禦書房，青瓷刻花草紋香爐頂的孔洞裊裊冒出一縷縷白煙，氣息清勁卻不失細膩圓潤。

薛長軒端坐著，凝註著下首的端木將軍有些微的楞神。

曾幾何時，對方挺拔的脊背已經稍稍佝僂，兩鬢有著斑白，整個人像是經歷了風霜之後雖然冷冽威猛，卻透出沈沈暮氣，有種英雄老也的落寞。

他深吸了口氣，道：“舅父請坐。”

端木將軍應了聲，在一邊的太師椅上坐下，態度恭謹。

薛長軒溫和地道：“朕這些時日甚忙，不曾去府中探望外祖母和舅母，可一切安好？”

端木將軍道：“謝皇上掛念，一切都好，只是，”他遲疑了下，“拙荊沈屙經年，身子不大好，老臣也是因為這個而來。”

薛長軒略緊張地道：“舅母怎麽了？朕這就讓禦醫去看看。”

端木將軍苦笑道：“還是那個老毛病，頭疼得厲害。”端木夫人當年銀針刺百合穴，雖然被拿出後，卻留下了後遺癥，每每作頭痛，近一年更是發作頻繁。

薛長軒閉了閉眼，無論他對待端木家是怎樣的糾結感情，對端木夫人卻是敬重的，他道：“朕會宣召天下醫者為舅母治病”。

端木將軍感激涕零，道：“臣感恩不盡。”像是下定了什麽決心，道：“皇上，臣，臣已老邁，奏請皇上垂憐，臣想要解甲歸田，安逸餘日。”

薛長軒一楞，道：“舅父這是怎麽了？好好兒的怎麽想到要解甲歸田？”

端木將軍道：“這個想法一直就有，只是當年皇上尚弱，大業未成，微臣只能竭盡全力輔佐皇上。如今皇上已經得登大寶，微臣願望已成，再無留下之理由。”

薛長軒在揣測對方有幾分實意。

一直以來，他受制於端木家和蔣家，本來想著徐徐圖之，將兩家打壓，卻沒有想到這烈火烹油之際，對方提出了辭官，這讓他震驚的同時又懷疑。

慢慢地，他將一份奏折壓平放在案幾上，道：“侯爺的話，容朕再想想。”

端木將軍道：“多謝皇上體恤，微臣告退。”

“等等。”薛長軒突然叫住他，對上對方詫異的目光，頓了頓，道：“他，可有什麽想法？”

端木將軍默了下，搖頭。

薛長軒眉尖挑了下，道：“舅父不想麽？畢竟端木家只有他一個血脈了，他承擔著端木家的責任和香火。”

端木將軍似乎有幾分愧疚，道：“臣無用。”

薛長軒道：“無妨，朕知道他念著什麽，不過斯人已逝，何必再念念不忘?朕記得舅母與梁夫人有些交情，若是再進一步也不是不可能的。”

端木將軍發楞，他很清楚對方對端木家的忌憚和壓制，無論與誰家聯姻都是讓皇家還有朝臣註意的，更何況梁家是股肱之臣。他有些不明白對方的意思，踟躕著。

薛長軒語氣輕松，道：“朕出於端木家，自然與端木家最親，朕，若是要扶植近臣，還是最信得過舅父，您說是不是？”他這一番話表明了他的態度，給了對方最大的信任。

端木將軍感激地道：“謝皇上，老臣感恩不盡。老臣，這就回去和夫人商量。”

薛長軒滿意地點頭，道：“好，朕希望能聽到好消息。”

端木將軍慢慢地退出禦書房，出門後，他慢慢直起身子，回頭看著重重暮色下的宮闕樓臺，目光晦澀，然後轉身出宮上了自家馬車。

靠在廂壁上，他揉了揉額頭，道：“明哥兒呢？”

外面有人應聲回道：“應該，應該在酒肆吧？”

端木將軍重重地吐了口濁氣。

馬車回了端木府，他下了馬車往裏大踏步地走，站在院子裏，靜靜地凝望著臨風軒的方向，不知道在想什麽。

不大會兒，聽到身後有踢踏的腳步聲，卻是陳慶正架著端木明湛往裏走。

陳慶察覺到有人，看了眼，忙低頭，道：“侯爺。”

端木將軍近前，看著醉醺醺的端木明湛，輕輕地嘆了口氣，道：“你先回去吧，我來照看他。”

陳慶遲疑了下，點頭，將對方放到路邊的石凳上，靠好，便悄然退下。

幽暗中，端木將軍與對方面對面而坐。

端木將軍嘆道：“明哥兒，為了個女人將自己弄成這個樣子，值得麽？”

端木明湛頭靠著石柱閉著眼睛，不說話。

端木將軍道：“我知道你怨我，怨恨端木家，季家的事雖然不是我親手所為，與我端木家卻脫不了幹系。所以，那個丫頭走了，再也不回來了。我想，她或許正在想著怎麽報仇才是。”

端木明湛嗤了聲道：“這端木家早就毀了，不是麽？你瞧瞧這府裏還剩些什麽人？二房早廢了，大房呢？你又能維持住端木家多久？”

端木將軍沈默有頃，道：“是，端木家落敗了，從二十多年前便落敗了。沒有了二房，也沒有了大房，可是有你啊，明哥兒，這端木家的將來都是你的。”

端木明湛淡淡地道：“是，端木家本來就是我和母親的，一直都是。而你，和你的母親只是鳩占鵲巢。”

端木將軍低下頭，雙肩微微顫抖，聲音喑啞，道：“我知道，我母親對不起你，還有你的母親。”他委下身體，聲音低低地，“我希望你能饒恕她，我，我願意將這所有的都還給你。”

端木明湛坐正了身子，目光冷冷地看著對方。

對方繼續道：“我已經向皇上提出了辭呈，一旦皇上答應後，我便帶著母親還有二弟其他人離開這兒，這裏，都是你的。”

“辭呈？端木恭成你真是好算計！我以什麽身份來接掌端木家？因為是你的庶子身份？”端木明湛不無諷刺。

對方頗有些難堪，低聲道：“從一開始，你就應該知道，那件事不能公諸於世，畢竟她是當今皇上的外祖母，如果你以那樣的嫡出身份回到端木家，便是褻瀆了皇家，還有貴妃娘娘……”

端木明湛道：“我當然知道，可是我還是願意輔助他上位，你知道為什麽麽？因為，”他長吐了口氣，“因為有她啊，我願意用母親的遺願來委屈自己，換她的一世平安。可是，我就這麽點願望也不能實現麽？”他抓緊了領口，那裏像是燃燒著一團火，燒得他五臟六腑都疼，燒得他咽頭像是冒火般。

端木將軍道：“她身上的毒我不知道，我從來沒有對她下手。”

端木明湛喘了口氣，冷笑道：“你自然不用動手，因為有人會替你動手。”

對方梗住。

端木明湛晃悠悠地站起身，道：“你曾經答應過我，我幫你，你願意讓她償還我母親的債。如今，你已經得償所願，是不是？”

“不是。”端木將軍搖頭道：“我選擇輔助皇上成事，一是因為肅王逼人，箭在弦上不得不發，而另一個原因就是，”他語重深長地，“我要將一個重新煊赫的端木家交給你。”

端木明湛凝他片刻，笑了，道：“你對我多少還有點兄弟情意，呵呵……”他擺擺手，往自己的院子走，“我頭疼得厲害，不想和你再說了，但是，我的條件不會改變。既然還不了我的嫡出身份，便給我一個了斷！”

“明哥兒！”端木將軍叫了聲，卻只能眼睜睜地看著對方漸漸遠去。

末了，他長嘆一聲，轉身慢慢走了，背部似乎更佝僂了些。

過了會兒，從一棵樹後閃出尤氏的身影，她滿臉的震驚和疑惑，看看他遠去的背影，又看向端木明湛消失的方向，頭腦裏有什麽似乎在一點一點地牽扯，銜接。

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