第20章 故人從此去
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第20章 故人從此去
轔轔車馬聲中，蕭曜在一片顛簸下醒了過來。
簾幕低垂，暗得幾乎看不見十指，更無從知曉時辰，他憑著記憶掀開一角簾子，實在難以忍受驟然射入的、明亮刺眼的陽光，又迅速將之放了下來。
“殿下醒了？”
侍女元雙的聲音此時也仿佛遠在幾尺之外。蕭曜含糊地應了一聲，問：“下一處驛站快到了麽？”
“……剛剛過午，怕是還要一陣子。”
“才過午？”蕭曜詫異之極。不由得再一次掀開簾子，近處是隨行的儀仗揚起的滾滾煙塵，遠處的群山也只能望見蕭瑟暗淡的鐵灰色，乏味而蕭條，不見一絲春意。
隨著車內由暗轉明，蕭曜又一次望向車內一角的柳枝——離京時眾人為他送別的柳枝早已枯死，偏偏元雙篤信帝京舊俗，堅信不到連州決不能丟棄柳枝，還仔細拿翠色的錦帶將這些柳枝捆成一束，此時倒成了目光所及處唯一的一抹綠色了。
然而，在一出翠屏山隘口就病得不知西東的蕭曜看來，此時此地，再沒有比這綠色更刺眼的了。
他心中嫌惡之意大盛，抓起柳枝，看也不看地扔出了窗外。一番動作下來牽動了病體，蕭曜頓時覺得一陣天旋地轉，不得不伏回枕上，難以自制地咳嗽起來。
元雙自然是花容失色，不顧牛車還在行進，扭身就要推開車門喊人，又被蕭曜喝住了：“不準去。”
“殿下……”
“不準去。”蕭曜只覺得胸間空蕩蕩的，腦袋反而很沈，好容易喘過一口氣，又把剛才的話重覆一遍，繼續啞聲叮囑，“有什麽大驚小怪的。招馮童他們來也沒用，還擾我的清凈……你放下簾子，我再睡一睡，等到了驛站，叫我起來就是。”
元雙低低應了個“是”字，膝行到窗邊，正要放回簾帳，恰好有一只手握著剛才被丟棄的柳枝，又伸進了車內：“元雙，殿下的柳枝落下了。”
來人的語調溫然和煦，語速亦是從容不迫，單聞其聲，蕭曜眼前立刻就能浮現起說話之人仿佛是永遠含笑的神情。但他此刻毫無與來人交談的興致，甚至連看都不往車外看一眼，只是虛虛一擡手，示意元雙打發他便是。
元雙雖然看清了蕭曜的示意，遲疑了片刻，到底還是伸出了手，接過了柳枝。她小心地輕輕撣去柳枝上新沾的塵土，鄭而重之地將其捧在胸前，然後對車外人展顏一笑：“有勞五郎了。”
“正好落在我馬蹄下，幸好沒有踏上。怎麽跌出車來了？”
昏昏沈沈之中，蕭曜越發覺得聲音刺耳不堪，不等元雙作答，冷冷地截過話來：“那柳枝早已枯死，是孤扔的。不必撿回來了。元雙，扔了。”
“殿下，這柳枝雖然已經枯萎，但也是京中親朋故舊的心意，連州路遠，還是等到了連州再作處置不遲。”
聽到對方這番話，蕭曜一撇嘴角：“原來程五也會信這些無稽之談。不能自保的死物，倒能保佑起活人了。你既然信，自己收著吧。”
車外人似是沒聽出蕭曜言語中的譏諷之意，反而說：“多謝殿下。”
蕭曜皺眉，揮手讓元雙把柳枝遞到車外，吩咐道：“陽光十分刺眼，簾子垂下來些。”
對於將柳枝交出一事元雙分明有些不情願，但蕭曜有言在先，她惟有奉命照辦。待來人離開他的車駕旁，元雙又說：“殿下對旁人都和顏悅色，怎麽偏偏對程五，反而倒不假顏色了？”
這句話與其說是疑問，倒不如說是喟嘆——元雙在母親生前一直在她身側服侍，後又轉去服侍蕭曜，甚至自請隨行連州，是蕭曜最親近、信賴的侍女。在她面前，蕭曜也從來不是“陳王”：“以前聽說程家五郎譽滿帝京我本是半信半疑，現在看你如何待他，看來不得不信了。”
見他滿臉不以為然，元雙抿嘴一笑：“他少年時曾替殿下祈福、分憂，如今又隨殿下往連州赴任。殿下是我的主人，既然程五敬重我的主人，我等做奴婢的，自然也應敬重他。”
蕭曜長於深宮，然而趙氏一族是京中的望族，多的是表兄弟，對京中世家子弟的聲名常有耳聞，雖然不曾見過程勉其人，但論起其軼事，也是略知曉一些。可是程勉替年少時的自己在崇安寺修行數年這一樁舊事，蕭曜確實是在離京前不久才從曾經服侍母親多年、現已成為天子寵妃的池真口中得知的。他少年時數次隨母親去崇安寺禮佛，不僅從不知道有人寄名住在寺院裏，也不記得在寺中見過程勉，卻不曾想到在眼下的境地隨任連州的，竟還是同一個人。
經歷數月，當日接到兼任連州刺史敕令時的不可置信已然淡去，惟有其中不可釋懷之處，始終不足與旁人道。聽元雙又提起這一樁事，蕭曜不僅沒有一絲一毫的感動，反是覺得異常嘲諷，益發覺得自己此刻和未來的境地不堪，不由得嘴角又是一揚：“當年母親還在時，找他替我承受業障，現在又輪到池真操心了。我明明聽說程勉是程泰的幼子，卻一而再、再而三地和我綁作一道受罪，他這個做阿爺的，倒是很舍得。”
“能在崇安寺替殿下修行，是程五難得的福報，哪裏說得上業……”
“那程勉上一輩子恐怕是福報太淺，輪到這一輩子，還要再積一積。”
元雙眉心一蹙，終於說：“殿下這話沒有道理。程五和奴婢、馮童一樣，均是真心追隨殿下。”
沒想到元雙倒替程勉說起話來，蕭曜內心愈發覺得氣悶，略略別開臉，堵上一句：“你和馮童對我都是真心。只是他與我素昧平生，什麽真心，要功名罷了。”
元雙沒有反駁，定定地看著蕭曜，並沒有掩飾目光中的責難之意。蕭曜說完，也知道這番話沒有道理：連州如何能和帝京相比？以程勉的名聲，與他的哪個兄弟結交不強於自己？又何必做他的僚屬？
可越是知道程勉此行隨任絕非出自功名，蕭曜越是覺得匪夷所思——內廷和前朝之間何來秘密，他一個死別了母親又失愛於父親之人，旁人惟恐避之不及，為什麽程勉答應了？
這個疑問自得知程勉將隨自己赴任的那一天起，就在蕭曜的腦內徘徊難去，今天，這一番念頭又被這一束柳枝勾起，蕭曜發覺還是找不到一個可以讓自己信服的原由，他不去看元雙，望向半垂的簾幕，面無表情地說：“我乏了。”
元雙輕輕一嘆氣：“殿下還沒痊愈，本就不該勞神。”
蕭曜合起幹澀的雙眼，再不說話了。
京城到連州路途遙遠，即便大半程都是官道，一行人馬也要走上月餘。 而蕭曜一離開帝京，就因為旅途辛苦加上水土不服，發了一場急病。他雖有親王之尊，但另領了連州刺史的官銜，身負鎮邊職責，如無敕令，不可隨意再返回帝京。因此即便抱恙，還是不能停在一地休養。
自他病後，隊伍的行程難免遲緩下來。馮童和元雙恨不得走到一個驛站就先歇個半日一宿。盡管離京已經半月，可論路程只行了約合兩百裏，若是遇上風和日麗的好天氣，甚至還能望見已經被拋在身後的翠屏山。
等蕭曜從昏睡中再次醒來時，一行已經抵達了今天要落腳的驛站。蕭曜在元雙的攙扶下緩緩下了車，絲履踏地的瞬間一陣天旋地轉不期而來，兼之在車上坐得太久，渾身上下沒有一處不酸痛，讓他每一步都邁得艱難。
然而，蕭曜更不願讓護軍和隨從目睹自己的病態。眼前的黑影剛一散去，立刻不著痕跡地推開元雙，在先一步守在車前的馮童的引路下往驛站裏去。
驛長帶著其他小吏早已等候多時，一見到蕭曜從車上下來，立刻拜倒在地。但蕭曜早沒了說話的力氣，經過他們身旁時，不過是略停了停，便出了一頭的冷汗。等終於能夠在榻上坐下後，整個脊背都濕透了。
馮童和元雙服侍他多年，見蕭曜神色萎頓，不必多問，都知道是車馬勞頓所致，立刻默契地替蕭曜更衣安置，服侍他服藥飲水。沒有外人在場，蕭曜不必強打精神，勉力靠在幾案上，啞聲問馮童：“是不是到祁州了？”
馮童似乎是沒意料到有此一問，片刻後才接話：“殿下心細如發，此處叫長棠驛，是商州往祁州地界的第一個驛站。”
蕭曜垂目：“嗯，這是離京之後的第七個驛站，走了兩百一十裏了。二百裏路程，若是健馬，朝發夕可至，我卻走了半個月。”
“殿下不慣京外水土，前半程還是走慢些，這樣到連州後，就不會再因水土而不適了。”
沈默片刻後，蕭曜忽然又問：“程勉呢？”
“殿下要召程五麽？”馮童道。
蕭曜若有所思地搖頭：“他今天這一路，是怎麽走的？”
“自從離京，程五都是騎馬。”
“哦？他騎術如何？”
馮童點頭：“騎術頗精。”
一問一答間，蕭曜發覺自己不僅對程勉知之甚少，而且也幾乎沒有正眼看過他，連他為何願意隨任都不知情。明明是唯一受命隨陳王赴任連州的幕僚，但直到臨行前幾天，蕭曜才在隨任名單上看到程勉的名字。
蕭曜幾不可見地笑了笑——為人臣子的，失愛於君父的何其多。
他擡眼，再次開口：“陛下命他輔佐於我，我卻對他一無所知，倒是我的疏漏了。”
“路途漫長，殿下又身體不適，自是沒有機會與程五結識。待身體好了，召他覲見也不晚。” 馮童一頓，笑著說，“我倒是聽說，程五在世家子弟中素有盛名，途中鬥膽留了個心眼，暗中觀察了一番，是個穩重得體的郎君。”
蕭曜歇息了這麽久，也緩過來了些，用力一撐幾案，搖搖晃晃地站了起來，似笑非笑地看著馮童說：“既然有‘盛名，那肯定不是因為‘穩重得體’。我聽說趙七和趙十也很有盛名，就是不知道程勉的盛名，是類趙泓，還是可與趙淦媲美。”
他一提到自己的兩個表兄弟，元雙忍不住笑了，掩著嘴插過一句：“殿下放心，肯定不類趙家十郎。”
察覺到馮童流露出解釋之意，蕭曜反而不讓他說下來去了：“他現在人在哪裏？”
“多半也去歇息了。我去傳他。”
“不必了。改日也不遲。” 一想到接下來不知道多少年景都要消磨在連州，蕭曜並不著急與程勉相見，“這一天腳沒落地，昏頭脹腦的，我想出去走走。”
馮童和元雙對視一眼，元雙捧來一件大氅，踮起腳替蕭曜披上後，感慨道：“殿下已經比我高這麽多了。”
蕭曜輕輕握了握元雙的手，腦海中陡然滑過母親離世原來也已經過了三年，頓時不敢再深想，率先出門去了。
長棠驛雖然連接商、祁二州，但並不算個大驛站——大抵是自帝京經商州至祁州的官員多是左遷，官驛也沒有氣派的底氣。為了安置蕭曜一行，這一晚驛站內再無其他住客，而護送蕭曜的隨從和軍士都知道陳王抱恙，安頓下來後全都待在室內，生怕打攪病人清休。
逼仄的庭院裏四下寂靜，馮童的馬靴聲就分外響亮。然而即便如此，他們的到來似乎也沒有引來此時院中另一人的側目。
程勉雖不看蕭曜，蕭曜站在階上，居高臨下，卻不得不看程勉。
一旦看清楚程勉居然在將早些時候自己賜給他的枯柳一一插在土裏，蕭曜不由得冷笑起來——竟然還妄想死回生麽？
待程勉將所有的柳枝都栽下，這才直起腰。他仿佛是直到這時才察覺到蕭曜的在場，見了個禮，然後去了井邊，打水洗去手上的泥土。
蕭曜早已打量了他一陣，並不著急，耐心地等程勉洗幹凈手，不緊不慢地開了口：“這些柳枝早已枯死了。”
程勉點頭附和：“嗯，多半是枯死了。”
“那種來何用？”
“都是親友的美意，隨手栽下，權當留一點念想。”
“既然是念想，為何不等到連州再種？”
程勉始終半垂著眼，不去看臺階上的蕭曜，輕聲說：“早前撿到柳枝時枝條還是半濕的，想來是元娘子一路細心養護，盡早栽下，也許還有一線生機。”
蕭曜從未在意過那些柳條，聽到這一番回答，不由得望向垂手站在井邊的程勉——天色昏朦，不過蕭曜目力極佳，看清程勉倒是不大費力。
這一望之下蕭曜雖然說不上失望，卻也沒有看出有何出眾之處，不過是一個和自己年紀相仿的青年，身姿尚說得上挺拔，可既不英武，亦無風流瀟灑之氣，蕭曜心想，若是放在自己的一幹表兄弟裏，恐怕還比不上呢。
他極輕地撇了一下嘴角，又寬宏大量地順勢一笑：“程五原來是多情之人。”
這句評價一出，程勉終於擡起了雙眼，四目相觸的瞬間蕭曜不由覺得一陣銳利的寒意急閃而過，他莫名一凜，再回神時，只見程勉一團和氣地笑著見了個禮：“殿下過譽，程五愧不敢當。”
許是那一陣寒意來得實在蹊蹺，讓蕭曜格外多看了幾眼程勉，越看，越覺得此人平淡無奇，也不知道盛名從何而來了。
不過他本也不欲與程勉深談，不痛不癢的寒暄話說完，蕭曜便回到了屋內。剛一進門，正撞上元雙的笑臉：“殿下回來得好快。”
蕭曜遙指院子的方向：“天黑得快。程勉在院子裏將你收著的柳枝都種下了。”
元雙訝異地看向蕭曜：“可……柳枝已經枯死了。”
蕭曜漫不經心地笑笑，示意馮童為他脫去大氅：“他說你一路呵護柳樹，種在這裏還有一線生機。”
元雙眼波輕閃，低嘆道：“程五有心了。”
“以前奴婢聽人提起，近來京中有名的青年郎君，不乏風流輕浮之輩，為博聲名常有出格之舉，程五倒是沒此番習氣，今日這番舉動，簡直稱得上多愁善感了。”
蕭曜沒想到馮童也評價起了程勉，片刻後方接話：“我看很是平平無奇。”
這句話不知怎的引來元雙莞爾，察覺到蕭曜的視線後，元雙搖頭說：“在殿下眼中，誰人不是平平無奇？”
這話若是從別人口中說出，幾可說是犯禁了。可是提起話頭的人是元雙，此時室內也只有他們三人，蕭曜便沒有多說什麽，轉開臉，淡淡道：“照你說，倒是我眼高於頂了。”
元雙笑著上前一步，仰起臉看著蕭曜，一字一句地說：“在奴婢心裏，世間再無能勝過殿下的人了。”
她的神情專註而真摯，落在蕭曜眼中，甚至能看出幾分狂熱的意味。蕭曜轉頭瞥了一眼幾步外的馮童，後者望向元雙的眼神中則是責難和無奈兼備，一時間，屋子裏忽然聽不見一丁點的聲音了。
大內人人皆知，陳王容止風度為諸王之冠，諸王同室而處，陳王如明珠現海，皓月淩空，超乎眾人矣。
但另一樁知情者寥寥更諱莫如深的舊事是，昔年今上子息艱難，求子心切以致沈迷陰陽五行之說，一時間嬪妃不重出身唯重五行八字，陳王的生母趙氏入宮前曾有婚約，而曹王母劉氏更是新寡後入宮。只是曹王出生後肖似天子，陳王雖與趙氏神似，然而身長膚白，與諸王皆不相同。
趙家是京內名門，族人門生遍布兩京，趙妃又深得聖眷，在她生前，蕭曜從未覺得自己與兄弟有什麽不同，可自從母親故去，竟有軼聞傳出，說陳王風度卓然，京中近十年來，僅見昔日的丹陽侯、曾與趙妃有過婚姻之約的何鴻有此風采……
趙氏病重時，侍女池真得寵，待趙氏故去，也是池真身兼母職，繼續照拂陳王。可惜此類言語漸漸還是傳到了蕭曜耳中，他還記得第一次聽到何鴻的名字時，並不惶恐，只是好奇，當即要馮童陪他出宮，指名要見一見此人。
“丹陽侯早年入道門，後來又自請戍邊，往昆州去了。”
“還在昆州？”
“再未回京。”
當時蕭曜想，昆州遠在千萬裏外，又時隔二十載，不知何時才能見到此人，再後來，此人的名字成為內廷的禁忌，自己也漸漸失去了父親的寵愛，他便更是連想都不願再想起了。誰知道幾年之後，自己也開始了遠行，前往與昆州齊名的連州赴任。
蕭曜知道元雙之語絕不是為了重提這樁隱秘的舊事，但一時間內，他難以掩飾內心的失落，神情和語氣皆低沈起來：“元雙你這是愛屋及烏。”
“奴婢……”
“母親心善，厚待你們，是她留給我的福報，我都識得。”他興致索然地打斷元雙的辯解，“元雙，我餓了，傳膳吧。”
驛站精心準備了酒飯，但蕭曜略動了幾下筷子就說飽了。看著幾乎沒有動過的菜肴，元雙一面不掩愁容，一面叮囑馮童取一筐橘子來。
橘子送來時蕭曜笑了：“元雙只當我還是幼童了。”
元雙剝著橘子，接話道：“殿下一路勞頓，難免脾胃不健，吃點橘子，說不定又有胃口了。開春了，氣候轉暖，橘子也難久留呀。”
以往在宮中時，蕭曜雖然知道有四季之分，但飲食起居皆有人精心伺候，從不覺得四季風物的變化有何稀奇，更難以體會季節更疊的影響，踏青避暑登高賞雪皆是樂事，不過趣味殊異罷了。
然而，此時此刻，元雙將橘皮放在暖爐上熏烤，陌生的驛站陡然間也有了一絲熟悉的氣味。蕭曜既覺得思緒萬千，又覺得心靜如潭，就是不肯承認那說不清道不明的酸楚，是否因離愁而起。
耳旁傳來隱約的琵琶聲時，蕭曜疑心是自己聽錯了。
可看元雙和馮童的神情，他知道他們一定也聽見了。蕭曜凝神再聽，片刻後開口：“此行中還有人會奏樂麽？”
馮童謹慎道：“程五隨身的行囊裏，好像是有一柄琵琶。殿下，聽說程五善樂，何不傳他前來茶敘一二？”
一想到奏樂之人可能是程勉，蕭曜頓時回絕：“……並無出奇之處。不必了。”
這樂聲不成章法，顯然是信手而得。蕭曜原以為一會兒就沒了，可直到他更衣就寢，斷斷續續的曲聲都沒有止歇。不僅不停，彈奏之人顯然得到了樂趣，漸漸彈起了成篇的曲子。蕭曜聽力目力皆佳，躺在枕上半天都沒有一點睡意，更覺得腰酸背痛，十分不適。睡不著之餘，蕭曜也不知道想了多少次，為何有這樣不識趣的人，彈得好就彈個沒完沒了，天底下就只他一個人會彈琵琶不成？
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轔轔車馬聲中，蕭曜在一片顛簸下醒了過來。
簾幕低垂，暗得幾乎看不見十指，更無從知曉時辰，他憑著記憶掀開一角簾子，實在難以忍受驟然射入的、明亮刺眼的陽光，又迅速將之放了下來。
“殿下醒了？”
侍女元雙的聲音此時也仿佛遠在幾尺之外。蕭曜含糊地應了一聲，問：“下一處驛站快到了麽？”
“……剛剛過午，怕是還要一陣子。”
“才過午？”蕭曜詫異之極。不由得再一次掀開簾子，近處是隨行的儀仗揚起的滾滾煙塵，遠處的群山也只能望見蕭瑟暗淡的鐵灰色，乏味而蕭條，不見一絲春意。
隨著車內由暗轉明，蕭曜又一次望向車內一角的柳枝——離京時眾人為他送別的柳枝早已枯死，偏偏元雙篤信帝京舊俗，堅信不到連州決不能丟棄柳枝，還仔細拿翠色的錦帶將這些柳枝捆成一束，此時倒成了目光所及處唯一的一抹綠色了。
然而，在一出翠屏山隘口就病得不知西東的蕭曜看來，此時此地，再沒有比這綠色更刺眼的了。
他心中嫌惡之意大盛，抓起柳枝，看也不看地扔出了窗外。一番動作下來牽動了病體，蕭曜頓時覺得一陣天旋地轉，不得不伏回枕上，難以自制地咳嗽起來。
元雙自然是花容失色，不顧牛車還在行進，扭身就要推開車門喊人，又被蕭曜喝住了：“不準去。”
“殿下……”
“不準去。”蕭曜只覺得胸間空蕩蕩的，腦袋反而很沈，好容易喘過一口氣，又把剛才的話重覆一遍，繼續啞聲叮囑，“有什麽大驚小怪的。招馮童他們來也沒用，還擾我的清凈……你放下簾子，我再睡一睡，等到了驛站，叫我起來就是。”
元雙低低應了個“是”字，膝行到窗邊，正要放回簾帳，恰好有一只手握著剛才被丟棄的柳枝，又伸進了車內：“元雙，殿下的柳枝落下了。”
來人的語調溫然和煦，語速亦是從容不迫，單聞其聲，蕭曜眼前立刻就能浮現起說話之人仿佛是永遠含笑的神情。但他此刻毫無與來人交談的興致，甚至連看都不往車外看一眼，只是虛虛一擡手，示意元雙打發他便是。
元雙雖然看清了蕭曜的示意，遲疑了片刻，到底還是伸出了手，接過了柳枝。她小心地輕輕撣去柳枝上新沾的塵土，鄭而重之地將其捧在胸前，然後對車外人展顏一笑：“有勞五郎了。”
“正好落在我馬蹄下，幸好沒有踏上。怎麽跌出車來了？”
昏昏沈沈之中，蕭曜越發覺得聲音刺耳不堪，不等元雙作答，冷冷地截過話來：“那柳枝早已枯死，是孤扔的。不必撿回來了。元雙，扔了。”
“殿下，這柳枝雖然已經枯萎，但也是京中親朋故舊的心意，連州路遠，還是等到了連州再作處置不遲。”
聽到對方這番話，蕭曜一撇嘴角：“原來程五也會信這些無稽之談。不能自保的死物，倒能保佑起活人了。你既然信，自己收著吧。”
車外人似是沒聽出蕭曜言語中的譏諷之意，反而說：“多謝殿下。”
蕭曜皺眉，揮手讓元雙把柳枝遞到車外，吩咐道：“陽光十分刺眼，簾子垂下來些。”
對於將柳枝交出一事元雙分明有些不情願，但蕭曜有言在先，她惟有奉命照辦。待來人離開他的車駕旁，元雙又說：“殿下對旁人都和顏悅色，怎麽偏偏對程五，反而倒不假顏色了？”
這句話與其說是疑問，倒不如說是喟嘆——元雙在母親生前一直在她身側服侍，後又轉去服侍蕭曜，甚至自請隨行連州，是蕭曜最親近、信賴的侍女。在她面前，蕭曜也從來不是“陳王”：“以前聽說程家五郎譽滿帝京我本是半信半疑，現在看你如何待他，看來不得不信了。”
見他滿臉不以為然，元雙抿嘴一笑：“他少年時曾替殿下祈福、分憂，如今又隨殿下往連州赴任。殿下是我的主人，既然程五敬重我的主人，我等做奴婢的，自然也應敬重他。”
蕭曜長於深宮，然而趙氏一族是京中的望族，多的是表兄弟，對京中世家子弟的聲名常有耳聞，雖然不曾見過程勉其人，但論起其軼事，也是略知曉一些。可是程勉替年少時的自己在崇安寺修行數年這一樁舊事，蕭曜確實是在離京前不久才從曾經服侍母親多年、現已成為天子寵妃的池真口中得知的。他少年時數次隨母親去崇安寺禮佛，不僅從不知道有人寄名住在寺院裏，也不記得在寺中見過程勉，卻不曾想到在眼下的境地隨任連州的，竟還是同一個人。
經歷數月，當日接到兼任連州刺史敕令時的不可置信已然淡去，惟有其中不可釋懷之處，始終不足與旁人道。聽元雙又提起這一樁事，蕭曜不僅沒有一絲一毫的感動，反是覺得異常嘲諷，益發覺得自己此刻和未來的境地不堪，不由得嘴角又是一揚：“當年母親還在時，找他替我承受業障，現在又輪到池真操心了。我明明聽說程勉是程泰的幼子，卻一而再、再而三地和我綁作一道受罪，他這個做阿爺的，倒是很舍得。”
“能在崇安寺替殿下修行，是程五難得的福報，哪裏說得上業……”
“那程勉上一輩子恐怕是福報太淺，輪到這一輩子，還要再積一積。”
元雙眉心一蹙，終於說：“殿下這話沒有道理。程五和奴婢、馮童一樣，均是真心追隨殿下。”
沒想到元雙倒替程勉說起話來，蕭曜內心愈發覺得氣悶，略略別開臉，堵上一句：“你和馮童對我都是真心。只是他與我素昧平生，什麽真心，要功名罷了。”
元雙沒有反駁，定定地看著蕭曜，並沒有掩飾目光中的責難之意。蕭曜說完，也知道這番話沒有道理：連州如何能和帝京相比？以程勉的名聲，與他的哪個兄弟結交不強於自己？又何必做他的僚屬？
可越是知道程勉此行隨任絕非出自功名，蕭曜越是覺得匪夷所思——內廷和前朝之間何來秘密，他一個死別了母親又失愛於父親之人，旁人惟恐避之不及，為什麽程勉答應了？
這個疑問自得知程勉將隨自己赴任的那一天起，就在蕭曜的腦內徘徊難去，今天，這一番念頭又被這一束柳枝勾起，蕭曜發覺還是找不到一個可以讓自己信服的原由，他不去看元雙，望向半垂的簾幕，面無表情地說：“我乏了。”
元雙輕輕一嘆氣：“殿下還沒痊愈，本就不該勞神。”
蕭曜合起幹澀的雙眼，再不說話了。
京城到連州路途遙遠，即便大半程都是官道，一行人馬也要走上月餘。 而蕭曜一離開帝京，就因為旅途辛苦加上水土不服，發了一場急病。他雖有親王之尊，但另領了連州刺史的官銜，身負鎮邊職責，如無敕令，不可隨意再返回帝京。因此即便抱恙，還是不能停在一地休養。
自他病後，隊伍的行程難免遲緩下來。馮童和元雙恨不得走到一個驛站就先歇個半日一宿。盡管離京已經半月，可論路程只行了約合兩百裏，若是遇上風和日麗的好天氣，甚至還能望見已經被拋在身後的翠屏山。
等蕭曜從昏睡中再次醒來時，一行已經抵達了今天要落腳的驛站。蕭曜在元雙的攙扶下緩緩下了車，絲履踏地的瞬間一陣天旋地轉不期而來，兼之在車上坐得太久，渾身上下沒有一處不酸痛，讓他每一步都邁得艱難。
然而，蕭曜更不願讓護軍和隨從目睹自己的病態。眼前的黑影剛一散去，立刻不著痕跡地推開元雙，在先一步守在車前的馮童的引路下往驛站裏去。
驛長帶著其他小吏早已等候多時，一見到蕭曜從車上下來，立刻拜倒在地。但蕭曜早沒了說話的力氣，經過他們身旁時，不過是略停了停，便出了一頭的冷汗。等終於能夠在榻上坐下後，整個脊背都濕透了。
馮童和元雙服侍他多年，見蕭曜神色萎頓，不必多問，都知道是車馬勞頓所致，立刻默契地替蕭曜更衣安置，服侍他服藥飲水。沒有外人在場，蕭曜不必強打精神，勉力靠在幾案上，啞聲問馮童：“是不是到祁州了？”
馮童似乎是沒意料到有此一問，片刻後才接話：“殿下心細如發，此處叫長棠驛，是商州往祁州地界的第一個驛站。”
蕭曜垂目：“嗯，這是離京之後的第七個驛站，走了兩百一十裏了。二百裏路程，若是健馬，朝發夕可至，我卻走了半個月。”
“殿下不慣京外水土，前半程還是走慢些，這樣到連州後，就不會再因水土而不適了。”
沈默片刻後，蕭曜忽然又問：“程勉呢？”
“殿下要召程五麽？”馮童道。
蕭曜若有所思地搖頭：“他今天這一路，是怎麽走的？”
“自從離京，程五都是騎馬。”
“哦？他騎術如何？”
馮童點頭：“騎術頗精。”
一問一答間，蕭曜發覺自己不僅對程勉知之甚少，而且也幾乎沒有正眼看過他，連他為何願意隨任都不知情。明明是唯一受命隨陳王赴任連州的幕僚，但直到臨行前幾天，蕭曜才在隨任名單上看到程勉的名字。
蕭曜幾不可見地笑了笑——為人臣子的，失愛於君父的何其多。
他擡眼，再次開口：“陛下命他輔佐於我，我卻對他一無所知，倒是我的疏漏了。”
“路途漫長，殿下又身體不適，自是沒有機會與程五結識。待身體好了，召他覲見也不晚。” 馮童一頓，笑著說，“我倒是聽說，程五在世家子弟中素有盛名，途中鬥膽留了個心眼，暗中觀察了一番，是個穩重得體的郎君。”
蕭曜歇息了這麽久，也緩過來了些，用力一撐幾案，搖搖晃晃地站了起來，似笑非笑地看著馮童說：“既然有‘盛名，那肯定不是因為‘穩重得體’。我聽說趙七和趙十也很有盛名，就是不知道程勉的盛名，是類趙泓，還是可與趙淦媲美。”
他一提到自己的兩個表兄弟，元雙忍不住笑了，掩著嘴插過一句：“殿下放心，肯定不類趙家十郎。”
察覺到馮童流露出解釋之意，蕭曜反而不讓他說下來去了：“他現在人在哪裏？”
“多半也去歇息了。我去傳他。”
“不必了。改日也不遲。” 一想到接下來不知道多少年景都要消磨在連州，蕭曜並不著急與程勉相見，“這一天腳沒落地，昏頭脹腦的，我想出去走走。”
馮童和元雙對視一眼，元雙捧來一件大氅，踮起腳替蕭曜披上後，感慨道：“殿下已經比我高這麽多了。”
蕭曜輕輕握了握元雙的手，腦海中陡然滑過母親離世原來也已經過了三年，頓時不敢再深想，率先出門去了。
長棠驛雖然連接商、祁二州，但並不算個大驛站——大抵是自帝京經商州至祁州的官員多是左遷，官驛也沒有氣派的底氣。為了安置蕭曜一行，這一晚驛站內再無其他住客，而護送蕭曜的隨從和軍士都知道陳王抱恙，安頓下來後全都待在室內，生怕打攪病人清休。
逼仄的庭院裏四下寂靜，馮童的馬靴聲就分外響亮。然而即便如此，他們的到來似乎也沒有引來此時院中另一人的側目。
程勉雖不看蕭曜，蕭曜站在階上，居高臨下，卻不得不看程勉。
一旦看清楚程勉居然在將早些時候自己賜給他的枯柳一一插在土裏，蕭曜不由得冷笑起來——竟然還妄想死回生麽？
待程勉將所有的柳枝都栽下，這才直起腰。他仿佛是直到這時才察覺到蕭曜的在場，見了個禮，然後去了井邊，打水洗去手上的泥土。
蕭曜早已打量了他一陣，並不著急，耐心地等程勉洗幹凈手，不緊不慢地開了口：“這些柳枝早已枯死了。”
程勉點頭附和：“嗯，多半是枯死了。”
“那種來何用？”
“都是親友的美意，隨手栽下，權當留一點念想。”
“既然是念想，為何不等到連州再種？”
程勉始終半垂著眼，不去看臺階上的蕭曜，輕聲說：“早前撿到柳枝時枝條還是半濕的，想來是元娘子一路細心養護，盡早栽下，也許還有一線生機。”
蕭曜從未在意過那些柳條，聽到這一番回答，不由得望向垂手站在井邊的程勉——天色昏朦，不過蕭曜目力極佳，看清程勉倒是不大費力。
這一望之下蕭曜雖然說不上失望，卻也沒有看出有何出眾之處，不過是一個和自己年紀相仿的青年，身姿尚說得上挺拔，可既不英武，亦無風流瀟灑之氣，蕭曜心想，若是放在自己的一幹表兄弟裏，恐怕還比不上呢。
他極輕地撇了一下嘴角，又寬宏大量地順勢一笑：“程五原來是多情之人。”
這句評價一出，程勉終於擡起了雙眼，四目相觸的瞬間蕭曜不由覺得一陣銳利的寒意急閃而過，他莫名一凜，再回神時，只見程勉一團和氣地笑著見了個禮：“殿下過譽，程五愧不敢當。”
許是那一陣寒意來得實在蹊蹺，讓蕭曜格外多看了幾眼程勉，越看，越覺得此人平淡無奇，也不知道盛名從何而來了。
不過他本也不欲與程勉深談，不痛不癢的寒暄話說完，蕭曜便回到了屋內。剛一進門，正撞上元雙的笑臉：“殿下回來得好快。”
蕭曜遙指院子的方向：“天黑得快。程勉在院子裏將你收著的柳枝都種下了。”
元雙訝異地看向蕭曜：“可……柳枝已經枯死了。”
蕭曜漫不經心地笑笑，示意馮童為他脫去大氅：“他說你一路呵護柳樹，種在這裏還有一線生機。”
元雙眼波輕閃，低嘆道：“程五有心了。”
“以前奴婢聽人提起，近來京中有名的青年郎君，不乏風流輕浮之輩，為博聲名常有出格之舉，程五倒是沒此番習氣，今日這番舉動，簡直稱得上多愁善感了。”
蕭曜沒想到馮童也評價起了程勉，片刻後方接話：“我看很是平平無奇。”
這句話不知怎的引來元雙莞爾，察覺到蕭曜的視線後，元雙搖頭說：“在殿下眼中，誰人不是平平無奇？”
這話若是從別人口中說出，幾可說是犯禁了。可是提起話頭的人是元雙，此時室內也只有他們三人，蕭曜便沒有多說什麽，轉開臉，淡淡道：“照你說，倒是我眼高於頂了。”
元雙笑著上前一步，仰起臉看著蕭曜，一字一句地說：“在奴婢心裏，世間再無能勝過殿下的人了。”
她的神情專註而真摯，落在蕭曜眼中，甚至能看出幾分狂熱的意味。蕭曜轉頭瞥了一眼幾步外的馮童，後者望向元雙的眼神中則是責難和無奈兼備，一時間，屋子裏忽然聽不見一丁點的聲音了。
大內人人皆知，陳王容止風度為諸王之冠，諸王同室而處，陳王如明珠現海，皓月淩空，超乎眾人矣。
但另一樁知情者寥寥更諱莫如深的舊事是，昔年今上子息艱難，求子心切以致沈迷陰陽五行之說，一時間嬪妃不重出身唯重五行八字，陳王的生母趙氏入宮前曾有婚約，而曹王母劉氏更是新寡後入宮。只是曹王出生後肖似天子，陳王雖與趙氏神似，然而身長膚白，與諸王皆不相同。
趙家是京內名門，族人門生遍布兩京，趙妃又深得聖眷，在她生前，蕭曜從未覺得自己與兄弟有什麽不同，可自從母親故去，竟有軼聞傳出，說陳王風度卓然，京中近十年來，僅見昔日的丹陽侯、曾與趙妃有過婚姻之約的何鴻有此風采……
趙氏病重時，侍女池真得寵，待趙氏故去，也是池真身兼母職，繼續照拂陳王。可惜此類言語漸漸還是傳到了蕭曜耳中，他還記得第一次聽到何鴻的名字時，並不惶恐，只是好奇，當即要馮童陪他出宮，指名要見一見此人。
“丹陽侯早年入道門，後來又自請戍邊，往昆州去了。”
“還在昆州？”
“再未回京。”
當時蕭曜想，昆州遠在千萬裏外，又時隔二十載，不知何時才能見到此人，再後來，此人的名字成為內廷的禁忌，自己也漸漸失去了父親的寵愛，他便更是連想都不願再想起了。誰知道幾年之後，自己也開始了遠行，前往與昆州齊名的連州赴任。
蕭曜知道元雙之語絕不是為了重提這樁隱秘的舊事，但一時間內，他難以掩飾內心的失落，神情和語氣皆低沈起來：“元雙你這是愛屋及烏。”
“奴婢……”
“母親心善，厚待你們，是她留給我的福報，我都識得。”他興致索然地打斷元雙的辯解，“元雙，我餓了，傳膳吧。”
驛站精心準備了酒飯，但蕭曜略動了幾下筷子就說飽了。看著幾乎沒有動過的菜肴，元雙一面不掩愁容，一面叮囑馮童取一筐橘子來。
橘子送來時蕭曜笑了：“元雙只當我還是幼童了。”
元雙剝著橘子，接話道：“殿下一路勞頓，難免脾胃不健，吃點橘子，說不定又有胃口了。開春了，氣候轉暖，橘子也難久留呀。”
以往在宮中時，蕭曜雖然知道有四季之分，但飲食起居皆有人精心伺候，從不覺得四季風物的變化有何稀奇，更難以體會季節更疊的影響，踏青避暑登高賞雪皆是樂事，不過趣味殊異罷了。
然而，此時此刻，元雙將橘皮放在暖爐上熏烤，陌生的驛站陡然間也有了一絲熟悉的氣味。蕭曜既覺得思緒萬千，又覺得心靜如潭，就是不肯承認那說不清道不明的酸楚，是否因離愁而起。
耳旁傳來隱約的琵琶聲時，蕭曜疑心是自己聽錯了。
可看元雙和馮童的神情，他知道他們一定也聽見了。蕭曜凝神再聽，片刻後開口：“此行中還有人會奏樂麽？”
馮童謹慎道：“程五隨身的行囊裏，好像是有一柄琵琶。殿下，聽說程五善樂，何不傳他前來茶敘一二？”
一想到奏樂之人可能是程勉，蕭曜頓時回絕：“……並無出奇之處。不必了。”
這樂聲不成章法，顯然是信手而得。蕭曜原以為一會兒就沒了，可直到他更衣就寢，斷斷續續的曲聲都沒有止歇。不僅不停，彈奏之人顯然得到了樂趣，漸漸彈起了成篇的曲子。蕭曜聽力目力皆佳，躺在枕上半天都沒有一點睡意，更覺得腰酸背痛，十分不適。睡不著之餘，蕭曜也不知道想了多少次，為何有這樣不識趣的人，彈得好就彈個沒完沒了，天底下就只他一個人會彈琵琶不成？
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