第61章 直如朱絲繩
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第61章 直如朱絲繩
喘息和心跳聲慢慢平緩之後，汗水還是久久不散。兩個人的汗在程勉脊背上匯成溪流，頸窩處仿佛有一個小小的水潭。
感覺到瞿元嘉的手又按住自己的腰，程勉輕輕一動，從臂彎裏擡起臉，啞聲說：“……幾時了？”
“早就天黑了。”瞿元嘉銜住程勉的後頸，含糊地應聲。
“渴。”
瞿元嘉翻過程勉，遞給他一個沈默而綿長的吻，程勉又一次顫抖起來，抗拒的動作實不堅定：“……要喝水。”
瞿元嘉還是不肯放過他，啄了啄程勉濕潤的嘴角，笑著問：“餓麽？”
程勉皺眉：“餓死了。”
“我去給你找些茶飯。”瞿元嘉總算從程勉身上爬起來，不給他喝冷掉的茶水，而是飛快地收拾好自己，找到值夜的驛吏，要了熱茶和飯食，一並送回了榻上。
程勉被瞿元嘉餵了兩杯熱茶，又就著他的手吃了兩塊糕餅，總算撿回來兩分說話的力氣：“……我趕了一天的路，只吃了一頓飯。”
“怎麽不早說。”
程勉撇嘴，無甚好氣地“指控”起瞿元嘉來：“我有機會說話麽？”
瞿元嘉就笑：“你不要賴我……再吃一塊？”
程勉點點頭，只是這一次吃完，瞿元嘉覺得手心一癢，另一只手上端著的盤子差點都打翻了。
“你別招我。”他假意皺眉，“你自己說，我是不是真的想和你好好說兩句話的。”
程勉剛滿足地嘆了口氣，聽到了瞿元嘉後半句話，又反駁起來：“那……你可以言行一致啊。”
瞿元嘉伏下身又親親他的眼睛，附耳問：“阿眠，你不要這麽看著我。不然我真的要言行一致了。”
程勉眨眼，看起來認真思考了一下，終於搖頭，偏偏神情裏藏著憧憬，也不知是不是一個新的惡作劇：“……我沒力氣了。”
程勉唇上還沾著點心的酥皮，在影影綽綽的燈燭下，眼角的潮氣充滿了誘惑的意味，實在讓人難以不去回憶剛剛過去的快樂。這樣的時刻無法抗拒，瞿元嘉撫摸著程勉的身體，低聲說：“我來。”
瞿元嘉刻意緩慢地解了衣衫，在程勉的楞神中一點點地抽開程勉剛系上沒多久的衣帶，手指滑上程勉猶覆著微弱汗意的皮膚，將他抱上了自己的腿。
這個姿勢上，程勉如同被釘在瞿元嘉身上，實在太深，程勉的呻吟仿佛是從胸口的最深處被逼出來的，隨著瞿元嘉的動作時斷時續，又怕被閑雜人等聽到動靜，只能死死地將腦袋埋在瞿元嘉的頸肩，由著他在體內攻城掠地。
終於適應了這個別扭的姿勢後，侵入也更變得更快、更順暢了，瞿元嘉感覺到程勉的手指正隨著自己的動作陷入胳膊的皮肉裏，正如自己也正陷入他的深處，而比起程勉帶給自己的快樂，他所帶來的抓痕和刺痛，簡直不值一提。瞿元嘉不舍得做太久，又不願意結束，便用手抓住程勉不斷在自己腹間摩擦的陽物，安撫的同時保證道：“做完這一遭，今天就不做了……我以為好久見不到你了，沒想到……實在忍不住……”
程勉現在一碰就哭，渾身上下濕淋淋的，幾乎摟不住瞿元嘉。聽他這麽說，反駁道：“以前一次很快就好，現在越來越久了……你快一點。”
瞿元嘉直笑，掰過他藏在自己肩頭的臉，用力地親吻他。第二場情事倒是很快收了尾，但兩個人邊善後邊吃東西，反而花了更長的時間。收拾到一半，程勉已經在瞿元嘉懷裏疲憊不堪地睡了過去。
到了下半夜，瞿元嘉就被身旁的動靜吵醒了，結果是程勉腿抽筋痛得捶床，抽筋的源頭固然是一整天的車馬勞頓，但那場急不可待的情事也脫不了幹系，於是連撫慰疼痛也變得私密而甜美起來，待這一陣兵荒馬亂的虛驚過去，兩人的睡意都煙消雲散，便索性靠在一起，私語打發時間。
本以為這麽久沒見，又即將分離更長的時間，總是有許多話要說。真的有機會獨處了，反而又想不到什麽非說不可的。瞿元嘉承諾一定帶許多南方的花木回來，並囑咐程勉，如果碰到處置不了的急事，就去找蕭恂，說完後忽然覺得有些可笑——也不是沒有更有權勢的靠山。
程勉卻沒註意這些微妙的心思，心不在焉地拉著瞿元嘉的衣角，一律答應下來，呼吸逐漸趨於平緩。瞿元嘉便拍拍他的肩膀：“你幾時回去？”
“你幾時動身？”
“王尚書病倒了，我們才耽擱在此。但賑災不得延誤，頂多再逗留一兩天，怎麽也得動身了。”
程勉低低嗯了一聲：“你什麽動身，我什麽時候走……我知道的，你是公差，我不能和你一起去。”
“是。而且現在災情始終不止，你又怕水，不宜去。其實我將楊州已然忘得大半了。這次正好去走一走，將來我們找個好季節，一起去。”
“我是更記不得了。”程勉一頓，輕聲說，“要是能塞進你的行囊裏就好了。”
他的語氣裏倒也沒有悲傷之情，連悵然也未必有，好像已然習慣了過往的人生已經是一片空白。倒是瞿元嘉心裏不是滋味，又被程勉這句話驀地勾起一件舊事，就說：“小時候我阿娘給我們講過一個故事。好像是說，有一個農夫，在路上遇到一個書生，說自己腳痛，要那個人用鵝籠子載他一程……結果走到半途，書生說要請農夫喝酒，就從嘴裏吐出一桌酒席和一個美貌女子。書生喝多了，醉倒了，那個女子說，我是書生的妻子，但是另有心上人，想趁著書生醉酒，與心上人相會，求農夫不要透露。農夫答應後，女子也從口中吐出一個青年男子，兩個人說笑了一陣，書生的酒醒了，那妻子便拋下男子，去服侍書生……結果這被召喚出來的青年男子又說，剛才那女人雖然很好，但是對我不是一心一意，我也有一個心愛的女子，現在我想和我心愛的女人相會，請你不要洩露。那農夫又答應了，結果……”
程勉輕輕笑出聲：“‘此女雖有情，心亦不盡，向覆竊得一女同行，今欲暫見之，願君勿洩’。”
瞿元嘉心下一驚：“你……想起來了？”
“這個故事我前不久才在別業看過。那個農夫叫許彥，這個故事就是一個男人吐出一個女人，女人又吐出別的男人，以為是真心人，結果她的良人另有所愛，不僅有所愛，還覺得第一個女子對他不是一心。最後，這後面三個人還是被書生吃下去了。”
瞿元嘉其實已經不大記得這個故事的後半段了，聽程勉說完，先是恍然大悟，而後又說：“所以其實是四個人，兩對夫妻麽？”
程勉低低笑：“四個人是四個人，就不知道是不是兩對夫妻了。反正書生全被蒙在鼓裏，空有一身的神通……還是第一個女子和第二個男子好，反正不吃虧，左擁右抱，都得到了，卻嫌別人不真心。就是讀的時候沒想過，原來我小時候就和你一起聽過這個故事了。”
“嗯，小時候你就頂聰明，什麽故事，聽了一次，全都記得。”
“我們小時候，來京城之前，還一起做過什麽？”
瞿元嘉仔細回想了一番，關於楊州的記憶，終於穿過歲月的層層沙幕，展露了一角——廣闊的大河，無盡的江花，連綿青山與次第繁花，少女們鮮煥的羅裙，少年郎含蓄的詩歌，當然還有良田和湖泊，耕讀與漁歌……
那是他們是他和程勉的出生之地。是在重逢之前，彼此人生中唯一一段說得上朝夕相處的時光。但這樣的記憶，現在只有他一人還記得。而這些還記得的往事裏，自己和程勉的交集也少得近於金貴了。
瞿元嘉甚至都不知道自己的淚意從何而來，惟有將一切歸結於即將到來的離別和初次體會到的近鄉情怯。他偏過臉，將臉埋在程勉的頸旁：“……我也不記得了。”
程勉在驛站只逗留了兩個晚上，就不得不和再度踏上旅途的瞿元嘉分別，直到此時，一行人才知道原來程勉專程來為瞿元嘉送行，王肅病體未愈，也專程與程勉寒暄了幾句，可見程勉雖然深居簡出，但是身為天子心腹一事朝中無人不知，即便是寡言板正如王肅者，亦無法無視，更不能以單純以官位高低對待。
程泰與王肅曾是同僚，程勉還是執了子侄禮，酬答一番後，大概是為了不讓旁人生疑，便在眾目睽睽之下先行離開了。他走得看似瀟灑，惟有瞿元嘉知道程勉這麽做，不過是不願讓自己有一絲為難——前一天夜裏，他們幾乎是徹夜未眠，最忘情時，程勉在瞿元嘉胳膊上留下齒痕尚不足，又在下腹處留下了一個更深的印記。這新生的傷痕如同一叢微弱的火，註定更長久地煎熬著他們。
程勉來去如風的瀟灑姿態，不僅立刻成為目光焦點，登時惹來了更多的猜測。何況旅途本就艱辛，也需要一些談資振作精神。接下來的好幾天裏，只要稍有閑暇，就有人向瞿元嘉打聽程勉。他回京的消息雖然已經在京內各高門間傳開，可有幸一睹其真面目的實在少之又少，更不必提其經歷之傳奇、坎坷了。
同僚們的好奇實無惡意，但是瞿元嘉一律都是能推則推，含混過去。一方面是他不願意替程勉發言，另一方面，也是自己對連州的往事幾無所知。更別提程勉失去下落的這幾年——他自己都記不得的事情，瞿元嘉又何來說話的餘地呢？
可是無論他如何周旋，程勉的死裏逃生，到底是近年來京內最大的一樁傳奇。無關瞿元嘉甚至程勉本人的意願，還是貫穿了南下的行程的始終。
過江之後，災情的威力日益顯現，綿綿不絕的陰雨讓整個隊伍步履維艱，更與瞿元嘉記憶中的故鄉差別甚大。看著陰沈的天色和渾濁的河流，瞿元嘉不止一次自問，到底是真的楊州甲冠天下，遠勝於江南道諸州，還是少年時的自己過於渾沌無知，又生長在刺史府內受到諸多庇護，才會有諸多美好的回憶？
江南道每年上繳的賦稅占全天下賦稅的三成，更是絲絹、茶葉和瓷器的重要產地，丁戶眾多，豪門林立。這些豪門前朝時與國朝各為其主，本朝立朝後鮮少入朝為官，看似安於一隅，實則根系深厚，難於撼動。所以江南道下的幾個上州，以楊州為首，刺史反而從沒有本地的士族，一律是天子的心腹之臣，擔任南方上州的刺史，甚至可以說是拜相的必經之路，而江南道大都督也一定是由天子最器重的宗室遙領，百年間從未有過例外，對其戒備與忌憚可見一斑。
由此一來，道內各州的一流士族越是不願遣子弟入朝為官，聲望最高的幾家，更是以不與關中、隴右的士族通婚為榮。當年裴妃受寵，除了本人的美貌與溫順，就是因為其出身江南士族並願意入宮，後來裴氏因平佑之亂遭到株連，也與此脫不了幹系。
此行中官職最高的王肅和章嘉貞二人均出身關中，隨行中如瞿元嘉、杜啟正等雖然出生在江南，可都是寒門子弟，與本地士族從來沒有往來，在重視門第的南方素被輕視，而且不少人少年時就離開了故鄉，在十裏不同音，百裏不同俗的南方州縣，連方言都只能聽懂個大概，要體察民情、處置災情，就更困難了。
不過不管江南與江北的士族們如何相持相忌，奉旨陪同巡視和處置災情的當地官員只要能見到王肅，一概都是叫苦求援，望能減免今年與來年的賦稅。
過江後，王肅受不了這潮熱天氣，連路都不大走得了，只能一邊在驛站或是官舍適應南方的氣候，一邊聽本地官員前來稟奏，外出巡查的事務都交給瞿元嘉代勞。於是瞿元嘉白日裏要去巡視倉房和堤壩，夜裏還常常要核算賬目供王肅上書，忙得連安王府和程勉的來信都沒空詳覆。
受災的幾個州裏，虹州因為被溱水穿境而過，災情最為嚴重，整個州幾乎成為澤國，而且因為前任刺史橫死、新刺史剛剛就任，救災也安排得手忙腳亂，幾日來瞿元嘉所到之處，被雨水和漫堤的河水沖垮的房屋隨處可見，農田眼見已經絕收，鄉間隨處可見被淹死的家畜，慘烈之極。
然而，虹州的治所宜平雖然就在溱水畔，自古以來，一直是一座固若金湯的城池，防汛的公事做得極好，此次也得以幸免。只是城內越是無恙，與城外的種種慘狀相比，兩重天地更叫人感慨，更可嘆的是為防疫計，宜平城四門緊閉，沒有接納任何逃荒的災民，城池穩固之外，更添了幾分難言的詭異。
直到要離開虹州的前一日，談完公務並安排好次日的行程後，王肅專程留下瞿元嘉，說：“允一，明日我等就要離開虹州，今日下午你也不要掛念公事了，高刺史的遺屬聽說還逗留在虹州，你和前任高刺史私交匪淺，理當前去拜訪。也替我略表哀悼之情吧。”
瞿元嘉確實也想過今天下午請半天的假，抽空去探望高磐的家人，忙答道：“多謝尚書體恤，下官確實想過向尚書請假，去拜訪高刺史的家眷。”
“嗯。”王肅已經浮腫了多日，氣色和語氣都很疲乏，嘆了口氣說，“我們北人，到南方來，實在是水土不服得厲害。這次要是沒有你們，老夫著實要為難了。”
既然得到了上司的許可，瞿元嘉換上便裝，沒有驚動隨行的護衛，披上蓑衣直奔高磐在虹州的住處。高磐的兩個兒子尚未成年，見到遠客也說不出所以然來，於是，在知道高磐的棺木尚未回鄉落葬、暫時寄在平等寺後，瞿元嘉又專程去了一趟寺廟。
江南一地佛教尤其興盛，平等寺更是蜚聲江南的大叢林，而且就在城內。年輕的僧人聽說瞿元嘉要祭奠“高刺史”，遲疑了片刻，打量了一番瞿元嘉淌水的蓑衣，只說是要先問過知客，才能答覆。
已是下午，又下著雨，這宏大莊嚴的廟宇再看不到別的香客，顯露出清寂的風度。瞿元嘉站在廊下剛看了一會兒放生池塘中五彩斑斕的魚，那猶有稚氣的僧人去而覆返，親自領著他去祭奠高磐。
瞿元嘉早已見慣了生死，站在陰冷幽暗的室內，面對著巨大的棺木，他心中毫無波瀾，甚至在想，若是自己落入裴氏、陸氏、或是任何卷入平佑之亂而受到牽連、誅殺的一方的境地中，倘若僥幸留下一條性命，該如何覆仇？而那些沒有死的人，現在又在想什麽？裴氏的這一雙小兒女，一夕經歷巨變，被罰作奴婢後，臥薪嘗膽，以一己之身換來手刃仇人，這固然是罕見之極，然而如陸槿這般，因為和程勉的舊情而得到了蕭曜的寬囿，甚至成為了程勉名義上的妻子的，更是萬中無一。更多的人，僅僅因為是父兄的選擇，就落入到了萬劫不覆之中。
他又想起了陸槿。接到她死訊的那天，帝京的冬天一掃常見的陰沈，是一個罕見的晴日。他趕到時程府時，馮童已經先一步到了。常年服侍陸槿的侍女已經換好了孝服，跪在陸槿的室外，明明嚇得渾身發抖，卻絲毫不退讓：“馮阿翁容稟，夫人已經去了。夫人生前留下過話，後事交由安王府的瞿大人安排。不敢勞動阿翁。”
說完後，她看見了院門口的瞿元嘉，頓時如釋重負，幾乎癱坐下來。瞿元嘉從未想過陸槿做這樣的安排，但看著馮童，他忽然明白了，所有的茫然與猶豫不覆存在，冷靜地走向馮童：“馮阿翁怎麽來了？”
馮童永遠能保持仿佛生來如此的謙和與可親，回答亦是滴水不漏：“陛下聽聞了陸娘子的死訊，遣奴婢來聽用。既然陸娘子的後事已經托付給了瞿大人，奴婢但憑瞿大人差遣。”
他當然不會“差遣”天子貼身的內侍，甚至連寒暄也免了，近於冷淡地送走了他，一力操持起陸槿的後事——她說得不假，她確實將一切都安排好了，連用自己來抵擋蕭曜的過問，也在她的計劃之內。
但直到站在高磐的棺木前，再次想起陸槿，他忽然明白了那句“一命換一命”。無關輪回轉世、因果報應，正是因為她見不到程勉，又嫁給了程勉，她才得以茍活，如果她曾經想過要與程勉廝守、成婚，平佑之亂以後，她的家人被族滅以後，她再也不想了。
也是因為絕了此念，她才嫁給了他。也是程勉的生死不明，保全了陸槿幾年。
瞿元嘉也明白了為何感覺不到陸槿對自己的恨意。她真正深恨的人，正是她不能恨的。那至深的恨意無處可去，連手刃親父的仇人都變得不那麽面目可憎了。陸槿怎麽能不死呢？
她實則是活不下去的。即便程勉早一點回來，與她做了真夫妻，她也是活不下去的。
他不止一次地想過，該如何將這些年陸槿的歲月和決定告訴程勉。瞿元嘉也曾無比篤定，應當等到程勉恢覆記憶。但是現在他終於可以承認，阻止自己這麽做的，並非程勉殘缺的記憶，而是自己對陸槿深切的嫉妒。沒有得到程勉的兩個人，為了灰燼的餘溫，做著可笑的角力。現在的自己，又不過是將對陸槿的疑神疑鬼，轉到另一個人身上去罷了。
瞿元嘉長長嘆了口氣，心想，等這次回去，無論程勉想不想得起來，都要將陸槿嫁來的這幾年，原原本本地告訴他。
結束了這場短暫的祭奠和長久的沈思，瞿元嘉不置一詞地轉身離開了停棺的佛堂，然後對僧人說：“我從未來過貴寺，正事已了，想四處轉轉，不敢再煩勞法師。”
此言既出，那僧人也不再陪同，任瞿元嘉自行在寺中參拜。一如許多設在城內的南方寺院，平等寺最初也是某士族的宅第改建而成，而後逐年得到供養，寺界也一步步地擴大，整座寺廟曲徑通幽，其精美講究，絲毫不遜色於京中高門的宅邸。
因為抱有心事，瞿元嘉走得很慢，但他素來警覺，也有意避開旁人，是以走了半天，也沒有碰到幾個人，享受了這段時日以來極難得的一段清靜。走著走著，轉角盡頭又有了腳步聲，而且不止一人，瞿元嘉習慣性地側身墻後，想等來人走遠了再過去。
那腳步聲並沒有朝著瞿元嘉所在的一側走近，而是恰好相反，但如此一來，正好就被瞿元嘉看見了背影——原來是一對男女，男子是僧人，女子則是婦人打扮，走得極近不說，大概以為四下無人，還纏綿地牽了牽手，分明是有私情。
沒想到自己避了這麽久的人，卻偏偏在佛門清靜地撞上了一雙野鴛鴦，瞿元嘉錯愕之餘，更覺得好笑，更不願意被他們察覺到行蹤，幹脆轉過身，準備原路返回，躲遠了事。
剛一轉身，他整個人都一個激靈，定睛再看，廊下另一頭的不速之客已經朝他走了過來，神色中除了意外，還平添了幾分趣味：“雨中游園，允一兄好雅興。”
瞿元嘉避之不及，惟有拱手回禮：“章中丞。”
經過一段時間的共事，瞿元嘉發現此人率真犀利，行事亦爽朗幹脆，再加上他與程勉有些親緣，漸漸地在公務之外也有了些往來，但瞿元嘉素來不去打聽旁人的私事，從不知章嘉貞信佛，自然也不會想到，會在此處見到他。
連日辛苦之下，章嘉貞也是憔悴消瘦了許多，乍一眼看去，與程勉四五分相似。陰沈天氣仿佛也消磨掉一些他那銳不可當的氣勢，神態也柔和了，簡直說得上可親。
章嘉貞也很直率，走近後開門見山地說：“我來之前，就聽說南方諸州均有大叢林，占地甚廣，僧尼甚多，不僅免服徭役，名下還有許多田畝莊園，所以一旦得空，就想來看一看傳聞的真假。”
“寺院的田莊許多來自士族高門的布施，要去城外看。而且若是無人帶路指點，也看不出何處是寺產。”瞿元嘉說，“此事也不是南方獨有。京中高門將宅院、田地捐與寺院的，亦是常見。既然信奉佛教不分南北，供養僧團當然也不分南北。”
“但是我也聽說，南方的寺廟在準許剃度一事上弛懈得多。”章嘉貞點點頭，又說道。
“就是之前中丞所說，可以免服徭役，又有信眾供養，當然是願意出家。”瞿元嘉想到剛剛看到的那一對偷情的男女，心裏暗笑，繼而正色說，“關中是天子腳下，有大量的職田，事關官員的俸祿，僧尼剃度的名額歷來管得很嚴。其實並不僅僅是南方，也不止這一事如此而是離帝京越遠，律令就越弛懈。”
瞿元嘉現在管的就是天下度支，對於各道州的賦稅錢糧，自然是心裏有數。章嘉貞聽完，輕輕一皺眉，望著淅淅瀝瀝的雨簾，忽然問：“我有一事想請教，還望能得到允一兄的指教。”
“指教實不敢當。只是此地人生地不熟，如果是公務，恐怕還是回到驛站再談也不遲。”瞿元嘉一頓，向章嘉貞說明來意，“我到平等寺是為一樁私事。上一任虹州刺史高公是我的舊上司。因為這場水災，他的靈柩一時無法北上回鄉，暫寄於此地，明日我等就要離開虹州，王尚書特意準了我半日的假，容我祭奠故人。”
章嘉貞立刻露出了然之色：“難怪我來時僧人問我，是否是要祭奠。原來是高刺史停靈在此。不過允一兄說得極是，確實不該在此地談公事。”
見他又流露出去意，瞿元嘉還是跟了上去。此時雨勢轉小，回程路上，章嘉貞忽然勒住馬，指著街上一間酒樓問：“南下這些時日，一直忙於公事，既然你我都有半日的公假，不妨喝一杯，也見識見識當地風物吧。”
言罷，章嘉貞不由分說下了馬，顯然已經拿定了主意。這想一出是一出的勁頭實則是打亂了瞿元嘉的安排，但事已至此，他也生出一點進一步相交又何妨的心思，便將馬交予迎上來的夥計，連久不用的楊州官話都用上了。
虹州和楊州隔澤湖而望，兩地百姓往來頻繁，夥計本來在殷勤招呼一看就出身非同一般的章嘉貞，後來瞿元嘉脫了蓑衣，眾人見他談吐和體貌均不凡，這才一視同仁起來。
天氣不好，時辰也正青黃不接，這堂皇的酒樓裏空了大半。章嘉貞進門口就說要一個雅間，因他說得是再標準不過的京洛音，領路的人也從夥計換成了掌櫃，又問是否需要樂伎絲竹作陪，章嘉貞側臉看了一眼瞿元嘉，搖頭：“不必了。”
待酒水備齊後，章嘉貞先推開了窗，任斜風細雨吹在自己的臉上，又指著街角的一株巨大的芭蕉說：“我啟蒙的夫子是南方人，兒時學詩，學的都是吟誦南方風物的詩篇，長大了才明白，原來這是夫子的蒓鱸之思。”
他是朝內無人不知的天子寵臣，但再怎麽平步青雲，還只是個青年人，驟然說一些乍聽起來沒頭沒腦的話，並不教人心生戒備。瞿元嘉甚至無意識地笑了一下。說完這句，章嘉貞也一笑：“南北差異之大，我也是這次過江之後，才敢說是真正領會了一二。來之前就聽說南方重視水利，沿途所見果然如此。可惜天意無常，人力也有限，大多工程只能應付小災，若是碰到今年這樣的大災，尋常的水利就束手無策了。”
“江南、淮南已是本朝賦稅中心所在，征稅事關官員的考課，而南方的田租多數來自農桑，在農田水利上自然不敢怠慢。此次陛下遣專管水利的尹郎中隨行，想來也是要考察諸州縣水利工程的得失。自先帝以來，各州的田租均逢十取一，留在州內，其中的一個考量，就是防範災荒之年朝廷的救濟不能及時抵達，留給各州應急的。近年來南方水災頻發但幾乎沒有動用正庫，一來自然是各州勤修水利，可以應付，二來想來也是留用之法見效了。”
章嘉貞若有所思地看了一眼瞿元嘉，神態甚至說得上謙虛：“允一兄分管度支司，對於財稅的支取當然無所不知，我受教了。其實我想向允一兄請教的，也和此事有關。”
瞿元嘉對章嘉貞很難說沒有絲毫“愛屋及烏”之心，何況離家日遠，對於程勉的思念更是與日俱增。不過談及公事，他也習慣性地戒備起來，不動聲色地點頭：“我一介莽夫，也是半路出家，此二字是萬萬不敢當的。中丞只管問就是。”
“無需如此見外。我表字子欣，行五，叫章五便要得。動身前，我聽聞連州的天馬渠竣工，此渠耗資甚大，但我聽熟悉西北內情的禦史說，以連州之幹旱，修渠事倍功半，並不值得動用如此人力物力修渠，實在難以說得上是德政，允一兄以為這結論公允麽？
瞿元嘉一方面心中警鈴大作，一方面又實在難以放棄一探章嘉貞對連州如此執著的緣由。幾個念頭在腦中一閃而過，他搖搖頭：“連州無需繳納賦稅，而且刺史裴翊官望素佳，想必不會無端行此勞民傷財之事。”
章嘉貞不以為然地一笑：“連州何止不需繳稅。不過修天馬渠也沒有用到連州的賦稅，是內庫出的錢。”
普天之下，莫非王土，而內庫更是不折不扣的天子私產，天子本人及後宮的日常用度均出於此。聽到這個消息，瞿元嘉登時渾身一涼，錯愕之意雖然一閃而逝，可章嘉貞並沒有就此放過，反而盯著他問：“允一兄不知道麽？”
“我確不知情。”一陣罕見的心神不寧籠罩住了瞿元嘉，回答已經脫口而出了。
“修渠是公務，不該動用內庫。”章嘉貞收起了笑容，“……江南道幾成澤國，也從未聽說用內庫的錢帛賑災。”
青年人的銳氣是如此理直氣壯，但瞿元嘉無奈又羨慕地想，不怪章嘉貞不懂，但可恨的是，他一說，自己就懂了——
內庫出錢，正是因為蕭曜並沒有將修渠當作公務。明知事倍功半、收效甚微，也不惜一擲千金。
自程勉歸來便仿佛沈默地棲息在陰影至深處的人，其實根本不屑於隱藏真意。只是自己周旋於小天地間醉生夢死，裝作看不見罷了。
瞿元嘉很輕地沖著章嘉貞一笑，絕不肯讓他窺視到絲毫內心所想：“聖人無私情，更無私事。在聖人心中，自有分寸輕重，不是我等能妄加評議的。”
章嘉貞擡眼，倒是與他截然相反，根本也不掩飾詫異乃至失望：“瞿兄原來是這樣想的麽？”
瞿元嘉點頭：“我正是這樣想的。”
仿佛再多說一個字都是浪費，章嘉貞甚至沒有再看瞿元嘉一眼，便揚長而去，不久後，又快又急的馬蹄聲夾雜著雨聲傳入瞿元嘉的耳中，他也沒有擡眼，面色陰沈甚於此時的天色，心裏翻來覆去想的是，萬金換來了天馬渠，然後呢？
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喘息和心跳聲慢慢平緩之後，汗水還是久久不散。兩個人的汗在程勉脊背上匯成溪流，頸窩處仿佛有一個小小的水潭。
感覺到瞿元嘉的手又按住自己的腰，程勉輕輕一動，從臂彎裏擡起臉，啞聲說：“……幾時了？”
“早就天黑了。”瞿元嘉銜住程勉的後頸，含糊地應聲。
“渴。”
瞿元嘉翻過程勉，遞給他一個沈默而綿長的吻，程勉又一次顫抖起來，抗拒的動作實不堅定：“……要喝水。”
瞿元嘉還是不肯放過他，啄了啄程勉濕潤的嘴角，笑著問：“餓麽？”
程勉皺眉：“餓死了。”
“我去給你找些茶飯。”瞿元嘉總算從程勉身上爬起來，不給他喝冷掉的茶水，而是飛快地收拾好自己，找到值夜的驛吏，要了熱茶和飯食，一並送回了榻上。
程勉被瞿元嘉餵了兩杯熱茶，又就著他的手吃了兩塊糕餅，總算撿回來兩分說話的力氣：“……我趕了一天的路，只吃了一頓飯。”
“怎麽不早說。”
程勉撇嘴，無甚好氣地“指控”起瞿元嘉來：“我有機會說話麽？”
瞿元嘉就笑：“你不要賴我……再吃一塊？”
程勉點點頭，只是這一次吃完，瞿元嘉覺得手心一癢，另一只手上端著的盤子差點都打翻了。
“你別招我。”他假意皺眉，“你自己說，我是不是真的想和你好好說兩句話的。”
程勉剛滿足地嘆了口氣，聽到了瞿元嘉後半句話，又反駁起來：“那……你可以言行一致啊。”
瞿元嘉伏下身又親親他的眼睛，附耳問：“阿眠，你不要這麽看著我。不然我真的要言行一致了。”
程勉眨眼，看起來認真思考了一下，終於搖頭，偏偏神情裏藏著憧憬，也不知是不是一個新的惡作劇：“……我沒力氣了。”
程勉唇上還沾著點心的酥皮，在影影綽綽的燈燭下，眼角的潮氣充滿了誘惑的意味，實在讓人難以不去回憶剛剛過去的快樂。這樣的時刻無法抗拒，瞿元嘉撫摸著程勉的身體，低聲說：“我來。”
瞿元嘉刻意緩慢地解了衣衫，在程勉的楞神中一點點地抽開程勉剛系上沒多久的衣帶，手指滑上程勉猶覆著微弱汗意的皮膚，將他抱上了自己的腿。
這個姿勢上，程勉如同被釘在瞿元嘉身上，實在太深，程勉的呻吟仿佛是從胸口的最深處被逼出來的，隨著瞿元嘉的動作時斷時續，又怕被閑雜人等聽到動靜，只能死死地將腦袋埋在瞿元嘉的頸肩，由著他在體內攻城掠地。
終於適應了這個別扭的姿勢後，侵入也更變得更快、更順暢了，瞿元嘉感覺到程勉的手指正隨著自己的動作陷入胳膊的皮肉裏，正如自己也正陷入他的深處，而比起程勉帶給自己的快樂，他所帶來的抓痕和刺痛，簡直不值一提。瞿元嘉不舍得做太久，又不願意結束，便用手抓住程勉不斷在自己腹間摩擦的陽物，安撫的同時保證道：“做完這一遭，今天就不做了……我以為好久見不到你了，沒想到……實在忍不住……”
程勉現在一碰就哭，渾身上下濕淋淋的，幾乎摟不住瞿元嘉。聽他這麽說，反駁道：“以前一次很快就好，現在越來越久了……你快一點。”
瞿元嘉直笑，掰過他藏在自己肩頭的臉，用力地親吻他。第二場情事倒是很快收了尾，但兩個人邊善後邊吃東西，反而花了更長的時間。收拾到一半，程勉已經在瞿元嘉懷裏疲憊不堪地睡了過去。
到了下半夜，瞿元嘉就被身旁的動靜吵醒了，結果是程勉腿抽筋痛得捶床，抽筋的源頭固然是一整天的車馬勞頓，但那場急不可待的情事也脫不了幹系，於是連撫慰疼痛也變得私密而甜美起來，待這一陣兵荒馬亂的虛驚過去，兩人的睡意都煙消雲散，便索性靠在一起，私語打發時間。
本以為這麽久沒見，又即將分離更長的時間，總是有許多話要說。真的有機會獨處了，反而又想不到什麽非說不可的。瞿元嘉承諾一定帶許多南方的花木回來，並囑咐程勉，如果碰到處置不了的急事，就去找蕭恂，說完後忽然覺得有些可笑——也不是沒有更有權勢的靠山。
程勉卻沒註意這些微妙的心思，心不在焉地拉著瞿元嘉的衣角，一律答應下來，呼吸逐漸趨於平緩。瞿元嘉便拍拍他的肩膀：“你幾時回去？”
“你幾時動身？”
“王尚書病倒了，我們才耽擱在此。但賑災不得延誤，頂多再逗留一兩天，怎麽也得動身了。”
程勉低低嗯了一聲：“你什麽動身，我什麽時候走……我知道的，你是公差，我不能和你一起去。”
“是。而且現在災情始終不止，你又怕水，不宜去。其實我將楊州已然忘得大半了。這次正好去走一走，將來我們找個好季節，一起去。”
“我是更記不得了。”程勉一頓，輕聲說，“要是能塞進你的行囊裏就好了。”
他的語氣裏倒也沒有悲傷之情，連悵然也未必有，好像已然習慣了過往的人生已經是一片空白。倒是瞿元嘉心裏不是滋味，又被程勉這句話驀地勾起一件舊事，就說：“小時候我阿娘給我們講過一個故事。好像是說，有一個農夫，在路上遇到一個書生，說自己腳痛，要那個人用鵝籠子載他一程……結果走到半途，書生說要請農夫喝酒，就從嘴裏吐出一桌酒席和一個美貌女子。書生喝多了，醉倒了，那個女子說，我是書生的妻子，但是另有心上人，想趁著書生醉酒，與心上人相會，求農夫不要透露。農夫答應後，女子也從口中吐出一個青年男子，兩個人說笑了一陣，書生的酒醒了，那妻子便拋下男子，去服侍書生……結果這被召喚出來的青年男子又說，剛才那女人雖然很好，但是對我不是一心一意，我也有一個心愛的女子，現在我想和我心愛的女人相會，請你不要洩露。那農夫又答應了，結果……”
程勉輕輕笑出聲：“‘此女雖有情，心亦不盡，向覆竊得一女同行，今欲暫見之，願君勿洩’。”
瞿元嘉心下一驚：“你……想起來了？”
“這個故事我前不久才在別業看過。那個農夫叫許彥，這個故事就是一個男人吐出一個女人，女人又吐出別的男人，以為是真心人，結果她的良人另有所愛，不僅有所愛，還覺得第一個女子對他不是一心。最後，這後面三個人還是被書生吃下去了。”
瞿元嘉其實已經不大記得這個故事的後半段了，聽程勉說完，先是恍然大悟，而後又說：“所以其實是四個人，兩對夫妻麽？”
程勉低低笑：“四個人是四個人，就不知道是不是兩對夫妻了。反正書生全被蒙在鼓裏，空有一身的神通……還是第一個女子和第二個男子好，反正不吃虧，左擁右抱，都得到了，卻嫌別人不真心。就是讀的時候沒想過，原來我小時候就和你一起聽過這個故事了。”
“嗯，小時候你就頂聰明，什麽故事，聽了一次，全都記得。”
“我們小時候，來京城之前，還一起做過什麽？”
瞿元嘉仔細回想了一番，關於楊州的記憶，終於穿過歲月的層層沙幕，展露了一角——廣闊的大河，無盡的江花，連綿青山與次第繁花，少女們鮮煥的羅裙，少年郎含蓄的詩歌，當然還有良田和湖泊，耕讀與漁歌……
那是他們是他和程勉的出生之地。是在重逢之前，彼此人生中唯一一段說得上朝夕相處的時光。但這樣的記憶，現在只有他一人還記得。而這些還記得的往事裏，自己和程勉的交集也少得近於金貴了。
瞿元嘉甚至都不知道自己的淚意從何而來，惟有將一切歸結於即將到來的離別和初次體會到的近鄉情怯。他偏過臉，將臉埋在程勉的頸旁：“……我也不記得了。”
程勉在驛站只逗留了兩個晚上，就不得不和再度踏上旅途的瞿元嘉分別，直到此時，一行人才知道原來程勉專程來為瞿元嘉送行，王肅病體未愈，也專程與程勉寒暄了幾句，可見程勉雖然深居簡出，但是身為天子心腹一事朝中無人不知，即便是寡言板正如王肅者，亦無法無視，更不能以單純以官位高低對待。
程泰與王肅曾是同僚，程勉還是執了子侄禮，酬答一番後，大概是為了不讓旁人生疑，便在眾目睽睽之下先行離開了。他走得看似瀟灑，惟有瞿元嘉知道程勉這麽做，不過是不願讓自己有一絲為難——前一天夜裏，他們幾乎是徹夜未眠，最忘情時，程勉在瞿元嘉胳膊上留下齒痕尚不足，又在下腹處留下了一個更深的印記。這新生的傷痕如同一叢微弱的火，註定更長久地煎熬著他們。
程勉來去如風的瀟灑姿態，不僅立刻成為目光焦點，登時惹來了更多的猜測。何況旅途本就艱辛，也需要一些談資振作精神。接下來的好幾天裏，只要稍有閑暇，就有人向瞿元嘉打聽程勉。他回京的消息雖然已經在京內各高門間傳開，可有幸一睹其真面目的實在少之又少，更不必提其經歷之傳奇、坎坷了。
同僚們的好奇實無惡意，但是瞿元嘉一律都是能推則推，含混過去。一方面是他不願意替程勉發言，另一方面，也是自己對連州的往事幾無所知。更別提程勉失去下落的這幾年——他自己都記不得的事情，瞿元嘉又何來說話的餘地呢？
可是無論他如何周旋，程勉的死裏逃生，到底是近年來京內最大的一樁傳奇。無關瞿元嘉甚至程勉本人的意願，還是貫穿了南下的行程的始終。
過江之後，災情的威力日益顯現，綿綿不絕的陰雨讓整個隊伍步履維艱，更與瞿元嘉記憶中的故鄉差別甚大。看著陰沈的天色和渾濁的河流，瞿元嘉不止一次自問，到底是真的楊州甲冠天下，遠勝於江南道諸州，還是少年時的自己過於渾沌無知，又生長在刺史府內受到諸多庇護，才會有諸多美好的回憶？
江南道每年上繳的賦稅占全天下賦稅的三成，更是絲絹、茶葉和瓷器的重要產地，丁戶眾多，豪門林立。這些豪門前朝時與國朝各為其主，本朝立朝後鮮少入朝為官，看似安於一隅，實則根系深厚，難於撼動。所以江南道下的幾個上州，以楊州為首，刺史反而從沒有本地的士族，一律是天子的心腹之臣，擔任南方上州的刺史，甚至可以說是拜相的必經之路，而江南道大都督也一定是由天子最器重的宗室遙領，百年間從未有過例外，對其戒備與忌憚可見一斑。
由此一來，道內各州的一流士族越是不願遣子弟入朝為官，聲望最高的幾家，更是以不與關中、隴右的士族通婚為榮。當年裴妃受寵，除了本人的美貌與溫順，就是因為其出身江南士族並願意入宮，後來裴氏因平佑之亂遭到株連，也與此脫不了幹系。
此行中官職最高的王肅和章嘉貞二人均出身關中，隨行中如瞿元嘉、杜啟正等雖然出生在江南，可都是寒門子弟，與本地士族從來沒有往來，在重視門第的南方素被輕視，而且不少人少年時就離開了故鄉，在十裏不同音，百裏不同俗的南方州縣，連方言都只能聽懂個大概，要體察民情、處置災情，就更困難了。
不過不管江南與江北的士族們如何相持相忌，奉旨陪同巡視和處置災情的當地官員只要能見到王肅，一概都是叫苦求援，望能減免今年與來年的賦稅。
過江後，王肅受不了這潮熱天氣，連路都不大走得了，只能一邊在驛站或是官舍適應南方的氣候，一邊聽本地官員前來稟奏，外出巡查的事務都交給瞿元嘉代勞。於是瞿元嘉白日裏要去巡視倉房和堤壩，夜裏還常常要核算賬目供王肅上書，忙得連安王府和程勉的來信都沒空詳覆。
受災的幾個州裏，虹州因為被溱水穿境而過，災情最為嚴重，整個州幾乎成為澤國，而且因為前任刺史橫死、新刺史剛剛就任，救災也安排得手忙腳亂，幾日來瞿元嘉所到之處，被雨水和漫堤的河水沖垮的房屋隨處可見，農田眼見已經絕收，鄉間隨處可見被淹死的家畜，慘烈之極。
然而，虹州的治所宜平雖然就在溱水畔，自古以來，一直是一座固若金湯的城池，防汛的公事做得極好，此次也得以幸免。只是城內越是無恙，與城外的種種慘狀相比，兩重天地更叫人感慨，更可嘆的是為防疫計，宜平城四門緊閉，沒有接納任何逃荒的災民，城池穩固之外，更添了幾分難言的詭異。
直到要離開虹州的前一日，談完公務並安排好次日的行程後，王肅專程留下瞿元嘉，說：“允一，明日我等就要離開虹州，今日下午你也不要掛念公事了，高刺史的遺屬聽說還逗留在虹州，你和前任高刺史私交匪淺，理當前去拜訪。也替我略表哀悼之情吧。”
瞿元嘉確實也想過今天下午請半天的假，抽空去探望高磐的家人，忙答道：“多謝尚書體恤，下官確實想過向尚書請假，去拜訪高刺史的家眷。”
“嗯。”王肅已經浮腫了多日，氣色和語氣都很疲乏，嘆了口氣說，“我們北人，到南方來，實在是水土不服得厲害。這次要是沒有你們，老夫著實要為難了。”
既然得到了上司的許可，瞿元嘉換上便裝，沒有驚動隨行的護衛，披上蓑衣直奔高磐在虹州的住處。高磐的兩個兒子尚未成年，見到遠客也說不出所以然來，於是，在知道高磐的棺木尚未回鄉落葬、暫時寄在平等寺後，瞿元嘉又專程去了一趟寺廟。
江南一地佛教尤其興盛，平等寺更是蜚聲江南的大叢林，而且就在城內。年輕的僧人聽說瞿元嘉要祭奠“高刺史”，遲疑了片刻，打量了一番瞿元嘉淌水的蓑衣，只說是要先問過知客，才能答覆。
已是下午，又下著雨，這宏大莊嚴的廟宇再看不到別的香客，顯露出清寂的風度。瞿元嘉站在廊下剛看了一會兒放生池塘中五彩斑斕的魚，那猶有稚氣的僧人去而覆返，親自領著他去祭奠高磐。
瞿元嘉早已見慣了生死，站在陰冷幽暗的室內，面對著巨大的棺木，他心中毫無波瀾，甚至在想，若是自己落入裴氏、陸氏、或是任何卷入平佑之亂而受到牽連、誅殺的一方的境地中，倘若僥幸留下一條性命，該如何覆仇？而那些沒有死的人，現在又在想什麽？裴氏的這一雙小兒女，一夕經歷巨變，被罰作奴婢後，臥薪嘗膽，以一己之身換來手刃仇人，這固然是罕見之極，然而如陸槿這般，因為和程勉的舊情而得到了蕭曜的寬囿，甚至成為了程勉名義上的妻子的，更是萬中無一。更多的人，僅僅因為是父兄的選擇，就落入到了萬劫不覆之中。
他又想起了陸槿。接到她死訊的那天，帝京的冬天一掃常見的陰沈，是一個罕見的晴日。他趕到時程府時，馮童已經先一步到了。常年服侍陸槿的侍女已經換好了孝服，跪在陸槿的室外，明明嚇得渾身發抖，卻絲毫不退讓：“馮阿翁容稟，夫人已經去了。夫人生前留下過話，後事交由安王府的瞿大人安排。不敢勞動阿翁。”
說完後，她看見了院門口的瞿元嘉，頓時如釋重負，幾乎癱坐下來。瞿元嘉從未想過陸槿做這樣的安排，但看著馮童，他忽然明白了，所有的茫然與猶豫不覆存在，冷靜地走向馮童：“馮阿翁怎麽來了？”
馮童永遠能保持仿佛生來如此的謙和與可親，回答亦是滴水不漏：“陛下聽聞了陸娘子的死訊，遣奴婢來聽用。既然陸娘子的後事已經托付給了瞿大人，奴婢但憑瞿大人差遣。”
他當然不會“差遣”天子貼身的內侍，甚至連寒暄也免了，近於冷淡地送走了他，一力操持起陸槿的後事——她說得不假，她確實將一切都安排好了，連用自己來抵擋蕭曜的過問，也在她的計劃之內。
但直到站在高磐的棺木前，再次想起陸槿，他忽然明白了那句“一命換一命”。無關輪回轉世、因果報應，正是因為她見不到程勉，又嫁給了程勉，她才得以茍活，如果她曾經想過要與程勉廝守、成婚，平佑之亂以後，她的家人被族滅以後，她再也不想了。
也是因為絕了此念，她才嫁給了他。也是程勉的生死不明，保全了陸槿幾年。
瞿元嘉也明白了為何感覺不到陸槿對自己的恨意。她真正深恨的人，正是她不能恨的。那至深的恨意無處可去，連手刃親父的仇人都變得不那麽面目可憎了。陸槿怎麽能不死呢？
她實則是活不下去的。即便程勉早一點回來，與她做了真夫妻，她也是活不下去的。
他不止一次地想過，該如何將這些年陸槿的歲月和決定告訴程勉。瞿元嘉也曾無比篤定，應當等到程勉恢覆記憶。但是現在他終於可以承認，阻止自己這麽做的，並非程勉殘缺的記憶，而是自己對陸槿深切的嫉妒。沒有得到程勉的兩個人，為了灰燼的餘溫，做著可笑的角力。現在的自己，又不過是將對陸槿的疑神疑鬼，轉到另一個人身上去罷了。
瞿元嘉長長嘆了口氣，心想，等這次回去，無論程勉想不想得起來，都要將陸槿嫁來的這幾年，原原本本地告訴他。
結束了這場短暫的祭奠和長久的沈思，瞿元嘉不置一詞地轉身離開了停棺的佛堂，然後對僧人說：“我從未來過貴寺，正事已了，想四處轉轉，不敢再煩勞法師。”
此言既出，那僧人也不再陪同，任瞿元嘉自行在寺中參拜。一如許多設在城內的南方寺院，平等寺最初也是某士族的宅第改建而成，而後逐年得到供養，寺界也一步步地擴大，整座寺廟曲徑通幽，其精美講究，絲毫不遜色於京中高門的宅邸。
因為抱有心事，瞿元嘉走得很慢，但他素來警覺，也有意避開旁人，是以走了半天，也沒有碰到幾個人，享受了這段時日以來極難得的一段清靜。走著走著，轉角盡頭又有了腳步聲，而且不止一人，瞿元嘉習慣性地側身墻後，想等來人走遠了再過去。
那腳步聲並沒有朝著瞿元嘉所在的一側走近，而是恰好相反，但如此一來，正好就被瞿元嘉看見了背影——原來是一對男女，男子是僧人，女子則是婦人打扮，走得極近不說，大概以為四下無人，還纏綿地牽了牽手，分明是有私情。
沒想到自己避了這麽久的人，卻偏偏在佛門清靜地撞上了一雙野鴛鴦，瞿元嘉錯愕之餘，更覺得好笑，更不願意被他們察覺到行蹤，幹脆轉過身，準備原路返回，躲遠了事。
剛一轉身，他整個人都一個激靈，定睛再看，廊下另一頭的不速之客已經朝他走了過來，神色中除了意外，還平添了幾分趣味：“雨中游園，允一兄好雅興。”
瞿元嘉避之不及，惟有拱手回禮：“章中丞。”
經過一段時間的共事，瞿元嘉發現此人率真犀利，行事亦爽朗幹脆，再加上他與程勉有些親緣，漸漸地在公務之外也有了些往來，但瞿元嘉素來不去打聽旁人的私事，從不知章嘉貞信佛，自然也不會想到，會在此處見到他。
連日辛苦之下，章嘉貞也是憔悴消瘦了許多，乍一眼看去，與程勉四五分相似。陰沈天氣仿佛也消磨掉一些他那銳不可當的氣勢，神態也柔和了，簡直說得上可親。
章嘉貞也很直率，走近後開門見山地說：“我來之前，就聽說南方諸州均有大叢林，占地甚廣，僧尼甚多，不僅免服徭役，名下還有許多田畝莊園，所以一旦得空，就想來看一看傳聞的真假。”
“寺院的田莊許多來自士族高門的布施，要去城外看。而且若是無人帶路指點，也看不出何處是寺產。”瞿元嘉說，“此事也不是南方獨有。京中高門將宅院、田地捐與寺院的，亦是常見。既然信奉佛教不分南北，供養僧團當然也不分南北。”
“但是我也聽說，南方的寺廟在準許剃度一事上弛懈得多。”章嘉貞點點頭，又說道。
“就是之前中丞所說，可以免服徭役，又有信眾供養，當然是願意出家。”瞿元嘉想到剛剛看到的那一對偷情的男女，心裏暗笑，繼而正色說，“關中是天子腳下，有大量的職田，事關官員的俸祿，僧尼剃度的名額歷來管得很嚴。其實並不僅僅是南方，也不止這一事如此而是離帝京越遠，律令就越弛懈。”
瞿元嘉現在管的就是天下度支，對於各道州的賦稅錢糧，自然是心裏有數。章嘉貞聽完，輕輕一皺眉，望著淅淅瀝瀝的雨簾，忽然問：“我有一事想請教，還望能得到允一兄的指教。”
“指教實不敢當。只是此地人生地不熟，如果是公務，恐怕還是回到驛站再談也不遲。”瞿元嘉一頓，向章嘉貞說明來意，“我到平等寺是為一樁私事。上一任虹州刺史高公是我的舊上司。因為這場水災，他的靈柩一時無法北上回鄉，暫寄於此地，明日我等就要離開虹州，王尚書特意準了我半日的假，容我祭奠故人。”
章嘉貞立刻露出了然之色：“難怪我來時僧人問我，是否是要祭奠。原來是高刺史停靈在此。不過允一兄說得極是，確實不該在此地談公事。”
見他又流露出去意，瞿元嘉還是跟了上去。此時雨勢轉小，回程路上，章嘉貞忽然勒住馬，指著街上一間酒樓問：“南下這些時日，一直忙於公事，既然你我都有半日的公假，不妨喝一杯，也見識見識當地風物吧。”
言罷，章嘉貞不由分說下了馬，顯然已經拿定了主意。這想一出是一出的勁頭實則是打亂了瞿元嘉的安排，但事已至此，他也生出一點進一步相交又何妨的心思，便將馬交予迎上來的夥計，連久不用的楊州官話都用上了。
虹州和楊州隔澤湖而望，兩地百姓往來頻繁，夥計本來在殷勤招呼一看就出身非同一般的章嘉貞，後來瞿元嘉脫了蓑衣，眾人見他談吐和體貌均不凡，這才一視同仁起來。
天氣不好，時辰也正青黃不接，這堂皇的酒樓裏空了大半。章嘉貞進門口就說要一個雅間，因他說得是再標準不過的京洛音，領路的人也從夥計換成了掌櫃，又問是否需要樂伎絲竹作陪，章嘉貞側臉看了一眼瞿元嘉，搖頭：“不必了。”
待酒水備齊後，章嘉貞先推開了窗，任斜風細雨吹在自己的臉上，又指著街角的一株巨大的芭蕉說：“我啟蒙的夫子是南方人，兒時學詩，學的都是吟誦南方風物的詩篇，長大了才明白，原來這是夫子的蒓鱸之思。”
他是朝內無人不知的天子寵臣，但再怎麽平步青雲，還只是個青年人，驟然說一些乍聽起來沒頭沒腦的話，並不教人心生戒備。瞿元嘉甚至無意識地笑了一下。說完這句，章嘉貞也一笑：“南北差異之大，我也是這次過江之後，才敢說是真正領會了一二。來之前就聽說南方重視水利，沿途所見果然如此。可惜天意無常，人力也有限，大多工程只能應付小災，若是碰到今年這樣的大災，尋常的水利就束手無策了。”
“江南、淮南已是本朝賦稅中心所在，征稅事關官員的考課，而南方的田租多數來自農桑，在農田水利上自然不敢怠慢。此次陛下遣專管水利的尹郎中隨行，想來也是要考察諸州縣水利工程的得失。自先帝以來，各州的田租均逢十取一，留在州內，其中的一個考量，就是防範災荒之年朝廷的救濟不能及時抵達，留給各州應急的。近年來南方水災頻發但幾乎沒有動用正庫，一來自然是各州勤修水利，可以應付，二來想來也是留用之法見效了。”
章嘉貞若有所思地看了一眼瞿元嘉，神態甚至說得上謙虛：“允一兄分管度支司，對於財稅的支取當然無所不知，我受教了。其實我想向允一兄請教的，也和此事有關。”
瞿元嘉對章嘉貞很難說沒有絲毫“愛屋及烏”之心，何況離家日遠，對於程勉的思念更是與日俱增。不過談及公事，他也習慣性地戒備起來，不動聲色地點頭：“我一介莽夫，也是半路出家，此二字是萬萬不敢當的。中丞只管問就是。”
“無需如此見外。我表字子欣，行五，叫章五便要得。動身前，我聽聞連州的天馬渠竣工，此渠耗資甚大，但我聽熟悉西北內情的禦史說，以連州之幹旱，修渠事倍功半，並不值得動用如此人力物力修渠，實在難以說得上是德政，允一兄以為這結論公允麽？
瞿元嘉一方面心中警鈴大作，一方面又實在難以放棄一探章嘉貞對連州如此執著的緣由。幾個念頭在腦中一閃而過，他搖搖頭：“連州無需繳納賦稅，而且刺史裴翊官望素佳，想必不會無端行此勞民傷財之事。”
章嘉貞不以為然地一笑：“連州何止不需繳稅。不過修天馬渠也沒有用到連州的賦稅，是內庫出的錢。”
普天之下，莫非王土，而內庫更是不折不扣的天子私產，天子本人及後宮的日常用度均出於此。聽到這個消息，瞿元嘉登時渾身一涼，錯愕之意雖然一閃而逝，可章嘉貞並沒有就此放過，反而盯著他問：“允一兄不知道麽？”
“我確不知情。”一陣罕見的心神不寧籠罩住了瞿元嘉，回答已經脫口而出了。
“修渠是公務，不該動用內庫。”章嘉貞收起了笑容，“……江南道幾成澤國，也從未聽說用內庫的錢帛賑災。”
青年人的銳氣是如此理直氣壯，但瞿元嘉無奈又羨慕地想，不怪章嘉貞不懂，但可恨的是，他一說，自己就懂了——
內庫出錢，正是因為蕭曜並沒有將修渠當作公務。明知事倍功半、收效甚微，也不惜一擲千金。
自程勉歸來便仿佛沈默地棲息在陰影至深處的人，其實根本不屑於隱藏真意。只是自己周旋於小天地間醉生夢死，裝作看不見罷了。
瞿元嘉很輕地沖著章嘉貞一笑，絕不肯讓他窺視到絲毫內心所想：“聖人無私情，更無私事。在聖人心中，自有分寸輕重，不是我等能妄加評議的。”
章嘉貞擡眼，倒是與他截然相反，根本也不掩飾詫異乃至失望：“瞿兄原來是這樣想的麽？”
瞿元嘉點頭：“我正是這樣想的。”
仿佛再多說一個字都是浪費，章嘉貞甚至沒有再看瞿元嘉一眼，便揚長而去，不久後，又快又急的馬蹄聲夾雜著雨聲傳入瞿元嘉的耳中，他也沒有擡眼，面色陰沈甚於此時的天色，心裏翻來覆去想的是，萬金換來了天馬渠，然後呢？
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