第27章 俱在沙塵老
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第27章 俱在沙塵老
送走劉杞後，蕭曜在馮童的陪同下去了一趟東院程勉的住處。
燕來一家住在東側院第一進的偏屋中，聽到動靜，兩口子很快執燈出來一探究竟。蕭曜不欲聲張，壓低聲音問：“程五回來了麽？”
夫妻倆對看一眼彼此，燕來點點頭。蕭曜又問：“醉了麽？”
這次燕來搖頭前分明遲疑了片刻：“小人沒有服侍過五郎醉酒，覺得他言行舉止一切如常……看不出來醉了。”
馮童也問：“燕來可知五郎是否歇下了？”
“那多半是沒有……”
連州的夜晚，不僅寒冷，而且空氣中盡是揮之不去的塵土味。聽說程勉還醒著，蕭曜心想那是該去道一聲謝，就不再在燕來這裏耽擱，只管讓馮童領路，直接去找程勉。
東院最深處的屋舍猶亮著燈，蕭曜沒有讓馮童去敲門，而是自己親自扣響了門扉。
好一會兒之後，屋內才有了動靜，隔門聽見程勉語調無異，蕭曜本有些擔憂的心思也安定下來：“……馮童說你醉了。今晚你是為我擋酒……我見燈亮著，就來道一聲謝。”
一番話說得聲音極低，蕭曜也不知道程勉聽清楚了沒有，反正自己說完後，先松了一口氣。但話說完又過了好一陣子，程勉才打開門。蕭曜驟見光明，尚未看清程勉的臉，先有一股濃重的酒氣撲面而來。他差點被這味道逼得倒退一步，不由得真切地擔憂起來：“……醉得這樣厲害？”
程勉的語氣始終如常，就是聲音較平日更低沈些：“我無事。多勞殿下關懷。席間監酒趁人不備，將好些酒水偷偷灑在了衣袍間，適才我不知來者是殿下，沒有更換衣袍，失禮之處還請殿下見諒。”
“哦……那就好。”
蕭曜的雙眼漸漸適應了光線，終於看清了程勉——他衣冠齊整，頭發都一絲不亂，雙眼亦是清澈明亮，臉色似乎也和之前共同赴宴時沒有區別，反正要蕭曜來看，是怎麽也看不出醉態的，“失禮”更是無從說起。然而在放下心來的同時，蕭曜就是覺得此時的程勉有些說不出的異樣，待仔細端詳、真的找出這一絲異樣的源頭時，他的心口一沈：程勉鬢邊的細汗在燭光下閃著金色碎光，嘴唇卻紅到悍然的地步。
蕭曜再說不出話來，反是程勉渾然不覺有異，擡眼微微一笑：“席間鬧酒，都是場面上的應酬，不礙事。殿下不必擔心。”
忽然，一線琵琶聲從屋內傳了出來。
直到這時，蕭曜才意識到程勉並非獨處，他愕然地望向程勉，程勉卻仿佛沒聽到一般，若無其事地看著蕭曜和馮童，極耐心地等待著。蕭曜大感尷尬，用力掐了掐自己的手心，不去理會從後頸開始往臉頰燒的熱意，總算是語氣如常地說：“……既然如此，你好生休息。我也不叨擾了。”
不等程勉回話，蕭曜匆忙挪開視線，頭也不回地快步離去，身後馮童還和程勉在說什麽，他也不管，一鼓作氣地穿過長廊，滿腦子裏就是兩個句子在拼命打架——
趕快回去。
第二次了。
一推開門，又被震了一震：屋子裏燈火通明，滿眼都是人。
好在元雙還在，一臉關切地迎出來：“殿下從哪裏來？怎麽一頭大汗？馮童呢？”
蕭曜一個問題也不回答，只心煩意亂地蹙眉問：“這都是哪裏來的閑雜人等？”
“殿下忘了麽？是劉別駕送來服侍殿下的奴婢。因沒有別的旨意，我不知道如何處置，就先讓她們將屋子再收拾一道。”
元雙答完，掏出手巾來要為蕭曜擦汗。乍一聞到香氣，蕭曜下意識地就要躲開，又猛地反應過來面前人是元雙，就從她手裏拿過手巾，胡亂擦掉了汗不知從何而來的汗，繼續蹙眉說：“你看著處置就是。”
就在他赴宴的這一會兒工夫裏，元雙已經將屋子的格局收拾得一如往日，於是蕭曜很自然地找到熏籠旁的茶壺，一口氣喝了一大盞茶，這才覺得稍微緩解了從心口到舌尖的焦躁。
他喝完茶不久，馮童也回來了。於是元雙遣散了婢女，和馮童一道來到蕭曜身旁，看他還有什麽吩咐。
“殿下，有些人醉酒顏面上看不出來，只是強撐著一口氣，其實第二天再問他前一天的事情，十有八九都是記不得了。程五其實就是這種……殿下走後，我特地交待了燕來夫婦，讓他們睡得警醒些，有些人醉酒後無人照料，嘔吐之後嗆死的也是有的。”
蕭曜用眼角餘光瞥了瞥馮童：“你這純屬啰嗦，他還沒人照顧麽？”
馮童一頓，笑道：“程五正值青春年少，又身在異鄉……飲酒之後偶有排遣，不過是逢場作戲，殿下不要太苛求了。”
蕭曜聽他竟把話說破了，不由瞪了馮童一眼。元雙會意過來後，掩嘴笑著插話：“五郎生得俊秀，待人又溫存有禮，尋常女子青睞於他，正是情理中事。”
元雙接話後，不悅地扔下茶盞：“這般輕浮放誕，到了你們這裏，都有道理起來了。我不知道這一程之後，他竟多了好些知心人。再說什麽尋常女子，只怕是今晚席間的哪個胡姬。”
收拾好被蕭曜扔在地板上的茶碗，元雙還是笑：“那也是尋常女子。殿下素來目下無塵，可現在我們都身在連州，殿下位高權重，還有兩個一直陪伴在側的奴婢，程五卻是孤身一人，總要入鄉隨俗，太清高孤僻，又如何自處呢？”
“清高孤僻？他？罷了，不必說了。誰要管他的閑事。” 蕭曜益發面紅耳赤起來，悻悻然宣布終止這個話題。
喝完了茶，也發過了汗，蕭曜慢慢顯出了疲態。元雙見狀，再不提程勉的閑話，取過銅鏡來為他梳頭更衣，又讓馮童傳召婢女送熱水來服侍洗漱。
此時已近半夜，再熱的水也不能讓蕭曜振作起精神來，而明日、後日、之後的很多日都無需再早起趕路這一點更是最好的助眠良藥，入睡前蕭曜意識到床榻的角落裏是他最喜歡的熏香——這也是母親生前的最愛，他忍不住輕輕牽起嘴角，想，明早起來，一定要再謝謝元雙。
他原以為安頓下來之後多少會擇席，可也許是香氣助眠，蕭曜整個人仿佛置身於曼妙香氣的懷抱中，睡得極其安穩，以至於感覺到有什麽拂上胸口之際，他只當是從窗縫裏溜進來的北風，而這本該凜冽的寒風，潛入溫暖的室內後也失去了威力，又溫情又順服，簡直如女子的撫摸一般……
蕭曜猛地睜開眼，胳膊略一動，發現胸口真有一只手。
他二話不說地扣住那只手，睡意煙消雲散的同時怒氣勃然而生，提高聲音喊人：“馮童！元雙！人來！”
被捉住手的那個人這時也出聲求起饒來，卻是一個從未聽過的女子的聲音。蕭曜一想到是個不知道什麽人，潔癖發作，忙不疊地甩開手，黑暗中找不到鞋子也顧不得，直接赤腳沖出了臥室。
這是蕭曜在連州過夜的第一晚，由馮童守夜。一聽到蕭曜喊叫，馮童舉著火燭沖了進來，差點就和蕭曜撞了個滿懷。
見到馮童後蕭曜內心稍安，但依然氣得嘴唇都白了，劈頭蓋臉訓斥道：“一進連州城都成了死人了。”
馮童不明就裏，舉著燈往臥室的方向一照，當下也楞住了，趕快先找到狐裘給蕭曜披好，簡短解釋道：“是劉別駕送來的侍女，今夜留在內室值夜……殿下息怒，是奴婢糊塗……”
他趕快遣人叫來元雙。元雙聽聞有變，也是花容失色，立刻趕來了。蕭曜原本一肚子的火，但看見元雙和自己一樣赤著腳，火氣也下去了七八分，再沒說話，冷著臉躲到外間去了。
元雙一到，這點事端很快就處理完畢。從頭到尾，蕭曜只聽到一點哭聲，連臉都沒有正眼看上一面。
元雙來請罪時蕭曜正在馮童的服侍下洗手，他連等熱水到的耐心都沒有，直接要人送了井水來，洗得十指被凍得都微微發青才不情願地擦幹凈手，然後用冰涼的手扶起元雙，對她和馮童說：“剛才是我脾氣太大了。其實不怪你們。”
“實在是奴婢的疏忽。也想不到會有這樣的變故……明日一早，奴婢親自將她交還劉別駕發落。”
她滿臉的心有餘悸讓蕭曜心也軟了，擰著的眉心一時還解不開：“我們初來乍到，如何能知道他人的心思和底細？你明天不要去，讓馮童去，也不要說起因，多還幾個回去。如果只是她鬼迷心竅，不必駁了劉別駕的顏面。”
回到臥室後蕭曜發現被褥全換了新的，不由回頭看一眼守在臥室門邊的元雙，內心已經後悔對他們發這通脾氣了。
雖然被變故一時攪散了睡意，不過他也委實太累，用不了太久，朦朦朧朧又睡著了。這次好像做了個夢，總歸是回到了母親剛去世不久，他因悲痛過甚，大病一場，於是新作了他庶母的池真討到了恩典，專程來探望他。宮中是最不避諱男女之事偏偏最講男女之防的地方，所以即便是親密熟悉如池真，隔簾探望之後，就到外室與看護自己的元雙說話去了。
也許當時沒有外人，又也許她們以為自己睡著了，忽然之間，他聽見池真極力壓抑的哭聲和元雙滿心開解的喟嘆。
“只感覺像個畜生一樣，不覺得自己是個人了。”
後來似乎是馮童取藥回來，她們都不哭了，尤其是池真，格外振作地說笑著。
從此之後每次他生病，池真都會來探望自己，順便來找元雙閑談。有的時候他能聽見池真哭，偶爾也會笑，但總是哭的時候多。漸漸的蕭曜隔三岔五裝個病——反正對他來說，裝病也不是難事，這樣池真至少能來看看自己，也看看故人們。
要是池真這次能順利生下孩子就好了，最好是個女孩子。這樣既能陪著她，也不會離開她。
蕭曜模糊地想。
因為記掛著要去府衙，蕭曜醒得很早。腰酸背痛自不必提，一下床，就聽見元雙的驚呼：“……殿下……！”
元雙的表情活像看到了鬼，不等蕭曜發問，先撲到他跟前：“殿下怎麽流血了？”
“……什麽？”蕭曜沒覺得哪裏傷痛，但聽元雙這麽說，反手摸了摸臉頰，竟真摸下一片血痂來。
元雙端詳了一番他的臉，重新露出如釋重負的表情：“一定是天氣幹燥，流鼻血了……”
蕭曜趕快去洗幹凈臉，漱口時又吐出來一線血絲，這次蕭曜先按住了元雙，不讓她大驚小怪：“你不要驚慌，十之八九也是天氣。你不覺得麽？我總覺得滿嘴都是塵土味。”
元雙卻執意要馮童找鄭大夫來，然後才皺眉說：“今早天亮後一看，到處都是浮塵。要是天天如此，劉別駕送來的仆役恐怕還不夠用。”
蕭曜也看見了幾案上的浮灰：“等這一陣揚塵過去，就好了。昨天你還說要入鄉隨俗，有灰塵有什麽辦法。你不要費太多精神在上頭。”
很快鄭大夫聞訊而來，一番望聞問切後，連說沒有大礙，略有些內火。至於吐出的血絲，確實是因為天氣幹燥所致，連藥也沒開一副。元雙卻不放心，趁著馮童要去交還侍女，讓他再找個本地大夫來。
她一旦執拗起來，蕭曜也只能依她。結果馮童不僅帶回來了大夫，還有聞訊前來探望的劉杞。會診之後大夫開出一劑去火化痰的補藥，劉杞寬慰道：“連州一年四季中，也就是冬夏略有些雨雪，外地人初來乍到，因為不服水土，痰中帶血、暫時失聲、乃至於皮膚皸裂，都是常見的。這大夫也常替下官一家看病，外地來赴任的官人們凡有水土不服，他也有妙藥。還請殿下寬心。”
元雙聽見還有這麽多可能的癥狀，憂心之下不免愁眉苦臉。但蕭曜全不在意，道謝後說：“昨日接風席上不容細說，今日蒙別駕親自探望，正好可以詳談，我雖然領了連州刺史，但這是我初次外放，對如何任官、視事，不解之處甚多。臨行前陛下曾叮囑，連昆是西北要地，凡在二州任職的，俱是朝廷的肱骨能臣。政務如有不決，務必要多請教別駕、長史、以及官府內的諸位同僚。別駕常年在連州任官，熟悉州內諸事，也請別駕費心指點，事關生民社稷，我若有不妥、甚至做錯的地方，還請別駕直言相告。”
見蕭曜神色鄭重，劉杞忙拜道：“殿下言重了。輔佐殿下本是連州府上下官吏的職責本分。我等常年居於西北一隅之地，難見天顏，如今殿下以親王之尊親赴連州履新，實乃連州之幸。”
蕭曜忙將他扶起。劉杞起身又補充道：“連州一年三百六十日，絕大多數都是些民生瑣事，按章辦理即可……比不上中樞要地，決斷的都是天下要務，在依下官愚見，‘循規蹈矩，無為而治’，正是治理州務的關鍵所在。殿下金玉之體，才智非凡，‘不解’實屬自謙，無非是不熟悉，待過上半年一年，知曉了章程，一定覺得輕而易舉。不過待熟悉了州務，也許就是殿下回京之時了。”
在裕州時，柳刺史提過劉杞世代居於連州，任連州別駕已有七八年，觀其言行，的確有一番和京官不同的派頭。想到有他輔佐，蕭曜也心定了些，笑道：“州縣是朝廷的基礎，沒有州縣，何來中樞？柳刺史在連州時，與公府官員幾日一見？日常都有哪些章程？”
“自接到殿下將往連州的旨意，公府上下無不翹首以盼。殿下和程司馬一路上都在趕路，又遇到了春雪和沙塵，必然是十分勞累。我等將宴席設在昨日，也是考慮到今日正逢休沐，殿下可以略作修整，養精蓄銳之後，再履行公務，正是事半功倍。”
本朝官員每十日有休沐假，蕭曜之前都在路途中，無從計算，如今聽劉杞提起，就說：“為了我的一點小事，還攪了別駕的休沐，真是過意不去。既然如此，我今日也不去公府。”
閑敘之中，仆役送來了根據連州大夫開出的藥方煎好的湯劑。蕭曜沒想到這麽快就要喝藥，裝作沒看見元雙的目光，轉頭吩咐馮童：“我這裏不急，先送到程司馬處吧。”
馮童低下頭，親手接過藥，轉遞給元雙：“程司馬還未起，奴婢已經傳話給燕來，待程司馬起身，再行煎藥，免得放涼了。”
蕭曜默默瞪了一眼馮童，只得將藥一飲而盡，好在這藥不算特別難喝，喝完後唇舌間只留著綿長的涼苦氣，他推開元雙奉上的飴糖，輕輕搖了搖頭。
劉杞又說：“程司馬還未起麽？難道是昨晚席間喝多了？他喝酒委實豪爽，也是海量。下官這裏也有些醒酒湯的方子，治宿醉頭痛有奇效。”
“那就請別駕傳抄一份給程五，以備不時之需吧。”蕭曜不冷不熱地回答。
既然是在假中，蕭曜沒有多留劉杞，親自送行時劉杞又問蕭曜生活中可有其他不便之處，馮童皆一一回應了。眼看大門就在眼前，劉杞停下腳步，終於說：“連州民風粗鄙，沒有見識，馮內侍早上送還的那些奴婢如不合用，都是內人調教無方，也請殿下多擔待。”
話說到這個份上，自然又是一番謙讓，謙讓來謙讓去，之前的六個是送走了，未來還要再來八個，除了做精細活的侍女，連雜役也一並送來了。
不過有了昨晚“驚魂”的前車之鑒，蕭曜相信以元雙之精細、馮童之周全，都會有所防備，自然也會有變通的法子，再不濟，還能分一半人給隔壁院子裏的程勉。拿定主意後他決定不再為這些瑣事多費心思，擡頭看看天色，依然是白日昏昏，浮塵漫漫，但既然人已在連州，幹坐更是無趣，就對馮童說：“官員們都在休沐，去不了公府，那就城裏走走吧。反正是微服，元雙要是想去，也一起去……也問一問程勉。”
馮童想了想，自請親自去探望程五。蕭曜就知道之前的“程司馬未起”根本是托詞，就為讓他喝藥來著，不免又剜了一眼馮童。馮童只管裝糊塗陪笑：“我先陪殿下進屋，和元雙商量一下再去。”
“我自會和元雙說。你直接去看程勉吧。”
馮童很快就回來覆命，說程勉也要一同前往，稍後就來求見殿下。說完後見蕭曜神色淡淡，補充道：“我怕燕來和茹娘子不方便進屋，便自己進去了……五郎一人睡在窗下的窄榻上，屋裏並無他人……”
蕭曜覺得馮童這番話純屬多嘴，沒搭理他，轉頭交待元雙：“既然程五要來。那你叮囑他們，可以在檐下生爐子，準備熬藥了。”
可足足等了大半個時辰，程勉終於姍姍而來。一見之下，蕭曜不免皺眉——他頭發濕漉漉的，顯然是剛沐浴完畢。
倒還應了“休沐”了。
蕭曜沒好氣地想。
程勉仿佛渾然不覺失儀，如常地見了禮，說：“馮內侍告知下官，殿下要去城內。臣願意隨行。”
他嗓音和以往大不相同，徹底啞了。
還不等蕭曜細問，因室內再無閑雜外人，元雙先驚訝地開口了：“五郎嗓子是怎麽了？”
“不知道是飲酒，還是吹風，一早醒來，就是如此。”
“頭發怎麽也濕著？五郎不能仗著年輕，將來上了年紀，得了頭風如何是好？”元雙皺眉又問。
“我一時找不到幹凈的手巾，又怕殿下久侯……”
元雙立刻起身從櫃子裏翻出沒有染上灰土的布巾，自請為程勉梳頭。程勉這時似乎遲疑了一下，竟有了幾分罕見的不自在。
可元雙根本不容他拒絕，麻利地找來鏡子和梳奩，不由分說地解開程勉半濕的發髻，仔細地為他擦起頭發來。手上動作不停，嘴裏也在絮絮叮囑，說的都是解酒湯和去火藥。
看著難得無措、垂眼不動也不言語的程勉，蕭曜本來頗有點幸災樂禍，權當看笑話，可眼看著烏黑的頭發被打散後披落了一肩，藏住淩厲的眉眼和分明的額角，心裏沒來由地一動，想，他脾氣這麽壞，頭發原來這麽軟。
真正出門時已經過了正午。起了風，天色略亮些，空氣中的土腥味也更重了，唯一的好處就是街面上許多人都掩住了口鼻，蕭曜一行也就不那麽顯眼了。
為了不引人註目，蕭曜和程勉都沒有穿裘服，騎的也是普通馬匹，但走出官邸不足一裏地，迎面而來三五個人，為首的男子年在而立，見到蕭曜後立刻翻身下馬見禮，揚起了半丈高的浮灰。
蕭曜覺得來人眼熟，肯定是昨夜宴席上見過的人，但委實沒認出來，正在等他自報姓名，與他並轡而立的程勉先一步開了口：“彭縣尉。”
來人正是正和縣的縣尉彭英。聽到程勉叫出自己的名字，他又將視線轉向程勉所在的一側，瞇起眼辨認了一番後，驚訝又恭敬地接話道：“陳王殿下竟然還記得下官！今日休沐，天氣也不好，殿下與程司馬這是……私服出游麽？”
“我……”
“殿下初到連州，不欲聲張。”蕭曜滿臉和氣地先搶過了話頭，含笑看了一眼程勉後，繼續對彭英說，“縣尉不必多禮。”
他一開口，程勉很是驚訝地望了過來，馮童倒面無表情。蕭曜說完，彭英更不疑有他，堅信蕭曜就是程勉：“哎呀，殿下與司馬遠道而來，竟也不休息，就來探視連州風土了……卑職的郡望就是正和，如果殿下不嫌棄卑職職位卑微，下官厚顏，鬥膽為殿下和司馬做向導。啊……卑職知道殿下意在微服，一定不做聲張、不做聲張。”
“不……”
“我正有此意。那就有勞縣尉了。”
這一次，換作了程勉搶到了先機。
苗頭別到這個份上，換了男裝跟在一旁的元雙嘆了好幾口氣。蕭曜簡直要被氣笑了，但畢竟是自己開的頭，這時也只能順水推舟。他感覺到馮童投來的目光，卻硬是當沒看見，慢條斯理地附和起程勉來：“皆由殿下定奪。殿下微服既是出行，縣尉直呼程五其名即可。”
“吾表字子俊，行十，今日行非常之事，卑職在此先為僭越告罪了。”
“程司馬有捷才，司馬也為我挑個合用的稱呼吧。”
蕭曜眼皮也不眨地答道：“殿下身份尊貴，我等自然以郎君相稱。”
程勉看著蕭曜，輕聲問：“卻不知趙三可合適麽？”
這是用了母姓與諸王間的排行。蕭曜沈默了片刻，終於點點頭：“就依三郎。”
正和縣縣城呈一個倒“呂”字，整個地勢東北高而西南略低，州府位於城北，而縣衙則在城東，因此官人們和本地士族多居於城的東北，惠觀寺和悅海寺一在城內一在城外，隔著位於城正中的鼓樓遙遙相對，風沙蔽日之下，惠觀寺雙塔的輪廓依然清晰可辨。
本朝佛教興盛，惠觀寺也是連州出名的大伽藍。彭英本欲先帶蕭曜和程勉游覽一番惠觀寺，結果兩個人不約而同地拒絕了。
蕭曜決心玩“李代桃僵”的把戲，程勉也當仁不讓起來：“我不信佛。佛寺就不去了。”
彭英瞪大眼，好一會兒才擠出一個笑容：“……殿下，連州百姓素來崇信佛教。歷任太守不僅時時前往寺廟禮佛，慣例還向城西天馬山中的寺廟捐功德、開佛窟哩。”
程勉一時沒接話，蕭曜就問：“哦？開佛窟？這要多少金帛？”
“柳刺史離任前，協夫人及全家一道還願，捐了一年的俸祿，開了個面闊三間、進深三間的大窟。待天氣轉暖，匠人們就要進山了。恕卑……在下多嘴，西北各州百姓莫不信佛，既然在此地為官，還是當順民心而為。而且連昆常有天災，四季祭祀不斷，也是多少年的慣例了。”
程勉聽得認真，卻很少表態，由著彭英帶他們從城北來到鼓樓一帶。從鼓樓以南一直到正和縣城的南門的一路上，道路兩旁多是各種商鋪。但在蕭曜和程勉來看，規模並不足觀，但城內的百姓似乎對這般天氣不覺有異，不少人猶在街邊閑談，偶有人認得彭英，還遙遙作揖問候。
站在鼓樓時，城墻四界都能盡收眼底。也不知道是否是天氣的緣故，目光所及之處，都灰撲撲的。蕭曜當然知道邊陲州縣不可與京都赤縣比肩，但好歹是一州治所所在，未免也太荒涼雕敝。
忽然，他聽見程勉問彭英：“我來時看過連州地圖。依稀記得南城有一處甕城，那是守軍駐地麽？”
“郎君真是心細如發。”彭英讚嘆，“其實到了西邊，胡漢分際早不分明，但是柳刺史的前任胡刺史任內，城裏發過一場大水，將南邊的城墻沖塌了，引發了一些事端。修補城墻完畢後，胡刺史便下令讓以長街南端的吊橋十字為界，另起了一道內門——也就是俗稱的‘小南門’，轄內的本地胡人，一律遷往從內南門再到南城門的這一片地界居住，但往來胡商，不受此限，可以在內城投宿……不過胡漢風俗不同，好些胡商途經正和，為求方便，多也在甕城投宿整頓了。”
蕭曜目光一閃，望向長街的盡頭。程勉又說：“城池不大，還專門辟出一塊，不是更不方便麽？在京中時，各坊內也是胡漢雜居的。”
“哎呀如何能和京中比。胡刺史做此安排，本來是為了安全考量。我等祖祖輩輩在此地生活，也沒覺得幾時更便利，幾時又不便利了。”彭英回話。
“那昨夜陪宴的胡姬和樂手，也都居住在城南麽？”
彭英點點頭：“是的是的。不過散席後，如果尚在宵禁，樂手們多在門房略作休息，胡姬們……總有去處的。”
他沖著蕭曜一擠眼，笑說：“昨夜我見和姬屢屢示好，五郎，此姬在連州艷幟高張，風頭極盛，輕易不許人的。五郎青春年少、風姿出眾，她鐘情於你，正是常情。”
蕭曜覺得這簡直是無端代人受過，忍不住瞥了一眼程勉。偏偏程勉此時視線落在遠處，下一刻，他輕揚馬鞭，朝著城南的方向而去。
這分明是要去南城，蕭曜一怔，也跟了上去，彭英緊跟其後，又說：“其實城南地勢低矮，街巷狹窄，沒什麽看頭……倒是城外的悅海寺，求簽很是靈驗。三郎、五郎……要不要去求個彩頭？”
蕭曜淡淡看他一眼，沒做聲，彭英討了個沒趣，再沒多勸，騎著馬跟在兩人身後。不多時，適才彭英提及的內城門，以及連接內城和甕城的吊橋，就在跟前了。
城門大開，也無守城的兵士，來往的人流中，果然多出了很多胡人，和在城北所見大不相同。打馬至吊橋的北端後，程勉勒住了馬，回頭問一步之外的蕭曜：“五郎願意同往否？”
吊橋另一側隱約可見矮小的屋舍沿著狹窄道路依次建成，唯一勉強說得上“氣派”的是城西南角一座三層高的樓閣，但從吊橋這一側望去，也看不出個究竟。蕭曜雖然不知道此處有什麽值得看的，但是程勉問完後，他再自然沒有地點了頭：“去。”
回答完後才反應過來，去哪裏呢？
這時，過橋的一個行人忽然朝他們走了過來。蕭曜還沒做聲，馮童已經先一步擋在了馬前。來人看都沒看馮童，徑直走到程勉的馬旁，扯下風帽，露出一張明珠般皎皎生輝的臉，一手輕輕牽住轡頭，一手扶住被風吹動的雲鬢，笑道：“大人怎麽到了這裏？琵琶已經修好了，正要送還給程大人去。”
蕭曜沒好意思去看彭英的反應，就連程勉，在和薇陰錯陽差戳破他和蕭曜的這個把戲之後，耳朵也紅了。
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送走劉杞後，蕭曜在馮童的陪同下去了一趟東院程勉的住處。
燕來一家住在東側院第一進的偏屋中，聽到動靜，兩口子很快執燈出來一探究竟。蕭曜不欲聲張，壓低聲音問：“程五回來了麽？”
夫妻倆對看一眼彼此，燕來點點頭。蕭曜又問：“醉了麽？”
這次燕來搖頭前分明遲疑了片刻：“小人沒有服侍過五郎醉酒，覺得他言行舉止一切如常……看不出來醉了。”
馮童也問：“燕來可知五郎是否歇下了？”
“那多半是沒有……”
連州的夜晚，不僅寒冷，而且空氣中盡是揮之不去的塵土味。聽說程勉還醒著，蕭曜心想那是該去道一聲謝，就不再在燕來這裏耽擱，只管讓馮童領路，直接去找程勉。
東院最深處的屋舍猶亮著燈，蕭曜沒有讓馮童去敲門，而是自己親自扣響了門扉。
好一會兒之後，屋內才有了動靜，隔門聽見程勉語調無異，蕭曜本有些擔憂的心思也安定下來：“……馮童說你醉了。今晚你是為我擋酒……我見燈亮著，就來道一聲謝。”
一番話說得聲音極低，蕭曜也不知道程勉聽清楚了沒有，反正自己說完後，先松了一口氣。但話說完又過了好一陣子，程勉才打開門。蕭曜驟見光明，尚未看清程勉的臉，先有一股濃重的酒氣撲面而來。他差點被這味道逼得倒退一步，不由得真切地擔憂起來：“……醉得這樣厲害？”
程勉的語氣始終如常，就是聲音較平日更低沈些：“我無事。多勞殿下關懷。席間監酒趁人不備，將好些酒水偷偷灑在了衣袍間，適才我不知來者是殿下，沒有更換衣袍，失禮之處還請殿下見諒。”
“哦……那就好。”
蕭曜的雙眼漸漸適應了光線，終於看清了程勉——他衣冠齊整，頭發都一絲不亂，雙眼亦是清澈明亮，臉色似乎也和之前共同赴宴時沒有區別，反正要蕭曜來看，是怎麽也看不出醉態的，“失禮”更是無從說起。然而在放下心來的同時，蕭曜就是覺得此時的程勉有些說不出的異樣，待仔細端詳、真的找出這一絲異樣的源頭時，他的心口一沈：程勉鬢邊的細汗在燭光下閃著金色碎光，嘴唇卻紅到悍然的地步。
蕭曜再說不出話來，反是程勉渾然不覺有異，擡眼微微一笑：“席間鬧酒，都是場面上的應酬，不礙事。殿下不必擔心。”
忽然，一線琵琶聲從屋內傳了出來。
直到這時，蕭曜才意識到程勉並非獨處，他愕然地望向程勉，程勉卻仿佛沒聽到一般，若無其事地看著蕭曜和馮童，極耐心地等待著。蕭曜大感尷尬，用力掐了掐自己的手心，不去理會從後頸開始往臉頰燒的熱意，總算是語氣如常地說：“……既然如此，你好生休息。我也不叨擾了。”
不等程勉回話，蕭曜匆忙挪開視線，頭也不回地快步離去，身後馮童還和程勉在說什麽，他也不管，一鼓作氣地穿過長廊，滿腦子裏就是兩個句子在拼命打架——
趕快回去。
第二次了。
一推開門，又被震了一震：屋子裏燈火通明，滿眼都是人。
好在元雙還在，一臉關切地迎出來：“殿下從哪裏來？怎麽一頭大汗？馮童呢？”
蕭曜一個問題也不回答，只心煩意亂地蹙眉問：“這都是哪裏來的閑雜人等？”
“殿下忘了麽？是劉別駕送來服侍殿下的奴婢。因沒有別的旨意，我不知道如何處置，就先讓她們將屋子再收拾一道。”
元雙答完，掏出手巾來要為蕭曜擦汗。乍一聞到香氣，蕭曜下意識地就要躲開，又猛地反應過來面前人是元雙，就從她手裏拿過手巾，胡亂擦掉了汗不知從何而來的汗，繼續蹙眉說：“你看著處置就是。”
就在他赴宴的這一會兒工夫裏，元雙已經將屋子的格局收拾得一如往日，於是蕭曜很自然地找到熏籠旁的茶壺，一口氣喝了一大盞茶，這才覺得稍微緩解了從心口到舌尖的焦躁。
他喝完茶不久，馮童也回來了。於是元雙遣散了婢女，和馮童一道來到蕭曜身旁，看他還有什麽吩咐。
“殿下，有些人醉酒顏面上看不出來，只是強撐著一口氣，其實第二天再問他前一天的事情，十有八九都是記不得了。程五其實就是這種……殿下走後，我特地交待了燕來夫婦，讓他們睡得警醒些，有些人醉酒後無人照料，嘔吐之後嗆死的也是有的。”
蕭曜用眼角餘光瞥了瞥馮童：“你這純屬啰嗦，他還沒人照顧麽？”
馮童一頓，笑道：“程五正值青春年少，又身在異鄉……飲酒之後偶有排遣，不過是逢場作戲，殿下不要太苛求了。”
蕭曜聽他竟把話說破了，不由瞪了馮童一眼。元雙會意過來後，掩嘴笑著插話：“五郎生得俊秀，待人又溫存有禮，尋常女子青睞於他，正是情理中事。”
元雙接話後，不悅地扔下茶盞：“這般輕浮放誕，到了你們這裏，都有道理起來了。我不知道這一程之後，他竟多了好些知心人。再說什麽尋常女子，只怕是今晚席間的哪個胡姬。”
收拾好被蕭曜扔在地板上的茶碗，元雙還是笑：“那也是尋常女子。殿下素來目下無塵，可現在我們都身在連州，殿下位高權重，還有兩個一直陪伴在側的奴婢，程五卻是孤身一人，總要入鄉隨俗，太清高孤僻，又如何自處呢？”
“清高孤僻？他？罷了，不必說了。誰要管他的閑事。” 蕭曜益發面紅耳赤起來，悻悻然宣布終止這個話題。
喝完了茶，也發過了汗，蕭曜慢慢顯出了疲態。元雙見狀，再不提程勉的閑話，取過銅鏡來為他梳頭更衣，又讓馮童傳召婢女送熱水來服侍洗漱。
此時已近半夜，再熱的水也不能讓蕭曜振作起精神來，而明日、後日、之後的很多日都無需再早起趕路這一點更是最好的助眠良藥，入睡前蕭曜意識到床榻的角落裏是他最喜歡的熏香——這也是母親生前的最愛，他忍不住輕輕牽起嘴角，想，明早起來，一定要再謝謝元雙。
他原以為安頓下來之後多少會擇席，可也許是香氣助眠，蕭曜整個人仿佛置身於曼妙香氣的懷抱中，睡得極其安穩，以至於感覺到有什麽拂上胸口之際，他只當是從窗縫裏溜進來的北風，而這本該凜冽的寒風，潛入溫暖的室內後也失去了威力，又溫情又順服，簡直如女子的撫摸一般……
蕭曜猛地睜開眼，胳膊略一動，發現胸口真有一只手。
他二話不說地扣住那只手，睡意煙消雲散的同時怒氣勃然而生，提高聲音喊人：“馮童！元雙！人來！”
被捉住手的那個人這時也出聲求起饒來，卻是一個從未聽過的女子的聲音。蕭曜一想到是個不知道什麽人，潔癖發作，忙不疊地甩開手，黑暗中找不到鞋子也顧不得，直接赤腳沖出了臥室。
這是蕭曜在連州過夜的第一晚，由馮童守夜。一聽到蕭曜喊叫，馮童舉著火燭沖了進來，差點就和蕭曜撞了個滿懷。
見到馮童後蕭曜內心稍安，但依然氣得嘴唇都白了，劈頭蓋臉訓斥道：“一進連州城都成了死人了。”
馮童不明就裏，舉著燈往臥室的方向一照，當下也楞住了，趕快先找到狐裘給蕭曜披好，簡短解釋道：“是劉別駕送來的侍女，今夜留在內室值夜……殿下息怒，是奴婢糊塗……”
他趕快遣人叫來元雙。元雙聽聞有變，也是花容失色，立刻趕來了。蕭曜原本一肚子的火，但看見元雙和自己一樣赤著腳，火氣也下去了七八分，再沒說話，冷著臉躲到外間去了。
元雙一到，這點事端很快就處理完畢。從頭到尾，蕭曜只聽到一點哭聲，連臉都沒有正眼看上一面。
元雙來請罪時蕭曜正在馮童的服侍下洗手，他連等熱水到的耐心都沒有，直接要人送了井水來，洗得十指被凍得都微微發青才不情願地擦幹凈手，然後用冰涼的手扶起元雙，對她和馮童說：“剛才是我脾氣太大了。其實不怪你們。”
“實在是奴婢的疏忽。也想不到會有這樣的變故……明日一早，奴婢親自將她交還劉別駕發落。”
她滿臉的心有餘悸讓蕭曜心也軟了，擰著的眉心一時還解不開：“我們初來乍到，如何能知道他人的心思和底細？你明天不要去，讓馮童去，也不要說起因，多還幾個回去。如果只是她鬼迷心竅，不必駁了劉別駕的顏面。”
回到臥室後蕭曜發現被褥全換了新的，不由回頭看一眼守在臥室門邊的元雙，內心已經後悔對他們發這通脾氣了。
雖然被變故一時攪散了睡意，不過他也委實太累，用不了太久，朦朦朧朧又睡著了。這次好像做了個夢，總歸是回到了母親剛去世不久，他因悲痛過甚，大病一場，於是新作了他庶母的池真討到了恩典，專程來探望他。宮中是最不避諱男女之事偏偏最講男女之防的地方，所以即便是親密熟悉如池真，隔簾探望之後，就到外室與看護自己的元雙說話去了。
也許當時沒有外人，又也許她們以為自己睡著了，忽然之間，他聽見池真極力壓抑的哭聲和元雙滿心開解的喟嘆。
“只感覺像個畜生一樣，不覺得自己是個人了。”
後來似乎是馮童取藥回來，她們都不哭了，尤其是池真，格外振作地說笑著。
從此之後每次他生病，池真都會來探望自己，順便來找元雙閑談。有的時候他能聽見池真哭，偶爾也會笑，但總是哭的時候多。漸漸的蕭曜隔三岔五裝個病——反正對他來說，裝病也不是難事，這樣池真至少能來看看自己，也看看故人們。
要是池真這次能順利生下孩子就好了，最好是個女孩子。這樣既能陪著她，也不會離開她。
蕭曜模糊地想。
因為記掛著要去府衙，蕭曜醒得很早。腰酸背痛自不必提，一下床，就聽見元雙的驚呼：“……殿下……！”
元雙的表情活像看到了鬼，不等蕭曜發問，先撲到他跟前：“殿下怎麽流血了？”
“……什麽？”蕭曜沒覺得哪裏傷痛，但聽元雙這麽說，反手摸了摸臉頰，竟真摸下一片血痂來。
元雙端詳了一番他的臉，重新露出如釋重負的表情：“一定是天氣幹燥，流鼻血了……”
蕭曜趕快去洗幹凈臉，漱口時又吐出來一線血絲，這次蕭曜先按住了元雙，不讓她大驚小怪：“你不要驚慌，十之八九也是天氣。你不覺得麽？我總覺得滿嘴都是塵土味。”
元雙卻執意要馮童找鄭大夫來，然後才皺眉說：“今早天亮後一看，到處都是浮塵。要是天天如此，劉別駕送來的仆役恐怕還不夠用。”
蕭曜也看見了幾案上的浮灰：“等這一陣揚塵過去，就好了。昨天你還說要入鄉隨俗，有灰塵有什麽辦法。你不要費太多精神在上頭。”
很快鄭大夫聞訊而來，一番望聞問切後，連說沒有大礙，略有些內火。至於吐出的血絲，確實是因為天氣幹燥所致，連藥也沒開一副。元雙卻不放心，趁著馮童要去交還侍女，讓他再找個本地大夫來。
她一旦執拗起來，蕭曜也只能依她。結果馮童不僅帶回來了大夫，還有聞訊前來探望的劉杞。會診之後大夫開出一劑去火化痰的補藥，劉杞寬慰道：“連州一年四季中，也就是冬夏略有些雨雪，外地人初來乍到，因為不服水土，痰中帶血、暫時失聲、乃至於皮膚皸裂，都是常見的。這大夫也常替下官一家看病，外地來赴任的官人們凡有水土不服，他也有妙藥。還請殿下寬心。”
元雙聽見還有這麽多可能的癥狀，憂心之下不免愁眉苦臉。但蕭曜全不在意，道謝後說：“昨日接風席上不容細說，今日蒙別駕親自探望，正好可以詳談，我雖然領了連州刺史，但這是我初次外放，對如何任官、視事，不解之處甚多。臨行前陛下曾叮囑，連昆是西北要地，凡在二州任職的，俱是朝廷的肱骨能臣。政務如有不決，務必要多請教別駕、長史、以及官府內的諸位同僚。別駕常年在連州任官，熟悉州內諸事，也請別駕費心指點，事關生民社稷，我若有不妥、甚至做錯的地方，還請別駕直言相告。”
見蕭曜神色鄭重，劉杞忙拜道：“殿下言重了。輔佐殿下本是連州府上下官吏的職責本分。我等常年居於西北一隅之地，難見天顏，如今殿下以親王之尊親赴連州履新，實乃連州之幸。”
蕭曜忙將他扶起。劉杞起身又補充道：“連州一年三百六十日，絕大多數都是些民生瑣事，按章辦理即可……比不上中樞要地，決斷的都是天下要務，在依下官愚見，‘循規蹈矩，無為而治’，正是治理州務的關鍵所在。殿下金玉之體，才智非凡，‘不解’實屬自謙，無非是不熟悉，待過上半年一年，知曉了章程，一定覺得輕而易舉。不過待熟悉了州務，也許就是殿下回京之時了。”
在裕州時，柳刺史提過劉杞世代居於連州，任連州別駕已有七八年，觀其言行，的確有一番和京官不同的派頭。想到有他輔佐，蕭曜也心定了些，笑道：“州縣是朝廷的基礎，沒有州縣，何來中樞？柳刺史在連州時，與公府官員幾日一見？日常都有哪些章程？”
“自接到殿下將往連州的旨意，公府上下無不翹首以盼。殿下和程司馬一路上都在趕路，又遇到了春雪和沙塵，必然是十分勞累。我等將宴席設在昨日，也是考慮到今日正逢休沐，殿下可以略作修整，養精蓄銳之後，再履行公務，正是事半功倍。”
本朝官員每十日有休沐假，蕭曜之前都在路途中，無從計算，如今聽劉杞提起，就說：“為了我的一點小事，還攪了別駕的休沐，真是過意不去。既然如此，我今日也不去公府。”
閑敘之中，仆役送來了根據連州大夫開出的藥方煎好的湯劑。蕭曜沒想到這麽快就要喝藥，裝作沒看見元雙的目光，轉頭吩咐馮童：“我這裏不急，先送到程司馬處吧。”
馮童低下頭，親手接過藥，轉遞給元雙：“程司馬還未起，奴婢已經傳話給燕來，待程司馬起身，再行煎藥，免得放涼了。”
蕭曜默默瞪了一眼馮童，只得將藥一飲而盡，好在這藥不算特別難喝，喝完後唇舌間只留著綿長的涼苦氣，他推開元雙奉上的飴糖，輕輕搖了搖頭。
劉杞又說：“程司馬還未起麽？難道是昨晚席間喝多了？他喝酒委實豪爽，也是海量。下官這裏也有些醒酒湯的方子，治宿醉頭痛有奇效。”
“那就請別駕傳抄一份給程五，以備不時之需吧。”蕭曜不冷不熱地回答。
既然是在假中，蕭曜沒有多留劉杞，親自送行時劉杞又問蕭曜生活中可有其他不便之處，馮童皆一一回應了。眼看大門就在眼前，劉杞停下腳步，終於說：“連州民風粗鄙，沒有見識，馮內侍早上送還的那些奴婢如不合用，都是內人調教無方，也請殿下多擔待。”
話說到這個份上，自然又是一番謙讓，謙讓來謙讓去，之前的六個是送走了，未來還要再來八個，除了做精細活的侍女，連雜役也一並送來了。
不過有了昨晚“驚魂”的前車之鑒，蕭曜相信以元雙之精細、馮童之周全，都會有所防備，自然也會有變通的法子，再不濟，還能分一半人給隔壁院子裏的程勉。拿定主意後他決定不再為這些瑣事多費心思，擡頭看看天色，依然是白日昏昏，浮塵漫漫，但既然人已在連州，幹坐更是無趣，就對馮童說：“官員們都在休沐，去不了公府，那就城裏走走吧。反正是微服，元雙要是想去，也一起去……也問一問程勉。”
馮童想了想，自請親自去探望程五。蕭曜就知道之前的“程司馬未起”根本是托詞，就為讓他喝藥來著，不免又剜了一眼馮童。馮童只管裝糊塗陪笑：“我先陪殿下進屋，和元雙商量一下再去。”
“我自會和元雙說。你直接去看程勉吧。”
馮童很快就回來覆命，說程勉也要一同前往，稍後就來求見殿下。說完後見蕭曜神色淡淡，補充道：“我怕燕來和茹娘子不方便進屋，便自己進去了……五郎一人睡在窗下的窄榻上，屋裏並無他人……”
蕭曜覺得馮童這番話純屬多嘴，沒搭理他，轉頭交待元雙：“既然程五要來。那你叮囑他們，可以在檐下生爐子，準備熬藥了。”
可足足等了大半個時辰，程勉終於姍姍而來。一見之下，蕭曜不免皺眉——他頭發濕漉漉的，顯然是剛沐浴完畢。
倒還應了“休沐”了。
蕭曜沒好氣地想。
程勉仿佛渾然不覺失儀，如常地見了禮，說：“馮內侍告知下官，殿下要去城內。臣願意隨行。”
他嗓音和以往大不相同，徹底啞了。
還不等蕭曜細問，因室內再無閑雜外人，元雙先驚訝地開口了：“五郎嗓子是怎麽了？”
“不知道是飲酒，還是吹風，一早醒來，就是如此。”
“頭發怎麽也濕著？五郎不能仗著年輕，將來上了年紀，得了頭風如何是好？”元雙皺眉又問。
“我一時找不到幹凈的手巾，又怕殿下久侯……”
元雙立刻起身從櫃子裏翻出沒有染上灰土的布巾，自請為程勉梳頭。程勉這時似乎遲疑了一下，竟有了幾分罕見的不自在。
可元雙根本不容他拒絕，麻利地找來鏡子和梳奩，不由分說地解開程勉半濕的發髻，仔細地為他擦起頭發來。手上動作不停，嘴裏也在絮絮叮囑，說的都是解酒湯和去火藥。
看著難得無措、垂眼不動也不言語的程勉，蕭曜本來頗有點幸災樂禍，權當看笑話，可眼看著烏黑的頭發被打散後披落了一肩，藏住淩厲的眉眼和分明的額角，心裏沒來由地一動，想，他脾氣這麽壞，頭發原來這麽軟。
真正出門時已經過了正午。起了風，天色略亮些，空氣中的土腥味也更重了，唯一的好處就是街面上許多人都掩住了口鼻，蕭曜一行也就不那麽顯眼了。
為了不引人註目，蕭曜和程勉都沒有穿裘服，騎的也是普通馬匹，但走出官邸不足一裏地，迎面而來三五個人，為首的男子年在而立，見到蕭曜後立刻翻身下馬見禮，揚起了半丈高的浮灰。
蕭曜覺得來人眼熟，肯定是昨夜宴席上見過的人，但委實沒認出來，正在等他自報姓名，與他並轡而立的程勉先一步開了口：“彭縣尉。”
來人正是正和縣的縣尉彭英。聽到程勉叫出自己的名字，他又將視線轉向程勉所在的一側，瞇起眼辨認了一番後，驚訝又恭敬地接話道：“陳王殿下竟然還記得下官！今日休沐，天氣也不好，殿下與程司馬這是……私服出游麽？”
“我……”
“殿下初到連州，不欲聲張。”蕭曜滿臉和氣地先搶過了話頭，含笑看了一眼程勉後，繼續對彭英說，“縣尉不必多禮。”
他一開口，程勉很是驚訝地望了過來，馮童倒面無表情。蕭曜說完，彭英更不疑有他，堅信蕭曜就是程勉：“哎呀，殿下與司馬遠道而來，竟也不休息，就來探視連州風土了……卑職的郡望就是正和，如果殿下不嫌棄卑職職位卑微，下官厚顏，鬥膽為殿下和司馬做向導。啊……卑職知道殿下意在微服，一定不做聲張、不做聲張。”
“不……”
“我正有此意。那就有勞縣尉了。”
這一次，換作了程勉搶到了先機。
苗頭別到這個份上，換了男裝跟在一旁的元雙嘆了好幾口氣。蕭曜簡直要被氣笑了，但畢竟是自己開的頭，這時也只能順水推舟。他感覺到馮童投來的目光，卻硬是當沒看見，慢條斯理地附和起程勉來：“皆由殿下定奪。殿下微服既是出行，縣尉直呼程五其名即可。”
“吾表字子俊，行十，今日行非常之事，卑職在此先為僭越告罪了。”
“程司馬有捷才，司馬也為我挑個合用的稱呼吧。”
蕭曜眼皮也不眨地答道：“殿下身份尊貴，我等自然以郎君相稱。”
程勉看著蕭曜，輕聲問：“卻不知趙三可合適麽？”
這是用了母姓與諸王間的排行。蕭曜沈默了片刻，終於點點頭：“就依三郎。”
正和縣縣城呈一個倒“呂”字，整個地勢東北高而西南略低，州府位於城北，而縣衙則在城東，因此官人們和本地士族多居於城的東北，惠觀寺和悅海寺一在城內一在城外，隔著位於城正中的鼓樓遙遙相對，風沙蔽日之下，惠觀寺雙塔的輪廓依然清晰可辨。
本朝佛教興盛，惠觀寺也是連州出名的大伽藍。彭英本欲先帶蕭曜和程勉游覽一番惠觀寺，結果兩個人不約而同地拒絕了。
蕭曜決心玩“李代桃僵”的把戲，程勉也當仁不讓起來：“我不信佛。佛寺就不去了。”
彭英瞪大眼，好一會兒才擠出一個笑容：“……殿下，連州百姓素來崇信佛教。歷任太守不僅時時前往寺廟禮佛，慣例還向城西天馬山中的寺廟捐功德、開佛窟哩。”
程勉一時沒接話，蕭曜就問：“哦？開佛窟？這要多少金帛？”
“柳刺史離任前，協夫人及全家一道還願，捐了一年的俸祿，開了個面闊三間、進深三間的大窟。待天氣轉暖，匠人們就要進山了。恕卑……在下多嘴，西北各州百姓莫不信佛，既然在此地為官，還是當順民心而為。而且連昆常有天災，四季祭祀不斷，也是多少年的慣例了。”
程勉聽得認真，卻很少表態，由著彭英帶他們從城北來到鼓樓一帶。從鼓樓以南一直到正和縣城的南門的一路上，道路兩旁多是各種商鋪。但在蕭曜和程勉來看，規模並不足觀，但城內的百姓似乎對這般天氣不覺有異，不少人猶在街邊閑談，偶有人認得彭英，還遙遙作揖問候。
站在鼓樓時，城墻四界都能盡收眼底。也不知道是否是天氣的緣故，目光所及之處，都灰撲撲的。蕭曜當然知道邊陲州縣不可與京都赤縣比肩，但好歹是一州治所所在，未免也太荒涼雕敝。
忽然，他聽見程勉問彭英：“我來時看過連州地圖。依稀記得南城有一處甕城，那是守軍駐地麽？”
“郎君真是心細如發。”彭英讚嘆，“其實到了西邊，胡漢分際早不分明，但是柳刺史的前任胡刺史任內，城裏發過一場大水，將南邊的城墻沖塌了，引發了一些事端。修補城墻完畢後，胡刺史便下令讓以長街南端的吊橋十字為界，另起了一道內門——也就是俗稱的‘小南門’，轄內的本地胡人，一律遷往從內南門再到南城門的這一片地界居住，但往來胡商，不受此限，可以在內城投宿……不過胡漢風俗不同，好些胡商途經正和，為求方便，多也在甕城投宿整頓了。”
蕭曜目光一閃，望向長街的盡頭。程勉又說：“城池不大，還專門辟出一塊，不是更不方便麽？在京中時，各坊內也是胡漢雜居的。”
“哎呀如何能和京中比。胡刺史做此安排，本來是為了安全考量。我等祖祖輩輩在此地生活，也沒覺得幾時更便利，幾時又不便利了。”彭英回話。
“那昨夜陪宴的胡姬和樂手，也都居住在城南麽？”
彭英點點頭：“是的是的。不過散席後，如果尚在宵禁，樂手們多在門房略作休息，胡姬們……總有去處的。”
他沖著蕭曜一擠眼，笑說：“昨夜我見和姬屢屢示好，五郎，此姬在連州艷幟高張，風頭極盛，輕易不許人的。五郎青春年少、風姿出眾，她鐘情於你，正是常情。”
蕭曜覺得這簡直是無端代人受過，忍不住瞥了一眼程勉。偏偏程勉此時視線落在遠處，下一刻，他輕揚馬鞭，朝著城南的方向而去。
這分明是要去南城，蕭曜一怔，也跟了上去，彭英緊跟其後，又說：“其實城南地勢低矮，街巷狹窄，沒什麽看頭……倒是城外的悅海寺，求簽很是靈驗。三郎、五郎……要不要去求個彩頭？”
蕭曜淡淡看他一眼，沒做聲，彭英討了個沒趣，再沒多勸，騎著馬跟在兩人身後。不多時，適才彭英提及的內城門，以及連接內城和甕城的吊橋，就在跟前了。
城門大開，也無守城的兵士，來往的人流中，果然多出了很多胡人，和在城北所見大不相同。打馬至吊橋的北端後，程勉勒住了馬，回頭問一步之外的蕭曜：“五郎願意同往否？”
吊橋另一側隱約可見矮小的屋舍沿著狹窄道路依次建成，唯一勉強說得上“氣派”的是城西南角一座三層高的樓閣，但從吊橋這一側望去，也看不出個究竟。蕭曜雖然不知道此處有什麽值得看的，但是程勉問完後，他再自然沒有地點了頭：“去。”
回答完後才反應過來，去哪裏呢？
這時，過橋的一個行人忽然朝他們走了過來。蕭曜還沒做聲，馮童已經先一步擋在了馬前。來人看都沒看馮童，徑直走到程勉的馬旁，扯下風帽，露出一張明珠般皎皎生輝的臉，一手輕輕牽住轡頭，一手扶住被風吹動的雲鬢，笑道：“大人怎麽到了這裏？琵琶已經修好了，正要送還給程大人去。”
蕭曜沒好意思去看彭英的反應，就連程勉，在和薇陰錯陽差戳破他和蕭曜的這個把戲之後，耳朵也紅了。
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