第34章 四海無閑田
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第34章 四海無閑田
隨著氣候日益炎熱，黑河的枯水期也終於告一段落，涓涓細流出現在了正和境內的河道中。然而對於兩縣正在生長的莊稼而言，仍是杯水車薪。
整個七月，蕭曜走遍了長陽、正和兩縣的每一個村落，祈雨、問蔔日夜不絕、難以計數，卻沒見過一場雨。
日覆一日的祭禮下，蕭曜發現自己失去了與人交談的能力，就不再說祭禮之外的話；齋戒久了，他很少感覺到饑餓，一日一食便成了常態，蕭曜覺得自己的視力越來越好，身體越來越輕，他只需要很少的睡眠，每一天很快就會過去，在一個又一個五彩繽紛的夢境裏，他能聽見許多的聲音，不止一次夢見冰冷猛烈的雨水傾倒在他的身上，帶來劇烈的痛苦，可醒來之後，一切都成了虛無。
所有的祭祀都有相似的氣味，這讓蕭曜不得不偶爾回想起母親臨終前的歲月。那幾個月裏，京城中所有的寺廟和道觀都在為她祈福，無數人日夜誦經不停。他是她唯一的孩子，他也齋戒沐浴，然後代替身為天子的父親和病榻中的母親，走遍每一個寺廟，為她祈求神佛的庇護。
鄉間的祭禮不禁淫祀，在太多次地看見巫覡毫不顧惜地殘損身體、乃至血流滿地之後，旁觀的蕭曜懂得了相似的源頭。
是死亡和絕望交織的氣味。
就好像當年的自己，絕望地割破手臂，虔誠將血滴進母親的湯藥裏。
母親當著他的面倒掉了那碗藥，輕柔地擦掉他額上的冷汗，與他一起把陪藥的酥糖分吃了。
那是怎樣的甜味啊。置身烈火般的驕陽下，蕭曜冷淡而清晰地想，若是這般輕易就能求來雨水和洪流，齋戒何妨？祭祀何妨？傷害自身、乃至獻出性命又何妨？
不為而成，不求而得，是謂天職。
等這荒唐血腥的儀式過去，蕭曜面無表情地繞過滿地的血跡，朗讀完自己手中的祭文，投進了香火堆中。
汛期雖然不會因任何人的祈求而來，但這是他目前唯一能做、也該做的了。
那他就去做。
八月上旬的一個深夜，劉杞和彭全忽來求見。
蕭曜已經有很長一段時間幾乎不怎麽入睡，聽到這個消息時，立刻問：“黑河漲水了？”
馮童的語調緊緊繃著，過於平靜，以至於有一絲奇特的詭異感：“別駕和長史定是有要事。恐怕不是好事。”
見到兩人後，蕭曜立刻懂得了馮童言下之意：彭全面如死灰，劉杞則氣勢洶洶，唯一相同之處，就是兩個人眼中都帶著不加掩飾的殺機。
他們的來意也很快明晰了——正和與長陽爭水，長陽一側截斷了黑河，正和縣令派縣尉彭英前去長陽拆壩，其間生出沖突，引發了兩縣鄉民械鬥，亂中彭英和兩名衙役不僅被打成重傷，更被長陽的鄉民扣住，活埋了。
“暴民至斯，實是聞所未聞之慘事。下官不敢拖延……”
蕭曜現在聽不得這麽尖銳憤怒的聲音，覺得耳旁轟轟亂響，針紮似的難受。他揮手示意劉杞不要說了，轉向彭全：“……彭縣尉的死訊確認了麽？可有轉寰的餘地？其他死傷如何？”
彭全掩面伏地：“小侄因公殉職一事，下官尚不敢告知家人，惟有及時告知殿下，懇請殿下早做決斷。”
在本朝律法中，民傷官已是大罪，更不必說殺官了。罪狀既然明確，蕭曜先不著急過問罪首，而是問：“連州幹旱頻發，類似的事情，以往有沒有？”
彭全一口咬定：“從未有過。”
“不是說殺害官員。以往旱災，也未有截流爭水之事麽？”
“沒有。至少自屬下為官以來，連州如遇旱情，都是長陽、正和一同受災，今年長陽旱情稍好，不想反而出了這樣令人發指的暴行，真是痛心疾首莫過於此。”
蕭曜沈思片刻：“不患寡而患不均。皆是我祈雨不利之故，責任在我。明日我將上書陛下，稟明此事。”
彭全苦著臉竭力安慰：“殿下何出此言？連州百姓，誰人不知殿下事必躬親，懷澤下民，心中都是感激殿下的。奈何有刁民作亂，如何能怪到殿下身上呢？”
“殿下，屬下鬥膽進言，還需早日捉拿禍首，以安民心，並告慰彭縣尉之靈。至於上書朝廷之事，或可等此事塵埃落定，再一並上報不遲。” 劉杞也說。
“禍首可查明了？”
“長陽縣戶蓬村民索實、索忠、索青兄弟，以及上河村的曲小、楊波，此五人不僅教唆村民截斷水源，打傷公人、乃至殘殺官員，其罪實當誅。”劉杞挺直了腰，“此等流民不足為懼，往來道路已經封堵，有州兵嚴守，撲殺易如反掌，但要搗毀私築的堤壩，還需有服眾的官員當場坐鎮，萬一生變，可以德懷之、以威鎮之……這人選嘛……”
他一頓，又看向彭全：“按理說，此事涉及兩縣，刺史親往亦無不可。但此事何須勞動殿下？彭縣尉是長史的族親，長史不宜親往，下官郡望即在長陽，也當避嫌，所以來見殿下的路上，我與彭長史商議過，程司馬也是州內的要員，現下又無其他要緊公務，所以我等已經遣人往天馬山，請程司馬出山，盡快趕到長陽縣衙待命。”
“不必了。我去。”蕭曜幹脆地反對。
劉杞驚道：“這等小事，殿下無需親至。屆時下官也會請吳錄事遣兵護送、隨行，確保程司馬無恙。”
蕭曜面無表情地說：“若是能確保‘無恙’，二位何至於要此時來見我？何況還要動用州兵，又何必還要程司馬去？既然我是一州刺史，這就是份內之事。無論如何輪不到程司馬。不過，倘若劉別駕願往，以別駕之官威，倒是勉強使得。”
不等劉杞表態，蕭曜輕而快地一笑：“平賊之事全權托付給別駕，拆壩，還是由我出面吧。事情我都知道了，二位如無別的公務，不妨暫先回府，待天亮之後再共同商議處置的細節。彭縣尉之事，還望長史節哀。待正事處理妥當，再親往他家中致哀。”
他離座起身，眼看就是要送客。劉杞和彭全愕然相顧，最終還是由彭全道：“殿下愛民之心，可昭日月，然而，殿下身份非同一般，還請三思……”
蕭曜轉身走了。
蕭曜清楚，事態嚴重，以至於劉杞從頭到尾不敢明言除了彭英和兩個公差，還有多少人死了，眼下的局勢又如何。但既然他們來找，多半尚未到失控的局面。回臥室的路上蕭曜一言不發，待進了臥室，更衣完畢，一直也沒作聲的馮童道：“求殿下聽奴婢一言。”
“你想勸我同意程勉替我去。這是不行的，省了吧。” 蕭曜淡淡說。
“殿下……”
蕭曜看了一眼馮童，繼續說：“事態不明，我不會妄動。他們不是要程勉待命麽，那就待命好了。”
第二天一早，蕭曜一進正堂，迎接他的，是程勉的微笑。
昨夜蕭曜居然睡了這個月來最好的一覺，耳旁的轟鳴聲稍弱了些，思緒則更敏銳了：“程五這一趟入天馬山，竟是修來了遁地之術不成？”
見他還有心思說笑，程勉的笑容也深了些：“非是修成了神通。只是昨日下午接到劉別駕之命，心想長陽距正和不過百裏，索性還是回正和，以待諸位上司的差遣。”
蕭曜收起笑容，在另一側坐下：“別駕傳給你什麽消息？“
“正和、長陽百姓械鬥爭水，要我即刻趕到長陽縣衙候命。”程勉問，“聽說羅縣令說，彭縣尉下落不明。”
蕭曜先問：“你吃過朝食沒有？沒有就一起吃。吃完再說。”
“我吃飯奇快，殿下只管自便。”
元雙親自端著朝食進來，見蕭曜也來了，一笑道：“城門一開，五郎就到了，稍作休整便在此等候殿下，所以奴婢自作主張，為他多備了一份朝食。”
她將朝食在兩人面前一一擺好，蕭曜先動了筷子，然後說：“昨夜過了午時，劉別駕和彭長史登門求見。長陽的亂民將彭縣尉打傷後又活埋了。夜裏彭長史沒說，恐怕遺體還未尋得。”
“其他人呢？還有別的死傷沒有？”
“被活埋的還有兩名衙役，但鄉民的死傷，他們一直沒說。”蕭曜不以為然地一抿嘴，“‘事有輕重緩急’。”
程勉臉色微變，直言：“如果死了官吏，又有械鬥，恐怕不妙。長陽無人告訴我這些，但惟恐生變，就還是趕了回來。”
“在長陽和正和都無妨。既然回來了，歇息兩天也好。”蕭曜一頓，“據劉別駕說，起因是長陽的幾個村夫，唆使長陽百姓將黑河截流了。縣界附近的正和百姓告到縣衙，彭縣尉去交涉並拆壩，不但沒有平息，性命也丟了。”
“私起的堤壩還在？”
“嗯。”
程勉凝眉略一沈思：“原來劉別駕要我候命是這個意思。”
蕭曜放下茶盞說：“州兵已經將事發地圍住了，今天會去拿人，拆壩還要再等幾日。”
“殿下……”
“拿人用不著你。拆壩更不必了。”蕭曜沒有讓他說下去。
程勉不為所動地繼續說：“我從未領過兵，不敢逞強，以免誤了大事。可是劉別駕命我趕回長陽，多半就是要我督辦拆除堤壩一事。”
蕭曜不想隱瞞他：“他是這個意思。但我已經替你回絕了。你不用去。”
程勉看著蕭曜：“殿下去不得，彭長史失去了親人，也不該去，劉別駕恐怕有別的要務——萬一我辦不成此事，劉別駕再出馬也不遲。這是民變，不是反叛，總不至於調動府兵。”
蕭曜反問：“我怎麽去不得？”
程勉頓住了。
“此事因民眾爭水而起，兩縣均在我治下，論官職高低，你去當然使得，劉別駕去更無不可。但是我去，也是名正言順的。”察覺到程勉又反駁之意，蕭曜輕輕一擡手，不讓他做聲，“你們阻止我，無非是彭縣尉殉職在先，擔心我以身入險境，但你們去，恐怕還不如我。此事無需多勸，我如決心要去，你們也是攔不住的，是麽？”
程勉有意無意地瞥了一眼元雙，回答：“正是攔不住，才試圖曉之以情，動之以理。”
“我領情了。”蕭曜堅持，“如若你想去，大可同行，我不攔你，但要替我去，這就不必再說了。”
在刺史府的公堂見到程勉時，劉杞分明是有些意外，但也沒在此事上糾纏，先告知了彭全抱病告假的消息，才說：“今晨戶蓬村傳回消息，叛首有潛逃跡象，已經捉到一人，請殿下動用魚符，調動州兵，早日平息事端。”
但交出魚符前，蕭曜又問了一句：“帶兵之人是誰？”
“錄事參軍吳平。也知會了軍府的龐都尉……殿下不必擔心，此事斷不至於出動軍府，只是有備無患，知會一聲。”
州府長官不可擅自發兵，如遇緊急事態，可以先出兵而後呈，但也僅限於州兵，府兵不在其轄內。聽說是吳錄事領兵，蕭曜點頭：“吳錄事行事穩妥……他還在公府內麽？”
“昨夜也通知了吳平，早早就出發去兵營了。”
劉杞顯然是成竹在胸，諸事都已然規劃完畢，只不過是蕭曜才是州府的長官，名義上都需報他知曉並首肯。見狀，蕭曜再沒說什麽，將魚符交予劉杞，由他安排去了。
這也是蕭曜上任以來第一次發兵，雖然有劉杞一再保證“無虞”，然而蕭曜學不出來謝安石的做派，除了隔三岔五看一眼計時的更漏，就做不了別的事情了。
剛過午，捷報傳回，到了傍晚時，吳錄事也回到了刺史府，親自交還魚符。
嘉許的話說完後，蕭曜留意到吳錄事的兵甲上不見汙漬，神態亦很輕松，終於相信此事正如他所說的“手到擒來”，內心稍安之餘，又追問：“彭縣尉的屍首可帶回來了？”
“已然和其他兩名衙役的屍首一道，送回各自家中了。”
“待家人收殮完畢，我再去祭奠。”
吳錄事稱是後又道：“雖然叛首已經捉拿回正和，但以下官今日所見，還是應當速速拆壩。”
“我也正是此意。明日我就去處置此事。”
“殿下欲親往麽？”吳錄事一怔。
“是。”
他猶豫了片刻，說：“兩縣百姓因此事積怨，確是由州府處置更為妥當。只是……今日下官遵從劉別駕之命，沒有帶兵拆壩，這一則是未受命不得私自處置，另一則，也是那幾名首犯並未抵抗，而且前一日百姓械鬥，死傷慘重，長陽縣民將屍體堵在堤壩兩側，阻絕了道路，下官不欲激發民變……但是現在正和縣沿河數鄉已經得知此事，都糾集了村民，往長陽方向去了……”
雖然對死傷已有預料，但情況之慘烈，事態之緊迫，還是遠遠超過了蕭曜所想。
“……此事劉別駕沒有告知我。”蕭曜緩緩道，“如果真到了這個地步，那我就更要去了。”
“屬下也以為殿下去恰當。殿下這幾個月來虔心祈雨，走遍了兩縣各處，鄉民都感念殿愛民之心……何況殿下身份尊貴，百姓愛之重之，即便有怨氣，只要殿下肯出言安撫，也會迎刃而解的。如若殿下親往，屬下自當如來連州途中一般，竭力護衛殿下安泰。”
蕭曜幾不可見地一笑：“有吳錄事此言，我無慮矣。錄事也不妨將方才所言告知別駕，然後請別駕來見我——也請錄事一同來。”
聞言，一線尷尬的神色在吳平臉上閃過，蕭曜會意後，笑容略深一些：“若是別駕已然知曉，那更好。”
他遣人去召劉杞，不想與劉杞聯袂而來的，還有程勉。
對此稀罕情景，蕭曜下意識地警惕起來。果然，剛商議定明日往長陽、正和縣界之事，劉杞說：“明日之事，殿下決心親至，正是連州之幸。只是君子不立危墻之下，殿下若是稍有傷損，是我等莫大的失職，這後果，是我等萬萬承擔不起的……下官便想了一個折中之策，還望殿下體察連州府上下的難處，準允了罷。”
蕭曜只好說：“別駕請說。”
這時開口的人換成了程勉：“請殿下恕屬下僭越，借屬下官袍，由我代殿下前往。”
“不行。”蕭曜立刻拒絕，“這不還是你去麽？”
“是連州刺史去，只是由我身代之。”
蕭曜瞪他一眼，可程勉神態平和，仿佛一點也沒看見蕭曜的不悅。劉杞繼續說：“唐虞稽古，建官惟百。內有百揆四岳，外有州、牧、侯伯。是為天子設百官之濫觴。殿下出任刺史，亦是代陛下牧守百姓，唯因陛下一人之尊，無法親臨四海，體察民情，如今司馬代殿下監督拆壩，亦是同理。”
他不理會劉杞，只對程勉說：“我已說了，你可以同往，但無需代勞。”
“此事之外，殿下無論去何處，屬下皆願意同往，但明日之事，還請殿下準許，不要親身涉險，由屬下代勞。”
“如我不準許呢？” 蕭曜冷淡地反問。
程勉伏下身：“惟有再諫。”
蕭曜暗自咬牙，竭力平緩心緒，冷冷地看著程勉的脊背。劉杞這時也說：“如果殿下執意親自前往，下官也附和程司馬，惟有再諫。”
怎麽也想不到這件事情上程勉居然和劉杞達成了一致，蕭曜一時之間也不知道是生氣還是失望更多些。他不作聲，堂下諸人也久久俯身不起，看著伏倒成一片的眾人，蕭曜忽然意識到，在程勉開口的那一刻，他就已然輸了。
當天傍晚回到家中，蕭曜辦的第一件事，就是不動聲色地讓元雙去找一身嶄新的官服出來。
元雙不掩愁容，將衣服捧到蕭曜面前，滿臉的欲言又止。蕭曜掃了一眼，輕輕說：“送到程勉那裏去。”
元雙手一抖：“……殿下的意思是……？”
“程司馬自告奮勇，要代我去。”
元雙的眼睛驀地亮了起來：“殿下回心轉意了？”
這不加掩飾的喜悅讓蕭曜忍不住了，皺眉問：“為何如此高興？”
“殿下願意體察旁人心意，不輕易涉險，這不值得高興麽？”
“既然是涉險，旁人去就可以麽？”蕭曜問。
“此事關系重大，五郎又是以殿下的身份去，肯定會有周全安排。但是殿下身份貴重，哪怕是萬一的風險，慎之再慎也不為過。”
“元雙，你厚此薄彼。”
元雙很驚訝地看著蕭曜：“殿下何出此言？奴婢善待五郎，是因為他是殿下得力的下屬，不然，他和奴婢又有什麽幹系呢？奴婢與馮童一樣，主人惟殿下而已。”
蕭曜自覺失言，不願再深談下去：“你給他送過去吧。”
不多時，元雙又將這一身官服原封不動地捧了回來：“殿下，五郎求一身舊袍子。”
蕭曜下意識地拒絕：“不可。玉帶和魚袋是沒有辦法，袍子總不能給他穿過的。”
見蕭曜神色中並無忿忿之意，元雙繼續說：“五郎說殿下喜潔，無論新舊袍子，只要是他穿過，殿下就不會再穿了，所以舊袍子即可，免得浪費了。”
“……”蕭曜頓了頓，“我不扔就是。”
“不過五郎的顧慮也有道理，簇新的紫袍過於顯眼，也不像的。”
“新袍子不像，舊袍子就像了？他又像我了？”
元雙抿嘴一笑，“要奴婢說，笑起來一點不像，不笑倒是有一點像。”
蕭曜沈下臉：“此事不可輕慢。就此一身，他要不願意，那就別去了。”
他堅決地要送，元雙不得不又跑了一趟，不知花費了多少口舌，總算將簇新的紫袍留了下來。第二日清晨，程勉出發前專程來向蕭曜辭行，甫一上堂，蕭曜聽見身後的元雙和馮童呼吸為之一滯，他本是另有心事的，也不免多看了一眼，然後想，不像。
又不情願地想，不過還是比他的那些兄弟穿著順眼多了。
即便是逾級穿上濃紫綾袍，程勉無任何不安，平和鎮定甚至甚於往日，一揖道：“下官特來辭行，蒙殿下不棄，賜我紫袍以全此非常之事。勉自當盡心竭力，不負殿下之名，再來謝僭越之罪。”
蕭曜昨晚又是幾乎沒睡，可他並不覺得疲憊，神色淡淡地起身，走到程勉面前：“外物罷了。司馬替孤身涉險地，孤知情在先，何來僭越之說。”
說完，他執起程勉的右手，不由分說地向堂外走出：“司馬此行辛苦，孤親自送司馬一程。”
明知程勉眼露兇光，蕭曜全裝不知，眾目睽睽之下，用力扣住程勉一路不停地走到了官邸門口。雖然去的人是程勉，可在不知內幕的旁人看來，一身濃紫已然意味著不可正視，哪裏還能分辨紫袍之下究竟是何人呢？
於是乎，在眾人行禮如儀之際，蕭曜放開程勉的手，沖他微微一笑，施施然先一步登上車駕。
劉杞和吳平都在，當下臉都綠了，程勉亦沒料到蕭曜會這麽做，楞在了當地。唯有蕭曜不動如山，等了片刻，見沒有新的動靜，索性說：“殿下，儀仗俱已齊備，還請殿下早日動身。”
隔了一道車簾，程勉的聲音更聽不出情緒了：“……既然司馬願意同往，有何不可？”
言罷，車簾掀起，程勉也坐了進來。
車駕終於啟動之後，蕭曜和程勉對視一眼，幾乎同時開口——
“殿下……”
“你……”
程勉先收住話頭，蕭曜平靜地一笑：“殿下說了，我可以同往，但無需代勞。那就請同往。”
夏日的車駕以通風為第一要務，是以車內很是明亮，程勉憤怒的目光亦很明亮，但惟恐旁人聽出其中要害，聲音極低：“殿下何以出爾反爾？”
“你不告自請在先，我也不算出爾反爾。就扯平了吧。”蕭曜撇了撇嘴，“既然你們這麽篤定萬無一失，我去有何不可？”
程勉許久都沒接話，別過臉，隔簾望向窗外。蕭曜也掀開竹簾的一角，只要是草木未覆及之處，無不是土地板結，狀若龜甲，即便是種植了禾木的土地，作物也無不是奄奄一息，凡是目光及處，都是如此。即便是蕭曜多少已經習慣了連州的旱情，見一路都是如此，忽然也不忍多看了。
“以殿下之尊，從來沒有人代殿下受過麽？”
聽到程勉的問題，蕭曜收回了目光：“如何沒有？”
面前不就有一個。
“我少年時頑劣，屢教不改，也有人替我受過。”程勉將視線向蕭曜，“替我受過之人總說主仆之分，心甘情願。我當年不解其意，後來從崇安寺回來，就明白了，沒有什麽心甘情願，還是尊卑之別，不得不如此。”
既然是程勉主動提起崇安寺，蕭曜想了想，接話道：“如果我事先知情，我不會讓你代我去。無論是誰，我都不會讓他代勞。”
“人生來確實尊卑之分，人世間多少無可奈何之處，即從此處生。許多人信奉佛祖，心中貪圖的，未必沒有‘平等’二字。我曾對殿下抱有偏見，心中種種不平，皆因崇安寺起——我是不情願的。無論是之前還是之後，乃至於現在，都絲毫不願。”程勉坦然看著蕭曜，微笑時卻帶著一絲緊張，“崇安寺是私事。即便是父母為兒女的執著心，我也不願體諒。可是今日，我沒有絲毫不願。雖然代殿下前往是以防殿下涉萬一之險，但我也知道，今日無險。殿下身份非常，百姓即使有再大的怨氣，也不至於遷怒殿下。所以並非是我自衿，將這些事告知殿下，是希望殿下不要以為我為殿下深入險境。這只是一樁普通的差事，我程勉做得，其他人也都做得。只是我與殿下年紀、身形相仿，連口音都無需刻意模仿，旁人學殿下，未必有我學得這樣像。”
蕭曜斷沒想到程勉會對自己說出這麽一大段話，驚訝地看著他，不知如何回話。
不過程勉看起來似乎也沒有要得到回覆的意思，說完後，又別開臉了。
反覆斟酌了許久後，蕭曜也輕聲說：“你雖以公心待我，此事我卻不能輕易領情。我是陛下的兒子，也是他的臣子，這點與你別無二致。公事上更是如此。陛下讓我到連州來，是代牧百姓，不是讓我玩弄心術、以樹專權——我無意如此。今日你已經換上了這身袍子，代行刺史之職，是你和公府上下的心意，我雖不情願，依然從權而行，是不願意在這些事情上再起爭執，讓同僚間離心。但僅此一次，下不為例。”
程勉看了他一眼，沒有說話，片刻後，終是很輕地點了點頭。
…………
空氣中傳來異樣味道的時候，蕭曜意識到他們快到了。
他在程勉眼中看到了一樣的思緒。果然車駕停穩後，這難以形容的氣味更為強烈。程勉竭力保持著正常的神色：“還請殿下在車中少坐，我辦完公事盡快返程。”
蕭曜擡手一擋，輕輕一搖頭，在程勉意外又片刻了然的目光中先下了車，為程勉掀起了車簾。
吳平有意將車駕停在了河邊的一處高地上，走出車駕後，蕭曜立刻感受到了熟悉的陽光的威力，但眼前出現的一切讓他迅速忘記了這一點，又莫名想起了很多其他的景象。
比如他親身參與的唯一一次的秋狝，幾乎與人同高的野草被曬出焦枯的金色，仿佛在無聲燃燒；又比如翻越玄池嶺的那個夜晚，他們曾經停下來休息過一次。月在中天，將腳下的群山照亮，如同被燒白的生鐵，星星被凍醒了，亮得像環伺的群狼的眼睛，可是對面的山中間或閃現的綠光，又和瀕死的流星一般明亮……
站在黑河兩岸的人群，如同一株株被燒得枯黑的雜草，日光照在農具的鋒刃上，一閃而過的強光堪比記憶中玄池嶺的星月，然而最讓蕭曜覺得熟悉的，還是他們的眼睛，沈默而森然，猶勝垂死的群狼。
一時間身旁的程勉的聲音變得很遠，哪怕他其聲洪亮，其意雅正，說得也都是他再熟悉不過的天子懷德、蒼天可憫的道理。無論程勉說的是什麽，又如何懇切地許諾，人群都只是沈默地看著他們，猶如被燒化的鐵水，凝固在了焦渴的大地上。
民何畏之？畏威乎？畏死乎？畏天乎？
在無數的眼睛中，蕭曜看不到絲毫的畏懼，只有無窮無盡的沈默和疲憊，連憤怒都幹涸了。
他看見執兵披甲的兵士擋在人群的前方，甲衣連成一條極細的銀線，或是極窄的刀鋒，將生鐵一般的人群與他們分隔開。
但鐵是不會動的。
寒意油然而生，蕭曜定定看著腳下幹涸的河道和黑壓壓的人群，發現自己無計可施，亦無能為力。
直到身旁人的身形一動，他終於反應過來是程勉邁開了腳步，走向如山如海般靜默的人群。
蕭曜毛骨悚然，又下意識地跟了上去。
他不能說自己害怕，也奇怪自己為什麽不害怕。
他們在怕什麽呢？在等待什麽？
無數古怪地念頭在蕭曜腦中閃過，腳下的土地像燒紅的炭火，手腳反而涼得厲害。他不知道程勉要走向哪裏，卻毫不猶豫地緊跟著他。
他們走到銀線的邊緣，走入靜默的人群，銀線開合，山海傾退，一直走進黑河裏，搬起第一塊石頭時，汩汩水流穿過蕭曜的指縫，如風一般微弱，如火一般熾熱。
當吳錄事終於得以帶著州兵分開人流開始拆除堤壩時，程勉反而靜靜地離開了。沒走出幾步，那沈默的山和海像是驀地蘇醒過來，無數人的聲音動徹天地，程勉和蕭曜被層層圍住，眼看著人群裏緩緩走出一名老者，將一束麥穗獻給了程勉。
置身於退潮一般匍匐在他們腳下的人群中，程勉與蕭曜面無表情，唯有兩兩相望，但再沒有哪一刻，如眼下這樣如芒在背。程勉低頭盯著手中的麥穗，分了一枝給蕭曜，蕭曜吃了一口，唇舌間立刻泛起了血腥味。
那麥穗是幹癟的，他只嘗到了塵土的味道。
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隨著氣候日益炎熱，黑河的枯水期也終於告一段落，涓涓細流出現在了正和境內的河道中。然而對於兩縣正在生長的莊稼而言，仍是杯水車薪。
整個七月，蕭曜走遍了長陽、正和兩縣的每一個村落，祈雨、問蔔日夜不絕、難以計數，卻沒見過一場雨。
日覆一日的祭禮下，蕭曜發現自己失去了與人交談的能力，就不再說祭禮之外的話；齋戒久了，他很少感覺到饑餓，一日一食便成了常態，蕭曜覺得自己的視力越來越好，身體越來越輕，他只需要很少的睡眠，每一天很快就會過去，在一個又一個五彩繽紛的夢境裏，他能聽見許多的聲音，不止一次夢見冰冷猛烈的雨水傾倒在他的身上，帶來劇烈的痛苦，可醒來之後，一切都成了虛無。
所有的祭祀都有相似的氣味，這讓蕭曜不得不偶爾回想起母親臨終前的歲月。那幾個月裏，京城中所有的寺廟和道觀都在為她祈福，無數人日夜誦經不停。他是她唯一的孩子，他也齋戒沐浴，然後代替身為天子的父親和病榻中的母親，走遍每一個寺廟，為她祈求神佛的庇護。
鄉間的祭禮不禁淫祀，在太多次地看見巫覡毫不顧惜地殘損身體、乃至血流滿地之後，旁觀的蕭曜懂得了相似的源頭。
是死亡和絕望交織的氣味。
就好像當年的自己，絕望地割破手臂，虔誠將血滴進母親的湯藥裏。
母親當著他的面倒掉了那碗藥，輕柔地擦掉他額上的冷汗，與他一起把陪藥的酥糖分吃了。
那是怎樣的甜味啊。置身烈火般的驕陽下，蕭曜冷淡而清晰地想，若是這般輕易就能求來雨水和洪流，齋戒何妨？祭祀何妨？傷害自身、乃至獻出性命又何妨？
不為而成，不求而得，是謂天職。
等這荒唐血腥的儀式過去，蕭曜面無表情地繞過滿地的血跡，朗讀完自己手中的祭文，投進了香火堆中。
汛期雖然不會因任何人的祈求而來，但這是他目前唯一能做、也該做的了。
那他就去做。
八月上旬的一個深夜，劉杞和彭全忽來求見。
蕭曜已經有很長一段時間幾乎不怎麽入睡，聽到這個消息時，立刻問：“黑河漲水了？”
馮童的語調緊緊繃著，過於平靜，以至於有一絲奇特的詭異感：“別駕和長史定是有要事。恐怕不是好事。”
見到兩人後，蕭曜立刻懂得了馮童言下之意：彭全面如死灰，劉杞則氣勢洶洶，唯一相同之處，就是兩個人眼中都帶著不加掩飾的殺機。
他們的來意也很快明晰了——正和與長陽爭水，長陽一側截斷了黑河，正和縣令派縣尉彭英前去長陽拆壩，其間生出沖突，引發了兩縣鄉民械鬥，亂中彭英和兩名衙役不僅被打成重傷，更被長陽的鄉民扣住，活埋了。
“暴民至斯，實是聞所未聞之慘事。下官不敢拖延……”
蕭曜現在聽不得這麽尖銳憤怒的聲音，覺得耳旁轟轟亂響，針紮似的難受。他揮手示意劉杞不要說了，轉向彭全：“……彭縣尉的死訊確認了麽？可有轉寰的餘地？其他死傷如何？”
彭全掩面伏地：“小侄因公殉職一事，下官尚不敢告知家人，惟有及時告知殿下，懇請殿下早做決斷。”
在本朝律法中，民傷官已是大罪，更不必說殺官了。罪狀既然明確，蕭曜先不著急過問罪首，而是問：“連州幹旱頻發，類似的事情，以往有沒有？”
彭全一口咬定：“從未有過。”
“不是說殺害官員。以往旱災，也未有截流爭水之事麽？”
“沒有。至少自屬下為官以來，連州如遇旱情，都是長陽、正和一同受災，今年長陽旱情稍好，不想反而出了這樣令人發指的暴行，真是痛心疾首莫過於此。”
蕭曜沈思片刻：“不患寡而患不均。皆是我祈雨不利之故，責任在我。明日我將上書陛下，稟明此事。”
彭全苦著臉竭力安慰：“殿下何出此言？連州百姓，誰人不知殿下事必躬親，懷澤下民，心中都是感激殿下的。奈何有刁民作亂，如何能怪到殿下身上呢？”
“殿下，屬下鬥膽進言，還需早日捉拿禍首，以安民心，並告慰彭縣尉之靈。至於上書朝廷之事，或可等此事塵埃落定，再一並上報不遲。” 劉杞也說。
“禍首可查明了？”
“長陽縣戶蓬村民索實、索忠、索青兄弟，以及上河村的曲小、楊波，此五人不僅教唆村民截斷水源，打傷公人、乃至殘殺官員，其罪實當誅。”劉杞挺直了腰，“此等流民不足為懼，往來道路已經封堵，有州兵嚴守，撲殺易如反掌，但要搗毀私築的堤壩，還需有服眾的官員當場坐鎮，萬一生變，可以德懷之、以威鎮之……這人選嘛……”
他一頓，又看向彭全：“按理說，此事涉及兩縣，刺史親往亦無不可。但此事何須勞動殿下？彭縣尉是長史的族親，長史不宜親往，下官郡望即在長陽，也當避嫌，所以來見殿下的路上，我與彭長史商議過，程司馬也是州內的要員，現下又無其他要緊公務，所以我等已經遣人往天馬山，請程司馬出山，盡快趕到長陽縣衙待命。”
“不必了。我去。”蕭曜幹脆地反對。
劉杞驚道：“這等小事，殿下無需親至。屆時下官也會請吳錄事遣兵護送、隨行，確保程司馬無恙。”
蕭曜面無表情地說：“若是能確保‘無恙’，二位何至於要此時來見我？何況還要動用州兵，又何必還要程司馬去？既然我是一州刺史，這就是份內之事。無論如何輪不到程司馬。不過，倘若劉別駕願往，以別駕之官威，倒是勉強使得。”
不等劉杞表態，蕭曜輕而快地一笑：“平賊之事全權托付給別駕，拆壩，還是由我出面吧。事情我都知道了，二位如無別的公務，不妨暫先回府，待天亮之後再共同商議處置的細節。彭縣尉之事，還望長史節哀。待正事處理妥當，再親往他家中致哀。”
他離座起身，眼看就是要送客。劉杞和彭全愕然相顧，最終還是由彭全道：“殿下愛民之心，可昭日月，然而，殿下身份非同一般，還請三思……”
蕭曜轉身走了。
蕭曜清楚，事態嚴重，以至於劉杞從頭到尾不敢明言除了彭英和兩個公差，還有多少人死了，眼下的局勢又如何。但既然他們來找，多半尚未到失控的局面。回臥室的路上蕭曜一言不發，待進了臥室，更衣完畢，一直也沒作聲的馮童道：“求殿下聽奴婢一言。”
“你想勸我同意程勉替我去。這是不行的，省了吧。” 蕭曜淡淡說。
“殿下……”
蕭曜看了一眼馮童，繼續說：“事態不明，我不會妄動。他們不是要程勉待命麽，那就待命好了。”
第二天一早，蕭曜一進正堂，迎接他的，是程勉的微笑。
昨夜蕭曜居然睡了這個月來最好的一覺，耳旁的轟鳴聲稍弱了些，思緒則更敏銳了：“程五這一趟入天馬山，竟是修來了遁地之術不成？”
見他還有心思說笑，程勉的笑容也深了些：“非是修成了神通。只是昨日下午接到劉別駕之命，心想長陽距正和不過百裏，索性還是回正和，以待諸位上司的差遣。”
蕭曜收起笑容，在另一側坐下：“別駕傳給你什麽消息？“
“正和、長陽百姓械鬥爭水，要我即刻趕到長陽縣衙候命。”程勉問，“聽說羅縣令說，彭縣尉下落不明。”
蕭曜先問：“你吃過朝食沒有？沒有就一起吃。吃完再說。”
“我吃飯奇快，殿下只管自便。”
元雙親自端著朝食進來，見蕭曜也來了，一笑道：“城門一開，五郎就到了，稍作休整便在此等候殿下，所以奴婢自作主張，為他多備了一份朝食。”
她將朝食在兩人面前一一擺好，蕭曜先動了筷子，然後說：“昨夜過了午時，劉別駕和彭長史登門求見。長陽的亂民將彭縣尉打傷後又活埋了。夜裏彭長史沒說，恐怕遺體還未尋得。”
“其他人呢？還有別的死傷沒有？”
“被活埋的還有兩名衙役，但鄉民的死傷，他們一直沒說。”蕭曜不以為然地一抿嘴，“‘事有輕重緩急’。”
程勉臉色微變，直言：“如果死了官吏，又有械鬥，恐怕不妙。長陽無人告訴我這些，但惟恐生變，就還是趕了回來。”
“在長陽和正和都無妨。既然回來了，歇息兩天也好。”蕭曜一頓，“據劉別駕說，起因是長陽的幾個村夫，唆使長陽百姓將黑河截流了。縣界附近的正和百姓告到縣衙，彭縣尉去交涉並拆壩，不但沒有平息，性命也丟了。”
“私起的堤壩還在？”
“嗯。”
程勉凝眉略一沈思：“原來劉別駕要我候命是這個意思。”
蕭曜放下茶盞說：“州兵已經將事發地圍住了，今天會去拿人，拆壩還要再等幾日。”
“殿下……”
“拿人用不著你。拆壩更不必了。”蕭曜沒有讓他說下去。
程勉不為所動地繼續說：“我從未領過兵，不敢逞強，以免誤了大事。可是劉別駕命我趕回長陽，多半就是要我督辦拆除堤壩一事。”
蕭曜不想隱瞞他：“他是這個意思。但我已經替你回絕了。你不用去。”
程勉看著蕭曜：“殿下去不得，彭長史失去了親人，也不該去，劉別駕恐怕有別的要務——萬一我辦不成此事，劉別駕再出馬也不遲。這是民變，不是反叛，總不至於調動府兵。”
蕭曜反問：“我怎麽去不得？”
程勉頓住了。
“此事因民眾爭水而起，兩縣均在我治下，論官職高低，你去當然使得，劉別駕去更無不可。但是我去，也是名正言順的。”察覺到程勉又反駁之意，蕭曜輕輕一擡手，不讓他做聲，“你們阻止我，無非是彭縣尉殉職在先，擔心我以身入險境，但你們去，恐怕還不如我。此事無需多勸，我如決心要去，你們也是攔不住的，是麽？”
程勉有意無意地瞥了一眼元雙，回答：“正是攔不住，才試圖曉之以情，動之以理。”
“我領情了。”蕭曜堅持，“如若你想去，大可同行，我不攔你，但要替我去，這就不必再說了。”
在刺史府的公堂見到程勉時，劉杞分明是有些意外，但也沒在此事上糾纏，先告知了彭全抱病告假的消息，才說：“今晨戶蓬村傳回消息，叛首有潛逃跡象，已經捉到一人，請殿下動用魚符，調動州兵，早日平息事端。”
但交出魚符前，蕭曜又問了一句：“帶兵之人是誰？”
“錄事參軍吳平。也知會了軍府的龐都尉……殿下不必擔心，此事斷不至於出動軍府，只是有備無患，知會一聲。”
州府長官不可擅自發兵，如遇緊急事態，可以先出兵而後呈，但也僅限於州兵，府兵不在其轄內。聽說是吳錄事領兵，蕭曜點頭：“吳錄事行事穩妥……他還在公府內麽？”
“昨夜也通知了吳平，早早就出發去兵營了。”
劉杞顯然是成竹在胸，諸事都已然規劃完畢，只不過是蕭曜才是州府的長官，名義上都需報他知曉並首肯。見狀，蕭曜再沒說什麽，將魚符交予劉杞，由他安排去了。
這也是蕭曜上任以來第一次發兵，雖然有劉杞一再保證“無虞”，然而蕭曜學不出來謝安石的做派，除了隔三岔五看一眼計時的更漏，就做不了別的事情了。
剛過午，捷報傳回，到了傍晚時，吳錄事也回到了刺史府，親自交還魚符。
嘉許的話說完後，蕭曜留意到吳錄事的兵甲上不見汙漬，神態亦很輕松，終於相信此事正如他所說的“手到擒來”，內心稍安之餘，又追問：“彭縣尉的屍首可帶回來了？”
“已然和其他兩名衙役的屍首一道，送回各自家中了。”
“待家人收殮完畢，我再去祭奠。”
吳錄事稱是後又道：“雖然叛首已經捉拿回正和，但以下官今日所見，還是應當速速拆壩。”
“我也正是此意。明日我就去處置此事。”
“殿下欲親往麽？”吳錄事一怔。
“是。”
他猶豫了片刻，說：“兩縣百姓因此事積怨，確是由州府處置更為妥當。只是……今日下官遵從劉別駕之命，沒有帶兵拆壩，這一則是未受命不得私自處置，另一則，也是那幾名首犯並未抵抗，而且前一日百姓械鬥，死傷慘重，長陽縣民將屍體堵在堤壩兩側，阻絕了道路，下官不欲激發民變……但是現在正和縣沿河數鄉已經得知此事，都糾集了村民，往長陽方向去了……”
雖然對死傷已有預料，但情況之慘烈，事態之緊迫，還是遠遠超過了蕭曜所想。
“……此事劉別駕沒有告知我。”蕭曜緩緩道，“如果真到了這個地步，那我就更要去了。”
“屬下也以為殿下去恰當。殿下這幾個月來虔心祈雨，走遍了兩縣各處，鄉民都感念殿愛民之心……何況殿下身份尊貴，百姓愛之重之，即便有怨氣，只要殿下肯出言安撫，也會迎刃而解的。如若殿下親往，屬下自當如來連州途中一般，竭力護衛殿下安泰。”
蕭曜幾不可見地一笑：“有吳錄事此言，我無慮矣。錄事也不妨將方才所言告知別駕，然後請別駕來見我——也請錄事一同來。”
聞言，一線尷尬的神色在吳平臉上閃過，蕭曜會意後，笑容略深一些：“若是別駕已然知曉，那更好。”
他遣人去召劉杞，不想與劉杞聯袂而來的，還有程勉。
對此稀罕情景，蕭曜下意識地警惕起來。果然，剛商議定明日往長陽、正和縣界之事，劉杞說：“明日之事，殿下決心親至，正是連州之幸。只是君子不立危墻之下，殿下若是稍有傷損，是我等莫大的失職，這後果，是我等萬萬承擔不起的……下官便想了一個折中之策，還望殿下體察連州府上下的難處，準允了罷。”
蕭曜只好說：“別駕請說。”
這時開口的人換成了程勉：“請殿下恕屬下僭越，借屬下官袍，由我代殿下前往。”
“不行。”蕭曜立刻拒絕，“這不還是你去麽？”
“是連州刺史去，只是由我身代之。”
蕭曜瞪他一眼，可程勉神態平和，仿佛一點也沒看見蕭曜的不悅。劉杞繼續說：“唐虞稽古，建官惟百。內有百揆四岳，外有州、牧、侯伯。是為天子設百官之濫觴。殿下出任刺史，亦是代陛下牧守百姓，唯因陛下一人之尊，無法親臨四海，體察民情，如今司馬代殿下監督拆壩，亦是同理。”
他不理會劉杞，只對程勉說：“我已說了，你可以同往，但無需代勞。”
“此事之外，殿下無論去何處，屬下皆願意同往，但明日之事，還請殿下準許，不要親身涉險，由屬下代勞。”
“如我不準許呢？” 蕭曜冷淡地反問。
程勉伏下身：“惟有再諫。”
蕭曜暗自咬牙，竭力平緩心緒，冷冷地看著程勉的脊背。劉杞這時也說：“如果殿下執意親自前往，下官也附和程司馬，惟有再諫。”
怎麽也想不到這件事情上程勉居然和劉杞達成了一致，蕭曜一時之間也不知道是生氣還是失望更多些。他不作聲，堂下諸人也久久俯身不起，看著伏倒成一片的眾人，蕭曜忽然意識到，在程勉開口的那一刻，他就已然輸了。
當天傍晚回到家中，蕭曜辦的第一件事，就是不動聲色地讓元雙去找一身嶄新的官服出來。
元雙不掩愁容，將衣服捧到蕭曜面前，滿臉的欲言又止。蕭曜掃了一眼，輕輕說：“送到程勉那裏去。”
元雙手一抖：“……殿下的意思是……？”
“程司馬自告奮勇，要代我去。”
元雙的眼睛驀地亮了起來：“殿下回心轉意了？”
這不加掩飾的喜悅讓蕭曜忍不住了，皺眉問：“為何如此高興？”
“殿下願意體察旁人心意，不輕易涉險，這不值得高興麽？”
“既然是涉險，旁人去就可以麽？”蕭曜問。
“此事關系重大，五郎又是以殿下的身份去，肯定會有周全安排。但是殿下身份貴重，哪怕是萬一的風險，慎之再慎也不為過。”
“元雙，你厚此薄彼。”
元雙很驚訝地看著蕭曜：“殿下何出此言？奴婢善待五郎，是因為他是殿下得力的下屬，不然，他和奴婢又有什麽幹系呢？奴婢與馮童一樣，主人惟殿下而已。”
蕭曜自覺失言，不願再深談下去：“你給他送過去吧。”
不多時，元雙又將這一身官服原封不動地捧了回來：“殿下，五郎求一身舊袍子。”
蕭曜下意識地拒絕：“不可。玉帶和魚袋是沒有辦法，袍子總不能給他穿過的。”
見蕭曜神色中並無忿忿之意，元雙繼續說：“五郎說殿下喜潔，無論新舊袍子，只要是他穿過，殿下就不會再穿了，所以舊袍子即可，免得浪費了。”
“……”蕭曜頓了頓，“我不扔就是。”
“不過五郎的顧慮也有道理，簇新的紫袍過於顯眼，也不像的。”
“新袍子不像，舊袍子就像了？他又像我了？”
元雙抿嘴一笑，“要奴婢說，笑起來一點不像，不笑倒是有一點像。”
蕭曜沈下臉：“此事不可輕慢。就此一身，他要不願意，那就別去了。”
他堅決地要送，元雙不得不又跑了一趟，不知花費了多少口舌，總算將簇新的紫袍留了下來。第二日清晨，程勉出發前專程來向蕭曜辭行，甫一上堂，蕭曜聽見身後的元雙和馮童呼吸為之一滯，他本是另有心事的，也不免多看了一眼，然後想，不像。
又不情願地想，不過還是比他的那些兄弟穿著順眼多了。
即便是逾級穿上濃紫綾袍，程勉無任何不安，平和鎮定甚至甚於往日，一揖道：“下官特來辭行，蒙殿下不棄，賜我紫袍以全此非常之事。勉自當盡心竭力，不負殿下之名，再來謝僭越之罪。”
蕭曜昨晚又是幾乎沒睡，可他並不覺得疲憊，神色淡淡地起身，走到程勉面前：“外物罷了。司馬替孤身涉險地，孤知情在先，何來僭越之說。”
說完，他執起程勉的右手，不由分說地向堂外走出：“司馬此行辛苦，孤親自送司馬一程。”
明知程勉眼露兇光，蕭曜全裝不知，眾目睽睽之下，用力扣住程勉一路不停地走到了官邸門口。雖然去的人是程勉，可在不知內幕的旁人看來，一身濃紫已然意味著不可正視，哪裏還能分辨紫袍之下究竟是何人呢？
於是乎，在眾人行禮如儀之際，蕭曜放開程勉的手，沖他微微一笑，施施然先一步登上車駕。
劉杞和吳平都在，當下臉都綠了，程勉亦沒料到蕭曜會這麽做，楞在了當地。唯有蕭曜不動如山，等了片刻，見沒有新的動靜，索性說：“殿下，儀仗俱已齊備，還請殿下早日動身。”
隔了一道車簾，程勉的聲音更聽不出情緒了：“……既然司馬願意同往，有何不可？”
言罷，車簾掀起，程勉也坐了進來。
車駕終於啟動之後，蕭曜和程勉對視一眼，幾乎同時開口——
“殿下……”
“你……”
程勉先收住話頭，蕭曜平靜地一笑：“殿下說了，我可以同往，但無需代勞。那就請同往。”
夏日的車駕以通風為第一要務，是以車內很是明亮，程勉憤怒的目光亦很明亮，但惟恐旁人聽出其中要害，聲音極低：“殿下何以出爾反爾？”
“你不告自請在先，我也不算出爾反爾。就扯平了吧。”蕭曜撇了撇嘴，“既然你們這麽篤定萬無一失，我去有何不可？”
程勉許久都沒接話，別過臉，隔簾望向窗外。蕭曜也掀開竹簾的一角，只要是草木未覆及之處，無不是土地板結，狀若龜甲，即便是種植了禾木的土地，作物也無不是奄奄一息，凡是目光及處，都是如此。即便是蕭曜多少已經習慣了連州的旱情，見一路都是如此，忽然也不忍多看了。
“以殿下之尊，從來沒有人代殿下受過麽？”
聽到程勉的問題，蕭曜收回了目光：“如何沒有？”
面前不就有一個。
“我少年時頑劣，屢教不改，也有人替我受過。”程勉將視線向蕭曜，“替我受過之人總說主仆之分，心甘情願。我當年不解其意，後來從崇安寺回來，就明白了，沒有什麽心甘情願，還是尊卑之別，不得不如此。”
既然是程勉主動提起崇安寺，蕭曜想了想，接話道：“如果我事先知情，我不會讓你代我去。無論是誰，我都不會讓他代勞。”
“人生來確實尊卑之分，人世間多少無可奈何之處，即從此處生。許多人信奉佛祖，心中貪圖的，未必沒有‘平等’二字。我曾對殿下抱有偏見，心中種種不平，皆因崇安寺起——我是不情願的。無論是之前還是之後，乃至於現在，都絲毫不願。”程勉坦然看著蕭曜，微笑時卻帶著一絲緊張，“崇安寺是私事。即便是父母為兒女的執著心，我也不願體諒。可是今日，我沒有絲毫不願。雖然代殿下前往是以防殿下涉萬一之險，但我也知道，今日無險。殿下身份非常，百姓即使有再大的怨氣，也不至於遷怒殿下。所以並非是我自衿，將這些事告知殿下，是希望殿下不要以為我為殿下深入險境。這只是一樁普通的差事，我程勉做得，其他人也都做得。只是我與殿下年紀、身形相仿，連口音都無需刻意模仿，旁人學殿下，未必有我學得這樣像。”
蕭曜斷沒想到程勉會對自己說出這麽一大段話，驚訝地看著他，不知如何回話。
不過程勉看起來似乎也沒有要得到回覆的意思，說完後，又別開臉了。
反覆斟酌了許久後，蕭曜也輕聲說：“你雖以公心待我，此事我卻不能輕易領情。我是陛下的兒子，也是他的臣子，這點與你別無二致。公事上更是如此。陛下讓我到連州來，是代牧百姓，不是讓我玩弄心術、以樹專權——我無意如此。今日你已經換上了這身袍子，代行刺史之職，是你和公府上下的心意，我雖不情願，依然從權而行，是不願意在這些事情上再起爭執，讓同僚間離心。但僅此一次，下不為例。”
程勉看了他一眼，沒有說話，片刻後，終是很輕地點了點頭。
…………
空氣中傳來異樣味道的時候，蕭曜意識到他們快到了。
他在程勉眼中看到了一樣的思緒。果然車駕停穩後，這難以形容的氣味更為強烈。程勉竭力保持著正常的神色：“還請殿下在車中少坐，我辦完公事盡快返程。”
蕭曜擡手一擋，輕輕一搖頭，在程勉意外又片刻了然的目光中先下了車，為程勉掀起了車簾。
吳平有意將車駕停在了河邊的一處高地上，走出車駕後，蕭曜立刻感受到了熟悉的陽光的威力，但眼前出現的一切讓他迅速忘記了這一點，又莫名想起了很多其他的景象。
比如他親身參與的唯一一次的秋狝，幾乎與人同高的野草被曬出焦枯的金色，仿佛在無聲燃燒；又比如翻越玄池嶺的那個夜晚，他們曾經停下來休息過一次。月在中天，將腳下的群山照亮，如同被燒白的生鐵，星星被凍醒了，亮得像環伺的群狼的眼睛，可是對面的山中間或閃現的綠光，又和瀕死的流星一般明亮……
站在黑河兩岸的人群，如同一株株被燒得枯黑的雜草，日光照在農具的鋒刃上，一閃而過的強光堪比記憶中玄池嶺的星月，然而最讓蕭曜覺得熟悉的，還是他們的眼睛，沈默而森然，猶勝垂死的群狼。
一時間身旁的程勉的聲音變得很遠，哪怕他其聲洪亮，其意雅正，說得也都是他再熟悉不過的天子懷德、蒼天可憫的道理。無論程勉說的是什麽，又如何懇切地許諾，人群都只是沈默地看著他們，猶如被燒化的鐵水，凝固在了焦渴的大地上。
民何畏之？畏威乎？畏死乎？畏天乎？
在無數的眼睛中，蕭曜看不到絲毫的畏懼，只有無窮無盡的沈默和疲憊，連憤怒都幹涸了。
他看見執兵披甲的兵士擋在人群的前方，甲衣連成一條極細的銀線，或是極窄的刀鋒，將生鐵一般的人群與他們分隔開。
但鐵是不會動的。
寒意油然而生，蕭曜定定看著腳下幹涸的河道和黑壓壓的人群，發現自己無計可施，亦無能為力。
直到身旁人的身形一動，他終於反應過來是程勉邁開了腳步，走向如山如海般靜默的人群。
蕭曜毛骨悚然，又下意識地跟了上去。
他不能說自己害怕，也奇怪自己為什麽不害怕。
他們在怕什麽呢？在等待什麽？
無數古怪地念頭在蕭曜腦中閃過，腳下的土地像燒紅的炭火，手腳反而涼得厲害。他不知道程勉要走向哪裏，卻毫不猶豫地緊跟著他。
他們走到銀線的邊緣，走入靜默的人群，銀線開合，山海傾退，一直走進黑河裏，搬起第一塊石頭時，汩汩水流穿過蕭曜的指縫，如風一般微弱，如火一般熾熱。
當吳錄事終於得以帶著州兵分開人流開始拆除堤壩時，程勉反而靜靜地離開了。沒走出幾步，那沈默的山和海像是驀地蘇醒過來，無數人的聲音動徹天地，程勉和蕭曜被層層圍住，眼看著人群裏緩緩走出一名老者，將一束麥穗獻給了程勉。
置身於退潮一般匍匐在他們腳下的人群中，程勉與蕭曜面無表情，唯有兩兩相望，但再沒有哪一刻，如眼下這樣如芒在背。程勉低頭盯著手中的麥穗，分了一枝給蕭曜，蕭曜吃了一口，唇舌間立刻泛起了血腥味。
那麥穗是幹癟的，他只嘗到了塵土的味道。
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