動言語。應憐一晌形單影只了下來，雖罩著薄薄的暖意，卻總不如方才妥帖滋味。
本就睡不著，一翻身，驀地又見那鬼畫符一般的崔府君眸光森森，望將下來，只在頭頂，心裏便一咯噔。
頂著這麽一尊神，誰能睡得踏實。
那火也不知怎的，分明無處來風，它卻影影幢幢，焰尖忽明忽滅。應憐便有些疑神疑鬼，蜷了身子，著意背對那高大的崔府君，喚了一聲，只那聲音怎麽聽怎麽有些抖，“宗契。”
外頭應答：“嗯。”
她稍稍安定。
過不到一刻，那崔府君還在望她。應憐身上發寒，越睡越清明，忍不住又喊了聲，“宗契？”
外頭帶了點無奈的笑意：“在呢。”
也不知他是不是睡下，又被自己吵起來。應憐心裏愧疚，卻又有些委屈，廟裏又不是逼仄到兩人都容不下，附近四野無人，他就不能稍微失禮一點，進來歇息，哪怕找個角落也好呢。
她搓了搓發僵的手指，又換了個姿勢蜷臥著。
外頭似乎聽著了她翻來覆去窸窸窣窣的聲響，半晌，終於主動來發問：“睡不著？”
“……嗯。”
他頓了頓。
“那我與你講則野談？”
應憐睜開眼，仍是滿目的篝火，雖不若先前熊熊，卻也還炙熱，“你還會講這個？是哪篇雜記話本？”
“不是什麽話本。是我幼時，時常想家睡不著，師父講與我的。”宗契道。
本就沒睡意，這會子她又被勾得興致勃勃，就著橫臥在榻，洗耳恭聽。
宗契便說開來，聲音不大，恰巧透過門隙，能清晰傳入她耳裏，像飛瀑擊著山石，夜來又多了幾分低沈柔和，教她聽得入神。
“道是太祖朝廣順二年，有個河東路轉運使，姓梅，單名仁，字詞實，有一回巡察一路賦稅，來到一個偏僻村落，見十室九空，唯有一戶人家，種著蒓菜，便知定有人居。他入內扣門，道是路過的行人，至此口渴，求一口水喝。
“扣了幾下，裏頭有人答言，卻是個婦人，道自家並無男丁，只她獨自在家，不便開門留客。梅官人苦求，說一路行了幾十裏，只逢著這一戶，實是口渴，又拿出錢來；那婦人推辭不過，便道：‘官人少待，我戴了蓋頭出迎便是。’
“不多時，婦人開門，果戴了一青布蓋頭，四圍垂下，教人看不見面貌。梅官人入內，見粗陋冷落，竈上並無米糧，只有剛洗好的兩支蒓菜，便知這一戶貧窘已極。婦人待客甚是有禮數，拿出家中唯一一只碗來，舀了水，捧與那官人；又致歉告罪，道家中無米無鹽，無甚招待。梅官人心中不忍，問男丁何在。那婦人道，丈夫早年募去做兵，便再沒回來；有兩個兒子，大的前幾年也被募去了，小的害了疾病，已夭了；去歲阿翁被征去徭役，累死在石場。她自與阿姑相依。沒幾個月，阿姑也沒了，便剩了她獨自一人。”
應憐聽著覺得心酸，後聽得那句“獨自一人”，百感交集，悶不做聲，咬著唇默默地哭。
宗契還接著講。
“梅官人心中好生憐憫，見她瘦骨伶仃，一時動了惻隱之心，便取來幾張餅，並兩塊碎銀，交與那婦人。婦人千恩萬謝。梅官人沒了談興，喝過水，便出門告辭。婦人送至院口，忽此時，一陣風來，刮起那蓋頭一角，叫梅官人看了個瓷實。”
應憐吸了吸鼻子，悶悶道：“她必是花容月貌，那梅官人憐之愛之，便將她載上馬，一同去了，自此後不必孤苦伶仃，有了依靠。”
外頭一時沒動靜。
半晌，他問：“……那你還聽不聽？”
“你說。”
“那風吹起婦人蓋頭，被官人瞧個正著，竟是一顆骷髏，白慘慘的骨殖、黑洞洞的眼眶，那齒間森森，一張一闔，道：‘官人好走！’……”
還未說完，裏頭尖叫了一聲。
緊跟著窸窸窣窣，約摸是她坐起身來，狼狽地埋怨，“這是什麽志怪野談？誰家大人大晚上給小孩兒講這個？”
宗契坐定廟門檻，很是自如，絲毫不覺不妥，“我們師兄弟，從小都聽這些睡覺。”
應憐滿肚子花好月圓，憋得幻夢破滅，白瞎了方才哭一臉淚，憤憤抹了。
“後頭還有，你還聽麽？”他又問。
她哼了一聲，“不聽了，我睡下了。”
於是悶悶不平地歪倒草鋪。
許是這麽一悲一嚇，她竟真的生了幾分困乏，不知不覺，幽幽地睡了去。
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