第50章 何由縱鵬鯤
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第50章 何由縱鵬鯤
蕭晟和蕭曜都是常年多病，年紀又差了十五六歲，平日裏就難得一見，蕭曜甚至想不大起來上次兄弟相見時是否單獨說過話。印象似乎還停留在長生周歲時的酒宴上，那時母親尚在世，裴氏也未入宮，除了蕭晗略大些，其他幾個兄弟也比長生年長不了幾歲，就這樣成了叔父，都忍不住好奇，圍著嬰孩逗他玩耍。
昔日的笑鬧和樂聲猶在耳側，記憶中的人卻已然有了陰陽之分，即便蕭曜身為臣子和弟弟，應當為蕭晟服喪，但在是穿上了齊衰後，哀痛之意仿佛一並遲到了，但恍惚和虛無如影隨形，惟有在夜深人靜之際，蕭曜意識到自己又開始夢見帝京了。
蕭曜暫時停了一旬的公務，閉門不出，也不見外客。到了第十日上，程勉不請自來，猛然意識到他也消瘦不少之後，蕭曜隨口一問，卻從他這裏得到了另一樁死訊——
趙泓新婚不久的妻子死於難產，剛出生的嬰兒也不幸夭折了。
不到半年的工夫，蕭曜已經接到了死亡的消息，其中既有他的至親，也有勝似親人的骨肉。所以從程勉那裏得知這個兇訊後，他只是覺得荒誕不堪，一個念頭反覆在心口沖撞：原來人是這樣輕易就死去的麽？
與蕭曜不同的是，程勉沒有為故太子服喪，說及陸氏的死訊時也不見哀傷，倒像是一個局外人，這讓他帶來的死亡的消息更不真切了。程勉面上的疲憊之色讓蕭曜也生出惻隱之心，輕聲說：“你要節哀。”
“我無哀可節。”程勉平淡地說，“陸檀不是我的親人，說起來，倒算是你的親戚。”
蕭曜看著他，懇切地說：“可哀悼之情，都是發自內心，未必只看親緣。”
程勉卻問：“你要守足一年的喪麽？”
蕭曜似乎沒想過還能有別的選項，點了點頭：“是有此意。”
“太子薨是大喪，你又是他的弟弟，要守喪也合乎情理。你本來也不甚飲酒，那房事上，你守不守？”程勉擡眼，嘴角微微一揚，繼續問。
蕭曜楞住了。程勉見他滿臉錯愕，笑意反而更分明了：“所以我勸你還是不要守。‘哀悼之情，發自內心’，陷入虛禮，又有什麽意思。”
“我……”
程勉流露出百無聊賴的神色：“太子死了，臣民們若是婚娶生子，便是不臣；父親死了，兒女們如果沒有哀悼啼哭及至形銷骨立，就是不孝……生養小孩子無聊之極，但要是君父死了，做臣子的，越是應該多多生兒育女才是……以一人的死，去阻絕天下的生，簡直是本末倒置。”
蕭曜只是說：“我談不上十分悲痛，甚至不覺得太子已然亡故了……故太子生前對我寬厚，母親去世後還抱著病體專程來安慰我。無論是否守足喪期，我都有意為他守喪一段時日。你不想守隨你，無需勉強。”
這一旬裏蕭曜恪守喪禮，吃睡都少，說完後莫名異常疲憊，無論如何也不準自己回想母親去世時的場景。片刻後程勉忽然問：“你想回京城麽？”
“你呢？”蕭曜反問。
“我先問的。”
他難得說這樣耍賴的話，蕭曜只好說：“我如果此次能回去，就不會送喪服來。但如果你想回去，三年一考……哎，你暫時不要想回去，好不好？”
話風突然一轉，程勉不由看他一眼，才答：“確實不想。”
蕭曜也說不出此時心中滋味，悵然道：“我也不想。”
“不想歸不想。但若是要你回去，你也無不樂意，是麽？”
“這也無幹樂意與否。”蕭曜也望向程勉，不知不覺話就說得遠了，“新太子選定之前，總歸是不會回去的。不過……如果真的要離開連州，去別處赴任，我現在想去楊州……或者去古楚地的州府。”
“楊州是天下數一數二的上州，歷任楊州刺史，泰半都能入三省為相。所以這個位子，你不必想了。”
“未必要去做官。有機會游歷一番也好。若真有這麽一天，你也和我一道去吧。那是你出生的地方，雖然你少年時就離開了，但是你記憶驚人，很多事情一定還記著。”蕭曜嘆了口氣，“來連州前我從未想過要去京外，現在身在一隅，哪裏都想去，就是不想回京城了。”
“京城也好。是你住在深宮，不知道她的好處。”程勉輕輕接了一句。
蕭曜十幾天沒有見到程勉，雖然不至於到思念的地步，但是聽到他的聲音，感覺到人就在身旁，不知不覺放松下來，與人交談的欲望也恢覆了：“什麽好處？”
“太多了。”程勉的目光落在蕭曜身後的燭臺上，慢慢說，“前幾日接到信，才想起來，我們曾經約好要去南池邊踏青，要是我沒有匆忙離開京城回楊州遷葬母親，至少還能再見陸檀一次……若是還有回去的一天，我都想去南池泛一回舟了。”
蕭曜沈默了片刻：“不怕水了？“
“忍一忍也使得。偶一為之，權當是回京的紀念吧。”
“原來你認識趙泓的妻子。”
程勉這一次沈默了更長時間，再沒有刻意隱藏黯然之意：“我父親在翠屏山中的別業與陸氏相鄰。我們相識多年。她雖然嫁了情投意合的郎君，卻遭遇了這樣的生死劫難。趙七害了她。”
“我沒有收到兇訊，會不會有誤報？此事是誰告知你的？”蕭曜心存僥幸，又多問了一句。
“若是誤報，倒好了，是陸檀的妹妹傳來的訃聞。”
蕭曜腦中一閃而過自己在程勉住處無意中踢翻的漆匣，下意識地問：“陸槿？”
“你認識她？”
蕭曜只好說：“元雙出嫁那天，我踢翻了你裝信函的匣子，無意中看見最上面一封信的擡頭……薛二也提過這個名字。”
程勉便點頭：“就是她。”
蕭曜便知這消息再無誤傳的可能，不由深深嘆了口氣：“她信中還說了什麽？”
“再沒什麽。據說趙泓傷心欲絕，又做道士去了。”程勉的語氣冷淡下去，“荒唐。他既然要求道，又何必成家？成了家，妻兒一死，能做的就只是求道麽？我當時說趙泓配不上陸檀，現在看來，誠然配不上。”
聽出程勉是動了肝火，蕭曜略一猶豫，還是說：“妻兒俱已不在人世，就算是想再盡人夫人父之責，也不可追。你因與陸檀要好，遷怒於他，但一切於事無補。你不要傷心了。”
程勉瞪了蕭曜一眼，又不作聲了。蕭曜滿口發苦，想不出別的話說，正想勸程勉早點歇息，忽然聽到程勉冷冷地問：“陛下不召你回去，你想過其中的緣由沒有？”
“只有一個緣故——如果不立太孫，就會是趙王蕭曄。”蕭曜沖著程勉一笑。
“你從未想過麽？”
“想什麽？”
程勉極快地笑了笑，難以置信似的。蕭曜回神，驚訝之餘，正色說：“從未想過。”
“為什麽？”
蕭曜沈思了片刻，緩緩答道：“不知道。就是未想過。”
“有何不可？”
蕭曜驚訝了：“你……”
可面前人不是旁人，只是程勉。蕭曜正視著神情陡然難以探究的程勉，又說：“因為從未教我這樣想。而想也無用——陛下沒有選中我。”
“你是陛下的兒子，卻從來不想。要是人人都不想，都只等君王選派，何來改朝換代？”程勉輕聲說，“曹王的母族與程家約有婚姻，我見過他，實在是蠢笨不堪。豫王口不能言，齊王性情暴烈……實則只能立太孫。或是你。”
“我離開京城時體弱多病，恐怕還不如其他兄弟。”蕭曜想也不想地反駁了。
“那是昔日。薛二忽然來連州時，我曾問過景彥，得知西北諸州久未有禦史前來，我原以為薛二此行並不止為巡查，可他流連不去，甚至為了不回京自斷一臂，我才放下心來……正是不會立趙王，你才回不去。如果能立趙王，你恐怕現在已經在返程的路上了。”
蕭曜沒想到程勉對此事也有思慮，一怔之餘，接話道：“長生聰慧靈巧，是太子的獨子，陛下愛屋及烏，立太孫是情理之中。只是如此一來，裴氏愈加會遷怒與我和其他兄弟，即便有回京之日，恐怕……”
說到這裏兩人對視一眼，從彼此的眼神中，蕭曜知道程勉與他所想一致——他的父親，當今天子已是年過花甲的老人了，如若真如他們所猜測的，立太子世子長生為太孫，也許下一次回京，就應當是新君登基了。
一種難以形容的錯愕乃至顫栗籠罩住了蕭曜。雖然他確知父親已然步入暮年，然而直到長兄去世，他終於意識到，等待當今天子的也有這樣一天。蕭曜自然沒有見過他的祖父，也沒有見過祖母，翠屏宮中曾經有過年邁的宮娥，幼小的他被嚇得嚎啕，自此那些風燭殘年的婦人們再也沒有出現在他的眼前。可他從未細想過，他的父親也是這樣的老人了。
緘默最終還是被程勉結束。他的語氣甚至有些不合時宜的輕快：“所以不妨想一想。總是要做打算的。”
蕭曜當然不會再去問“想什麽”，而是異常嚴肅地看著程勉，問：“那你呢？”
“若有比連州司馬更好的前程，我當然要去。但無論如何，今年我是要去一趟昆州了。”程勉毫不猶豫地回答。
“去做什麽？”
程勉居然沖他一笑：“我是個官迷，為了前程連州都來得，陳王殿下說不定不日就要返京，我前途未蔔，當然是要去看一看左近有更好前程的地方。”
“那是決計不行的。你既然是隨我赴任，我一定也會帶你走，送你去數一數二的上州,我可以自請去太常寺，頂不濟宗正寺也使得。”
他起先全然不茍言笑，甚至比以往更為肅然，然而眼看程勉的神情益發驚訝，蕭曜卻忽然有了笑意——眼底的光芒就如同覆蓋易海的堅冰在陽光下陡然裂開後的水面一般：“閑時我就去找你，你在哪裏做官，我就去哪裏，我可以服侍你穿袍子，還能打扇子，還會養貓。南方的夏天，你總是要人打扇子的吧？等你有了自己的紫袍子，那就更缺人服侍了，畢竟也不是人人都知道紫袍如何穿戴、腰帶金魚如何搭配……”
“……蕭曜！”程勉也不知道是氣得還是恨得，臉都白了，“我是要你想這個的麽？”
蕭曜理所當然地點了點頭：“無論是長生還是其他什麽人做了天子，我多半也不會久在連州。難道能真的充任上州刺史，還是去諸道做大都督？恐怕都不成，如若還要有什麽官職，太常寺正是上上之選……總歸你不成家，我也不成，如果你反悔也不要緊，反正我想好了。”
程勉皺著眉打量他半天，被蕭曜的理所當然噎得無話可說，終於被氣得只有笑的份了：“原來我缺人打扇子。”
“缺是肯定不缺的，但我缺願意讓我打扇子的人。”蕭曜又不笑了，“只能想到這個。別的都想不明白了。”
無論是想還是不想，明白抑或是不明白，兩個月後，冊立儲君的新旨傳到連州——一如二人所猜測的，正是年僅十五歲的故太子長子，蕭毓蕭長生。
而接到旨意的那一天，蕭曜和程勉剛剛翻過柳川，進入了昆州地界。
開春之後，西北的其他三州均征發徭役送往昆州。此事原本無需蕭曜親自出馬，但蕭曜和程勉從未去過昆州，便趁此由頭，趕在徭役的隊伍出發前，一行人輕裝先動身一步。赴任連州這幾年來，蕭曜已然非常熟悉沙柳花的香氣。但是當他在春夏之交重返柳川，才終於明白了為什麽第一次來時，顏延會告訴他，只要聞過它的氣味，就永遠不會忘記。
離柳川尚有數裏路時，幹燥的空氣中已然有了若隱若現的香氣，而越靠近，甜蜜的香氣越發濃郁，當他們下到河谷中、置身於熱烈盛開的紅柳和沙柳之中後，這氣味簡直叫人陷入近於狂熱而甜美的眩暈當中。
此行蕭曜還專門從軍府“借”了顏延隨行，天色剛亮便離開易海，趕到柳川恰逢正午，上次來時蕭曜沒有深入柳川，而今身處其中，才感覺到別有一番天地：川外艷陽高照，但走進川內，樹木最茂密處幾不見日光，並有一條涓滴溪流，無聲地滋潤著生長其中的草木。
顏延顯然是此處的常客，不費吹灰之力地在找在河谷內找了到一棵巨大的野生核桃樹，樹下恰有一塊平坦的巨大青石，正適合歇息。
坐定後，蕭曜便拿出隨身的地圖，比對眼下所處的方位。程勉則牽著雲漢去飲水，剛走出幾步，夜來也跟了過來，程勉不由笑著摸了摸它的鬃毛，一並帶去了溪邊。
眺望了一眼已經走到溪旁的程勉，蕭曜收回目光，指著地圖上的一點問顏延：“這處隘口，是不是當年何侯一戰成名的地方？”
顏延笑著點頭：“殿下對何侯的生平總是格外留心。就在沿溪而上不到二十裏的地方。”
“今天來得及去一趟麽？”
顏延想了想，看看天色，說：“路恐怕不好走。要去的話，就不能午休了。”
“無妨。”
“那好。吃過午飯，再喝點水就能動身。”
顏延轉身去找程勉的行蹤，正要揚聲喊他，蕭曜隨口說：“由他吧，他吃飯從來就快，不會耽誤的。”
於是顏延話到嘴邊又收住了，笑著瞥一眼蕭曜，又說：“阿眠性子太急太硬，緩一些才好。”
蕭曜舊話重提：“你明知如此，為什麽還將雲漢給他？人和馬脾氣都大，更捉不到人了。”
“捉他做什麽？他還會丟了不成？他過於自律，幾近於苛刻自己，要是能多發發脾氣，就不會這樣老氣橫秋了。”
雖然硬生生把反駁的話咽了回去，可蕭曜心裏的不以為然卻沒有逃過顏延的眼睛，後者又笑道：“不過向來親疏有別，正是你們要好，才覺得他脾氣不好。”
蕭曜一頓：“……我沒說他脾氣不好。”
顏延聞言大笑，笑聲引得河邊的程勉乃至於兩匹馬都回過了頭，蕭曜看著親昵地跟在程勉身旁的夜來，索性再不做任何解釋了。
待程勉飲馬歸來，蕭曜告訴了他準備前往昔年何鴻設下埋伏的舊戰場一探的計劃，於是一眾人很快又動身，由顏延引路，沿著溪流往河谷的深處走去。
柳川內近年來已無戰事，道路被草木掩蓋，即便是騎著馬也不易行進，蕭曜屢次下馬，走著有著忽然覺得面上微痛，四下一看，只見身旁的程勉臉上多了幾條細細的紅痕，想來是被樹枝劃傷了，而自己多半也如此。
這十裏路越走越艱辛，到後來，連道路都沒有了，山谷也越來越狹窄，幾乎只供兩匹馬並肩通過。親臨其境之後，蕭曜漸漸明白了為什麽何鴻能在此地獲勝——地勢險要，也是繞開與長關的守軍正面交戰的一條捷徑。只要能搶先在隘口設兵，大可以逸待勞，以少勝多亦不是難事。
蕭曜猶在沈思，忽然聽見顏延說：“何侯在昆州十年，重修了長關以北的工防，與盟夏關的防事相接。發現了柳川這條捷徑之後，又在兩側新設了八處烽燧，連接長關和盟夏關，戒備柳川的敵情。幾年前在無忌梁上借宿的那處烽燧，就是何侯任上新設的。”
說話間，有一處屏風似的崖壁出現在道路盡頭，顏延略一勒馬，指著左側一條小徑說：“過了這條窄徑，就是當年何侯首戰告捷之處了。”
此地路狹，顏延的聲音雖然輕，也還是傳來了回聲，蕭曜依稀覺得顏延的語氣陡然間低沈下來，卻不及細想，催馬向前，率先拐入了斜徑之中。
不同於來時路上紛亂的草木，迎面而來的是一處亂石密布的荒灘，被陽光照得一片亮白，不要說人睜不開眼睛，所有的馬都裹足不前，一時間混亂不堪。
蕭曜收緊韁繩，伸手拍了拍夜來的頸子，安撫住馬後，又忍著刺眼的陽光試圖分辨眼前的一切。在他的想象中，此處一定比他們經過之處地勢更為險要奇峻，可仔細一看，分明是要開闊一些，也看不到可以伏兵的地勢。
他不免心中疑惑，覺得和所學所想均不相同，正要發問，眼前忽然閃過一道亮光，下意識地投過視線，一待看清河灘上零散的人骨，頭頂上的驕陽瞬間便化成了冰水。
察覺到蕭曜的視線落處，顏延指了指河灘西北角的另一條不顯眼的小徑：“據說當年何侯就是在那裏伏兵迎敵，前後夾擊，大獲全勝。”
無論看到哪一處，都能見到零星骸骨，天長日久，骸骨早已被風沙雨雪刷得森白，殘留下的兵甲則銹得與土石無異，一時分辨不得何處是大塊的卵石何處是頭骨了。
見蕭曜臉色發白，顏延拍馬擋在他的面前，說：“戰場就是如此，無人收骨，殿下既然已經親見了，還是盡早出柳川，趕在天黑前投宿吧。”
蕭曜震驚地轉頭看向諸人，除了自己，其他人的神色皆鎮定得多，倒顯得他大驚小怪一般。
他抿了抿嘴，看著顏延說：“那你帶路吧。”
顏延沒有沿路返回，而是繼續向石灘北端走去，蕭曜惟恐夜來踩踏到人骨，聚精會神地執韁馭馬，卻反而差點跌下馬。見此情景，馮童自請為他牽馬，蕭曜頓時沈下臉來：“不必了。”
他只好不去細看，顏延見狀，回過頭說：“易海往來盟夏關的路上，一刮大風，就能看見先前被沙土淹沒的人骨。夏天的晚上，站在盟夏關的城墻上往關外眺望，有時鬼火經夜不息，正是戰死之人的魂魄不願離去。殿下來連州幾年了，從來沒有見過麽類似景象麽？”
蕭曜堅決地搖頭：“從來沒有。”
“殿下要來看舊戰場，我原以為是知道的。”顏延笑笑，“是我顧慮不周了。”
“為什麽不將屍骨帶回？”蕭曜不由問。
“戰場上誰人不是死裏逃生。自顧尚且不暇，如何能替他人收骨？若是能就地填埋、焚燒，已然是莫大的功德了。戰死沙場後若是有同袍能帶回來一塊骨頭半片戎衣，家人都已經是感恩戴德。”顏延用馬鞭隨手一點不遠處的一處屍骨，“何侯此役大捷，留在這裏的屍首，十之八九是北茹人的。他們在蕩雲山北麓逐水草而居，入關劫掠，誰會為他們收屍？不過無論是北茹還是西狄，只剩骨頭之後，誰也分不出彼此了。”
沈默了良久的程勉這時也說：“我少年時從楊州去京城，正遇上中原大旱，半途不得不棄舟改車，路邊也有餓斃的骸骨，只能看出老幼，若是身上的衣服也被人搶去了，連男女都分辨不得。”
蕭曜悚然一驚，只聽程勉繼續說：“初來連州那一年，也是遇上了旱情，我曾問過劉別駕如何賑災，他只寬慰我，連州丁戶稀少，若是大災之年，流民會往雅州和金州去，所以連州無需考慮賑災——連州也沒有賑災的餘力。等到了易海，才知道不可一概而論，但易海也只能自保而已。”
顏延沈默片刻：“連州幹旱，也就是易海僥幸處在綠洲之上。連州百姓習慣了幹旱，不到萬不得已，也不會逃荒，何況連州要是大旱，金州和雅州又能好到哪裏去？不過五郎說得不錯，餓羸的屍骨又何嘗少過？人只要死了，還分什麽男女老幼胡人漢人？”
旱情雖然已經是幾年前的事了，然而一旦再度提起，蕭曜仿佛又重新回到了那漫長而無望的焦急和灼渴中。這痛苦的回憶讓他的情緒更為低落，來時的期盼也隨著眼前的白骨和荒蕪煙消雲散。
離開柳川也比想象中艱難得多——原路返回實在太遠，只能從一條陡峭的斜坡出谷。斜坡上塵土飛揚、怪石嶙峋，騎馬是決計不能的，必須將所有的馬綁成一隊，再跟著馬一起慢慢步行出去。待終於回到平地上，無人不是灰頭土臉，如同在荒漠中打了個幾個滾一般。
蕭曜想不到自己的一時興起累得一行人如此人仰馬翻，內心有些過意不去，上馬後回身朝一眾人等拱了拱手，而後不失懊惱地對顏延說：“早知如此，我不該有此不情之請。”
不料顏延反而笑了：“看殿下的神色，可是失望了？”
“……說不上失望。”蕭曜一頓，又說，“只是和我心中所想相去甚遠。”
“哦？殿下以為應該是怎麽樣的？”
“說不上來……至少應當再險絕一些……”
顏延笑了：“景彥和我在殿下這個年紀也曾到過此地。當時景彥說，他少年時曾問過何侯，為什麽要選在柳川中。何侯說，事出突然，他無兵可用，只能行險計。若當時他是西北道的大都督，或是持節昆州的軍務，他絕不會用此計策。我們來過之後，覺得何侯過於自謙，沒有過人的才識和膽色，怎麽敢以少敵多，又怎麽會選在兩條狹徑中的灘地迎敵？不過他說得有一點不錯，天下以少勝多的名將，都是不得不為之，誰不願意兵強馬壯、糧草充足、再以逸待勞以眾淩寡？無論殿下探訪的初衷是什麽，殿下願意親眼一看，是一件好事。待到了昆州，我再陪殿下去看看當年何侯主持修繕的城防，不知殿下願意一往麽？”
蕭曜毫不猶豫點頭：“那是當然。”
他們在柳川中耽擱的時間太長，出來後已經接近傍晚，於是略作休息後，再無贅言，快馬加鞭趕在天黑前抵達今夜要投宿的驛站。
剛到驛站，人還未下馬，迎接的驛丞稟報，中書省有下行文送到連州，聽聞陳王人已經到了昆州，驛使又馬不停蹄地趕到了昆州地界，要將行文親呈於殿下。
蕭曜接過文書飛速地讀完，又轉手交給了程勉，毫不意外地沖他笑了笑，然後對顏延說：“陛下立了昭德太子的長子為太孫。”
顏延一怔：“這是什麽意思？”
略一沈思，蕭曜利落地下馬，心無芥蒂地朝顏延又一笑：“意思就是，我和五郎，要在連州多住幾年了。”
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蕭晟和蕭曜都是常年多病，年紀又差了十五六歲，平日裏就難得一見，蕭曜甚至想不大起來上次兄弟相見時是否單獨說過話。印象似乎還停留在長生周歲時的酒宴上，那時母親尚在世，裴氏也未入宮，除了蕭晗略大些，其他幾個兄弟也比長生年長不了幾歲，就這樣成了叔父，都忍不住好奇，圍著嬰孩逗他玩耍。
昔日的笑鬧和樂聲猶在耳側，記憶中的人卻已然有了陰陽之分，即便蕭曜身為臣子和弟弟，應當為蕭晟服喪，但在是穿上了齊衰後，哀痛之意仿佛一並遲到了，但恍惚和虛無如影隨形，惟有在夜深人靜之際，蕭曜意識到自己又開始夢見帝京了。
蕭曜暫時停了一旬的公務，閉門不出，也不見外客。到了第十日上，程勉不請自來，猛然意識到他也消瘦不少之後，蕭曜隨口一問，卻從他這裏得到了另一樁死訊——
趙泓新婚不久的妻子死於難產，剛出生的嬰兒也不幸夭折了。
不到半年的工夫，蕭曜已經接到了死亡的消息，其中既有他的至親，也有勝似親人的骨肉。所以從程勉那裏得知這個兇訊後，他只是覺得荒誕不堪，一個念頭反覆在心口沖撞：原來人是這樣輕易就死去的麽？
與蕭曜不同的是，程勉沒有為故太子服喪，說及陸氏的死訊時也不見哀傷，倒像是一個局外人，這讓他帶來的死亡的消息更不真切了。程勉面上的疲憊之色讓蕭曜也生出惻隱之心，輕聲說：“你要節哀。”
“我無哀可節。”程勉平淡地說，“陸檀不是我的親人，說起來，倒算是你的親戚。”
蕭曜看著他，懇切地說：“可哀悼之情，都是發自內心，未必只看親緣。”
程勉卻問：“你要守足一年的喪麽？”
蕭曜似乎沒想過還能有別的選項，點了點頭：“是有此意。”
“太子薨是大喪，你又是他的弟弟，要守喪也合乎情理。你本來也不甚飲酒，那房事上，你守不守？”程勉擡眼，嘴角微微一揚，繼續問。
蕭曜楞住了。程勉見他滿臉錯愕，笑意反而更分明了：“所以我勸你還是不要守。‘哀悼之情，發自內心’，陷入虛禮，又有什麽意思。”
“我……”
程勉流露出百無聊賴的神色：“太子死了，臣民們若是婚娶生子，便是不臣；父親死了，兒女們如果沒有哀悼啼哭及至形銷骨立，就是不孝……生養小孩子無聊之極，但要是君父死了，做臣子的，越是應該多多生兒育女才是……以一人的死，去阻絕天下的生，簡直是本末倒置。”
蕭曜只是說：“我談不上十分悲痛，甚至不覺得太子已然亡故了……故太子生前對我寬厚，母親去世後還抱著病體專程來安慰我。無論是否守足喪期，我都有意為他守喪一段時日。你不想守隨你，無需勉強。”
這一旬裏蕭曜恪守喪禮，吃睡都少，說完後莫名異常疲憊，無論如何也不準自己回想母親去世時的場景。片刻後程勉忽然問：“你想回京城麽？”
“你呢？”蕭曜反問。
“我先問的。”
他難得說這樣耍賴的話，蕭曜只好說：“我如果此次能回去，就不會送喪服來。但如果你想回去，三年一考……哎，你暫時不要想回去，好不好？”
話風突然一轉，程勉不由看他一眼，才答：“確實不想。”
蕭曜也說不出此時心中滋味，悵然道：“我也不想。”
“不想歸不想。但若是要你回去，你也無不樂意，是麽？”
“這也無幹樂意與否。”蕭曜也望向程勉，不知不覺話就說得遠了，“新太子選定之前，總歸是不會回去的。不過……如果真的要離開連州，去別處赴任，我現在想去楊州……或者去古楚地的州府。”
“楊州是天下數一數二的上州，歷任楊州刺史，泰半都能入三省為相。所以這個位子，你不必想了。”
“未必要去做官。有機會游歷一番也好。若真有這麽一天，你也和我一道去吧。那是你出生的地方，雖然你少年時就離開了，但是你記憶驚人，很多事情一定還記著。”蕭曜嘆了口氣，“來連州前我從未想過要去京外，現在身在一隅，哪裏都想去，就是不想回京城了。”
“京城也好。是你住在深宮，不知道她的好處。”程勉輕輕接了一句。
蕭曜十幾天沒有見到程勉，雖然不至於到思念的地步，但是聽到他的聲音，感覺到人就在身旁，不知不覺放松下來，與人交談的欲望也恢覆了：“什麽好處？”
“太多了。”程勉的目光落在蕭曜身後的燭臺上，慢慢說，“前幾日接到信，才想起來，我們曾經約好要去南池邊踏青，要是我沒有匆忙離開京城回楊州遷葬母親，至少還能再見陸檀一次……若是還有回去的一天，我都想去南池泛一回舟了。”
蕭曜沈默了片刻：“不怕水了？“
“忍一忍也使得。偶一為之，權當是回京的紀念吧。”
“原來你認識趙泓的妻子。”
程勉這一次沈默了更長時間，再沒有刻意隱藏黯然之意：“我父親在翠屏山中的別業與陸氏相鄰。我們相識多年。她雖然嫁了情投意合的郎君，卻遭遇了這樣的生死劫難。趙七害了她。”
“我沒有收到兇訊，會不會有誤報？此事是誰告知你的？”蕭曜心存僥幸，又多問了一句。
“若是誤報，倒好了，是陸檀的妹妹傳來的訃聞。”
蕭曜腦中一閃而過自己在程勉住處無意中踢翻的漆匣，下意識地問：“陸槿？”
“你認識她？”
蕭曜只好說：“元雙出嫁那天，我踢翻了你裝信函的匣子，無意中看見最上面一封信的擡頭……薛二也提過這個名字。”
程勉便點頭：“就是她。”
蕭曜便知這消息再無誤傳的可能，不由深深嘆了口氣：“她信中還說了什麽？”
“再沒什麽。據說趙泓傷心欲絕，又做道士去了。”程勉的語氣冷淡下去，“荒唐。他既然要求道，又何必成家？成了家，妻兒一死，能做的就只是求道麽？我當時說趙泓配不上陸檀，現在看來，誠然配不上。”
聽出程勉是動了肝火，蕭曜略一猶豫，還是說：“妻兒俱已不在人世，就算是想再盡人夫人父之責，也不可追。你因與陸檀要好，遷怒於他，但一切於事無補。你不要傷心了。”
程勉瞪了蕭曜一眼，又不作聲了。蕭曜滿口發苦，想不出別的話說，正想勸程勉早點歇息，忽然聽到程勉冷冷地問：“陛下不召你回去，你想過其中的緣由沒有？”
“只有一個緣故——如果不立太孫，就會是趙王蕭曄。”蕭曜沖著程勉一笑。
“你從未想過麽？”
“想什麽？”
程勉極快地笑了笑，難以置信似的。蕭曜回神，驚訝之餘，正色說：“從未想過。”
“為什麽？”
蕭曜沈思了片刻，緩緩答道：“不知道。就是未想過。”
“有何不可？”
蕭曜驚訝了：“你……”
可面前人不是旁人，只是程勉。蕭曜正視著神情陡然難以探究的程勉，又說：“因為從未教我這樣想。而想也無用——陛下沒有選中我。”
“你是陛下的兒子，卻從來不想。要是人人都不想，都只等君王選派，何來改朝換代？”程勉輕聲說，“曹王的母族與程家約有婚姻，我見過他，實在是蠢笨不堪。豫王口不能言，齊王性情暴烈……實則只能立太孫。或是你。”
“我離開京城時體弱多病，恐怕還不如其他兄弟。”蕭曜想也不想地反駁了。
“那是昔日。薛二忽然來連州時，我曾問過景彥，得知西北諸州久未有禦史前來，我原以為薛二此行並不止為巡查，可他流連不去，甚至為了不回京自斷一臂，我才放下心來……正是不會立趙王，你才回不去。如果能立趙王，你恐怕現在已經在返程的路上了。”
蕭曜沒想到程勉對此事也有思慮，一怔之餘，接話道：“長生聰慧靈巧，是太子的獨子，陛下愛屋及烏，立太孫是情理之中。只是如此一來，裴氏愈加會遷怒與我和其他兄弟，即便有回京之日，恐怕……”
說到這裏兩人對視一眼，從彼此的眼神中，蕭曜知道程勉與他所想一致——他的父親，當今天子已是年過花甲的老人了，如若真如他們所猜測的，立太子世子長生為太孫，也許下一次回京，就應當是新君登基了。
一種難以形容的錯愕乃至顫栗籠罩住了蕭曜。雖然他確知父親已然步入暮年，然而直到長兄去世，他終於意識到，等待當今天子的也有這樣一天。蕭曜自然沒有見過他的祖父，也沒有見過祖母，翠屏宮中曾經有過年邁的宮娥，幼小的他被嚇得嚎啕，自此那些風燭殘年的婦人們再也沒有出現在他的眼前。可他從未細想過，他的父親也是這樣的老人了。
緘默最終還是被程勉結束。他的語氣甚至有些不合時宜的輕快：“所以不妨想一想。總是要做打算的。”
蕭曜當然不會再去問“想什麽”，而是異常嚴肅地看著程勉，問：“那你呢？”
“若有比連州司馬更好的前程，我當然要去。但無論如何，今年我是要去一趟昆州了。”程勉毫不猶豫地回答。
“去做什麽？”
程勉居然沖他一笑：“我是個官迷，為了前程連州都來得，陳王殿下說不定不日就要返京，我前途未蔔，當然是要去看一看左近有更好前程的地方。”
“那是決計不行的。你既然是隨我赴任，我一定也會帶你走，送你去數一數二的上州,我可以自請去太常寺，頂不濟宗正寺也使得。”
他起先全然不茍言笑，甚至比以往更為肅然，然而眼看程勉的神情益發驚訝，蕭曜卻忽然有了笑意——眼底的光芒就如同覆蓋易海的堅冰在陽光下陡然裂開後的水面一般：“閑時我就去找你，你在哪裏做官，我就去哪裏，我可以服侍你穿袍子，還能打扇子，還會養貓。南方的夏天，你總是要人打扇子的吧？等你有了自己的紫袍子，那就更缺人服侍了，畢竟也不是人人都知道紫袍如何穿戴、腰帶金魚如何搭配……”
“……蕭曜！”程勉也不知道是氣得還是恨得，臉都白了，“我是要你想這個的麽？”
蕭曜理所當然地點了點頭：“無論是長生還是其他什麽人做了天子，我多半也不會久在連州。難道能真的充任上州刺史，還是去諸道做大都督？恐怕都不成，如若還要有什麽官職，太常寺正是上上之選……總歸你不成家，我也不成，如果你反悔也不要緊，反正我想好了。”
程勉皺著眉打量他半天，被蕭曜的理所當然噎得無話可說，終於被氣得只有笑的份了：“原來我缺人打扇子。”
“缺是肯定不缺的，但我缺願意讓我打扇子的人。”蕭曜又不笑了，“只能想到這個。別的都想不明白了。”
無論是想還是不想，明白抑或是不明白，兩個月後，冊立儲君的新旨傳到連州——一如二人所猜測的，正是年僅十五歲的故太子長子，蕭毓蕭長生。
而接到旨意的那一天，蕭曜和程勉剛剛翻過柳川，進入了昆州地界。
開春之後，西北的其他三州均征發徭役送往昆州。此事原本無需蕭曜親自出馬，但蕭曜和程勉從未去過昆州，便趁此由頭，趕在徭役的隊伍出發前，一行人輕裝先動身一步。赴任連州這幾年來，蕭曜已然非常熟悉沙柳花的香氣。但是當他在春夏之交重返柳川，才終於明白了為什麽第一次來時，顏延會告訴他，只要聞過它的氣味，就永遠不會忘記。
離柳川尚有數裏路時，幹燥的空氣中已然有了若隱若現的香氣，而越靠近，甜蜜的香氣越發濃郁，當他們下到河谷中、置身於熱烈盛開的紅柳和沙柳之中後，這氣味簡直叫人陷入近於狂熱而甜美的眩暈當中。
此行蕭曜還專門從軍府“借”了顏延隨行，天色剛亮便離開易海，趕到柳川恰逢正午，上次來時蕭曜沒有深入柳川，而今身處其中，才感覺到別有一番天地：川外艷陽高照，但走進川內，樹木最茂密處幾不見日光，並有一條涓滴溪流，無聲地滋潤著生長其中的草木。
顏延顯然是此處的常客，不費吹灰之力地在找在河谷內找了到一棵巨大的野生核桃樹，樹下恰有一塊平坦的巨大青石，正適合歇息。
坐定後，蕭曜便拿出隨身的地圖，比對眼下所處的方位。程勉則牽著雲漢去飲水，剛走出幾步，夜來也跟了過來，程勉不由笑著摸了摸它的鬃毛，一並帶去了溪邊。
眺望了一眼已經走到溪旁的程勉，蕭曜收回目光，指著地圖上的一點問顏延：“這處隘口，是不是當年何侯一戰成名的地方？”
顏延笑著點頭：“殿下對何侯的生平總是格外留心。就在沿溪而上不到二十裏的地方。”
“今天來得及去一趟麽？”
顏延想了想，看看天色，說：“路恐怕不好走。要去的話，就不能午休了。”
“無妨。”
“那好。吃過午飯，再喝點水就能動身。”
顏延轉身去找程勉的行蹤，正要揚聲喊他，蕭曜隨口說：“由他吧，他吃飯從來就快，不會耽誤的。”
於是顏延話到嘴邊又收住了，笑著瞥一眼蕭曜，又說：“阿眠性子太急太硬，緩一些才好。”
蕭曜舊話重提：“你明知如此，為什麽還將雲漢給他？人和馬脾氣都大，更捉不到人了。”
“捉他做什麽？他還會丟了不成？他過於自律，幾近於苛刻自己，要是能多發發脾氣，就不會這樣老氣橫秋了。”
雖然硬生生把反駁的話咽了回去，可蕭曜心裏的不以為然卻沒有逃過顏延的眼睛，後者又笑道：“不過向來親疏有別，正是你們要好，才覺得他脾氣不好。”
蕭曜一頓：“……我沒說他脾氣不好。”
顏延聞言大笑，笑聲引得河邊的程勉乃至於兩匹馬都回過了頭，蕭曜看著親昵地跟在程勉身旁的夜來，索性再不做任何解釋了。
待程勉飲馬歸來，蕭曜告訴了他準備前往昔年何鴻設下埋伏的舊戰場一探的計劃，於是一眾人很快又動身，由顏延引路，沿著溪流往河谷的深處走去。
柳川內近年來已無戰事，道路被草木掩蓋，即便是騎著馬也不易行進，蕭曜屢次下馬，走著有著忽然覺得面上微痛，四下一看，只見身旁的程勉臉上多了幾條細細的紅痕，想來是被樹枝劃傷了，而自己多半也如此。
這十裏路越走越艱辛，到後來，連道路都沒有了，山谷也越來越狹窄，幾乎只供兩匹馬並肩通過。親臨其境之後，蕭曜漸漸明白了為什麽何鴻能在此地獲勝——地勢險要，也是繞開與長關的守軍正面交戰的一條捷徑。只要能搶先在隘口設兵，大可以逸待勞，以少勝多亦不是難事。
蕭曜猶在沈思，忽然聽見顏延說：“何侯在昆州十年，重修了長關以北的工防，與盟夏關的防事相接。發現了柳川這條捷徑之後，又在兩側新設了八處烽燧，連接長關和盟夏關，戒備柳川的敵情。幾年前在無忌梁上借宿的那處烽燧，就是何侯任上新設的。”
說話間，有一處屏風似的崖壁出現在道路盡頭，顏延略一勒馬，指著左側一條小徑說：“過了這條窄徑，就是當年何侯首戰告捷之處了。”
此地路狹，顏延的聲音雖然輕，也還是傳來了回聲，蕭曜依稀覺得顏延的語氣陡然間低沈下來，卻不及細想，催馬向前，率先拐入了斜徑之中。
不同於來時路上紛亂的草木，迎面而來的是一處亂石密布的荒灘，被陽光照得一片亮白，不要說人睜不開眼睛，所有的馬都裹足不前，一時間混亂不堪。
蕭曜收緊韁繩，伸手拍了拍夜來的頸子，安撫住馬後，又忍著刺眼的陽光試圖分辨眼前的一切。在他的想象中，此處一定比他們經過之處地勢更為險要奇峻，可仔細一看，分明是要開闊一些，也看不到可以伏兵的地勢。
他不免心中疑惑，覺得和所學所想均不相同，正要發問，眼前忽然閃過一道亮光，下意識地投過視線，一待看清河灘上零散的人骨，頭頂上的驕陽瞬間便化成了冰水。
察覺到蕭曜的視線落處，顏延指了指河灘西北角的另一條不顯眼的小徑：“據說當年何侯就是在那裏伏兵迎敵，前後夾擊，大獲全勝。”
無論看到哪一處，都能見到零星骸骨，天長日久，骸骨早已被風沙雨雪刷得森白，殘留下的兵甲則銹得與土石無異，一時分辨不得何處是大塊的卵石何處是頭骨了。
見蕭曜臉色發白，顏延拍馬擋在他的面前，說：“戰場就是如此，無人收骨，殿下既然已經親見了，還是盡早出柳川，趕在天黑前投宿吧。”
蕭曜震驚地轉頭看向諸人，除了自己，其他人的神色皆鎮定得多，倒顯得他大驚小怪一般。
他抿了抿嘴，看著顏延說：“那你帶路吧。”
顏延沒有沿路返回，而是繼續向石灘北端走去，蕭曜惟恐夜來踩踏到人骨，聚精會神地執韁馭馬，卻反而差點跌下馬。見此情景，馮童自請為他牽馬，蕭曜頓時沈下臉來：“不必了。”
他只好不去細看，顏延見狀，回過頭說：“易海往來盟夏關的路上，一刮大風，就能看見先前被沙土淹沒的人骨。夏天的晚上，站在盟夏關的城墻上往關外眺望，有時鬼火經夜不息，正是戰死之人的魂魄不願離去。殿下來連州幾年了，從來沒有見過麽類似景象麽？”
蕭曜堅決地搖頭：“從來沒有。”
“殿下要來看舊戰場，我原以為是知道的。”顏延笑笑，“是我顧慮不周了。”
“為什麽不將屍骨帶回？”蕭曜不由問。
“戰場上誰人不是死裏逃生。自顧尚且不暇，如何能替他人收骨？若是能就地填埋、焚燒，已然是莫大的功德了。戰死沙場後若是有同袍能帶回來一塊骨頭半片戎衣，家人都已經是感恩戴德。”顏延用馬鞭隨手一點不遠處的一處屍骨，“何侯此役大捷，留在這裏的屍首，十之八九是北茹人的。他們在蕩雲山北麓逐水草而居，入關劫掠，誰會為他們收屍？不過無論是北茹還是西狄，只剩骨頭之後，誰也分不出彼此了。”
沈默了良久的程勉這時也說：“我少年時從楊州去京城，正遇上中原大旱，半途不得不棄舟改車，路邊也有餓斃的骸骨，只能看出老幼，若是身上的衣服也被人搶去了，連男女都分辨不得。”
蕭曜悚然一驚，只聽程勉繼續說：“初來連州那一年，也是遇上了旱情，我曾問過劉別駕如何賑災，他只寬慰我，連州丁戶稀少，若是大災之年，流民會往雅州和金州去，所以連州無需考慮賑災——連州也沒有賑災的餘力。等到了易海，才知道不可一概而論，但易海也只能自保而已。”
顏延沈默片刻：“連州幹旱，也就是易海僥幸處在綠洲之上。連州百姓習慣了幹旱，不到萬不得已，也不會逃荒，何況連州要是大旱，金州和雅州又能好到哪裏去？不過五郎說得不錯，餓羸的屍骨又何嘗少過？人只要死了，還分什麽男女老幼胡人漢人？”
旱情雖然已經是幾年前的事了，然而一旦再度提起，蕭曜仿佛又重新回到了那漫長而無望的焦急和灼渴中。這痛苦的回憶讓他的情緒更為低落，來時的期盼也隨著眼前的白骨和荒蕪煙消雲散。
離開柳川也比想象中艱難得多——原路返回實在太遠，只能從一條陡峭的斜坡出谷。斜坡上塵土飛揚、怪石嶙峋，騎馬是決計不能的，必須將所有的馬綁成一隊，再跟著馬一起慢慢步行出去。待終於回到平地上，無人不是灰頭土臉，如同在荒漠中打了個幾個滾一般。
蕭曜想不到自己的一時興起累得一行人如此人仰馬翻，內心有些過意不去，上馬後回身朝一眾人等拱了拱手，而後不失懊惱地對顏延說：“早知如此，我不該有此不情之請。”
不料顏延反而笑了：“看殿下的神色，可是失望了？”
“……說不上失望。”蕭曜一頓，又說，“只是和我心中所想相去甚遠。”
“哦？殿下以為應該是怎麽樣的？”
“說不上來……至少應當再險絕一些……”
顏延笑了：“景彥和我在殿下這個年紀也曾到過此地。當時景彥說，他少年時曾問過何侯，為什麽要選在柳川中。何侯說，事出突然，他無兵可用，只能行險計。若當時他是西北道的大都督，或是持節昆州的軍務，他絕不會用此計策。我們來過之後，覺得何侯過於自謙，沒有過人的才識和膽色，怎麽敢以少敵多，又怎麽會選在兩條狹徑中的灘地迎敵？不過他說得有一點不錯，天下以少勝多的名將，都是不得不為之，誰不願意兵強馬壯、糧草充足、再以逸待勞以眾淩寡？無論殿下探訪的初衷是什麽，殿下願意親眼一看，是一件好事。待到了昆州，我再陪殿下去看看當年何侯主持修繕的城防，不知殿下願意一往麽？”
蕭曜毫不猶豫點頭：“那是當然。”
他們在柳川中耽擱的時間太長，出來後已經接近傍晚，於是略作休息後，再無贅言，快馬加鞭趕在天黑前抵達今夜要投宿的驛站。
剛到驛站，人還未下馬，迎接的驛丞稟報，中書省有下行文送到連州，聽聞陳王人已經到了昆州，驛使又馬不停蹄地趕到了昆州地界，要將行文親呈於殿下。
蕭曜接過文書飛速地讀完，又轉手交給了程勉，毫不意外地沖他笑了笑，然後對顏延說：“陛下立了昭德太子的長子為太孫。”
顏延一怔：“這是什麽意思？”
略一沈思，蕭曜利落地下馬，心無芥蒂地朝顏延又一笑：“意思就是，我和五郎，要在連州多住幾年了。”
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