第52章 何日東君還
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第52章 何日東君還
直至四月過完，冰雪消融、大地回春，朝廷依然沒有新的旨意傳來。等不到旨意，卻不能耽誤農時，蕭曜與僚屬們商議之後，決定暫緩礦務，以連州傳統的耕牧為本，同時派薛沐前往正和與長陽一帶，協同劉杞，主持十年一次的田畝丈量。
一年之計在於春，連州的春季比中原要晚上月餘，所以整個五月，蕭曜都在州內督導農事並主持春祭，再回到易海五月已然走到盡頭，城內向陽處的榴花已然結起了骨朵，沙柳的香氣開始彌漫，連州最好的季節赫然在望。
他派人提前告知了行跡，回到城下時，程勉與裴翊都在城外相候，如此陣仗不免讓蕭曜頓生受寵若驚之感，尚未寒暄，卻聽程勉說：“殿下此行辛苦，我等有公務要稟報。”
“是朝中來了新的旨意？”蕭曜下意識問。
“是盟夏關。”
蕭曜一凜，折身望向關城的方向，然後對二人點頭：“直接去公府。要請龐都尉麽？”
“龐都尉已然前往盟夏關了。”裴翊緩緩說。
蕭曜心知事態非常，暫不多問，回到刺史府後，茶水也來不及喝一口，直截了當地問：“龐都尉既然已經前往盟夏關，那一定是有緊要軍情了。是需要向朝廷請旨了麽？”
裴翊看了一眼程勉，接過話來：“殿下不必憂慮。雖然事態非常，但暫時還說不上緊要……半個月前，盟夏關外和蕩雲山一帶，都發現了探子和斥候的蹤跡。”
“我記得以往也是有的。這次有何不同之處麽？”
裴翊點頭：“北茹以不事耕作，以蓄養牛羊為生，常年逐水草而居。所以犯邊，素來是在秋季。一來秋後馬匹驃壯，可以長途奔襲，二來只有秋季，關內才有收獲。春夏之際犯邊，是極罕見的。”
這道理蕭曜在盟夏關時聽龐都尉提過。他點點頭：“兩國交兵互派斥候，也是常事。我們也是會派的。”
“是。只是為安全計，探子都是只出不進，可這一次在蕩雲山中尋到的探子，是要進到關內來。這是第二樁不尋常的事情。”
“北茹近來有什麽變故麽？是不是新換了單於？”
“我遣驛使去問過雷刺史，並無此事。北茹沒聽說有大的變故。”程勉道。
蕭曜稍稍放下心來，又問：“以景彥看，該如何防備是好？”
裴翊沈著道：“目前尚看不出端倪。龐都尉動身前曾經與文卿和我大致會商過。覺得即便有擾邊之虞，也不會有成規模的戰事。但事出反常，其必有因。還是早做準備得好。此外……近日來，易海城內多了許多流民。”
蕭曜一怔：“從哪裏來的？”
“多半來自州內，也有少數來自昆州。”
去年收成尚可，也未聽說昆州遇災，何況費詡就在長陽任官，主持擴籍造冊一事。蕭曜有些疑惑地又問了一次程勉：“真的是從長陽來的？我半個月前去過長陽。不過黑河邊的流民確實少了。子語還說，往年玉汛時，黑河兩岸幾乎看不到空地，今年人已然少多了。”
程勉回答：“自稱如此。不過流民本就行蹤不定，未必做準。”
“長陽已經在擴籍，如若他們願意來易海，也未嘗不可。還能分得出田畝麽？”
按律，本朝凡是丁戶，均可以分到耕作的田地。官員則另授職田，而蕭曜另有封地和親王的俸祿，從來沒有領過連州治下的職田。多年來田地的事務都交由程勉負責，是以安置流民，先要問程勉。
“易海的田畝素來緊張。我和景彥也核對過，在縣內擴上八百一千的丁戶，還勉強可行。待朝廷準許開礦的旨意傳來，更缺力役了。”
“我也正是此意。”蕭曜表示附和，“無論是縣域還是城池，易海都比正和與長陽更勝一籌，不妨在城內也安置一些，尤其是老弱孤寡，要是離易海太遠，難免不便，容易又成流民……對了，我不在的這段時日裏，是什麽旨意都沒有麽？”
程勉搖頭：“一概沒有。”
蕭曜暗自失望，輕輕搖頭：“罷了。我們身在一隅，無從得知朝廷的難處。不過，無論朝廷是否下旨，今年內，一定要著手開礦。”
片刻後，裴翊開口道：“擴籍之後，可以分出部分丁戶去開礦。只要今年沒有大災，冬季到來前，就可以出礦。只是殿下已經決意不告而為了麽？”
蕭曜的視線轉向裴翊，很輕地一頷首：“其實我回程時想過此事，但直到見過你們才拿下主意。朝廷久無旨意，萬一真有戰事，甲胄糧草何來？”
程勉提醒道：“殿下，私鑄甲胄與私開礦山不可同日而論。也不是同一罪名。”
“取諸天地，用之黎民。我問心無愧。如若陛下責備，都是我一意為之。”蕭曜笑了笑，很輕松地說，“我是陛下的兒子，真到了要領罰的那天，再說吧。何況發現銀礦在先，報備、請旨都做過了，刺史本也有守土之責，領賞未可知呢。我來連州將近五載，從未經歷過戰事，不敢自誇運籌帷幄之中，但是既然有了端倪，斷然沒有不加防備的道理。”
“若真有戰事，殿下是想上前線督戰乃至領兵麽？”
聽到裴翊此問，蕭曜毫不遲疑地點頭：“當然。守土建功，正是男兒本分。”
裴翊也點頭，沈思了片刻，卻沒有接話。直到所有的公務都商議好，蕭曜準備離開公府回住所了，裴翊忽然說：“殿下去年去昆州，探訪了諸多何侯昔日的故跡。那麽長關想必是去了。”
“其實本應避嫌，不該貿然前往軍事重鎮，只是雷刺史通融，還是去了。”
“殿下覺得如何？”
“雄關如鐵，特別是綿延幾十裏的城防，著實令人嘆為觀止。”
“西段二十三裏，東段三十五裏，合計五十八裏。其中約有五十裏，是何侯去昆州後主持修葺的。先父正是當年的監修之一。這五十裏的城防，動用了勞役不下三千人，前後歷時五年。終於得成。”
蕭曜上過長關的城樓，也曾經沿著西段的城防走過一遭。在長關之上，方圓數十裏的動靜均清晰可辨。親見如此宏大與艱苦的工事後，他與程勉還私下感慨，若當年何侯去的是連州，也許黑河的河渠早已修好了。
蕭曜當即說：“這是極浩大的工程。雷刺史屢屢感嘆，正是有了五十裏的城防，杜絕了許多滋擾，昆州的百姓也受惠良多，是惠及蒼生的大功德。原來是令尊主持修築的。”
裴翊的神色很平淡：“何侯修葺城防，其心可鑒，其意可嘉，我出生在昆州，最知道此舉綿澤深厚，無論是軍防還是民生，都是莫大的功德……先父為監督城防的修建，數年來都住在城防邊。我少年時，時常陪同家慈去長關一帶探望父親，見過許多參與修築的勞役，其中不僅有平民，也士族家的奴婢乃至囚犯，當時人人一律脊背朝天，無論是良賤還是胡漢，均分不出彼此。五十裏城防修成，傷者不計其數，死者亦不罕見，當然，昆州人從不畏死，數百年戰事連綿，誰家沒有被征召，何處不見孤寡？比起戰事，因修築城防而死傷者，簡直是微乎其微了。城防完工之後，我曾經跟隨家父，去過一次城防的最西端。那裏與北茹接壤，常年備有駐軍，但一旦起沙塵，就容易斷絕聯系，直至有了城防，這困境才有所緩解。那也是我第一次去最前線。
“昆州男兒凡是識字的，人人都讀兵書，何況家父就在何侯麾下。見到那些戍兵之前，我曾以為都與在長關和鵬城所見的一般，堅毅剛勇，枕戈待旦。誰知守在昆州最西段的那群人，不是積年的老兵，就是乳臭未幹的半大青年，疲敝消瘦，與昆州境內的農夫並沒有區別……一見之下，自然是十分失望。
“家父又讓我看了他們的戈矛和佩刀。無論是那一樣，都被刻意磨鈍了鋒刃。砍柴割草或許使得，用來對陣，是殺不死人的。可是家父說，北茹與我們百年來互為敵訾，在相接之地，必然要互派戍兵，但是此地四境荒蕪，缺水無草，無論是莊稼還是牛馬，在此地都是死路一條。不知何時起，兩方戍兵都開始磨鈍兵刃，常有執鬥，再不拼殺。若是哪一方的新兵用了利刃，還會被老兵打罵。長關時有戰事，死傷無數，反而是這最荒涼偏遠、最無前途的西境，竟有了這樣的奇景。”
言至此處，裴翊停了下來，蕭曜回想起自己在長關最西段的見聞，回想起兵士的神色確實疲沓，卻沒有留意到兵刃的蹊蹺。他便望向裴翊，問：“景彥是想說，兵乃天下至兇麽？”
裴翊點頭：“這是一遭。我與殿下、文卿談及這樁舊事，就是希望殿下能體察，善戰者如何侯者，也是以後發制人備戰。想必是何侯心知，從來只有求險的名將，沒有求死的士卒。何侯英魂不散，正是因為他有真正的仁恕之心。”
蕭曜沈默片刻，緩緩點頭：“是最好不要用戰事。對不對？”
“盟夏關踞有天險，厲兵秣馬，早做防備，亦有拒敵之效。以逸待勞守城，或許沒有赫赫戰功，卻能顧全許多人的性命。”
看著裴翊平淡神色中的肅然和懇誠，蕭曜莫名一笑，問：“景彥親眼見過何侯吧？”
“見過。”
“今日沒有外人，我不瞞景彥，在京中時，曾有人說，我與何侯肖似。不知景彥以為如何？”
裴翊沒有露出任何驚訝之意，端詳了一番蕭曜後，只是搖頭：“若是我昔年的記憶作數，並無相似之處……”
說到這裏他話鋒一轉：“要硬要找出相似之處，殿下、文卿與長澤三人中，恐怕是文卿慨然瀟灑，最肖何侯。”
程勉久不插話，聞言流露出愕然之色，蕭曜莫名覺得心結消弭，反而拊掌大笑，笑罷頷首：“也好。慨然瀟灑，是當得的。不過我雖然不似何侯、才華氣度亦不堪比，卻有一事自認勝過何侯……此外有景彥與連州諸位的傾力輔佐，我不敢不竭盡全力，與連州上下同舟共濟，共渡這非常之時。”
從刺史府回住處的路上，三個人暫時都沒有提公事。蕭曜將回程前在費詡家中借住時費詡對女兒的寵溺說與裴翊聽，正說在興頭上，忽然發現裴翊的腳步慢了下來，順著他的視線望去，原來在縣衙外不遠處的街角，站著小葛大夫。
見裴翊流露出的苦笑之色，蕭曜趕快拉扯一把滿臉不解的程勉，對裴翊說：“……我聽元雙略提了提。小葛大夫肯定是來找你的。”
裴翊一頓：“殿下不要取笑我了……”
正說著，小葛大夫已然朝著裴翊走過來了。
蕭曜沖他笑著眨眨眼，輕快地說：“絕沒有取笑。我也只是略知一二。反正我和程五先避嫌了。”
經過小葛大夫身旁時，蕭曜還不忘打了個招呼，直到走到下一個街口，他才對依然是莫名其妙的程勉說明了小葛大夫的身世。
程勉一撇嘴：“我知道她是女郎。”
蕭曜挑眉：“你怎麽又知道？”
“我就是知道。”程勉笑笑，“殿下等閑不拿正眼看人的習慣要改一改。”
蕭曜當下反駁：“我何時又有這個毛病，你不要欲加之罪。”
程勉微微一笑，輕聲說：“‘程五原來是多情之人’。”
蕭曜被噎得腳步都慢了一拍：“啊呀，你真是大小事情，都一概不忘記的麽。”
程勉沒理他，走出幾步悠悠說：“倒也不全是。”
說完這句，他自己先笑了。這一笑，蕭曜也跟著笑起來，想想實在覺得好奇，追問：“你幾時知道的？”
“來易海不久。小葛大夫沒有喉結。略一留神，自然就知道了。”
“那你知不知道，葛大夫有意將她許配給景彥，可是景彥推卻了。”
“不知道。不過婚姻之事，能自己做主，就是萬幸。外人何必多問。”
這話倒是一點不錯。蕭曜點頭，片刻後驀然問：“之前在刺史府說的，你以為如何？”
“戰事？”
“嗯。”
程勉略作思忖：“寧可信其有。”
“那是自然。”蕭曜表示讚同，“明日我向朝中呈遞文書。請陛下及三省定奪其中要害。只是聽了景彥一番話，說來也怪，我竟希望沒有戰事最好。”
程勉看了他一眼，輕輕點頭：“我也是。”
原來程勉與他想在了一處。蕭曜驀地安下心來，再沒有說話，在傍晚微風的陪伴下並肩走回了住處。在蕭曜住處門外，程勉停下腳步：“月初我找到一支新曲，抄了一份，留在了你那裏了。”
蕭曜雙眼一亮：“哪裏來的？”
“途經此地的胡商帶來的。曲調不俗，你看了就知。”
蕭曜只笑：“不一起讀麽？”
“我都學會了。”
“那更好了。”蕭曜笑吟吟點頭，“今晚反正我去你那裏住。我留了那麽多衣衫，總要派上用場的罷……我很久沒有見到你了。”
然而這一次蕭曜呈上的奏章再次石沈大海，沒有得到任何回音。朝廷沒有指令，盟夏關卻先一步有了動靜——正如裴翊和龐充所擔心的，北茹騎兵當真有了動靜，在入夏之後，三番五次開始犯邊。
犯邊的季節已然蹊蹺，更蹊蹺的，還是規模。每次不過一二百騎，說是犯邊，更像是試探與示威，龐充與蕭曜會商之後，決定局勢未明之前，嚴守關門，三軍不出，同時向京中急遞奏章，請朝廷調動昆州的守軍，以備不測。
京中始終沒有音信，北茹叩邊卻日益頻繁。蕭曜親自去了一趟盟夏關，在城樓遠眺時，蕩雲山腳下，星星點點的痕跡，正是北茹人的戰馬。
他依照軍中慣例，點燃了烽燧。這也是他曾經想象過的場景。狼煙起時，蕭曜卻根本無心欣賞此時的壯絕，只是希望這烽火能更快地傳遞到玄池嶺以東，喚來虎符，解開眼下的危機。
日子在等待和戒備中度過，以盟夏關為界，關內耕作不歇，關外的雄兵全無退意。刺史府、軍府和縣衙開始合署辦公，蕭曜更是幹脆搬到了刺史府居住。自蕭曜以降，所有人討論的事情已然成為，若是朝廷虎符遲遲不至，昆州不能發兵相援，以連州轄下的不到五千府兵，能抵擋到何等地步，又如何才能庇護易海城內百姓的安危。
就在顏延領著五百士卒出關，駐守蕩雲山南麓至盟夏關的最後一道要害岐門峽的第三日，劉杞專程遣人到了易海，要接蕭曜和程勉暫回正和，以避一觸即發的戰事。
蕭曜大怒，當堂毫不留情地叱罵了來使，旋即將人趕出了刺史府。可是到了當天夜裏，程勉只身回到了刺史府。
他叫住了意欲告退的馮童，平靜地對面色山雨欲來的蕭曜說：“我的來意。我想你是猜到的。”
蕭曜冷冷盯著程勉，絲毫不假以顏色：“我以為會是景彥來勸。”
程勉在他一臂之遙處坐下，坦然點點頭：“景彥想來，但我自告奮勇了。”
“多少人赴死在即，你卻勸我去做逃兵、做懦夫麽？即便是此戰僥幸勝了，難道我這連州刺史，不在戰前，而是在一百裏外的正和不成！”蕭曜的拳頭捏得太緊，指節泛出了青色。
程勉嘆了口氣，輕輕搖頭：“我是從景彥那裏來的。今日正和來人之後，坐實了我心中的一個猜測。你是無論如何不去正和的，對麽？”
良久，蕭曜咬著牙，重重一點頭。
“好。我也不願你去正和。你不能去。”
蕭曜一凜，只聽程勉繼續說：“景彥說，自他記事以來，北茹從來沒有在夏季犯邊。因為夏季糧食沒有成熟，胡商也不在夏季入關。夏季犯邊，事倍功半，對於北茹而言，此時犯邊，實屬不智。所以他們此時不計後果大軍壓上，一定是有比糧食、人畜更要緊的東西。”
“……”
“朝廷已久無政令，我也問過了長澤和馮童，我們都許久沒有收到京中的來函了。”
蕭曜眉頭一跳，終於將目光移到了程勉臉上。
燈燭下程勉神色鎮定，沒有一絲慌亂和不安，正是這過分的平安，讓靜謐的室內的氣氛莫名緊繃了起來。
“京內多半是出事了。”
“能出什麽……”
看著蕭曜眼底異樣的光芒，程勉很輕、然而堅定地一點頭：“如若是真的，太孫為何不繼位，為什麽也沒有發喪的消息？天子駕崩，是國喪，北茹犯邊已然數月，你都不知道的事情，他們難道就知道麽？”
“五郎，此事不可妄加猜測。”
程勉卻笑了：“人誰不死？難道天子就不會衰老死去麽？要是天子都不死，之前的天子都去了哪裏？我思前想去，鬥膽一猜，陛下已然駕崩，也許太孫不能服眾，無法登基，又或是太孫也不知道陛下駕崩……再或者，太孫也死了。死的也不止是太孫。但總有人活著，他不如你，必須殺了你，永絕後患。”
要不是面前之人是程勉，蕭曜簡直都要因為這番荒唐的話大笑出聲了。可他此時似乎除了笑也不知道還能做些什麽：“所以北茹幾萬人馬犯邊，只為了我一人？”
程勉收起笑意，點頭：“只為了你。但是為了你，有人願意以成千上萬條性命來換。又或是許以珍寶、官爵、乃至疆土。”
蕭曜沈下臉：“我竟不知道我這樣尊貴。你要是想哄我離開易海，這是萬萬做不到的。”
“你必須走。你若不走，執意守在易海，易海城破，無數人都要因你而死。”
“我去正和，正和難道就能顧全麽？”
面對他的質問，程勉沈默了片刻：“如我猜測是真，你我未必能全身抵達正和。或是去了，也會命喪正和。”
蕭曜大怒，起身踢翻幾案：“……豈有此理！”
程勉無動於衷地看著他，待蕭曜暴怒稍定，慢慢說：“既然天羅地網已經布下，難道還要坐以待斃？你想過沒有，若是陛下真的駕崩，太孫不是新君，趙王登基，他們會放過你麽？不過是今日與明日的區別罷了。既然趙王做得皇帝，陳王為何做不得？不說你陳王，曹王、齊王又如何做不得？三省諸相、文武百官，真的又比太孫遜色？景彥的才幹如何？我程勉呢？多少王朝始於草莽，他們生來就是天子、就是親王的不成？怎麽，你寧可看著無數人因你而死，卻連這天下至尊之位，也不敢以死相搏了？”
他起身走向蕭曜。這段時日原來，無論是蕭曜、程勉還是裴翊他們，早已記不得過了多少個不眠不休的夜晚，每個人都迅速地消瘦下去，除了必要的公務一律不開口，眼底都像燃著經久不息的鬼火。而今這鬼火蔓延開來，程勉盯著蕭曜，一字一句地說：“我可以帶著你逃命，躲過此劫，隱姓埋名終此一生。我也可以打昏你，讓馮童帶你離開易海，找人求援，一探京中究竟，再做圖謀。但我不能隱瞞你，也不能騙你。我不願欺瞞你在先，以至於你事後恨我，或是景彥，還有連州任何一個知情之人。所以今夜由我來對你說這些話。”
蕭曜被他眼中的光逼得向前一步：“我去用性命一搏天下至尊之位，那你呢？你去哪裏？是不是要去正和，是不是要替我去死？”
程勉坦誠地點頭：“我是有此意。”
蕭曜反問：“你希望我活，你就替我去死？我倒分不出哪件才是好事了。”
程勉仿佛沒有聽出他的諷刺之意，竟然從容一笑：“你未必有活路。我也未必會死。”
他回身看了一眼暗處角落裏早已涕淚橫流卻咬牙一聲不發的馮童，繼續說：“我已經與景彥商議定了，明日天明，我帶上你所有的侍衛，動身前往正和。馮童陪著你，出易海，一路南下，沿桑河古道，入宜州——我知道安王就在宜州，他是陛下的親叔父，你去找他，言明要害，向他借兵回國都。他也許自己想做皇帝，也許會要挾你、或是架你作傀儡，甚至會捉你邀功，你還是一條死路。而我也許是以小人之心度君子之腹，正和並非鴻門宴，那一旦局勢分明，我會親自去找你，依局勢再做定奪。如此說來，我做的，或許才是那件更容易的事情啊。”
蕭曜此時終於也冷靜了下來，他定定看著程勉，很輕地一笑：“若是你沒死，我卻死了，你怎麽辦？”
程勉輕輕牽住蕭曜的手，兩個人的手俱是一片冰涼：“那我餘生就留在連州。李代桃僵，冒充你的名號，慫恿景彥相助，自立為王也無不可。不過也許我們都死了。當然，我本來就不是為了讓你死才做此安排。也許我們都無恙，我經歷生死大劫，大徹大悟，但你做了天子，看在我有效死之心，讓我紫袍由淺到深穿個遍，也不枉費這一番折騰了。”
蕭曜勉強牽動嘴角：“那你死了，我沒有，又怎麽辦？”
“若是如此，多半就是我猜測得不錯。你僥幸做成了皇帝……長風吹不過玄池嶺，你偶爾想我了，看看地上的影子，也就得了。”程勉握住蕭曜的手，又笑了。
“別無他計了麽？”
“也許還有。但我也擔心，如果景彥覺得你的命比不過易海百姓，獻上你的頭顱也未可知。”
蕭曜忽然覺得一點力氣也沒有了，澀然道：“那倒值得。”
“對景彥值得。對天下也無不同。你去問易海的百姓，當今天子是誰，誰又知道？未來的天子是誰？他們又在乎麽？”程勉一頓，低聲說，“可對於我，卻是萬劫不覆了。”
說完，他松開交握的手，伏倒在蕭曜腳下，覆問：“話已至此，殿下可願為天下蒼生計，以死一搏？”
程勉的額頭正貼在蕭曜的腳上，蕭曜如遭雷擊，他低下頭，望著拜倒在地的程勉和遠處同樣伏地長拜的馮童，閉上雙眼，在陷入漫長黑暗之後，緩緩說：“自當如此。”
當夜程勉陪蕭曜住在刺史府中。兩個人再沒有開口，蕭曜一直睜著眼，聽見身旁人輕緩的呼吸聲，每一次想翻身時，身旁人的雙臂都緊緊地鉗著他，不讓他動彈，也不與他說話。
蕭曜人生中最漫長也最寂靜的夜晚到底還是走到了盡頭。天色方亮，馮童的聲音隔窗而來：“殿下，五郎，裴縣令到了。”
蕭曜剛一動，程勉的聲音先一步響起：“請景彥稍候。我們這就來。”
言罷，程勉下榻點亮了燭火，從昨夜帶來的包裹中翻出一件袍子，看清之後，蕭曜說不出一個字，反倒是程勉的語調很輕松：“我從未服侍過殿下更衣。今日殿下遠行在即，就由我來服侍吧。”
蕭曜渾身都木了，整個人都在雲端，傀儡一般由著程勉牽他到鏡前，為他穿上自己第一次夢見程勉的那個清晨，鄉間寺廟中程勉穿過的那身灰袍。為蕭曜穿戴整齊後，程勉喚來馮童，吩咐他為自己更衣。
眼看著程勉穿上親王的濃紫袍，蕭曜如夢初醒，擰住他的前襟，晨光中程勉的神色十分柔和，沖他笑了笑：“借殿下的玉帶與金魚袋一用。”
直至金魚袋也佩好，程勉率先出了房門，庭院裏只有裴翊和薛沐兩人，一人手中牽著一匹馬，站在開闊處等待。程勉沖他們一笑，又從裴翊手中接過韁繩，折身走向階上踟躕不前的蕭曜，一動不動地等他走出檐下。
裴翊上前道：“殿下，我已然安排妥當。你需先行出城，五郎才能動身。事不宜遲，還望殿下盡快出城。”
蕭曜一夜未睡，卻毫無倦意，目光落在裴翊身上，啞聲問：“五郎替了我。誰替五郎？”
“由殿下從京中的侍衛暫替。他與五郎年紀身形相仿，我們看過他的裝扮，足矣。”
“原來你們是已經盤算好了，看著五郎替我去死的麽？”
裴翊沈默片刻：“許多人或將為殿下而死。殿下若有成為至尊的一日，更多人要為殿下而死。”
蕭曜疲憊地一笑：“那我又能做些什麽呢？”
“望殿下忍耐。忍耐死亡。惟有忍耐，才能記住這些死亡。一切或許也不至於白費了。”
至此，蕭曜終於明白，不僅程勉和裴翊，想必是馮童也是早已做好了計劃，才能在一夜間做好一切的安排。而程勉夤夜而來，只是為了說服他，讓他知曉其中的要害，並看清自己的命運。
程勉來到廊下，牽著蕭曜的手，將韁繩和自己的魚符一並交給他：“景彥均已經安排妥當……風雷是有福氣的馬，這一程由他陪你。待你到了宜州，萬一無法驗明身份，見不到安王，他的繼子名叫瞿元嘉，是我的乳兄弟，見到這匹馬，他一定相信你就是陳王。”
看著程勉如此平靜，蕭曜橫生出無窮無盡的恨意，望著程勉，只問：“程勉，你隨我到連州，就是為了今日，為了替陳王去死的麽？”
程勉只是垂著眼，示意他上馬，又在蕭曜翻身上馬的前一刻摟住了他的頸子。一縷濕意滑進了袍子的深處，可他的聲音穩固如磐石，又輕如微風，連綿不絕地吹進了蕭曜的心中：“三郎，我從來不想也不屑於為陳王去死。我是為了我的心上人做此決斷。所以無論前路如何，此生此世，我永遠不會後悔。”
無論是蕭曜還是程勉，再沒有道別，也再不看彼此一眼。出城之後，蕭曜依程勉所言，沿著蕩雲山的餘脈星夜離開了連州。裴翊為他們準備的行囊裏除了銀錢、幹糧和水，就是一張地圖，沿路標註著一些蕭曜從未想到居然能通行的羊腸山道。
他們短暫地借道昆州，桑河故道仍在，北辰星亦指引著南下的道路。在一個星滿月明的夜晚，蕭曜猶在山道中趕路，忽然聽見了不絕的雷鳴聲。
他遲鈍地意識到，宜州被瀾江一分為二，宜州的治所錦城就在瀾江以南。瀾江浩蕩，八月水勢最大，是以江聲如雷。果然，待馳出這個埡口，只見大江如練，江的對岸燈火連綿，城池的輪廓依稀可見。
昆連的朔風早已沒有了蹤跡，夜風遞來的，俱是草木的清香。蕭曜看了一眼馮童手中的火把，又擡頭望向天幕，刀似的殘月被雲彩暫時遮住了，惟有北辰星天心不改，永恒地照耀在天邊。
毫無預兆地，蕭曜想起了到連州的次日，與程勉在佛寺上讀到的那兩句詩，在這個湯湯濤湧的夜晚，陌生的山河之間，他終於窺見了詩的全貌。
可惜，無法及時將這個秘密告訴程勉了。
夜風陡然間劇烈起來，吹滅了火把，驅散了雲彩，也拂掉了頰邊遲到的一滴淚。
蓮動南池南，心寄北辰北。
長風自西始，何日東君還。
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直至四月過完，冰雪消融、大地回春，朝廷依然沒有新的旨意傳來。等不到旨意，卻不能耽誤農時，蕭曜與僚屬們商議之後，決定暫緩礦務，以連州傳統的耕牧為本，同時派薛沐前往正和與長陽一帶，協同劉杞，主持十年一次的田畝丈量。
一年之計在於春，連州的春季比中原要晚上月餘，所以整個五月，蕭曜都在州內督導農事並主持春祭，再回到易海五月已然走到盡頭，城內向陽處的榴花已然結起了骨朵，沙柳的香氣開始彌漫，連州最好的季節赫然在望。
他派人提前告知了行跡，回到城下時，程勉與裴翊都在城外相候，如此陣仗不免讓蕭曜頓生受寵若驚之感，尚未寒暄，卻聽程勉說：“殿下此行辛苦，我等有公務要稟報。”
“是朝中來了新的旨意？”蕭曜下意識問。
“是盟夏關。”
蕭曜一凜，折身望向關城的方向，然後對二人點頭：“直接去公府。要請龐都尉麽？”
“龐都尉已然前往盟夏關了。”裴翊緩緩說。
蕭曜心知事態非常，暫不多問，回到刺史府後，茶水也來不及喝一口，直截了當地問：“龐都尉既然已經前往盟夏關，那一定是有緊要軍情了。是需要向朝廷請旨了麽？”
裴翊看了一眼程勉，接過話來：“殿下不必憂慮。雖然事態非常，但暫時還說不上緊要……半個月前，盟夏關外和蕩雲山一帶，都發現了探子和斥候的蹤跡。”
“我記得以往也是有的。這次有何不同之處麽？”
裴翊點頭：“北茹以不事耕作，以蓄養牛羊為生，常年逐水草而居。所以犯邊，素來是在秋季。一來秋後馬匹驃壯，可以長途奔襲，二來只有秋季，關內才有收獲。春夏之際犯邊，是極罕見的。”
這道理蕭曜在盟夏關時聽龐都尉提過。他點點頭：“兩國交兵互派斥候，也是常事。我們也是會派的。”
“是。只是為安全計，探子都是只出不進，可這一次在蕩雲山中尋到的探子，是要進到關內來。這是第二樁不尋常的事情。”
“北茹近來有什麽變故麽？是不是新換了單於？”
“我遣驛使去問過雷刺史，並無此事。北茹沒聽說有大的變故。”程勉道。
蕭曜稍稍放下心來，又問：“以景彥看，該如何防備是好？”
裴翊沈著道：“目前尚看不出端倪。龐都尉動身前曾經與文卿和我大致會商過。覺得即便有擾邊之虞，也不會有成規模的戰事。但事出反常，其必有因。還是早做準備得好。此外……近日來，易海城內多了許多流民。”
蕭曜一怔：“從哪裏來的？”
“多半來自州內，也有少數來自昆州。”
去年收成尚可，也未聽說昆州遇災，何況費詡就在長陽任官，主持擴籍造冊一事。蕭曜有些疑惑地又問了一次程勉：“真的是從長陽來的？我半個月前去過長陽。不過黑河邊的流民確實少了。子語還說，往年玉汛時，黑河兩岸幾乎看不到空地，今年人已然少多了。”
程勉回答：“自稱如此。不過流民本就行蹤不定，未必做準。”
“長陽已經在擴籍，如若他們願意來易海，也未嘗不可。還能分得出田畝麽？”
按律，本朝凡是丁戶，均可以分到耕作的田地。官員則另授職田，而蕭曜另有封地和親王的俸祿，從來沒有領過連州治下的職田。多年來田地的事務都交由程勉負責，是以安置流民，先要問程勉。
“易海的田畝素來緊張。我和景彥也核對過，在縣內擴上八百一千的丁戶，還勉強可行。待朝廷準許開礦的旨意傳來，更缺力役了。”
“我也正是此意。”蕭曜表示附和，“無論是縣域還是城池，易海都比正和與長陽更勝一籌，不妨在城內也安置一些，尤其是老弱孤寡，要是離易海太遠，難免不便，容易又成流民……對了，我不在的這段時日裏，是什麽旨意都沒有麽？”
程勉搖頭：“一概沒有。”
蕭曜暗自失望，輕輕搖頭：“罷了。我們身在一隅，無從得知朝廷的難處。不過，無論朝廷是否下旨，今年內，一定要著手開礦。”
片刻後，裴翊開口道：“擴籍之後，可以分出部分丁戶去開礦。只要今年沒有大災，冬季到來前，就可以出礦。只是殿下已經決意不告而為了麽？”
蕭曜的視線轉向裴翊，很輕地一頷首：“其實我回程時想過此事，但直到見過你們才拿下主意。朝廷久無旨意，萬一真有戰事，甲胄糧草何來？”
程勉提醒道：“殿下，私鑄甲胄與私開礦山不可同日而論。也不是同一罪名。”
“取諸天地，用之黎民。我問心無愧。如若陛下責備，都是我一意為之。”蕭曜笑了笑，很輕松地說，“我是陛下的兒子，真到了要領罰的那天，再說吧。何況發現銀礦在先，報備、請旨都做過了，刺史本也有守土之責，領賞未可知呢。我來連州將近五載，從未經歷過戰事，不敢自誇運籌帷幄之中，但是既然有了端倪，斷然沒有不加防備的道理。”
“若真有戰事，殿下是想上前線督戰乃至領兵麽？”
聽到裴翊此問，蕭曜毫不遲疑地點頭：“當然。守土建功，正是男兒本分。”
裴翊也點頭，沈思了片刻，卻沒有接話。直到所有的公務都商議好，蕭曜準備離開公府回住所了，裴翊忽然說：“殿下去年去昆州，探訪了諸多何侯昔日的故跡。那麽長關想必是去了。”
“其實本應避嫌，不該貿然前往軍事重鎮，只是雷刺史通融，還是去了。”
“殿下覺得如何？”
“雄關如鐵，特別是綿延幾十裏的城防，著實令人嘆為觀止。”
“西段二十三裏，東段三十五裏，合計五十八裏。其中約有五十裏，是何侯去昆州後主持修葺的。先父正是當年的監修之一。這五十裏的城防，動用了勞役不下三千人，前後歷時五年。終於得成。”
蕭曜上過長關的城樓，也曾經沿著西段的城防走過一遭。在長關之上，方圓數十裏的動靜均清晰可辨。親見如此宏大與艱苦的工事後，他與程勉還私下感慨，若當年何侯去的是連州，也許黑河的河渠早已修好了。
蕭曜當即說：“這是極浩大的工程。雷刺史屢屢感嘆，正是有了五十裏的城防，杜絕了許多滋擾，昆州的百姓也受惠良多，是惠及蒼生的大功德。原來是令尊主持修築的。”
裴翊的神色很平淡：“何侯修葺城防，其心可鑒，其意可嘉，我出生在昆州，最知道此舉綿澤深厚，無論是軍防還是民生，都是莫大的功德……先父為監督城防的修建，數年來都住在城防邊。我少年時，時常陪同家慈去長關一帶探望父親，見過許多參與修築的勞役，其中不僅有平民，也士族家的奴婢乃至囚犯，當時人人一律脊背朝天，無論是良賤還是胡漢，均分不出彼此。五十裏城防修成，傷者不計其數，死者亦不罕見，當然，昆州人從不畏死，數百年戰事連綿，誰家沒有被征召，何處不見孤寡？比起戰事，因修築城防而死傷者，簡直是微乎其微了。城防完工之後，我曾經跟隨家父，去過一次城防的最西端。那裏與北茹接壤，常年備有駐軍，但一旦起沙塵，就容易斷絕聯系，直至有了城防，這困境才有所緩解。那也是我第一次去最前線。
“昆州男兒凡是識字的，人人都讀兵書，何況家父就在何侯麾下。見到那些戍兵之前，我曾以為都與在長關和鵬城所見的一般，堅毅剛勇，枕戈待旦。誰知守在昆州最西段的那群人，不是積年的老兵，就是乳臭未幹的半大青年，疲敝消瘦，與昆州境內的農夫並沒有區別……一見之下，自然是十分失望。
“家父又讓我看了他們的戈矛和佩刀。無論是那一樣，都被刻意磨鈍了鋒刃。砍柴割草或許使得，用來對陣，是殺不死人的。可是家父說，北茹與我們百年來互為敵訾，在相接之地，必然要互派戍兵，但是此地四境荒蕪，缺水無草，無論是莊稼還是牛馬，在此地都是死路一條。不知何時起，兩方戍兵都開始磨鈍兵刃，常有執鬥，再不拼殺。若是哪一方的新兵用了利刃，還會被老兵打罵。長關時有戰事，死傷無數，反而是這最荒涼偏遠、最無前途的西境，竟有了這樣的奇景。”
言至此處，裴翊停了下來，蕭曜回想起自己在長關最西段的見聞，回想起兵士的神色確實疲沓，卻沒有留意到兵刃的蹊蹺。他便望向裴翊，問：“景彥是想說，兵乃天下至兇麽？”
裴翊點頭：“這是一遭。我與殿下、文卿談及這樁舊事，就是希望殿下能體察，善戰者如何侯者，也是以後發制人備戰。想必是何侯心知，從來只有求險的名將，沒有求死的士卒。何侯英魂不散，正是因為他有真正的仁恕之心。”
蕭曜沈默片刻，緩緩點頭：“是最好不要用戰事。對不對？”
“盟夏關踞有天險，厲兵秣馬，早做防備，亦有拒敵之效。以逸待勞守城，或許沒有赫赫戰功，卻能顧全許多人的性命。”
看著裴翊平淡神色中的肅然和懇誠，蕭曜莫名一笑，問：“景彥親眼見過何侯吧？”
“見過。”
“今日沒有外人，我不瞞景彥，在京中時，曾有人說，我與何侯肖似。不知景彥以為如何？”
裴翊沒有露出任何驚訝之意，端詳了一番蕭曜後，只是搖頭：“若是我昔年的記憶作數，並無相似之處……”
說到這裏他話鋒一轉：“要硬要找出相似之處，殿下、文卿與長澤三人中，恐怕是文卿慨然瀟灑，最肖何侯。”
程勉久不插話，聞言流露出愕然之色，蕭曜莫名覺得心結消弭，反而拊掌大笑，笑罷頷首：“也好。慨然瀟灑，是當得的。不過我雖然不似何侯、才華氣度亦不堪比，卻有一事自認勝過何侯……此外有景彥與連州諸位的傾力輔佐，我不敢不竭盡全力，與連州上下同舟共濟，共渡這非常之時。”
從刺史府回住處的路上，三個人暫時都沒有提公事。蕭曜將回程前在費詡家中借住時費詡對女兒的寵溺說與裴翊聽，正說在興頭上，忽然發現裴翊的腳步慢了下來，順著他的視線望去，原來在縣衙外不遠處的街角，站著小葛大夫。
見裴翊流露出的苦笑之色，蕭曜趕快拉扯一把滿臉不解的程勉，對裴翊說：“……我聽元雙略提了提。小葛大夫肯定是來找你的。”
裴翊一頓：“殿下不要取笑我了……”
正說著，小葛大夫已然朝著裴翊走過來了。
蕭曜沖他笑著眨眨眼，輕快地說：“絕沒有取笑。我也只是略知一二。反正我和程五先避嫌了。”
經過小葛大夫身旁時，蕭曜還不忘打了個招呼，直到走到下一個街口，他才對依然是莫名其妙的程勉說明了小葛大夫的身世。
程勉一撇嘴：“我知道她是女郎。”
蕭曜挑眉：“你怎麽又知道？”
“我就是知道。”程勉笑笑，“殿下等閑不拿正眼看人的習慣要改一改。”
蕭曜當下反駁：“我何時又有這個毛病，你不要欲加之罪。”
程勉微微一笑，輕聲說：“‘程五原來是多情之人’。”
蕭曜被噎得腳步都慢了一拍：“啊呀，你真是大小事情，都一概不忘記的麽。”
程勉沒理他，走出幾步悠悠說：“倒也不全是。”
說完這句，他自己先笑了。這一笑，蕭曜也跟著笑起來，想想實在覺得好奇，追問：“你幾時知道的？”
“來易海不久。小葛大夫沒有喉結。略一留神，自然就知道了。”
“那你知不知道，葛大夫有意將她許配給景彥，可是景彥推卻了。”
“不知道。不過婚姻之事，能自己做主，就是萬幸。外人何必多問。”
這話倒是一點不錯。蕭曜點頭，片刻後驀然問：“之前在刺史府說的，你以為如何？”
“戰事？”
“嗯。”
程勉略作思忖：“寧可信其有。”
“那是自然。”蕭曜表示讚同，“明日我向朝中呈遞文書。請陛下及三省定奪其中要害。只是聽了景彥一番話，說來也怪，我竟希望沒有戰事最好。”
程勉看了他一眼，輕輕點頭：“我也是。”
原來程勉與他想在了一處。蕭曜驀地安下心來，再沒有說話，在傍晚微風的陪伴下並肩走回了住處。在蕭曜住處門外，程勉停下腳步：“月初我找到一支新曲，抄了一份，留在了你那裏了。”
蕭曜雙眼一亮：“哪裏來的？”
“途經此地的胡商帶來的。曲調不俗，你看了就知。”
蕭曜只笑：“不一起讀麽？”
“我都學會了。”
“那更好了。”蕭曜笑吟吟點頭，“今晚反正我去你那裏住。我留了那麽多衣衫，總要派上用場的罷……我很久沒有見到你了。”
然而這一次蕭曜呈上的奏章再次石沈大海，沒有得到任何回音。朝廷沒有指令，盟夏關卻先一步有了動靜——正如裴翊和龐充所擔心的，北茹騎兵當真有了動靜，在入夏之後，三番五次開始犯邊。
犯邊的季節已然蹊蹺，更蹊蹺的，還是規模。每次不過一二百騎，說是犯邊，更像是試探與示威，龐充與蕭曜會商之後，決定局勢未明之前，嚴守關門，三軍不出，同時向京中急遞奏章，請朝廷調動昆州的守軍，以備不測。
京中始終沒有音信，北茹叩邊卻日益頻繁。蕭曜親自去了一趟盟夏關，在城樓遠眺時，蕩雲山腳下，星星點點的痕跡，正是北茹人的戰馬。
他依照軍中慣例，點燃了烽燧。這也是他曾經想象過的場景。狼煙起時，蕭曜卻根本無心欣賞此時的壯絕，只是希望這烽火能更快地傳遞到玄池嶺以東，喚來虎符，解開眼下的危機。
日子在等待和戒備中度過，以盟夏關為界，關內耕作不歇，關外的雄兵全無退意。刺史府、軍府和縣衙開始合署辦公，蕭曜更是幹脆搬到了刺史府居住。自蕭曜以降，所有人討論的事情已然成為，若是朝廷虎符遲遲不至，昆州不能發兵相援，以連州轄下的不到五千府兵，能抵擋到何等地步，又如何才能庇護易海城內百姓的安危。
就在顏延領著五百士卒出關，駐守蕩雲山南麓至盟夏關的最後一道要害岐門峽的第三日，劉杞專程遣人到了易海，要接蕭曜和程勉暫回正和，以避一觸即發的戰事。
蕭曜大怒，當堂毫不留情地叱罵了來使，旋即將人趕出了刺史府。可是到了當天夜裏，程勉只身回到了刺史府。
他叫住了意欲告退的馮童，平靜地對面色山雨欲來的蕭曜說：“我的來意。我想你是猜到的。”
蕭曜冷冷盯著程勉，絲毫不假以顏色：“我以為會是景彥來勸。”
程勉在他一臂之遙處坐下，坦然點點頭：“景彥想來，但我自告奮勇了。”
“多少人赴死在即，你卻勸我去做逃兵、做懦夫麽？即便是此戰僥幸勝了，難道我這連州刺史，不在戰前，而是在一百裏外的正和不成！”蕭曜的拳頭捏得太緊，指節泛出了青色。
程勉嘆了口氣，輕輕搖頭：“我是從景彥那裏來的。今日正和來人之後，坐實了我心中的一個猜測。你是無論如何不去正和的，對麽？”
良久，蕭曜咬著牙，重重一點頭。
“好。我也不願你去正和。你不能去。”
蕭曜一凜，只聽程勉繼續說：“景彥說，自他記事以來，北茹從來沒有在夏季犯邊。因為夏季糧食沒有成熟，胡商也不在夏季入關。夏季犯邊，事倍功半，對於北茹而言，此時犯邊，實屬不智。所以他們此時不計後果大軍壓上，一定是有比糧食、人畜更要緊的東西。”
“……”
“朝廷已久無政令，我也問過了長澤和馮童，我們都許久沒有收到京中的來函了。”
蕭曜眉頭一跳，終於將目光移到了程勉臉上。
燈燭下程勉神色鎮定，沒有一絲慌亂和不安，正是這過分的平安，讓靜謐的室內的氣氛莫名緊繃了起來。
“京內多半是出事了。”
“能出什麽……”
看著蕭曜眼底異樣的光芒，程勉很輕、然而堅定地一點頭：“如若是真的，太孫為何不繼位，為什麽也沒有發喪的消息？天子駕崩，是國喪，北茹犯邊已然數月，你都不知道的事情，他們難道就知道麽？”
“五郎，此事不可妄加猜測。”
程勉卻笑了：“人誰不死？難道天子就不會衰老死去麽？要是天子都不死，之前的天子都去了哪裏？我思前想去，鬥膽一猜，陛下已然駕崩，也許太孫不能服眾，無法登基，又或是太孫也不知道陛下駕崩……再或者，太孫也死了。死的也不止是太孫。但總有人活著，他不如你，必須殺了你，永絕後患。”
要不是面前之人是程勉，蕭曜簡直都要因為這番荒唐的話大笑出聲了。可他此時似乎除了笑也不知道還能做些什麽：“所以北茹幾萬人馬犯邊，只為了我一人？”
程勉收起笑意，點頭：“只為了你。但是為了你，有人願意以成千上萬條性命來換。又或是許以珍寶、官爵、乃至疆土。”
蕭曜沈下臉：“我竟不知道我這樣尊貴。你要是想哄我離開易海，這是萬萬做不到的。”
“你必須走。你若不走，執意守在易海，易海城破，無數人都要因你而死。”
“我去正和，正和難道就能顧全麽？”
面對他的質問，程勉沈默了片刻：“如我猜測是真，你我未必能全身抵達正和。或是去了，也會命喪正和。”
蕭曜大怒，起身踢翻幾案：“……豈有此理！”
程勉無動於衷地看著他，待蕭曜暴怒稍定，慢慢說：“既然天羅地網已經布下，難道還要坐以待斃？你想過沒有，若是陛下真的駕崩，太孫不是新君，趙王登基，他們會放過你麽？不過是今日與明日的區別罷了。既然趙王做得皇帝，陳王為何做不得？不說你陳王，曹王、齊王又如何做不得？三省諸相、文武百官，真的又比太孫遜色？景彥的才幹如何？我程勉呢？多少王朝始於草莽，他們生來就是天子、就是親王的不成？怎麽，你寧可看著無數人因你而死，卻連這天下至尊之位，也不敢以死相搏了？”
他起身走向蕭曜。這段時日原來，無論是蕭曜、程勉還是裴翊他們，早已記不得過了多少個不眠不休的夜晚，每個人都迅速地消瘦下去，除了必要的公務一律不開口，眼底都像燃著經久不息的鬼火。而今這鬼火蔓延開來，程勉盯著蕭曜，一字一句地說：“我可以帶著你逃命，躲過此劫，隱姓埋名終此一生。我也可以打昏你，讓馮童帶你離開易海，找人求援，一探京中究竟，再做圖謀。但我不能隱瞞你，也不能騙你。我不願欺瞞你在先，以至於你事後恨我，或是景彥，還有連州任何一個知情之人。所以今夜由我來對你說這些話。”
蕭曜被他眼中的光逼得向前一步：“我去用性命一搏天下至尊之位，那你呢？你去哪裏？是不是要去正和，是不是要替我去死？”
程勉坦誠地點頭：“我是有此意。”
蕭曜反問：“你希望我活，你就替我去死？我倒分不出哪件才是好事了。”
程勉仿佛沒有聽出他的諷刺之意，竟然從容一笑：“你未必有活路。我也未必會死。”
他回身看了一眼暗處角落裏早已涕淚橫流卻咬牙一聲不發的馮童，繼續說：“我已經與景彥商議定了，明日天明，我帶上你所有的侍衛，動身前往正和。馮童陪著你，出易海，一路南下，沿桑河古道，入宜州——我知道安王就在宜州，他是陛下的親叔父，你去找他，言明要害，向他借兵回國都。他也許自己想做皇帝，也許會要挾你、或是架你作傀儡，甚至會捉你邀功，你還是一條死路。而我也許是以小人之心度君子之腹，正和並非鴻門宴，那一旦局勢分明，我會親自去找你，依局勢再做定奪。如此說來，我做的，或許才是那件更容易的事情啊。”
蕭曜此時終於也冷靜了下來，他定定看著程勉，很輕地一笑：“若是你沒死，我卻死了，你怎麽辦？”
程勉輕輕牽住蕭曜的手，兩個人的手俱是一片冰涼：“那我餘生就留在連州。李代桃僵，冒充你的名號，慫恿景彥相助，自立為王也無不可。不過也許我們都死了。當然，我本來就不是為了讓你死才做此安排。也許我們都無恙，我經歷生死大劫，大徹大悟，但你做了天子，看在我有效死之心，讓我紫袍由淺到深穿個遍，也不枉費這一番折騰了。”
蕭曜勉強牽動嘴角：“那你死了，我沒有，又怎麽辦？”
“若是如此，多半就是我猜測得不錯。你僥幸做成了皇帝……長風吹不過玄池嶺，你偶爾想我了，看看地上的影子，也就得了。”程勉握住蕭曜的手，又笑了。
“別無他計了麽？”
“也許還有。但我也擔心，如果景彥覺得你的命比不過易海百姓，獻上你的頭顱也未可知。”
蕭曜忽然覺得一點力氣也沒有了，澀然道：“那倒值得。”
“對景彥值得。對天下也無不同。你去問易海的百姓，當今天子是誰，誰又知道？未來的天子是誰？他們又在乎麽？”程勉一頓，低聲說，“可對於我，卻是萬劫不覆了。”
說完，他松開交握的手，伏倒在蕭曜腳下，覆問：“話已至此，殿下可願為天下蒼生計，以死一搏？”
程勉的額頭正貼在蕭曜的腳上，蕭曜如遭雷擊，他低下頭，望著拜倒在地的程勉和遠處同樣伏地長拜的馮童，閉上雙眼，在陷入漫長黑暗之後，緩緩說：“自當如此。”
當夜程勉陪蕭曜住在刺史府中。兩個人再沒有開口，蕭曜一直睜著眼，聽見身旁人輕緩的呼吸聲，每一次想翻身時，身旁人的雙臂都緊緊地鉗著他，不讓他動彈，也不與他說話。
蕭曜人生中最漫長也最寂靜的夜晚到底還是走到了盡頭。天色方亮，馮童的聲音隔窗而來：“殿下，五郎，裴縣令到了。”
蕭曜剛一動，程勉的聲音先一步響起：“請景彥稍候。我們這就來。”
言罷，程勉下榻點亮了燭火，從昨夜帶來的包裹中翻出一件袍子，看清之後，蕭曜說不出一個字，反倒是程勉的語調很輕松：“我從未服侍過殿下更衣。今日殿下遠行在即，就由我來服侍吧。”
蕭曜渾身都木了，整個人都在雲端，傀儡一般由著程勉牽他到鏡前，為他穿上自己第一次夢見程勉的那個清晨，鄉間寺廟中程勉穿過的那身灰袍。為蕭曜穿戴整齊後，程勉喚來馮童，吩咐他為自己更衣。
眼看著程勉穿上親王的濃紫袍，蕭曜如夢初醒，擰住他的前襟，晨光中程勉的神色十分柔和，沖他笑了笑：“借殿下的玉帶與金魚袋一用。”
直至金魚袋也佩好，程勉率先出了房門，庭院裏只有裴翊和薛沐兩人，一人手中牽著一匹馬，站在開闊處等待。程勉沖他們一笑，又從裴翊手中接過韁繩，折身走向階上踟躕不前的蕭曜，一動不動地等他走出檐下。
裴翊上前道：“殿下，我已然安排妥當。你需先行出城，五郎才能動身。事不宜遲，還望殿下盡快出城。”
蕭曜一夜未睡，卻毫無倦意，目光落在裴翊身上，啞聲問：“五郎替了我。誰替五郎？”
“由殿下從京中的侍衛暫替。他與五郎年紀身形相仿，我們看過他的裝扮，足矣。”
“原來你們是已經盤算好了，看著五郎替我去死的麽？”
裴翊沈默片刻：“許多人或將為殿下而死。殿下若有成為至尊的一日，更多人要為殿下而死。”
蕭曜疲憊地一笑：“那我又能做些什麽呢？”
“望殿下忍耐。忍耐死亡。惟有忍耐，才能記住這些死亡。一切或許也不至於白費了。”
至此，蕭曜終於明白，不僅程勉和裴翊，想必是馮童也是早已做好了計劃，才能在一夜間做好一切的安排。而程勉夤夜而來，只是為了說服他，讓他知曉其中的要害，並看清自己的命運。
程勉來到廊下，牽著蕭曜的手，將韁繩和自己的魚符一並交給他：“景彥均已經安排妥當……風雷是有福氣的馬，這一程由他陪你。待你到了宜州，萬一無法驗明身份，見不到安王，他的繼子名叫瞿元嘉，是我的乳兄弟，見到這匹馬，他一定相信你就是陳王。”
看著程勉如此平靜，蕭曜橫生出無窮無盡的恨意，望著程勉，只問：“程勉，你隨我到連州，就是為了今日，為了替陳王去死的麽？”
程勉只是垂著眼，示意他上馬，又在蕭曜翻身上馬的前一刻摟住了他的頸子。一縷濕意滑進了袍子的深處，可他的聲音穩固如磐石，又輕如微風，連綿不絕地吹進了蕭曜的心中：“三郎，我從來不想也不屑於為陳王去死。我是為了我的心上人做此決斷。所以無論前路如何，此生此世，我永遠不會後悔。”
無論是蕭曜還是程勉，再沒有道別，也再不看彼此一眼。出城之後，蕭曜依程勉所言，沿著蕩雲山的餘脈星夜離開了連州。裴翊為他們準備的行囊裏除了銀錢、幹糧和水，就是一張地圖，沿路標註著一些蕭曜從未想到居然能通行的羊腸山道。
他們短暫地借道昆州，桑河故道仍在，北辰星亦指引著南下的道路。在一個星滿月明的夜晚，蕭曜猶在山道中趕路，忽然聽見了不絕的雷鳴聲。
他遲鈍地意識到，宜州被瀾江一分為二，宜州的治所錦城就在瀾江以南。瀾江浩蕩，八月水勢最大，是以江聲如雷。果然，待馳出這個埡口，只見大江如練，江的對岸燈火連綿，城池的輪廓依稀可見。
昆連的朔風早已沒有了蹤跡，夜風遞來的，俱是草木的清香。蕭曜看了一眼馮童手中的火把，又擡頭望向天幕，刀似的殘月被雲彩暫時遮住了，惟有北辰星天心不改，永恒地照耀在天邊。
毫無預兆地，蕭曜想起了到連州的次日，與程勉在佛寺上讀到的那兩句詩，在這個湯湯濤湧的夜晚，陌生的山河之間，他終於窺見了詩的全貌。
可惜，無法及時將這個秘密告訴程勉了。
夜風陡然間劇烈起來，吹滅了火把，驅散了雲彩，也拂掉了頰邊遲到的一滴淚。
蓮動南池南，心寄北辰北。
長風自西始，何日東君還。
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