第32章 西北有高樓
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第32章 西北有高樓
有一瞬間，蕭曜以為仍在夢中，不然，怎麽如同身在清涼勝境一般呢？
他迅速清醒了過來——清涼勝境不僅是真，而且這清涼，還是由雨水帶來的。
蕭曜跳下床，迫不及待地推開窗，生怕自己聽錯了。
檐下水簾如織，風也收斂了銳利，攜著細軟的雨絲拂面而來，一呼一吸間，儼然就是帝都春雨的氣息了。
眼前所見令他欣喜不已，當下沖出了臥室，停在檐下看雨。
元雙只比他晚一步到，沒有出聲，輕而快地將一襲錦袍披上蕭曜的肩頭，道：“下了一夜的雨。”
他們早前送給元雙的小貓也跟了出來一只，它出生至今，還是第一次見到雨水，歪著腦袋呆呆看了許久，忽地伸出爪子要去撈雨絲。
見狀，蕭曜和元雙都笑了。蕭曜彎腰抱起了貓，故意將它往屋檐外的雨裏送。小貓被一滴積雨砸在腦門上，當下一驚，從蕭曜懷裏掙紮出來，踩著他的肩頭跳進元雙懷裏了。
元雙見它掙紮時爪子蹭到了蕭曜的面頰，留下兩條淺淺的血絲，當即皺眉：“哎呀……”
蕭曜片刻後方察覺到很淺的刺痛，不在意地一抹，說：“不要緊，沒有出血。”
然後生怕元雙責罰小貓，特意湊到元雙身邊又逗了逗它，笑說：“昨天劉杞還說，連州城一年到頭也下不了幾場雨。這不就下了麽？”
元雙生怕再抓到蕭曜，緊緊將貓摟在懷裏，才答：“可算是下雨了。自從翻過了玄池嶺，就沒看過一場雨。要是能多下幾場，灰塵也少能些。不過這雨一下，好像又回到初春了。殿下可要仔細，不要貪涼。”
蕭曜心情大好，沒有不答應的：“這雨要是能下得再長一點，就好了。”
吃過朝食，雨勢果真大了些。待蕭曜動身往刺史府時，庭院的地上居然還積了些水。不過此時蕭曜的註意力多半還是在院子裏那些煥然一新的花樹上，只一夜工夫，之前怎麽澆水都氣息奄奄，看起來甚是可憐的花木全都煥發出前所未見的生機，枝條在雨水的襯托下，仿佛連原有的綠色都更為鮮亮了。
他這好心情在見到程勉後也始終維持著，難得主動寒暄起閑話來：“聽元雙說下了一夜的雨，你聽見沒有？”
“過了子夜開始下的。”程勉回答，“看來殿下應該多找劉別駕問問水文，這哪裏是貴人出行風雨相伴，‘貴人一言，風雨已至’才是。”
程勉居然會說這些恭維話，顯然也是心情不壞。蕭曜一笑後，問：“那你今天還去天馬山麽？”
“待雨勢稍小些再看。”程勉想想，又解釋道，“如果雨水太大，馬蹄容易打滑，也跑不快。而且我一人進山也無用。得去公府裏打聽打聽，看看有誰熟悉水務和天馬山的地形，不然我一個異鄉人，怕是連山也進不去。”
蕭曜知道他是下定了決心要去，就說：“稍後我也遣人去正和縣衙也問問……也許長陽縣熟悉此事的人更多。他們在河的上游……要是雨一時不停，晚幾天去也不耽誤。我等你回來，再給陛下上書。”
“京城和連州相隔甚遠，殿下不妨先上書陛下，言明此事，如果陛下準許，或許能趕上今年就免去稅賦。不然一來一去，又是新一年了。”
蕭曜知道程勉常常收到京城的來信，也會定期往京城投信。於是他應道：“我到了公府就動筆。”
可到了刺史府後，蕭曜發現府內異常冷清。他原以為是連州少雨，官員們到得要比平常遲些，就隨口一問服侍他的府吏，原來西北四州只要下雨，官員們都會放一天公假。
那府吏答完後方意識到蕭曜並不知道此事，連忙請罪。蕭曜絲毫沒有不快，笑說：“這樣的公假，也就只有西北一帶才有。要是在雨水多的南方，那一年四季，公府裏恐怕見不到幾個人了。”
連州府上下知道他寬厚，府吏聽他說笑，也壯著膽子陪笑道：“殿下說得是。不過在其他府州，也許放的就是晴假了。”
說完後，府吏又說：“不過今日不知殿下和程司馬來公府，廚房未必備齊了酒飯，屬下這就去安排。”
蕭曜經過這一路跋涉，在飲食上隨和多了，何況連州府的堂食本來也不合他的口味，當下便制止道：“不必特意安排。程司馬多半也不在意。不過需找個人知會他公假的事。今日來的路上，他本欲找一些熟知天馬山地形和連州水文的官吏，看來是不能如願了。”
真正動筆後，蕭曜始覺這封上書要比他最初設想的困難許多。他是天子的屬臣，一州的長官，但也是父親的兒子。而這封書信，不僅會經過天子和三省長官過目，恐怕朝中想一睹為快的，也大有人在。
因為不得不謹慎，蕭曜反而更加猶豫，數次落筆都不甚滿意後，他幹脆讓當值的府吏找來歷任連州刺史寫給朝廷的公文，想看看到底都說了些什麽。
到午飯前，他看了約莫二十封，其中大半是報告旱災的，剩下的，則是懇請減免當年、甚至來年的稅負。偏偏此時天色也越來越暗，蕭曜甚至不得不命人點起燈火，才能看清文書上的字跡。
“……殿下？”
聽到馮童的聲音，蕭曜差點以為是聽錯了。
平日裏為避嫌，蕭曜不讓內侍出入刺史府，而馮童生性謹慎，素來也很在意這些細枝末節。如今乍見到出現在公堂外，蕭曜很詫異地放下文書，問：“你怎麽在此？出什麽事了麽？”
他下意識以為事關元雙，稍稍變了臉色，好在馮童很快說：“殿下，雨勢轉急，燕來提示怕會有暴雨，奴婢得知今日刺史府有公假，便自作主張，來接殿下回府。”
經他提醒，蕭曜這才聽見了窗外的雨聲已然變了——他走到堂外，分明還剛過午，天色卻暗得像傍晚一般了。
之前公文裏一直讀到的都是各色旱災，蕭曜只覺得恍惚，情不自禁皺眉道：“誰說連州不下雨的？”
守在一旁的府吏接話：“殿下還是先回府吧。大雨要來了。”
“比八年前呢？”
府吏楞了楞：“……那倒、倒也比不得。殿下不必擔憂，連州素來渴雨，這樣的雨水，正是喜事啊！”
蕭曜又望了一眼黑壓壓的烏雲，終是對馮童說：“既然如此，找程勉來。一並回去吧。”
走到刺史府外，蕭曜才真的吃驚了：想來正和素來少雨，道路多是泥地，這一下雨，滿目皆是泥濘，一點也看不出平時街面的模樣了。
雖然有蓑衣和雨靴，路程也不遠，但回到家時，一行人還是淋了個夠嗆。蕭曜甚至覺得寒氣太重，忍不住打了兩個噴嚏，結果被在門口的迎接的元雙抓了個正著，於是換好衣服、擦幹頭發後和程勉一道，又被灌了一大碗姜湯。
要是在京城，下這麽大的雨，怎麽也該電閃雷鳴，可是連州的這場雨，始終只有漆黑如墨的天色和轟鳴不絕的雨聲。蕭曜覺得這是他平生所見過最大的一場雨，早起時的欣喜早已化作了擔憂——到了下午，積水已經幾乎與長廊同高，元雙養的玳瑁還從不知道哪裏撿回來一只濕透了的麻雀，進氣多出氣少，馮童趕快讓人送走了。
雨幾乎下橫了、又不知道何時能停的跡象，蕭曜實在擔心城南的城墻，本想命人召劉杞來商議，可看著這樣的雨勢，又猶豫了，退而求其次，想問問程勉的意見。
結果程勉也沒來，燕來親自來回話，說的是，“五郎喝完姜湯，回去就睡下了。”
“他能睡得著？”蕭曜驚訝反問。
燕來在堂外道：“確是睡著了。”
蕭曜當即沈下臉色，馮童見狀，悄悄出去了。又過了一會兒，元雙見馮童一直不回來，也跟出去了。
蕭曜怎麽也想不到，這時的自己倒成了一個孤家寡人，擔憂焦慮之下，什麽別的心思都沒有了，反手在屋子裏踱步，隔一會兒又停下來，側耳聽一聽窗外的雨聲。
就在憋悶之氣再難忍耐之際，元雙終於回來了。蕭曜不耐煩地說：“程勉人呢？白日睡覺，這又是什麽毛病？”
元雙卻面帶憂慮之色，快步走近了，輕聲道：“殿下，五郎確實是犯病了。”
“胡說八道。我和他一同回來的，回來時還好好的。你們不要瞞我，是不是逞強，出門去了？”蕭曜火了。
“殿下還記得渡河那次麽？他沒有醉酒，只是怕水。”
蕭曜猛地站定，問：“所以呢？”
“他和生母落水是在六月，就是遇上大雨，母親的屍首從來也沒找回來。因為已經是人婦，卻是外室，既沒有葬回崔氏，也葬不進程氏祖墳，就在當地草草落葬的。而且殿下之所以出發前才見到五郎，是他一領罷職務，有了官身，就趕去為母親遷墳了……”
“……不要說了。”蕭曜氣急敗壞地低喝住元雙。全明白後，反而一時間找不到話，沈思良久，終於懊惱而猶豫地說，“……你去看看他。他對你從來是很好的，你對他也好，你去看看他。”
“馮童已經去了。”
“他去了沒用。得你去。要不然茹白玉去。你們去，門就開了。”蕭曜悶聲說。
元雙眼睛一亮：“……我這就去。我換馮童回來。”
“我這裏用不上你們。不必著急回來。”眼看元雙已經出門了，蕭曜又叫住了她，“……他要是不願意開門，就算了。你們由他。”
元雙飛快一點頭，匆匆去了。
元雙這一走，屋子裏更是靜得可怕，而那連綿不絕的雨聲，也更加地刺耳，乃至於惹人憎惡了。無意識間，蕭曜又開始了漫無目的地踱步，他越走越慢，卻也越來越憤怒，當無名怒火終於無法抑制的一刻，他隨手抓起離最近的一只杯盞，用勁擲向雨簾——
我要你不說真話！
什麽為君分憂、鎮邊守土，你就是想找一個不下雨的地方！
這滿腔的怒火註定只能落空。蕭曜頹然看著這無休無止、鋪天蓋地的雨，喃喃低語：“……為什麽還要自請去治水呢？”
臨近午夜時，那擾人心緒的暴雨終於平息了。來得迅疾，去得也幹脆，不多時，連檐間瓦上的殘雨聲一點都聽不見了。
眼看子時將近，蕭曜始終強撐著坐在燈下，沒有就寢的意思。早就回來的了馮童終於說：“殿下早些休息吧，元雙即便是有什麽消息，也是明天才會來稟報的。”
蕭曜執筆的手一頓：“我無事要問她。”
“將近午夜了，這一場雨下完，明日公府內肯定有許多事項待殿下定奪。元雙想來還在陪著程五閑話，她和池真性格正好相反，池真看似善解人意，實則木訥，元雙卻不是，只要她願意向人示好，從沒有不成的。”
蕭曜擡眼，語調平平地問：“她與程五閑談什麽？”
馮童道：“程五對女人實在心軟，無論聊什麽，只要她不說走，程勉是不會趕走她的。不過殿下也無需擔心，元雙在勸慰人上素來很有分寸，她要是還沒回來，多半是不放心程五。”
“他對那個胡姬，可是不假辭色得很。”
馮童笑了：“如果只是不假辭色，如何一開始容她留下？程五少年喪母，嫡母想必在感情上冷落他，將這樣冰雪聰明的郎君，養成眼下這模樣。只盼望他日後能遇上相知的人，且能相守，就不會再自作聰明地自苦了。”
蕭曜鮮少聽到馮童做這樣的評價，心裏不知什麽滋味，兀自楞楞走神，猛地醒過來後，沒精打采地說：“……倒像是我虧欠了他。”
他突然失去了一切興致，徑自更衣去睡了。
因為擔心再下雨，蕭曜這一晚始終半睡半醒，直到聽見鳥叫聲，才放下心沈睡過去。他夜裏不睡，早上難免起晚了，一陣匆忙中，根本沒顧得上問元雙昨夜的詳情。
可程勉先一步去了刺史府，兩個人沒碰上面，而等蕭曜也到了之後，卻被告知，程勉帶著兩名熟悉長陽、正和地形的府吏，往長陽縣方向去了。
意識到程勉不辭而別後，蕭曜整顆心都被帶得一沈，直到察覺所有人都在看著自己，才故作如常地說：“多尋幾個熟知天馬山一帶水文的人，讓他們立刻出發，追上程司馬一行。若是氣候不宜進山，無論如何阻止程司馬……就算是把人綁回來，也無不可。”
最後一句他略加重了語氣，眾人聽後皆是一凜，立刻就去辦了。去公堂的路上蕭曜意識到一路上別說積水，連一點潮濕之處都看不到，如果不是親眼目睹，絕難想象前一日下過一場暴雨。公府內諸人亦是神態輕松，沒有災害當前的箭在弦上之感，這讓蕭曜心情稍安之餘，又不由感慨，陰錯陽差下，這場暴雨，竟只讓程勉受罪了。
待再見到劉杞，後者先是為沒有告知公假一事請罪，然後喜道：“殿下果真是貴人東來，連州許久沒有下過這樣一場暢快的好雨了。”
蕭曜對此恭維表現得很平淡：“城墻沒有受損吧？”
“殿下放心，雨停後已派人去看過各處城墻，均無礙。當年大雨之後，重修城墻時發動了州內所有的勞役，下官和徐縣令更是在城邊紮營數月，直至加固完畢，這才回家。”
得到如此肯定的答覆後，蕭曜終於松了口氣：“有勞別駕了。哦，前日與別駕詳談後，程司馬心系連州的用水，雨一停，今天一早，已帶著人往長陽方向去了。”
劉杞呵呵一笑：“程司馬正是氣盛的年齡，思緒活躍，動作也快。此事幹系重大，即便要去，也需仔細籌劃才是。何況這是入夏後的第一場雨，刺史府上下，還有更重要的公務。”
“是什麽？”
“往城隍廟謝雨。”
蕭曜原以為，到了府州一級，祭祀應當遠遠少於京內。可真到了自己要做主祭時，才知道越是生計依賴天時的州縣，對此事看得越重。祭文固然有專人代寫、祭品也可代為置辦，然而齋戒之事旁人無可代勞。定下祭祀的日期後，蕭曜足足齋戒了三日，然後換上全套的祭服，玄衣纁裳、遠游冠，分毫不可懈怠，唯一比京中從簡的，惟有車駕一項而已。
州縣的祭祀與京中不同之處還在於，朝廷祭祀，不僅從章據典，尋常百姓還要回避。但是在連州，祭祀仿佛是一個憑空多出的節日，到了祭祀當日，從刺史府到城隍廟的街邊，全都擠滿了圍觀的百姓，蕭曜雖然乘車，但總有下車的時候，一露面，不僅能察覺到四面八方投來的視線，偶爾也能聽到他人對各級官員的品評，其中最多的就是對他本人所發的議論，若是聽不懂連州話倒也罷了，偏偏過來的路上為了爭一口氣學會了七八成，於是乎總要鬧得整張臉通紅，好在太陽也大，一律推給被曬的就是了。
祭祀完雨師，還有勸耕勸桑，而申報旌表一項更是終年不停的，蕭曜仿佛忽然成了一只陀螺，而鞭子就是那場急雨，鎮日忙得首尾難顧，待終於能歇一口氣，已經有大半個月沒有見到程勉的人了。
除了上次刻意賭氣，兩個人從未這麽久沒見過一面，而蕭曜最近聽到他的消息，還是在程勉帶人進山之前。蕭曜也想過，如果下一個休沐之假時還沒有新消息，他正好可以帶元雙去一趟長陽，消暑之餘，順便也向長陽縣令詢問程勉的行蹤，可謂兩全其美，為此，他推掉了休沐之日的一切應酬，一心做出門的準備。
可在休沐假的前一天下午，程勉回來了。
蕭曜也是下值剛到家不久，聽說程勉回來的消息，當下就要馮童過去看一看他的近況，話音甫落，程勉已經在堂下請見了。
一打照面，蕭曜忍俊不禁地抿起了嘴角——原以為自己這些天常在戶外奔波，早就曬得蝦子一般，可比起仿佛曬得頭發都褪色了一層的程勉，那真是不知道好到哪裏去了。
蕭曜本想說幾句慰問辛勞的話，卻最終還沒說，這不僅是眼前人滿面風塵困頓之色到了難以掩飾的地步，衣服都沒來得及換一身，讓蕭曜覺得還不如早點讓他休息，也是因為見到曬得堪比煤炭成精的程勉後，元雙已經搶在蕭曜前頭噓寒問暖過了。
一連灌了三杯茶水，程勉總算是找回一點聲音，這益發惹得元雙關懷：“……那日聽殿下說你匆匆進山去探查水脈，我原以為數日就可回來，不想竟走了這麽些天。天氣又熱起來了，不過五郎一路奔波，還趕了路尤其不可貪涼，涼水和瓜果務必要放一放再吃。”
“我也原以為三五日就可回來，不然也會稟報殿下、做足準備再動身。”
“沒有遇上什麽艱險吧？”
蕭曜心想就算有程勉肯定也不會說，果然，程勉搖頭：“羅縣令找了熟悉山勢的鄉民和獵戶伴我進山。不然，單憑我一人，早就知難而退了。”
“知道知難而退才好。平安無虞最好。”元雙合掌道，“要是五郎再不回來……”
“元雙。”蕭曜出聲了，“你讓程五早些去歇息。閑話遲些說也不要緊。”
元雙慢條斯理地為蕭曜換上一杯溫茶，滿口答應之後，轉頭繼續對程勉微笑：“殿下已然備好車馬，要帶奴婢去一趟長陽了。”
蕭曜瞪了一眼元雙，若無其事地自圓其說：“元雙擔心你。每隔幾日都要問一問你的近況。你下次再進山，還是偶爾遞消息出來。”
程勉看著元雙，認真點頭答應：“下次再不會了。”
說完，他從隨身的簡便行囊裏掏出一張地圖，蕭曜見上面密密麻麻做了許多標記，反而說：“今日不談公務了。”
程勉面露詫異之色，蕭曜還是搖頭：“不必急於一時。長陽到此地一百餘裏，從山裏出來更遠。你一路辛苦，明日再談不遲。”
程勉沒說話，只是低頭看了看自己的形容。見此情景，蕭曜知道他多半會錯了意，以為自己嫌棄他儀容不整，可是這時再去解釋未免過於刻意牽強，也就寧可他誤會了。
程勉很快出言告辭，他一走，元雙趕快將他用過的茶盞和坐墊收拾了。蕭曜無奈地道：“……你不要扔了。我不是嫌棄他。”
元雙笑答：“我知道殿下是要讓五郎去休息。但他這一身不知道攢了多少天的灰啊土的，殿下不嫌棄，我也得撣一撣呀。”
“…………”
蕭曜本打算第二天叫程勉來吃朝食，然後聽他說這些天的見聞，結果到了早上，才聽說昨天一回去就睡了，別說晚飯，連口茶水都沒起來喝。
“……燕來和妾生怕郎君累出好歹來，每隔個把時辰都進去看一眼，結果我們反覆出入了這麽多次，他只是睡，一直也沒醒。”
茹白玉說著說著，也覺得後怕得過了頭，不禁不好意思地笑起來，元雙和馮童都笑了，只有蕭曜還硬撐著不肯透出一點笑意。
元雙說：“這下算是知道五郎的小字是如何來的。不過少年人嘛，再怎麽累，好好睡上幾覺，就沒事了。”
“正是的。不過昨日燕來去收拾郎君的行囊，從中翻出些傷藥，也不知道又傷到了哪裏，他從來不說，真是愁人。天下的病，還能忍好的麽……”
元雙回頭看了一眼蕭曜，才接話：“我昨日看著倒是還好。我去尋些活血化瘀的膏藥來，要是真傷得狠了，還是要請鄭大夫跑一趟。不過再怎麽睡，中午也要醒了，也該餓了吧。”
晌午剛過，程勉如期而至。睡足將近一天一夜後，他的精神氣色確實與昨日剛回來時大不相同，就是頭發還是半幹不濕的老樣子，一望即知是剛沐浴完畢。
他先是為遲到告了個罪，蕭曜不接話，只吩咐人傳膳，但原打算餐敘的計劃落了空：程勉吃飯時根本不說話，雖然添了一次碗，可還是飛快就吃完了，吃完後繼續不說話，又不能做別的事，就放下筷子看著蕭曜吃。
蕭曜只好趕快也吃完了，一邊吃，一邊可惜元雙精心安排的這些菜色。直到喝完茶，程勉終於開口，單刀直入直奔主題：“山裏有水，源頭不止一處，只是引水下來，所費巨大，肯定也不是一兩年能竣工的事。“
對此結論蕭曜並不意外，簡要說了他出門這些時日以來自己讀文書的結論，然後說：“呈報陛下的上書我還沒擬完……這一段時間，凈忙著各項祭祀事宜去了。”
程勉也不意外，走到蕭曜在的一側，將昨日沒來得及展開的地圖攤在幾案上，仔細將一路所見解釋給他聽。
圖是新的，不過上面的字跡不完全是程勉所寫，而且另一個寫字的人字跡也不壞，甚至可以說得上精於文墨。蕭曜沒想到連州還有這樣的人才，好奇地問：“另一個寫字的人是誰？”
“是刺史府的一名文吏，費詡費子語。”
“本地人麽？”
“對，出生在易海，少年時遷至長陽。”
蕭曜聽他言語間流露出一絲讚許的笑意，不免看了他一眼：“那想來是對長陽和正和都很熟悉了。”
“確實如此。我出發時匆忙，同行之人本沒有此人，多謝殿下挑選了他，這一路正是有他熟悉山間道路，避免了許多險情。”
這謝意不能不領，蕭曜淡淡說：“那就好。”
但這圖畫得很不錯，寥寥幾筆間，山勢水文不僅標記得清楚，連可能做工事的地點也勾畫出來。要不是看到圖，蕭曜都不知道就這麽短短十幾日，程勉居然走了這麽多的地方。
無怪連手都瘦得和爪子一樣。
看著程勉在圖紙各處指點的手指，蕭曜心裏不知是什麽滋味，再一凝神，卻聞見一股皂角和龍腦混在一起的清涼氣味——心無旁騖之間，兩個人近到連腦袋都要撞到一起去了。
蕭曜無來由地狼狽起來，極快地讓出了一塊，偏偏不慎碰翻手邊的茶水，半扇袖子全濕透了。
面對程勉詫異的目光，蕭曜全裝作沒看見，馮童和元雙聞聲而來，一個忙著收拾殘茶，另一個則負責為蕭曜更衣。等蕭曜換好衣服再出來，程勉人卻不在幾案旁了。
守在外間的馮童解釋：“燕鴻給五郎送了信來。”
聽說燕鴻來了，元雙就從果盤裏挑了一串葡萄，又找了一點飴糖，要出去送給他。蕭曜坐了許久，也想活動一下腿腳，結果就是大家都走出了室內，連兩只貓都趁機跟著溜了出去。
然而雖然得了禮物，又可以逗小貓，燕鴻看起來還是有點無精打采，甚至有些委屈。元雙不由問：“怎麽了？”
燕鴻的小臉被太陽曬得紅彤彤的，眼睛也有點紅，起先扭扭捏捏不肯說，馮童又問了一遍，才輕聲說：“……買不到胡餅。”
“天氣熱，是不是賣完了？明早我提醒廚房，讓他們給你買回來。多加芝麻和糖，好不好？”元雙笑著給他擦掉額頭上的汗珠，柔聲哄他。
燕鴻搖頭：“買不到的。”
“為什麽？”
“他們把吊橋收起來了，誰也不準過去。”
……
離吊橋十字還有一段距離，空氣中已然傳來了熟悉的刺鼻味道。
以防自己出錯，蕭曜特意看了看身旁的程勉和馮童，輕聲問：“雄黃？”
馮童別過馬頭，擋住蕭曜的去路：“殿下，何不先傳劉別駕或是彭長史問話？”
蕭曜從來沒在刺史府的任何人口中聽到任何疫病的消息，何況不久前才祭祀過，在聽到收起吊橋的消息後，亦是將信將疑。然而端午早已過去，如果真的無事發生，為何一過鼓樓，竟有如此濃烈的雄黃氣味？
他視力本就奇佳，尚在鼓樓，已然看見靠內城的南門緊緊閉合著，不由得沈下臉，要繞開馮童。見狀，馮童索性翻身下馬，死命拉住蕭曜坐騎的轡頭，一步也不肯讓開：“事態不明，還請殿下以自身安危為重，暫時不要再靠近了。”
蕭曜被當眾反駁，一時也有些動氣，緊了緊韁繩，低叱：“你倒是我的主人了。”
馮童始終紋絲不動，被斥責後索性給其他侍衛使眼色，眨眼間，蕭曜面前就多出一道人墻來。蕭曜氣急，也要下馬，忽聽程勉說：“若是真有疫情，殿下更不該以身涉險。我可以親自去請劉別駕。”
馮童忙道：“五郎去請正是恰當。”
“松手。”蕭曜冷冷看著馮童，片刻後補上一句，“叫劉杞立刻就來。”
馮童勒住轡頭的手一松，蕭曜當即重重打馬，掉頭往官邸的方向疾馳而去。
他出門時行色匆匆，回來得也急，聞訊而來迎接的元雙見他單身回來，驚問：“殿下怎麽……這是有什麽要緊的事務麽？”
蕭曜滿臉山雨欲來之色，沈聲道：“替我更衣。劉別駕即刻就到。”
可他沒有等來劉杞，也沒有等到彭全，程勉回來覆命時，見蕭曜神色端凝地坐在堂上，神情亦是為之一肅：“劉別駕和彭長史俱不在府上，出城避暑去了。”
蕭曜冷淡道：“既然他們不在，那就惟有我親自去一看究竟了。”
程勉上前一步：“我在城中遇見費子語。他雖然是昨日與我一道回城，但略知前情，現在堂外等候。殿下若想一看南城景況，惠觀寺就在左近，以殿下目力，登高便一覽無餘，無需親至。”
程勉的語氣很是鎮定，蕭曜聽他說完，稍一沈吟便拿定了主意，從正堂深處緩步走出：“連州雖然夏日晝長，但此事宜早不宜遲——先去惠觀寺……讓費詡也隨行。”
論香火興旺，惠觀寺更勝悅海寺一籌，時近黃昏，許多香客已然陸續從寺廟回城內，忽見七八騎人馬溯人流而行，朝惠觀寺的方向飛馳而過，為首的是一個青年郎君，紫袍玉帶，赤金魚袋，夕陽的餘暉照在他的眉眼上，容貌懾人心魄。
見此情景，不少人情不自禁地停下腳步，朝他們一行張望。尋常百姓或是認不出來者，然而只要出身官宦人家乃至讀過官學的，無不為之一凜——不僅整個連州，就是放眼西北四州，除卻陳王，再無第二人能穿這一身濃紫麒麟紋的綾袍。
蕭曜到時，惠觀寺的住持已然聞訊而至，可是蕭曜無心與他寒暄，一邊朝雙塔的方向走，一邊直截了當地說：“孤為一樁公務而來，和尚無需陪同，我等自行登塔即可。”
惠觀寺雙塔皆是七層，是正和最高的建築，蕭曜心事重重之下腳步奇快，竟是一群人裏第一個登頂的。他憑欄向南遠望，最先映入眼簾的，是仿佛憑空生出的一條紅色的河流，橫在小南門以南，甕城以北，將連州城一劃為二。
他正在想這一抹紅色究竟是什麽，身後傳來紛亂的腳步聲，他回頭，朝此時唯一一張陌生的面孔發問：“那紅色是什麽？”
來人面孔黝黑，又在暗處，一時也看不出年齡，唯有高大瘦削的身材很是醒目。被蕭曜問及，費詡作答：“回殿下，是防疫的藥物。連州如遇大水，都是用朱砂、雄黃、砒石三種藥材，去毒防穢，避免疫情蔓延。”
蕭曜扶著欄桿的手一緊，又將視線投回那刺眼的紅色上，死死盯住不放：“城內有疫情？”
“卑職隨司馬入山探查水文，昨日才回到城內，未曾聽聞有疫情。”
手指死死扣著木頭，卻一點也感覺不到疼痛，蕭曜甚至浮起一線冷笑：“孤雖然一直在城中，也未聽聞有疫情。”
“……如果只是閉合小南門，豎起吊橋，城內無戒嚴、街面不撒朱砂、亦沒有連續的死訊上報縣衙和刺史府，正和城內就無疫情。”
可吊橋以南，傾塌的屋舍隨處可見，蕭曜時至今日，終於是明白了劉杞那句“城北地勢高平，即便是當年的那場大雨，也沒有波及城北，殿下不必擔憂”到底是什麽意思——整座城池北高南低，一旦有暴雨，雨水自然是流到傾瀉至城南，當然不會禍及成本。正和哪裏是不需排水的溝渠，根本是以甕城為蓄水池了。
他眼前一陣發黑，必須硬生生咽下一口氣，才繼續發問：“那吊橋以南住著的那些人，又當如何？”
他沒有聽到回答。
蕭曜猛地轉身，雙目光芒大盛，聲音卻反倒低沈下去：“八年前大雨之後，胡刺史為何令胡人遷到城南？”
一時間所有人的目光都集中在費詡身上。費詡略作思索，緩緩作答：“……正和縣城北貴南貧，至今許多官宦、士族人家，出入從不經過南門。當年連州大雨數日不止，城南地勢低窪，又人員混雜，雨停之後就起了疫病，為免病情傳播，胡刺史斬斷吊橋，阻絕城南城北的交通，隨後打開南門，驅散尚無染疾的城南百姓出城，勉強將疫情隔絕城南。”
“西北諸州胡漢混居本是常態，連州亦不例外。但城北一些胡人看重鄉情，不顧胡刺史的禁令，將城南的同鄉偷偷帶入自宅……終是將疫情也帶了進來。而且胡漢不同俗，大凡胡人死後，不僅不裝棺入殮，還以火焚燒屍體，挫骨揚灰後，再將屍灰葬回故鄉。疫情蔓延後，城內戒嚴，凡是病死之人，一律由醫官、仵作處置屍體。可是一些胡人為免去土葬，隱瞞死訊，甚至偷偷在自宅焚化屍體。至今城西仍有一片荒地，就是當年居住在內城的胡人焚燒屍體裏引發火災所致。民怨之下，胡刺史將所有城內的胡人驅趕出正和，實在驅趕不走的，只準在南城居住。至此以往，胡漢以吊橋為界，凡是居住在城南的漢人，無不是貧苦落魄、再無其他生計的赤貧之人。”
除了一問一答的兩人，四下連呼吸聲都輕到不能再輕，晚風吹過塔檐的銅鈴，一陣一陣地傳來連綿不絕的樂聲。
再漫長的白晝，終究也有到盡頭的一刻。流連不去的夕陽落在了山後，無邊無際的陰影席卷而來，將整個城池籠進夜色的羽翼下，唯有天空最盡頭的一縷血紅的霞光仍在頑強地徘徊，直至最終沈沒進黑暗中。
察覺到風中帶來的涼意，蕭曜收回目光，雙眼酸痛不堪，奇怪的是，來時他滿腔怒火，現下凡是平靜得自己都覺得詭異。他面無表情地看著費詡，問：“城南可有你熟悉的人？”
即便是在晦暗天色中，費詡的遲疑以及隨之而來的痛苦依然清晰可辨：“……卑職正是在去南門的路上，偶遇程司馬。”
“是孤耽擱了你的要事。”蕭曜不知該作何表情，竟極輕地一笑，“現在城門已經閉合，只能多等一日了。”
費詡的神色有一瞬的扭曲：“已然太遲，不差這一夜了。”
來時心急如焚，歸途則平靜緩慢得多。一行人在路上還遇見了夜巡的士兵，後者見是陳王，自是不敢阻攔，還自請護送蕭曜回府。
在府門外，蕭曜特意問門房，可有客人來訪？門房搖頭，謹慎地問：“殿下在等人麽？”
蕭曜回身，輕輕一搖頭，又在下一刻毫無預兆地問程勉：“要去找一找人麽？”
“大雨已經是十幾天前，和薇如要求助，自會來尋我，既然沒有消息，多半是有了暫時落腳之處。”程勉也極輕地一笑，自嘲多於寬慰，“她因我受辱，我卻像旁人一般辱她，她不會來的。”
馮童站在程勉兩三步遠的地方，聽到這裏，沒有忍住，搖起頭來。
蕭曜驀然覺得疲憊到了極點，折身看了眼漫天繁星的天幕，再不發一言，走進了黑夜的深處。
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有一瞬間，蕭曜以為仍在夢中，不然，怎麽如同身在清涼勝境一般呢？
他迅速清醒了過來——清涼勝境不僅是真，而且這清涼，還是由雨水帶來的。
蕭曜跳下床，迫不及待地推開窗，生怕自己聽錯了。
檐下水簾如織，風也收斂了銳利，攜著細軟的雨絲拂面而來，一呼一吸間，儼然就是帝都春雨的氣息了。
眼前所見令他欣喜不已，當下沖出了臥室，停在檐下看雨。
元雙只比他晚一步到，沒有出聲，輕而快地將一襲錦袍披上蕭曜的肩頭，道：“下了一夜的雨。”
他們早前送給元雙的小貓也跟了出來一只，它出生至今，還是第一次見到雨水，歪著腦袋呆呆看了許久，忽地伸出爪子要去撈雨絲。
見狀，蕭曜和元雙都笑了。蕭曜彎腰抱起了貓，故意將它往屋檐外的雨裏送。小貓被一滴積雨砸在腦門上，當下一驚，從蕭曜懷裏掙紮出來，踩著他的肩頭跳進元雙懷裏了。
元雙見它掙紮時爪子蹭到了蕭曜的面頰，留下兩條淺淺的血絲，當即皺眉：“哎呀……”
蕭曜片刻後方察覺到很淺的刺痛，不在意地一抹，說：“不要緊，沒有出血。”
然後生怕元雙責罰小貓，特意湊到元雙身邊又逗了逗它，笑說：“昨天劉杞還說，連州城一年到頭也下不了幾場雨。這不就下了麽？”
元雙生怕再抓到蕭曜，緊緊將貓摟在懷裏，才答：“可算是下雨了。自從翻過了玄池嶺，就沒看過一場雨。要是能多下幾場，灰塵也少能些。不過這雨一下，好像又回到初春了。殿下可要仔細，不要貪涼。”
蕭曜心情大好，沒有不答應的：“這雨要是能下得再長一點，就好了。”
吃過朝食，雨勢果真大了些。待蕭曜動身往刺史府時，庭院的地上居然還積了些水。不過此時蕭曜的註意力多半還是在院子裏那些煥然一新的花樹上，只一夜工夫，之前怎麽澆水都氣息奄奄，看起來甚是可憐的花木全都煥發出前所未見的生機，枝條在雨水的襯托下，仿佛連原有的綠色都更為鮮亮了。
他這好心情在見到程勉後也始終維持著，難得主動寒暄起閑話來：“聽元雙說下了一夜的雨，你聽見沒有？”
“過了子夜開始下的。”程勉回答，“看來殿下應該多找劉別駕問問水文，這哪裏是貴人出行風雨相伴，‘貴人一言，風雨已至’才是。”
程勉居然會說這些恭維話，顯然也是心情不壞。蕭曜一笑後，問：“那你今天還去天馬山麽？”
“待雨勢稍小些再看。”程勉想想，又解釋道，“如果雨水太大，馬蹄容易打滑，也跑不快。而且我一人進山也無用。得去公府裏打聽打聽，看看有誰熟悉水務和天馬山的地形，不然我一個異鄉人，怕是連山也進不去。”
蕭曜知道他是下定了決心要去，就說：“稍後我也遣人去正和縣衙也問問……也許長陽縣熟悉此事的人更多。他們在河的上游……要是雨一時不停，晚幾天去也不耽誤。我等你回來，再給陛下上書。”
“京城和連州相隔甚遠，殿下不妨先上書陛下，言明此事，如果陛下準許，或許能趕上今年就免去稅賦。不然一來一去，又是新一年了。”
蕭曜知道程勉常常收到京城的來信，也會定期往京城投信。於是他應道：“我到了公府就動筆。”
可到了刺史府後，蕭曜發現府內異常冷清。他原以為是連州少雨，官員們到得要比平常遲些，就隨口一問服侍他的府吏，原來西北四州只要下雨，官員們都會放一天公假。
那府吏答完後方意識到蕭曜並不知道此事，連忙請罪。蕭曜絲毫沒有不快，笑說：“這樣的公假，也就只有西北一帶才有。要是在雨水多的南方，那一年四季，公府裏恐怕見不到幾個人了。”
連州府上下知道他寬厚，府吏聽他說笑，也壯著膽子陪笑道：“殿下說得是。不過在其他府州，也許放的就是晴假了。”
說完後，府吏又說：“不過今日不知殿下和程司馬來公府，廚房未必備齊了酒飯，屬下這就去安排。”
蕭曜經過這一路跋涉，在飲食上隨和多了，何況連州府的堂食本來也不合他的口味，當下便制止道：“不必特意安排。程司馬多半也不在意。不過需找個人知會他公假的事。今日來的路上，他本欲找一些熟知天馬山地形和連州水文的官吏，看來是不能如願了。”
真正動筆後，蕭曜始覺這封上書要比他最初設想的困難許多。他是天子的屬臣，一州的長官，但也是父親的兒子。而這封書信，不僅會經過天子和三省長官過目，恐怕朝中想一睹為快的，也大有人在。
因為不得不謹慎，蕭曜反而更加猶豫，數次落筆都不甚滿意後，他幹脆讓當值的府吏找來歷任連州刺史寫給朝廷的公文，想看看到底都說了些什麽。
到午飯前，他看了約莫二十封，其中大半是報告旱災的，剩下的，則是懇請減免當年、甚至來年的稅負。偏偏此時天色也越來越暗，蕭曜甚至不得不命人點起燈火，才能看清文書上的字跡。
“……殿下？”
聽到馮童的聲音，蕭曜差點以為是聽錯了。
平日裏為避嫌，蕭曜不讓內侍出入刺史府，而馮童生性謹慎，素來也很在意這些細枝末節。如今乍見到出現在公堂外，蕭曜很詫異地放下文書，問：“你怎麽在此？出什麽事了麽？”
他下意識以為事關元雙，稍稍變了臉色，好在馮童很快說：“殿下，雨勢轉急，燕來提示怕會有暴雨，奴婢得知今日刺史府有公假，便自作主張，來接殿下回府。”
經他提醒，蕭曜這才聽見了窗外的雨聲已然變了——他走到堂外，分明還剛過午，天色卻暗得像傍晚一般了。
之前公文裏一直讀到的都是各色旱災，蕭曜只覺得恍惚，情不自禁皺眉道：“誰說連州不下雨的？”
守在一旁的府吏接話：“殿下還是先回府吧。大雨要來了。”
“比八年前呢？”
府吏楞了楞：“……那倒、倒也比不得。殿下不必擔憂，連州素來渴雨，這樣的雨水，正是喜事啊！”
蕭曜又望了一眼黑壓壓的烏雲，終是對馮童說：“既然如此，找程勉來。一並回去吧。”
走到刺史府外，蕭曜才真的吃驚了：想來正和素來少雨，道路多是泥地，這一下雨，滿目皆是泥濘，一點也看不出平時街面的模樣了。
雖然有蓑衣和雨靴，路程也不遠，但回到家時，一行人還是淋了個夠嗆。蕭曜甚至覺得寒氣太重，忍不住打了兩個噴嚏，結果被在門口的迎接的元雙抓了個正著，於是換好衣服、擦幹頭發後和程勉一道，又被灌了一大碗姜湯。
要是在京城，下這麽大的雨，怎麽也該電閃雷鳴，可是連州的這場雨，始終只有漆黑如墨的天色和轟鳴不絕的雨聲。蕭曜覺得這是他平生所見過最大的一場雨，早起時的欣喜早已化作了擔憂——到了下午，積水已經幾乎與長廊同高，元雙養的玳瑁還從不知道哪裏撿回來一只濕透了的麻雀，進氣多出氣少，馮童趕快讓人送走了。
雨幾乎下橫了、又不知道何時能停的跡象，蕭曜實在擔心城南的城墻，本想命人召劉杞來商議，可看著這樣的雨勢，又猶豫了，退而求其次，想問問程勉的意見。
結果程勉也沒來，燕來親自來回話，說的是，“五郎喝完姜湯，回去就睡下了。”
“他能睡得著？”蕭曜驚訝反問。
燕來在堂外道：“確是睡著了。”
蕭曜當即沈下臉色，馮童見狀，悄悄出去了。又過了一會兒，元雙見馮童一直不回來，也跟出去了。
蕭曜怎麽也想不到，這時的自己倒成了一個孤家寡人，擔憂焦慮之下，什麽別的心思都沒有了，反手在屋子裏踱步，隔一會兒又停下來，側耳聽一聽窗外的雨聲。
就在憋悶之氣再難忍耐之際，元雙終於回來了。蕭曜不耐煩地說：“程勉人呢？白日睡覺，這又是什麽毛病？”
元雙卻面帶憂慮之色，快步走近了，輕聲道：“殿下，五郎確實是犯病了。”
“胡說八道。我和他一同回來的，回來時還好好的。你們不要瞞我，是不是逞強，出門去了？”蕭曜火了。
“殿下還記得渡河那次麽？他沒有醉酒，只是怕水。”
蕭曜猛地站定，問：“所以呢？”
“他和生母落水是在六月，就是遇上大雨，母親的屍首從來也沒找回來。因為已經是人婦，卻是外室，既沒有葬回崔氏，也葬不進程氏祖墳，就在當地草草落葬的。而且殿下之所以出發前才見到五郎，是他一領罷職務，有了官身，就趕去為母親遷墳了……”
“……不要說了。”蕭曜氣急敗壞地低喝住元雙。全明白後，反而一時間找不到話，沈思良久，終於懊惱而猶豫地說，“……你去看看他。他對你從來是很好的，你對他也好，你去看看他。”
“馮童已經去了。”
“他去了沒用。得你去。要不然茹白玉去。你們去，門就開了。”蕭曜悶聲說。
元雙眼睛一亮：“……我這就去。我換馮童回來。”
“我這裏用不上你們。不必著急回來。”眼看元雙已經出門了，蕭曜又叫住了她，“……他要是不願意開門，就算了。你們由他。”
元雙飛快一點頭，匆匆去了。
元雙這一走，屋子裏更是靜得可怕，而那連綿不絕的雨聲，也更加地刺耳，乃至於惹人憎惡了。無意識間，蕭曜又開始了漫無目的地踱步，他越走越慢，卻也越來越憤怒，當無名怒火終於無法抑制的一刻，他隨手抓起離最近的一只杯盞，用勁擲向雨簾——
我要你不說真話！
什麽為君分憂、鎮邊守土，你就是想找一個不下雨的地方！
這滿腔的怒火註定只能落空。蕭曜頹然看著這無休無止、鋪天蓋地的雨，喃喃低語：“……為什麽還要自請去治水呢？”
臨近午夜時，那擾人心緒的暴雨終於平息了。來得迅疾，去得也幹脆，不多時，連檐間瓦上的殘雨聲一點都聽不見了。
眼看子時將近，蕭曜始終強撐著坐在燈下，沒有就寢的意思。早就回來的了馮童終於說：“殿下早些休息吧，元雙即便是有什麽消息，也是明天才會來稟報的。”
蕭曜執筆的手一頓：“我無事要問她。”
“將近午夜了，這一場雨下完，明日公府內肯定有許多事項待殿下定奪。元雙想來還在陪著程五閑話，她和池真性格正好相反，池真看似善解人意，實則木訥，元雙卻不是，只要她願意向人示好，從沒有不成的。”
蕭曜擡眼，語調平平地問：“她與程五閑談什麽？”
馮童道：“程五對女人實在心軟，無論聊什麽，只要她不說走，程勉是不會趕走她的。不過殿下也無需擔心，元雙在勸慰人上素來很有分寸，她要是還沒回來，多半是不放心程五。”
“他對那個胡姬，可是不假辭色得很。”
馮童笑了：“如果只是不假辭色，如何一開始容她留下？程五少年喪母，嫡母想必在感情上冷落他，將這樣冰雪聰明的郎君，養成眼下這模樣。只盼望他日後能遇上相知的人，且能相守，就不會再自作聰明地自苦了。”
蕭曜鮮少聽到馮童做這樣的評價，心裏不知什麽滋味，兀自楞楞走神，猛地醒過來後，沒精打采地說：“……倒像是我虧欠了他。”
他突然失去了一切興致，徑自更衣去睡了。
因為擔心再下雨，蕭曜這一晚始終半睡半醒，直到聽見鳥叫聲，才放下心沈睡過去。他夜裏不睡，早上難免起晚了，一陣匆忙中，根本沒顧得上問元雙昨夜的詳情。
可程勉先一步去了刺史府，兩個人沒碰上面，而等蕭曜也到了之後，卻被告知，程勉帶著兩名熟悉長陽、正和地形的府吏，往長陽縣方向去了。
意識到程勉不辭而別後，蕭曜整顆心都被帶得一沈，直到察覺所有人都在看著自己，才故作如常地說：“多尋幾個熟知天馬山一帶水文的人，讓他們立刻出發，追上程司馬一行。若是氣候不宜進山，無論如何阻止程司馬……就算是把人綁回來，也無不可。”
最後一句他略加重了語氣，眾人聽後皆是一凜，立刻就去辦了。去公堂的路上蕭曜意識到一路上別說積水，連一點潮濕之處都看不到，如果不是親眼目睹，絕難想象前一日下過一場暴雨。公府內諸人亦是神態輕松，沒有災害當前的箭在弦上之感，這讓蕭曜心情稍安之餘，又不由感慨，陰錯陽差下，這場暴雨，竟只讓程勉受罪了。
待再見到劉杞，後者先是為沒有告知公假一事請罪，然後喜道：“殿下果真是貴人東來，連州許久沒有下過這樣一場暢快的好雨了。”
蕭曜對此恭維表現得很平淡：“城墻沒有受損吧？”
“殿下放心，雨停後已派人去看過各處城墻，均無礙。當年大雨之後，重修城墻時發動了州內所有的勞役，下官和徐縣令更是在城邊紮營數月，直至加固完畢，這才回家。”
得到如此肯定的答覆後，蕭曜終於松了口氣：“有勞別駕了。哦，前日與別駕詳談後，程司馬心系連州的用水，雨一停，今天一早，已帶著人往長陽方向去了。”
劉杞呵呵一笑：“程司馬正是氣盛的年齡，思緒活躍，動作也快。此事幹系重大，即便要去，也需仔細籌劃才是。何況這是入夏後的第一場雨，刺史府上下，還有更重要的公務。”
“是什麽？”
“往城隍廟謝雨。”
蕭曜原以為，到了府州一級，祭祀應當遠遠少於京內。可真到了自己要做主祭時，才知道越是生計依賴天時的州縣，對此事看得越重。祭文固然有專人代寫、祭品也可代為置辦，然而齋戒之事旁人無可代勞。定下祭祀的日期後，蕭曜足足齋戒了三日，然後換上全套的祭服，玄衣纁裳、遠游冠，分毫不可懈怠，唯一比京中從簡的，惟有車駕一項而已。
州縣的祭祀與京中不同之處還在於，朝廷祭祀，不僅從章據典，尋常百姓還要回避。但是在連州，祭祀仿佛是一個憑空多出的節日，到了祭祀當日，從刺史府到城隍廟的街邊，全都擠滿了圍觀的百姓，蕭曜雖然乘車，但總有下車的時候，一露面，不僅能察覺到四面八方投來的視線，偶爾也能聽到他人對各級官員的品評，其中最多的就是對他本人所發的議論，若是聽不懂連州話倒也罷了，偏偏過來的路上為了爭一口氣學會了七八成，於是乎總要鬧得整張臉通紅，好在太陽也大，一律推給被曬的就是了。
祭祀完雨師，還有勸耕勸桑，而申報旌表一項更是終年不停的，蕭曜仿佛忽然成了一只陀螺，而鞭子就是那場急雨，鎮日忙得首尾難顧，待終於能歇一口氣，已經有大半個月沒有見到程勉的人了。
除了上次刻意賭氣，兩個人從未這麽久沒見過一面，而蕭曜最近聽到他的消息，還是在程勉帶人進山之前。蕭曜也想過，如果下一個休沐之假時還沒有新消息，他正好可以帶元雙去一趟長陽，消暑之餘，順便也向長陽縣令詢問程勉的行蹤，可謂兩全其美，為此，他推掉了休沐之日的一切應酬，一心做出門的準備。
可在休沐假的前一天下午，程勉回來了。
蕭曜也是下值剛到家不久，聽說程勉回來的消息，當下就要馮童過去看一看他的近況，話音甫落，程勉已經在堂下請見了。
一打照面，蕭曜忍俊不禁地抿起了嘴角——原以為自己這些天常在戶外奔波，早就曬得蝦子一般，可比起仿佛曬得頭發都褪色了一層的程勉，那真是不知道好到哪裏去了。
蕭曜本想說幾句慰問辛勞的話，卻最終還沒說，這不僅是眼前人滿面風塵困頓之色到了難以掩飾的地步，衣服都沒來得及換一身，讓蕭曜覺得還不如早點讓他休息，也是因為見到曬得堪比煤炭成精的程勉後，元雙已經搶在蕭曜前頭噓寒問暖過了。
一連灌了三杯茶水，程勉總算是找回一點聲音，這益發惹得元雙關懷：“……那日聽殿下說你匆匆進山去探查水脈，我原以為數日就可回來，不想竟走了這麽些天。天氣又熱起來了，不過五郎一路奔波，還趕了路尤其不可貪涼，涼水和瓜果務必要放一放再吃。”
“我也原以為三五日就可回來，不然也會稟報殿下、做足準備再動身。”
“沒有遇上什麽艱險吧？”
蕭曜心想就算有程勉肯定也不會說，果然，程勉搖頭：“羅縣令找了熟悉山勢的鄉民和獵戶伴我進山。不然，單憑我一人，早就知難而退了。”
“知道知難而退才好。平安無虞最好。”元雙合掌道，“要是五郎再不回來……”
“元雙。”蕭曜出聲了，“你讓程五早些去歇息。閑話遲些說也不要緊。”
元雙慢條斯理地為蕭曜換上一杯溫茶，滿口答應之後，轉頭繼續對程勉微笑：“殿下已然備好車馬，要帶奴婢去一趟長陽了。”
蕭曜瞪了一眼元雙，若無其事地自圓其說：“元雙擔心你。每隔幾日都要問一問你的近況。你下次再進山，還是偶爾遞消息出來。”
程勉看著元雙，認真點頭答應：“下次再不會了。”
說完，他從隨身的簡便行囊裏掏出一張地圖，蕭曜見上面密密麻麻做了許多標記，反而說：“今日不談公務了。”
程勉面露詫異之色，蕭曜還是搖頭：“不必急於一時。長陽到此地一百餘裏，從山裏出來更遠。你一路辛苦，明日再談不遲。”
程勉沒說話，只是低頭看了看自己的形容。見此情景，蕭曜知道他多半會錯了意，以為自己嫌棄他儀容不整，可是這時再去解釋未免過於刻意牽強，也就寧可他誤會了。
程勉很快出言告辭，他一走，元雙趕快將他用過的茶盞和坐墊收拾了。蕭曜無奈地道：“……你不要扔了。我不是嫌棄他。”
元雙笑答：“我知道殿下是要讓五郎去休息。但他這一身不知道攢了多少天的灰啊土的，殿下不嫌棄，我也得撣一撣呀。”
“…………”
蕭曜本打算第二天叫程勉來吃朝食，然後聽他說這些天的見聞，結果到了早上，才聽說昨天一回去就睡了，別說晚飯，連口茶水都沒起來喝。
“……燕來和妾生怕郎君累出好歹來，每隔個把時辰都進去看一眼，結果我們反覆出入了這麽多次，他只是睡，一直也沒醒。”
茹白玉說著說著，也覺得後怕得過了頭，不禁不好意思地笑起來，元雙和馮童都笑了，只有蕭曜還硬撐著不肯透出一點笑意。
元雙說：“這下算是知道五郎的小字是如何來的。不過少年人嘛，再怎麽累，好好睡上幾覺，就沒事了。”
“正是的。不過昨日燕來去收拾郎君的行囊，從中翻出些傷藥，也不知道又傷到了哪裏，他從來不說，真是愁人。天下的病，還能忍好的麽……”
元雙回頭看了一眼蕭曜，才接話：“我昨日看著倒是還好。我去尋些活血化瘀的膏藥來，要是真傷得狠了，還是要請鄭大夫跑一趟。不過再怎麽睡，中午也要醒了，也該餓了吧。”
晌午剛過，程勉如期而至。睡足將近一天一夜後，他的精神氣色確實與昨日剛回來時大不相同，就是頭發還是半幹不濕的老樣子，一望即知是剛沐浴完畢。
他先是為遲到告了個罪，蕭曜不接話，只吩咐人傳膳，但原打算餐敘的計劃落了空：程勉吃飯時根本不說話，雖然添了一次碗，可還是飛快就吃完了，吃完後繼續不說話，又不能做別的事，就放下筷子看著蕭曜吃。
蕭曜只好趕快也吃完了，一邊吃，一邊可惜元雙精心安排的這些菜色。直到喝完茶，程勉終於開口，單刀直入直奔主題：“山裏有水，源頭不止一處，只是引水下來，所費巨大，肯定也不是一兩年能竣工的事。“
對此結論蕭曜並不意外，簡要說了他出門這些時日以來自己讀文書的結論，然後說：“呈報陛下的上書我還沒擬完……這一段時間，凈忙著各項祭祀事宜去了。”
程勉也不意外，走到蕭曜在的一側，將昨日沒來得及展開的地圖攤在幾案上，仔細將一路所見解釋給他聽。
圖是新的，不過上面的字跡不完全是程勉所寫，而且另一個寫字的人字跡也不壞，甚至可以說得上精於文墨。蕭曜沒想到連州還有這樣的人才，好奇地問：“另一個寫字的人是誰？”
“是刺史府的一名文吏，費詡費子語。”
“本地人麽？”
“對，出生在易海，少年時遷至長陽。”
蕭曜聽他言語間流露出一絲讚許的笑意，不免看了他一眼：“那想來是對長陽和正和都很熟悉了。”
“確實如此。我出發時匆忙，同行之人本沒有此人，多謝殿下挑選了他，這一路正是有他熟悉山間道路，避免了許多險情。”
這謝意不能不領，蕭曜淡淡說：“那就好。”
但這圖畫得很不錯，寥寥幾筆間，山勢水文不僅標記得清楚，連可能做工事的地點也勾畫出來。要不是看到圖，蕭曜都不知道就這麽短短十幾日，程勉居然走了這麽多的地方。
無怪連手都瘦得和爪子一樣。
看著程勉在圖紙各處指點的手指，蕭曜心裏不知是什麽滋味，再一凝神，卻聞見一股皂角和龍腦混在一起的清涼氣味——心無旁騖之間，兩個人近到連腦袋都要撞到一起去了。
蕭曜無來由地狼狽起來，極快地讓出了一塊，偏偏不慎碰翻手邊的茶水，半扇袖子全濕透了。
面對程勉詫異的目光，蕭曜全裝作沒看見，馮童和元雙聞聲而來，一個忙著收拾殘茶，另一個則負責為蕭曜更衣。等蕭曜換好衣服再出來，程勉人卻不在幾案旁了。
守在外間的馮童解釋：“燕鴻給五郎送了信來。”
聽說燕鴻來了，元雙就從果盤裏挑了一串葡萄，又找了一點飴糖，要出去送給他。蕭曜坐了許久，也想活動一下腿腳，結果就是大家都走出了室內，連兩只貓都趁機跟著溜了出去。
然而雖然得了禮物，又可以逗小貓，燕鴻看起來還是有點無精打采，甚至有些委屈。元雙不由問：“怎麽了？”
燕鴻的小臉被太陽曬得紅彤彤的，眼睛也有點紅，起先扭扭捏捏不肯說，馮童又問了一遍，才輕聲說：“……買不到胡餅。”
“天氣熱，是不是賣完了？明早我提醒廚房，讓他們給你買回來。多加芝麻和糖，好不好？”元雙笑著給他擦掉額頭上的汗珠，柔聲哄他。
燕鴻搖頭：“買不到的。”
“為什麽？”
“他們把吊橋收起來了，誰也不準過去。”
……
離吊橋十字還有一段距離，空氣中已然傳來了熟悉的刺鼻味道。
以防自己出錯，蕭曜特意看了看身旁的程勉和馮童，輕聲問：“雄黃？”
馮童別過馬頭，擋住蕭曜的去路：“殿下，何不先傳劉別駕或是彭長史問話？”
蕭曜從來沒在刺史府的任何人口中聽到任何疫病的消息，何況不久前才祭祀過，在聽到收起吊橋的消息後，亦是將信將疑。然而端午早已過去，如果真的無事發生，為何一過鼓樓，竟有如此濃烈的雄黃氣味？
他視力本就奇佳，尚在鼓樓，已然看見靠內城的南門緊緊閉合著，不由得沈下臉，要繞開馮童。見狀，馮童索性翻身下馬，死命拉住蕭曜坐騎的轡頭，一步也不肯讓開：“事態不明，還請殿下以自身安危為重，暫時不要再靠近了。”
蕭曜被當眾反駁，一時也有些動氣，緊了緊韁繩，低叱：“你倒是我的主人了。”
馮童始終紋絲不動，被斥責後索性給其他侍衛使眼色，眨眼間，蕭曜面前就多出一道人墻來。蕭曜氣急，也要下馬，忽聽程勉說：“若是真有疫情，殿下更不該以身涉險。我可以親自去請劉別駕。”
馮童忙道：“五郎去請正是恰當。”
“松手。”蕭曜冷冷看著馮童，片刻後補上一句，“叫劉杞立刻就來。”
馮童勒住轡頭的手一松，蕭曜當即重重打馬，掉頭往官邸的方向疾馳而去。
他出門時行色匆匆，回來得也急，聞訊而來迎接的元雙見他單身回來，驚問：“殿下怎麽……這是有什麽要緊的事務麽？”
蕭曜滿臉山雨欲來之色，沈聲道：“替我更衣。劉別駕即刻就到。”
可他沒有等來劉杞，也沒有等到彭全，程勉回來覆命時，見蕭曜神色端凝地坐在堂上，神情亦是為之一肅：“劉別駕和彭長史俱不在府上，出城避暑去了。”
蕭曜冷淡道：“既然他們不在，那就惟有我親自去一看究竟了。”
程勉上前一步：“我在城中遇見費子語。他雖然是昨日與我一道回城，但略知前情，現在堂外等候。殿下若想一看南城景況，惠觀寺就在左近，以殿下目力，登高便一覽無餘，無需親至。”
程勉的語氣很是鎮定，蕭曜聽他說完，稍一沈吟便拿定了主意，從正堂深處緩步走出：“連州雖然夏日晝長，但此事宜早不宜遲——先去惠觀寺……讓費詡也隨行。”
論香火興旺，惠觀寺更勝悅海寺一籌，時近黃昏，許多香客已然陸續從寺廟回城內，忽見七八騎人馬溯人流而行，朝惠觀寺的方向飛馳而過，為首的是一個青年郎君，紫袍玉帶，赤金魚袋，夕陽的餘暉照在他的眉眼上，容貌懾人心魄。
見此情景，不少人情不自禁地停下腳步，朝他們一行張望。尋常百姓或是認不出來者，然而只要出身官宦人家乃至讀過官學的，無不為之一凜——不僅整個連州，就是放眼西北四州，除卻陳王，再無第二人能穿這一身濃紫麒麟紋的綾袍。
蕭曜到時，惠觀寺的住持已然聞訊而至，可是蕭曜無心與他寒暄，一邊朝雙塔的方向走，一邊直截了當地說：“孤為一樁公務而來，和尚無需陪同，我等自行登塔即可。”
惠觀寺雙塔皆是七層，是正和最高的建築，蕭曜心事重重之下腳步奇快，竟是一群人裏第一個登頂的。他憑欄向南遠望，最先映入眼簾的，是仿佛憑空生出的一條紅色的河流，橫在小南門以南，甕城以北，將連州城一劃為二。
他正在想這一抹紅色究竟是什麽，身後傳來紛亂的腳步聲，他回頭，朝此時唯一一張陌生的面孔發問：“那紅色是什麽？”
來人面孔黝黑，又在暗處，一時也看不出年齡，唯有高大瘦削的身材很是醒目。被蕭曜問及，費詡作答：“回殿下，是防疫的藥物。連州如遇大水，都是用朱砂、雄黃、砒石三種藥材，去毒防穢，避免疫情蔓延。”
蕭曜扶著欄桿的手一緊，又將視線投回那刺眼的紅色上，死死盯住不放：“城內有疫情？”
“卑職隨司馬入山探查水文，昨日才回到城內，未曾聽聞有疫情。”
手指死死扣著木頭，卻一點也感覺不到疼痛，蕭曜甚至浮起一線冷笑：“孤雖然一直在城中，也未聽聞有疫情。”
“……如果只是閉合小南門，豎起吊橋，城內無戒嚴、街面不撒朱砂、亦沒有連續的死訊上報縣衙和刺史府，正和城內就無疫情。”
可吊橋以南，傾塌的屋舍隨處可見，蕭曜時至今日，終於是明白了劉杞那句“城北地勢高平，即便是當年的那場大雨，也沒有波及城北，殿下不必擔憂”到底是什麽意思——整座城池北高南低，一旦有暴雨，雨水自然是流到傾瀉至城南，當然不會禍及成本。正和哪裏是不需排水的溝渠，根本是以甕城為蓄水池了。
他眼前一陣發黑，必須硬生生咽下一口氣，才繼續發問：“那吊橋以南住著的那些人，又當如何？”
他沒有聽到回答。
蕭曜猛地轉身，雙目光芒大盛，聲音卻反倒低沈下去：“八年前大雨之後，胡刺史為何令胡人遷到城南？”
一時間所有人的目光都集中在費詡身上。費詡略作思索，緩緩作答：“……正和縣城北貴南貧，至今許多官宦、士族人家，出入從不經過南門。當年連州大雨數日不止，城南地勢低窪，又人員混雜，雨停之後就起了疫病，為免病情傳播，胡刺史斬斷吊橋，阻絕城南城北的交通，隨後打開南門，驅散尚無染疾的城南百姓出城，勉強將疫情隔絕城南。”
“西北諸州胡漢混居本是常態，連州亦不例外。但城北一些胡人看重鄉情，不顧胡刺史的禁令，將城南的同鄉偷偷帶入自宅……終是將疫情也帶了進來。而且胡漢不同俗，大凡胡人死後，不僅不裝棺入殮，還以火焚燒屍體，挫骨揚灰後，再將屍灰葬回故鄉。疫情蔓延後，城內戒嚴，凡是病死之人，一律由醫官、仵作處置屍體。可是一些胡人為免去土葬，隱瞞死訊，甚至偷偷在自宅焚化屍體。至今城西仍有一片荒地，就是當年居住在內城的胡人焚燒屍體裏引發火災所致。民怨之下，胡刺史將所有城內的胡人驅趕出正和，實在驅趕不走的，只準在南城居住。至此以往，胡漢以吊橋為界，凡是居住在城南的漢人，無不是貧苦落魄、再無其他生計的赤貧之人。”
除了一問一答的兩人，四下連呼吸聲都輕到不能再輕，晚風吹過塔檐的銅鈴，一陣一陣地傳來連綿不絕的樂聲。
再漫長的白晝，終究也有到盡頭的一刻。流連不去的夕陽落在了山後，無邊無際的陰影席卷而來，將整個城池籠進夜色的羽翼下，唯有天空最盡頭的一縷血紅的霞光仍在頑強地徘徊，直至最終沈沒進黑暗中。
察覺到風中帶來的涼意，蕭曜收回目光，雙眼酸痛不堪，奇怪的是，來時他滿腔怒火，現下凡是平靜得自己都覺得詭異。他面無表情地看著費詡，問：“城南可有你熟悉的人？”
即便是在晦暗天色中，費詡的遲疑以及隨之而來的痛苦依然清晰可辨：“……卑職正是在去南門的路上，偶遇程司馬。”
“是孤耽擱了你的要事。”蕭曜不知該作何表情，竟極輕地一笑，“現在城門已經閉合，只能多等一日了。”
費詡的神色有一瞬的扭曲：“已然太遲，不差這一夜了。”
來時心急如焚，歸途則平靜緩慢得多。一行人在路上還遇見了夜巡的士兵，後者見是陳王，自是不敢阻攔，還自請護送蕭曜回府。
在府門外，蕭曜特意問門房，可有客人來訪？門房搖頭，謹慎地問：“殿下在等人麽？”
蕭曜回身，輕輕一搖頭，又在下一刻毫無預兆地問程勉：“要去找一找人麽？”
“大雨已經是十幾天前，和薇如要求助，自會來尋我，既然沒有消息，多半是有了暫時落腳之處。”程勉也極輕地一笑，自嘲多於寬慰，“她因我受辱，我卻像旁人一般辱她，她不會來的。”
馮童站在程勉兩三步遠的地方，聽到這裏，沒有忍住，搖起頭來。
蕭曜驀然覺得疲憊到了極點，折身看了眼漫天繁星的天幕，再不發一言，走進了黑夜的深處。
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