第55章 桔梗
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第55章 桔梗
胡硯用了整整三天來平覆情緒。
靠著面對戰爭的堅韌, 胡硯勉強穩住精神，盡量平靜地“上線下線”。其餘時間，他大多留在小鎮廢墟的地下。為了確保胡硯不會想不開, 束鈞和祝延辰一直和他待在一個房間, 隨時解答他的疑問。
三天後, 胡硯基本恢覆了平靜。小鎮廢墟的清理也初具規模，一個地下城鎮的雛形漸漸形成。
材料是臨時采購的，照明用具相當粗糙，只有最廉價的燈泡。昏黃的燈光照亮地洞, 胡硯用手捏了捏潮濕的土層。
土中滿是小粒碎石和只剩空殼的蟲屍。
“之前我就想，這建模也太精細了些。”胡硯喃喃道, “束隊, 你是怎麽活下來的？當初我們那些同伴……”
“我活下來純屬意外。”束鈞苦澀地答道，沒有進一步解釋。
胡硯理解了他的潛臺詞，慘笑一聲：“我不知道我還能不能回戰場了。等假期結束, 黑鳥肯定要有別的任務。我真的不行，我……”
“董老是我們的人，他會全力支持你們。老胡，知道我為什麽要第一個喚醒你嗎？”
“……”
“我之前也跟你說過，羅斷不會停止行動。如果所有人在同一時間被恢覆, 按照你的管理經驗, 會出現什麽情況？”面對混亂的胡硯，束鈞沒有發火。
胡硯一咬牙：“報告！失去至親的人會想拼命，我這種人會迷茫，肯定還有一部分人否定現實、想要逃避。”
“然後呢？”
“然後、然後大家的隊伍會四分五裂……”
“真要四分五裂，大家只會一起完蛋。如果我是羅斷，我會第一時間切斷逃避者的退路。再由覆仇派一激, 所有人都會被迫卷進去。我想你理解那種心情――就算你不想面對現實，你還能為人類工作麽？人沒了希望，選擇相當有限。”
胡硯靠在地下隧道邊，狠狠嘆氣。
“老胡，你是個聰明人。我會先恢覆你，再往下逐層恢覆相對理智的幹部。這樣就算羅斷出了手，至少大家能夠盡快找到秩序，不至於踏上絕路。說實話，我也無法確定將來是什麽樣――大家活下去後，我們還有時間去想。”
“我明白了。”胡硯沈默了很久，“雖然不可能原諒那些人，但我的確沒活夠。不過我有個問題……束隊，光是給我一個人證明，你們就費了這麽大的勁兒。等要恢覆的人多了，你們要怎麽辦？大家要一個個往你家跑，人類那邊肯定會發現問題。”
“我有辦法。”束鈞輕聲說道，那雙灰白色的瞳孔在暗處幽幽發光，如同死靈的眼。
“行，那我回去整理下當下情況，提煉下重點。”胡硯站起，身上的輕松氣息蕩然無存。“團圓節後，新的任務會發下來，我們的時間不多了……幫我給嫂子帶個好。”
束鈞：“……”看來這人恢覆了點精神。
可惜祝延辰不在他身邊。
為避免刺激到胡硯，束鈞暫時沒披露祝延辰的身份。今天一早，他就把祝延辰送去了Y市。
夏語鋒可處理不了接下來的事情。
原因相當簡單――《侵蝕》中的團圓節要到了。
年中的團圓節，年末的新年，這是《侵蝕》中最重要的兩個節日。團圓節當晚，人們會循河流走動，放出絢爛的煙花，祈求安康。束鈞關於過去的回憶，就斷在十六年前的團圓節夜晚。
《侵蝕》中，團圓節也有相應的活動。到時Y市附近會劃出場地，官方將安排各種趣味任務，知名NPC也會來現場表演。說是放松，慶典上有不少戰隊積分可拿。《侵蝕》裏的戰鬥玩家有三萬人之多，到時都會齊聚Y市附近。
羅斷想要做手腳，團圓節慶典是個絕好的機會。聽聞羅斷一直躲在指揮中心，束鈞更是堅定了這個想法。
目前只有束鈞本人才能和羅斷對抗，而羅斷此人狡猾如狐，很難被暗殺，只能明上。然而他倆要在指揮中心打起來，就算贏了，合成人的情況也暴露了個七七八八。束鈞倒是不會有事，可還沒有被喚醒的玩家們必然遭殃。
現在他動不了羅斷，羅斷也接觸不到玩家，這種僵局不可能永遠持續。問題在於羅斷在明，Sigma在暗，他們人手不足，必須穩紮穩打。
……道理束鈞都懂。可是等他回到旅店，面對空蕩蕩的雙人床時，心裏還是生出幾分惆悵。
先前為了照顧胡硯，兩個人的作息岔開不少。如今胡硯好容易穩定下來，他們又要分居兩地了。
束鈞發了會兒呆，給了自己五分鐘休息時間，隨後拿起通訊器：“郁金？嗯是我，之前我們拜托你的東西，弄得如何了？……哥，咱別抱怨，就是得往深裏挖才行。”
Y市。
祝延辰沒有立刻把夏語鋒換下，他先一步去了艾氏醫館。
“喲，來結賬了？”認出祝延辰，艾蕭蕭擡了擡眼皮。“幾天前的技術支持，可值好大一筆呢。”
“束鈞和我一致認為，羅斷會在團圓慶典上動手。我可以把慶典場所稍微定遠些，但Y市仍然可能被波及到。出於戰略方面的考慮，我想把地下機械轉移到――”
“不行。”艾蕭蕭擡起頭，眼光如刀。
“到時我會把城中防禦開到最大，只能確保居民不出事。建築和電力系統本來就脆弱，我未必能夠保全‘桔梗’。”
“我們可是十四年前就說好了。我就是個俗人，沒那麽高覺悟，不像你那樣想搞革命玩。”艾蕭蕭抱起雙臂，“是，‘桔梗’的確是你設計的，你也出了錢。可藏起它的是我，給它精細調整完善、每日維護的也是我。十四年了，祝延辰，如果你拿走它，我的患者未必能扛過去。”
說著說著，她的微笑扭曲起來：“還是說你認為，不成人形的合成人算不上人？別跟我講大道理，我不會為任何事犧牲他們。”
“我考慮過這些事。”祝延辰搖搖頭，認識十餘年，他早習慣了艾蕭蕭的尖牙利嘴。“束鈞可以暫時鎮壓他們體內的蝕質，造成類似假死的效果。等將他們轉移去安全地點，解除鎮壓就夠了，不需要額外的藥物處理。”
“……這樣。”艾蕭蕭鼻子裏哼了聲，“所以你是來看他們的？”
“嗯，我需要將所有人的身體數據記錄下來。老四家的商隊也聯絡好了，‘桔梗’和患者的運輸都不會是問題。”
“你隨我來。”艾蕭蕭一把抓住鑰匙環，往地下深處走去。
艾氏醫館最下方。
巨大的機械裝置嗡嗡作響，一個個休眠艙安靜地橫著。
“203人。”艾蕭蕭語調冷淡，“每個人的身體數據我都記錄了，從十四年前起，一天不差。”
祝延辰走過棺材似的休眠艙，停到最中間的休眠艙前。他伸出一只手，緩緩撫上休眠艙的蓋子。
十四年前，艾氏醫館還沒有這麽深的地下室。
當時祝延辰將滿十五，已經漸漸開始處理些不算難的政務。當年的艾蕭蕭，便是那些“練習題”中的一道。
事情很簡單，據點發現了一個試圖和玩家接觸的少女，但對方反偵察意識極強，一時沒捉住。據點的管理人沒當回事，但也按規矩報了上去。恰逢祝延辰在據點實地學習，祝盛便將這事交給他處理。
“抓住她。”祝盛這麽說，“然後按流程走。”
對當時的祝延辰來說，追蹤很簡單。少女相當謹慎，但明顯有個行動不便的同伴，跑不了多遠。
接觸她時，他故意支開了部下。兩人第一次見面，艾蕭蕭躲在侵蝕區邊緣的巖洞裏，一雙眼睛滿是仇恨。
“別動我的患者。”她全身臟兮兮的，沖他威脅地露出牙齒，哆哆嗦嗦地舉著槍。
一位女性玩家在她身後昏睡。她的身體被侵蝕得相當嚴重，下半身幾乎只剩下骨頭，但傷口被處理得幹凈利落。一個昏迷的人可做不到這地步，八成是這女孩的手筆。
可即使如此，如果不及時接受妥當的治療，她活不了多久。
“這傷……她掉進蝕沼了。”祝延辰無視槍口，走近那位玩家。女孩尖叫一聲，差點開了槍。
“離我們遠點！”女孩張牙舞爪。
“你不會用玩家的槍，保險沒開。”祝延辰蹲下身，小心查看女人的傷口。“你不是玩家。”
“那又怎麽樣？”少女咬牙切齒。“你是來‘處理她’的，對不對？我都看見了――他們幾個重傷患從蝕沼那裏逃出來，結果來‘救援’的駐軍呢？他們殺了所有人，我看得清清楚楚……要不是他們以為這個姐姐死了……”
作為祝家的繼承人，祝延辰已經清楚了合成人的命運。
幸運點的，幹幹脆脆戰死，或者到了一定年紀後被安樂死。不幸的，在戰場搶回半條命，無法回戰場，又一時死不了。這樣的人但凡被發現，駐軍通常會盡數擊斃。
這位“患者”顯然是第二種情況。少女全身黑泥，估計是見勢不妙，給這位玩家做了簡單包紮，勉強背著她逃的。
祝延辰拿出手帕，沾水擦了擦女人的臉：“你不是第一次做這事了吧。”
少女警惕地瞧著祝延辰――面前的少年清秀漂亮，制服嶄新，一看就不是什麽簡單人物。
“不用緊張。我只是想說，你的應急治療相當不錯。”祝延辰收回手帕，“如果你願意說實話，我可以幫你。”
他舉起雙手，示意少女除去他腰間的手槍。少女猶豫片刻，照做了。
“艾蕭蕭。”將槍踢遠後，她沒好氣地自我介紹。
“祝延辰。”
“祝家那個祝延辰？”艾蕭蕭瞇起眼。
“是。”祝延辰點點頭，“如果你沒被發現，你想帶她去哪？”
“某個聚居地。”艾蕭蕭自然不打算和盤托出，“反正要帶到有人照顧的地方。別以為我不知道你打的什麽主意――你就想讓我帶你去，然後把我們一網打盡。”
她護住身後的女人，身體微微發抖。
“我可以在這裏跟你耗，可是這位女士耗不起。”祝延辰無情地指出，“如果我想對你不利，大可以立刻聯系據點，他們的審訊比我專業得多。”
“你想獨吞功勞。”
“我也更好控制。”
少女又折騰半天手裏的槍，可她找不到玩家槍支的保險設計。而她自己又精疲力盡，很難滅口一個同齡男性。進退兩難下，她不得不妥協：“我手裏還有刀子，等有信號了，你立刻把追蹤任務結掉，然後遣散你的部下。不許夾任何廢話，聽到沒？要是你都照做了，我可以帶你去我那裏。”
祝延辰沒說什麽。
少女給玩家披上鬥篷，又拿出來一件，讓祝延辰遮住臉和打扮。她把刀頂在祝延辰後腰，三人折騰半天，勉勉強強蹭到最近的聚居地。聚居地附近有個簡陋的醫館，招牌上歪歪扭扭寫了“艾氏醫館”四個大字。
“婆婆！”進門後，艾蕭蕭把門一鎖。扯起嗓子。“婆婆，我回來啦！”
一位老婦從裏間走出，她的脊背歪歪扭扭，一只眼鼓脹出紫紅色的血泡，像極了金魚眼泡。
“蕭蕭啊，這是……”老婦掃了眼祝延辰，咳了兩聲。隨後她便出了手，好在祝延辰動作極快。他順手取來門邊的書本，擡手擋住飛來的東西――
一枚小針顫顫巍巍刺進書本。
趁艾蕭蕭還沒反應過來，祝延辰劈手奪下她的刀，刀尖抵上艾蕭蕭的脖子：“帶我去‘患者’那裏。”
艾蕭蕭氣得白眼直翻。老婦嘆了口氣，認命地拿起一串鑰匙。
醫館不大，底下藏了個簡陋的地下室。剛進入房間，難聞的腐臭便撲面而來。兩個身影躺在病床上，手上掛了點滴，睡得相當沈。他們身上的肌肉都有不同程度的萎縮和變形，無疑在這睡了很久。
其中一人有點眼熟。
“徐坎。”祝延辰低聲道。“按照官方記錄，徐坎三年前就去世了。”
“我爸才沒死。”就算被刀抵著，艾蕭蕭的口氣還是相當不客氣。“違法的是我，要殺要剮隨便。婆婆年紀大了，我爸他們就算清醒，也做不出什麽事。你要帶就帶走我吧，兩三個活死人可值不了多少功勞。”
祝延辰利落地收起了刀：“強制人工昏迷，然後……我看看，唔，這些藥。我沒想過這種凈化搭配，是你自己想的？”
突然恢覆自由的艾蕭蕭有點懵：“你……”
“人工昏迷是怕他們看清現實，陷入瘋狂，我明白。”祝延辰在徐坎的病床前蹲下身，觀察得相當仔細。“可你們一直讓他們暈下去，真的能解決問題嗎？”
艾蕭蕭還在懵：“不是，姓祝的，你……？”
“我一開始就說了，我可以幫你，只要你願意說實話。”祝延辰回過頭，語調平淡。“先告訴我‘父親’到底是怎麽一回事吧。”
艾蕭蕭抹了兩把臉：“行，我先把那個姐姐安頓好。”
艾蕭蕭的故事並不覆雜。
她不記得自己的親生父母。自從記事，她便老鼠般活著，早早便學會了在據點附近乞食。
玩家們會經過這裏，見她可憐，偶爾會有人丟下些食物和錢財，勉強夠她保住一條命。在徐坎出現前，她和一只普通的流浪貓差不了多少。
徐坎對她很好。
“我有個比你小一點的女兒，可惜我沒法經常見到她。”他嘆了口氣，摸摸她的頭。“這些衣服和吃的，你都拿去吧。不要往侵蝕區走，我會照顧你的。你叫什麽名字？”
“沒有……名字。”
“那就叫蕭蕭吧。”
他每天會撥出半小時來看她，教了她不少事。
“不要讓任何人碰你的身體，尤其是下半身，記住了嗎？這個世界有犯罪，我們上回的任務資料裏……算了，扯遠了。”講這話時，他的口氣相當嚴肅。“總之，別人最多摸摸你的頭頂。要是有人碰你，你趕緊掙紮，大聲求救。最好跑到衛兵的管轄範圍內。”
“你也不行嗎？”她問。“我想要抱抱。”
“不行。”他搖搖頭。“誰都不行。”
她有點失望，不過按照徐坎的指示，她倒是甩脫了不少奇怪的人。
等她長大了一點，他開始給她帶書本。她尤其喜歡醫書――每次任務後，徐坎都會受傷，她有點不高興。徐坎不在的時候，她便四處亂跑，偷聽聚居地商人和衛兵的談話來解悶。
靠著那些碎片，她拼不出真相。但艾蕭蕭知道，衛兵們並不是真的尊重徐坎。按他們的說法，她這位“養父”似乎命不久矣。
她有點氣悶，學得更努力了。
徐坎對她的進步很是欣慰：“前段時間，我認識了一個婆婆。她在聚居地附近開醫館，住得離這裏特別近。我跟她談過，她願意收你這麽個學生。”
“那你會來看我嗎？”
“我得做任務。”他又摸摸她的頭。“而且過一陣子，我就要退役了，我們估計是見不到啦。”
徐坎要去見他真正的女兒了，她心中一陣酸意：“可你也是我爸爸啊！我不去。”
徐坎楞了楞：“別鬧，乖。艾婆婆是個很好的人。”
“就不去！”
“蕭蕭，聽話。”
她偷偷哭了一晚，最終還是乖乖跟徐坎去了醫館。艾婆婆的確是個可愛的老太太，從那一天起，據點邊的孤女有了真正的名字――聚居地的人開始叫她艾蕭蕭。
徐坎偶爾還會來看她，順便給生活不便的艾婆婆提些吃食。艾婆婆不反對他們見面，只是看起來有點難過。
某一天，約好來看她的徐坎遲遲沒有出現。
“婆婆，婆婆，我爸呢？”她問。“他說任務完就來看咱倆的。”
“你也不小了，蕭蕭。”艾婆婆聽上去相當疲憊，“我在這當了幾十年醫生，該知道的不該知道的，都曉得不少。接下來的事情，你聽好了……”
然而艾蕭蕭並不想接受那個現實。
知曉玩家系統的真相後，她便從艾氏醫館消失了。兩天過去，少女拖著個鬥篷裹住的人――準確來說是半截人――搖搖晃晃上了門。
“艾婆婆。”她夢囈似的說道，“我找到爸爸了。”
她臉上滿是黑泥，淚水沖出兩道顯眼的痕跡：“他還活著，他不認我了……你能不能救救他？”
這一救，就是三年。
“他撐不了太久。”聽完艾蕭蕭的講述，祝延辰沈默了很久。“按照你們的給藥，三年差不多是極限了。”
“我知道。”艾蕭蕭紅著眼，“但這是我欠他的。他給了我一條命，一個出路。可他和他的人――”
“我能送他們回去。”祝延辰伸出一只手，“只要我們合作，我可以想辦法，送他們回到那個世界。這樣至少比昏迷到死強，你認為呢？”
“祝家少爺過得不好嗎？”艾蕭蕭露出牙齒，“好心也有限度，這慈善可不好做――我之前想過，要入侵玩家系統，必須靠指揮中心足夠近，還要一堆錢去搞休眠艙。入侵機械更覆雜，做出來也不頂事，得有系統內部權限才能用……你不抓我們就夠了，我挺感動的，大話就算了吧。”
“你們可以在Y市開家店，再弄個地下室，這樣距離就夠了。休眠艙的話，有些老型號被淘汰，零件流入市場。只要有心，就能搞到手。”
祝延辰沈聲道。
“入侵機械，我考慮了整整兩年，設計上還有欠缺，但運行起來沒問題。至於系統內部權限，我是祝家人，自然有一些。”
“你想要什麽？”艾蕭蕭直接了當，“我可不信天上掉的餡餅。”
“我想要這些人安眠，想要合成人的治療方法，想要利益一致、有膽量和能力的部下。”祝延辰閉上眼睛，“……以及再見一個人的可能性。”
艾蕭蕭思考了整整半小時，最終和他握了握手。
從那天開始，十四年過去，入侵機械“桔梗”變得越來越完備。
開始它只能開出單向通路，讓那些合成人回到“另一邊”。直到三年前，它才能真正做到毫無痕跡地改寫內部數據，同時不被玩家系統發現。
諷刺的是，指揮中心正在研究相關課題，試圖制造低成本的拓展機械，為合成人增產做準備。要是把“桔梗”上交，估計能即刻通過。
祝延辰擡起頭，看向天花板明明滅滅的指示燈。
“把他們的生理數據傳給我，這幾天註意調理，讓他們做好軟休眠的準備。”
“唔，轉移時間呢？”
“團圓慶典前夜。”
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胡硯用了整整三天來平覆情緒。
靠著面對戰爭的堅韌, 胡硯勉強穩住精神，盡量平靜地“上線下線”。其餘時間，他大多留在小鎮廢墟的地下。為了確保胡硯不會想不開, 束鈞和祝延辰一直和他待在一個房間, 隨時解答他的疑問。
三天後, 胡硯基本恢覆了平靜。小鎮廢墟的清理也初具規模，一個地下城鎮的雛形漸漸形成。
材料是臨時采購的，照明用具相當粗糙，只有最廉價的燈泡。昏黃的燈光照亮地洞, 胡硯用手捏了捏潮濕的土層。
土中滿是小粒碎石和只剩空殼的蟲屍。
“之前我就想，這建模也太精細了些。”胡硯喃喃道, “束隊, 你是怎麽活下來的？當初我們那些同伴……”
“我活下來純屬意外。”束鈞苦澀地答道，沒有進一步解釋。
胡硯理解了他的潛臺詞，慘笑一聲：“我不知道我還能不能回戰場了。等假期結束, 黑鳥肯定要有別的任務。我真的不行，我……”
“董老是我們的人，他會全力支持你們。老胡，知道我為什麽要第一個喚醒你嗎？”
“……”
“我之前也跟你說過，羅斷不會停止行動。如果所有人在同一時間被恢覆, 按照你的管理經驗, 會出現什麽情況？”面對混亂的胡硯，束鈞沒有發火。
胡硯一咬牙：“報告！失去至親的人會想拼命，我這種人會迷茫，肯定還有一部分人否定現實、想要逃避。”
“然後呢？”
“然後、然後大家的隊伍會四分五裂……”
“真要四分五裂，大家只會一起完蛋。如果我是羅斷，我會第一時間切斷逃避者的退路。再由覆仇派一激, 所有人都會被迫卷進去。我想你理解那種心情――就算你不想面對現實，你還能為人類工作麽？人沒了希望，選擇相當有限。”
胡硯靠在地下隧道邊，狠狠嘆氣。
“老胡，你是個聰明人。我會先恢覆你，再往下逐層恢覆相對理智的幹部。這樣就算羅斷出了手，至少大家能夠盡快找到秩序，不至於踏上絕路。說實話，我也無法確定將來是什麽樣――大家活下去後，我們還有時間去想。”
“我明白了。”胡硯沈默了很久，“雖然不可能原諒那些人，但我的確沒活夠。不過我有個問題……束隊，光是給我一個人證明，你們就費了這麽大的勁兒。等要恢覆的人多了，你們要怎麽辦？大家要一個個往你家跑，人類那邊肯定會發現問題。”
“我有辦法。”束鈞輕聲說道，那雙灰白色的瞳孔在暗處幽幽發光，如同死靈的眼。
“行，那我回去整理下當下情況，提煉下重點。”胡硯站起，身上的輕松氣息蕩然無存。“團圓節後，新的任務會發下來，我們的時間不多了……幫我給嫂子帶個好。”
束鈞：“……”看來這人恢覆了點精神。
可惜祝延辰不在他身邊。
為避免刺激到胡硯，束鈞暫時沒披露祝延辰的身份。今天一早，他就把祝延辰送去了Y市。
夏語鋒可處理不了接下來的事情。
原因相當簡單――《侵蝕》中的團圓節要到了。
年中的團圓節，年末的新年，這是《侵蝕》中最重要的兩個節日。團圓節當晚，人們會循河流走動，放出絢爛的煙花，祈求安康。束鈞關於過去的回憶，就斷在十六年前的團圓節夜晚。
《侵蝕》中，團圓節也有相應的活動。到時Y市附近會劃出場地，官方將安排各種趣味任務，知名NPC也會來現場表演。說是放松，慶典上有不少戰隊積分可拿。《侵蝕》裏的戰鬥玩家有三萬人之多，到時都會齊聚Y市附近。
羅斷想要做手腳，團圓節慶典是個絕好的機會。聽聞羅斷一直躲在指揮中心，束鈞更是堅定了這個想法。
目前只有束鈞本人才能和羅斷對抗，而羅斷此人狡猾如狐，很難被暗殺，只能明上。然而他倆要在指揮中心打起來，就算贏了，合成人的情況也暴露了個七七八八。束鈞倒是不會有事，可還沒有被喚醒的玩家們必然遭殃。
現在他動不了羅斷，羅斷也接觸不到玩家，這種僵局不可能永遠持續。問題在於羅斷在明，Sigma在暗，他們人手不足，必須穩紮穩打。
……道理束鈞都懂。可是等他回到旅店，面對空蕩蕩的雙人床時，心裏還是生出幾分惆悵。
先前為了照顧胡硯，兩個人的作息岔開不少。如今胡硯好容易穩定下來，他們又要分居兩地了。
束鈞發了會兒呆，給了自己五分鐘休息時間，隨後拿起通訊器：“郁金？嗯是我，之前我們拜托你的東西，弄得如何了？……哥，咱別抱怨，就是得往深裏挖才行。”
Y市。
祝延辰沒有立刻把夏語鋒換下，他先一步去了艾氏醫館。
“喲，來結賬了？”認出祝延辰，艾蕭蕭擡了擡眼皮。“幾天前的技術支持，可值好大一筆呢。”
“束鈞和我一致認為，羅斷會在團圓慶典上動手。我可以把慶典場所稍微定遠些，但Y市仍然可能被波及到。出於戰略方面的考慮，我想把地下機械轉移到――”
“不行。”艾蕭蕭擡起頭，眼光如刀。
“到時我會把城中防禦開到最大，只能確保居民不出事。建築和電力系統本來就脆弱，我未必能夠保全‘桔梗’。”
“我們可是十四年前就說好了。我就是個俗人，沒那麽高覺悟，不像你那樣想搞革命玩。”艾蕭蕭抱起雙臂，“是，‘桔梗’的確是你設計的，你也出了錢。可藏起它的是我，給它精細調整完善、每日維護的也是我。十四年了，祝延辰，如果你拿走它，我的患者未必能扛過去。”
說著說著，她的微笑扭曲起來：“還是說你認為，不成人形的合成人算不上人？別跟我講大道理，我不會為任何事犧牲他們。”
“我考慮過這些事。”祝延辰搖搖頭，認識十餘年，他早習慣了艾蕭蕭的尖牙利嘴。“束鈞可以暫時鎮壓他們體內的蝕質，造成類似假死的效果。等將他們轉移去安全地點，解除鎮壓就夠了，不需要額外的藥物處理。”
“……這樣。”艾蕭蕭鼻子裏哼了聲，“所以你是來看他們的？”
“嗯，我需要將所有人的身體數據記錄下來。老四家的商隊也聯絡好了，‘桔梗’和患者的運輸都不會是問題。”
“你隨我來。”艾蕭蕭一把抓住鑰匙環，往地下深處走去。
艾氏醫館最下方。
巨大的機械裝置嗡嗡作響，一個個休眠艙安靜地橫著。
“203人。”艾蕭蕭語調冷淡，“每個人的身體數據我都記錄了，從十四年前起，一天不差。”
祝延辰走過棺材似的休眠艙，停到最中間的休眠艙前。他伸出一只手，緩緩撫上休眠艙的蓋子。
十四年前，艾氏醫館還沒有這麽深的地下室。
當時祝延辰將滿十五，已經漸漸開始處理些不算難的政務。當年的艾蕭蕭，便是那些“練習題”中的一道。
事情很簡單，據點發現了一個試圖和玩家接觸的少女，但對方反偵察意識極強，一時沒捉住。據點的管理人沒當回事，但也按規矩報了上去。恰逢祝延辰在據點實地學習，祝盛便將這事交給他處理。
“抓住她。”祝盛這麽說，“然後按流程走。”
對當時的祝延辰來說，追蹤很簡單。少女相當謹慎，但明顯有個行動不便的同伴，跑不了多遠。
接觸她時，他故意支開了部下。兩人第一次見面，艾蕭蕭躲在侵蝕區邊緣的巖洞裏，一雙眼睛滿是仇恨。
“別動我的患者。”她全身臟兮兮的，沖他威脅地露出牙齒，哆哆嗦嗦地舉著槍。
一位女性玩家在她身後昏睡。她的身體被侵蝕得相當嚴重，下半身幾乎只剩下骨頭，但傷口被處理得幹凈利落。一個昏迷的人可做不到這地步，八成是這女孩的手筆。
可即使如此，如果不及時接受妥當的治療，她活不了多久。
“這傷……她掉進蝕沼了。”祝延辰無視槍口，走近那位玩家。女孩尖叫一聲，差點開了槍。
“離我們遠點！”女孩張牙舞爪。
“你不會用玩家的槍，保險沒開。”祝延辰蹲下身，小心查看女人的傷口。“你不是玩家。”
“那又怎麽樣？”少女咬牙切齒。“你是來‘處理她’的，對不對？我都看見了――他們幾個重傷患從蝕沼那裏逃出來，結果來‘救援’的駐軍呢？他們殺了所有人，我看得清清楚楚……要不是他們以為這個姐姐死了……”
作為祝家的繼承人，祝延辰已經清楚了合成人的命運。
幸運點的，幹幹脆脆戰死，或者到了一定年紀後被安樂死。不幸的，在戰場搶回半條命，無法回戰場，又一時死不了。這樣的人但凡被發現，駐軍通常會盡數擊斃。
這位“患者”顯然是第二種情況。少女全身黑泥，估計是見勢不妙，給這位玩家做了簡單包紮，勉強背著她逃的。
祝延辰拿出手帕，沾水擦了擦女人的臉：“你不是第一次做這事了吧。”
少女警惕地瞧著祝延辰――面前的少年清秀漂亮，制服嶄新，一看就不是什麽簡單人物。
“不用緊張。我只是想說，你的應急治療相當不錯。”祝延辰收回手帕，“如果你願意說實話，我可以幫你。”
他舉起雙手，示意少女除去他腰間的手槍。少女猶豫片刻，照做了。
“艾蕭蕭。”將槍踢遠後，她沒好氣地自我介紹。
“祝延辰。”
“祝家那個祝延辰？”艾蕭蕭瞇起眼。
“是。”祝延辰點點頭，“如果你沒被發現，你想帶她去哪？”
“某個聚居地。”艾蕭蕭自然不打算和盤托出，“反正要帶到有人照顧的地方。別以為我不知道你打的什麽主意――你就想讓我帶你去，然後把我們一網打盡。”
她護住身後的女人，身體微微發抖。
“我可以在這裏跟你耗，可是這位女士耗不起。”祝延辰無情地指出，“如果我想對你不利，大可以立刻聯系據點，他們的審訊比我專業得多。”
“你想獨吞功勞。”
“我也更好控制。”
少女又折騰半天手裏的槍，可她找不到玩家槍支的保險設計。而她自己又精疲力盡，很難滅口一個同齡男性。進退兩難下，她不得不妥協：“我手裏還有刀子，等有信號了，你立刻把追蹤任務結掉，然後遣散你的部下。不許夾任何廢話，聽到沒？要是你都照做了，我可以帶你去我那裏。”
祝延辰沒說什麽。
少女給玩家披上鬥篷，又拿出來一件，讓祝延辰遮住臉和打扮。她把刀頂在祝延辰後腰，三人折騰半天，勉勉強強蹭到最近的聚居地。聚居地附近有個簡陋的醫館，招牌上歪歪扭扭寫了“艾氏醫館”四個大字。
“婆婆！”進門後，艾蕭蕭把門一鎖。扯起嗓子。“婆婆，我回來啦！”
一位老婦從裏間走出，她的脊背歪歪扭扭，一只眼鼓脹出紫紅色的血泡，像極了金魚眼泡。
“蕭蕭啊，這是……”老婦掃了眼祝延辰，咳了兩聲。隨後她便出了手，好在祝延辰動作極快。他順手取來門邊的書本，擡手擋住飛來的東西――
一枚小針顫顫巍巍刺進書本。
趁艾蕭蕭還沒反應過來，祝延辰劈手奪下她的刀，刀尖抵上艾蕭蕭的脖子：“帶我去‘患者’那裏。”
艾蕭蕭氣得白眼直翻。老婦嘆了口氣，認命地拿起一串鑰匙。
醫館不大，底下藏了個簡陋的地下室。剛進入房間，難聞的腐臭便撲面而來。兩個身影躺在病床上，手上掛了點滴，睡得相當沈。他們身上的肌肉都有不同程度的萎縮和變形，無疑在這睡了很久。
其中一人有點眼熟。
“徐坎。”祝延辰低聲道。“按照官方記錄，徐坎三年前就去世了。”
“我爸才沒死。”就算被刀抵著，艾蕭蕭的口氣還是相當不客氣。“違法的是我，要殺要剮隨便。婆婆年紀大了，我爸他們就算清醒，也做不出什麽事。你要帶就帶走我吧，兩三個活死人可值不了多少功勞。”
祝延辰利落地收起了刀：“強制人工昏迷，然後……我看看，唔，這些藥。我沒想過這種凈化搭配，是你自己想的？”
突然恢覆自由的艾蕭蕭有點懵：“你……”
“人工昏迷是怕他們看清現實，陷入瘋狂，我明白。”祝延辰在徐坎的病床前蹲下身，觀察得相當仔細。“可你們一直讓他們暈下去，真的能解決問題嗎？”
艾蕭蕭還在懵：“不是，姓祝的，你……？”
“我一開始就說了，我可以幫你，只要你願意說實話。”祝延辰回過頭，語調平淡。“先告訴我‘父親’到底是怎麽一回事吧。”
艾蕭蕭抹了兩把臉：“行，我先把那個姐姐安頓好。”
艾蕭蕭的故事並不覆雜。
她不記得自己的親生父母。自從記事，她便老鼠般活著，早早便學會了在據點附近乞食。
玩家們會經過這裏，見她可憐，偶爾會有人丟下些食物和錢財，勉強夠她保住一條命。在徐坎出現前，她和一只普通的流浪貓差不了多少。
徐坎對她很好。
“我有個比你小一點的女兒，可惜我沒法經常見到她。”他嘆了口氣，摸摸她的頭。“這些衣服和吃的，你都拿去吧。不要往侵蝕區走，我會照顧你的。你叫什麽名字？”
“沒有……名字。”
“那就叫蕭蕭吧。”
他每天會撥出半小時來看她，教了她不少事。
“不要讓任何人碰你的身體，尤其是下半身，記住了嗎？這個世界有犯罪，我們上回的任務資料裏……算了，扯遠了。”講這話時，他的口氣相當嚴肅。“總之，別人最多摸摸你的頭頂。要是有人碰你，你趕緊掙紮，大聲求救。最好跑到衛兵的管轄範圍內。”
“你也不行嗎？”她問。“我想要抱抱。”
“不行。”他搖搖頭。“誰都不行。”
她有點失望，不過按照徐坎的指示，她倒是甩脫了不少奇怪的人。
等她長大了一點，他開始給她帶書本。她尤其喜歡醫書――每次任務後，徐坎都會受傷，她有點不高興。徐坎不在的時候，她便四處亂跑，偷聽聚居地商人和衛兵的談話來解悶。
靠著那些碎片，她拼不出真相。但艾蕭蕭知道，衛兵們並不是真的尊重徐坎。按他們的說法，她這位“養父”似乎命不久矣。
她有點氣悶，學得更努力了。
徐坎對她的進步很是欣慰：“前段時間，我認識了一個婆婆。她在聚居地附近開醫館，住得離這裏特別近。我跟她談過，她願意收你這麽個學生。”
“那你會來看我嗎？”
“我得做任務。”他又摸摸她的頭。“而且過一陣子，我就要退役了，我們估計是見不到啦。”
徐坎要去見他真正的女兒了，她心中一陣酸意：“可你也是我爸爸啊！我不去。”
徐坎楞了楞：“別鬧，乖。艾婆婆是個很好的人。”
“就不去！”
“蕭蕭，聽話。”
她偷偷哭了一晚，最終還是乖乖跟徐坎去了醫館。艾婆婆的確是個可愛的老太太，從那一天起，據點邊的孤女有了真正的名字――聚居地的人開始叫她艾蕭蕭。
徐坎偶爾還會來看她，順便給生活不便的艾婆婆提些吃食。艾婆婆不反對他們見面，只是看起來有點難過。
某一天，約好來看她的徐坎遲遲沒有出現。
“婆婆，婆婆，我爸呢？”她問。“他說任務完就來看咱倆的。”
“你也不小了，蕭蕭。”艾婆婆聽上去相當疲憊，“我在這當了幾十年醫生，該知道的不該知道的，都曉得不少。接下來的事情，你聽好了……”
然而艾蕭蕭並不想接受那個現實。
知曉玩家系統的真相後，她便從艾氏醫館消失了。兩天過去，少女拖著個鬥篷裹住的人――準確來說是半截人――搖搖晃晃上了門。
“艾婆婆。”她夢囈似的說道，“我找到爸爸了。”
她臉上滿是黑泥，淚水沖出兩道顯眼的痕跡：“他還活著，他不認我了……你能不能救救他？”
這一救，就是三年。
“他撐不了太久。”聽完艾蕭蕭的講述，祝延辰沈默了很久。“按照你們的給藥，三年差不多是極限了。”
“我知道。”艾蕭蕭紅著眼，“但這是我欠他的。他給了我一條命，一個出路。可他和他的人――”
“我能送他們回去。”祝延辰伸出一只手，“只要我們合作，我可以想辦法，送他們回到那個世界。這樣至少比昏迷到死強，你認為呢？”
“祝家少爺過得不好嗎？”艾蕭蕭露出牙齒，“好心也有限度，這慈善可不好做――我之前想過，要入侵玩家系統，必須靠指揮中心足夠近，還要一堆錢去搞休眠艙。入侵機械更覆雜，做出來也不頂事，得有系統內部權限才能用……你不抓我們就夠了，我挺感動的，大話就算了吧。”
“你們可以在Y市開家店，再弄個地下室，這樣距離就夠了。休眠艙的話，有些老型號被淘汰，零件流入市場。只要有心，就能搞到手。”
祝延辰沈聲道。
“入侵機械，我考慮了整整兩年，設計上還有欠缺，但運行起來沒問題。至於系統內部權限，我是祝家人，自然有一些。”
“你想要什麽？”艾蕭蕭直接了當，“我可不信天上掉的餡餅。”
“我想要這些人安眠，想要合成人的治療方法，想要利益一致、有膽量和能力的部下。”祝延辰閉上眼睛，“……以及再見一個人的可能性。”
艾蕭蕭思考了整整半小時，最終和他握了握手。
從那天開始，十四年過去，入侵機械“桔梗”變得越來越完備。
開始它只能開出單向通路，讓那些合成人回到“另一邊”。直到三年前，它才能真正做到毫無痕跡地改寫內部數據，同時不被玩家系統發現。
諷刺的是，指揮中心正在研究相關課題，試圖制造低成本的拓展機械，為合成人增產做準備。要是把“桔梗”上交，估計能即刻通過。
祝延辰擡起頭，看向天花板明明滅滅的指示燈。
“把他們的生理數據傳給我，這幾天註意調理，讓他們做好軟休眠的準備。”
“唔，轉移時間呢？”
“團圓慶典前夜。”
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