☆、回京
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乾隆收到‘蘇州城中天花肆虐’的八百裏加急奏報後，心急如焚，即刻下旨命太醫院痘疹科太醫晝夜快馬趕赴蘇州。終究是萬人之上的天子，心裏裝著的並非一人，而是天下百姓。及至收到粘桿處奏報，曹霑的妻兒在這次瘟疫中死了，他方才想起程淮秀母子二人也在蘇州，時時刻刻有染病風險。好在那奏報最後跟了一句，程幫主母子二人此刻安好，一顆心暫且放下。
夜涼如水，月光傾瀉而下，乾隆站在景仁宮的中庭之中，仰頭望著那輪明月，眉頭深鎖，心中悵然。景嫻拿著狐裘走出屋門，雙手將那狐裘披到乾隆身上，柔聲勸道：“夜深了，皇上進屋兒吧。”
乾隆轉過身來，苦笑道：“心裏煩躁，待在你身邊兒，怕惹得你也煩躁，朕還是回乾清宮去……”
景嫻輕輕搖了搖頭，右手擡起撫上乾隆胸口：“皇上心裏有事，若是能講的，不妨講出來。”
乾隆握住景嫻的手，拉著她朝著屋裏走去：“你身子剛好些，要說，咱們去屋裏說。”
進了正殿，乾隆攬著景嫻一齊坐到臥榻上，他又站起身來，負著雙手，思忖良久，方才開口說道：“朕想去蘇州。”
“萬萬不可！”景嫻急道：“臣妾這些日子雖未出宮門，可也聽說，那蘇州城內現而今天花肆虐，皇上怎能以身犯險？”
乾隆凝眉道：“朕是天子……”
景嫻拽住了乾隆的右臂：“染上了天花，要命的！多少年了，宮裏的人談花色變。皇室之中，死於天花的，還少嗎？”頓了一頓，景嫻又道：“臣妾知道，皇上心中掛念著程幫主母子，臣妾看得出，程幫主並非普通女子可比，想必她也不願見皇上此刻出現在蘇州城中。”
乾隆重重嘆了一口氣，心裏的事被景嫻說了出來，他一時不知該如何接話。天花，他並非不怕，可眼睜睜瞧著淮秀母子處在水深火熱之中，自己不能陪伴在側，心裏的一股火無論如何也熄不滅，再這樣下去，她母子二人無恙，他恐怕就要病倒了。思忖良久，他轉過身來，雙手握著景嫻雙臂，苦笑道：“朕不去了，你放心吧。”
景嫻凝眉問道：“君無戲言？”
乾隆輕輕頷首：“君無戲言。”
蘇州城裏，鹽幫大堂。
程淮秀坐在正中央的太師椅上，以手托腮，閉著雙眼，秀眉微蹙。
趙辰坤和小胡交談著走進大堂，見到程淮秀的樣子，都自覺住了口。
趙辰坤壓低了聲音道：“這陣子，不止是開倉放鹽，督撫那邊的事，但凡我鹽幫能出上力，無不盡力相幫，幫主事必躬親，太累了。”
小胡也道：“還有李姑娘的兄長，喪妻喪子，一應事務全賴咱們幫主。”
他二人靜默著站在堂下，只待程淮秀醒來。
程淮秀的夢裏，乾隆身處寤言堂，懷裏抱著程琋，笑對著自己道：“淮秀，我來了！你為四爺做的，四爺都知道。這擔子太重了，四爺替你擔。”好夢不長，她不知何故身處鹽幫，耳畔響起李綺筠焦急的聲音：“淮秀，琋兒發燒了，怕是不好啊……”她心裏一陣急，雙腳踩了空，喊著“琋兒”醒了過來。
趙辰坤拱手道：“幫主，少幫主您已送到簫大俠那邊兒去了。”
程淮秀輕輕頷首，端起手畔涼茶喝了一口，方才醒過神來：“開倉放鹽的事辦的怎樣了？”
趙辰坤回道：“一切順利。”話畢又補充道：“江老爺子那邊兒也順利。”
程淮秀徑對著小胡問道：“天平山上怎樣了？李姑娘應該沒有大礙？”
小胡拱手道：“一切如常。曹公子近來精神不是很好，可他二人並無感染天花的跡象。”
程淮秀又點了點頭，隨即問道：“幫內兄弟呢？可有染病的？”
趙辰坤道：“除了最初那兩個，近來並未發現。想來岳大夫那藥確實有效。”
程淮秀又道：“我日前去了總督府，聽說朝廷已派來了專治痘疹的禦醫，想必這場瘟疫就快過去了。黃幫主那邊，能幫的也盡量去幫，還是要叫兄弟們小心著些。”
趙辰坤與小胡二人皆拱手稱是，退出堂外。
偌大的寤言堂，此刻又只剩她一人。多少年了，殺伐決斷的背後，只她孤身一人。好不容易有了男人，卻是這天底下最不能讓她倚仗、依靠的那一個……多希望琋兒能快些長大，高大威猛、英姿挺拔，站在她身邊說：“娘，交給我！”
夜色漸濃，她明知乾隆無論如何不會出現，心裏卻還是有一絲希冀。越是忙的時候，越是希望那個人能夠陪在身邊，哪怕什麽話也不說，只陪在身邊就好。
這場瘟疫持續了兩個月之久，當官府宣布瘟疫已過，一切如常之時，蘇州城內幾乎每家每戶都掛上了白燈籠，好一片淒涼景象。
城外，李綺筠穿了件墨綠色長衫，打扮成男人模樣。
程淮秀牽著一匹高頭大馬，凝眉問道：“真的決定了？不再反悔？”
李綺筠輕輕頷首，側過頭看了一眼坐在馬車左側的曹霑，苦笑道：“該回去了。京城再不好，也是霑哥哥的家。”
程淮秀卻道：“可你的家在蘇州，祖父、父輩都在蘇州，去到京城，該如何生活？”
李綺筠低首淺笑：“賣字畫啊……別的做不得，寫幾個字，畫幾幅畫，還是駕輕就熟的。”
程淮秀心中無奈，只得道：“在京城，我鹽幫有一間鹽棧……”
未待她說完，李綺筠輕輕搖了搖頭：“淮秀，你的心意，我領了。這一次，倘若你那四爺不派人來擾，我希望我和霑哥哥的生活裏只有彼此。無論多麽清苦，買得起筆墨，就是天堂。”
程淮秀笑問：“倘若買不起筆墨呢？”
“買不起？”李綺筠揚起頭，也笑了：“買不起，我就去敲你鹽棧的門，報你程淮秀的大名！”話畢，她右足輕點，側坐到馬車右側。
程淮秀也飛身上了馬：“朋友一場，送你一程！”
李綺筠輕輕頷首，拽了拽韁繩，馬車徐徐向北行去。
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夜涼如水，月光傾瀉而下，乾隆站在景仁宮的中庭之中，仰頭望著那輪明月，眉頭深鎖，心中悵然。景嫻拿著狐裘走出屋門，雙手將那狐裘披到乾隆身上，柔聲勸道：“夜深了，皇上進屋兒吧。”
乾隆轉過身來，苦笑道：“心裏煩躁，待在你身邊兒，怕惹得你也煩躁，朕還是回乾清宮去……”
景嫻輕輕搖了搖頭，右手擡起撫上乾隆胸口：“皇上心裏有事，若是能講的，不妨講出來。”
乾隆握住景嫻的手，拉著她朝著屋裏走去：“你身子剛好些，要說，咱們去屋裏說。”
進了正殿，乾隆攬著景嫻一齊坐到臥榻上，他又站起身來，負著雙手，思忖良久，方才開口說道：“朕想去蘇州。”
“萬萬不可！”景嫻急道：“臣妾這些日子雖未出宮門，可也聽說，那蘇州城內現而今天花肆虐，皇上怎能以身犯險？”
乾隆凝眉道：“朕是天子……”
景嫻拽住了乾隆的右臂：“染上了天花，要命的！多少年了，宮裏的人談花色變。皇室之中，死於天花的，還少嗎？”頓了一頓，景嫻又道：“臣妾知道，皇上心中掛念著程幫主母子，臣妾看得出，程幫主並非普通女子可比，想必她也不願見皇上此刻出現在蘇州城中。”
乾隆重重嘆了一口氣，心裏的事被景嫻說了出來，他一時不知該如何接話。天花，他並非不怕，可眼睜睜瞧著淮秀母子處在水深火熱之中，自己不能陪伴在側，心裏的一股火無論如何也熄不滅，再這樣下去，她母子二人無恙，他恐怕就要病倒了。思忖良久，他轉過身來，雙手握著景嫻雙臂，苦笑道：“朕不去了，你放心吧。”
景嫻凝眉問道：“君無戲言？”
乾隆輕輕頷首：“君無戲言。”
蘇州城裏，鹽幫大堂。
程淮秀坐在正中央的太師椅上，以手托腮，閉著雙眼，秀眉微蹙。
趙辰坤和小胡交談著走進大堂，見到程淮秀的樣子，都自覺住了口。
趙辰坤壓低了聲音道：“這陣子，不止是開倉放鹽，督撫那邊的事，但凡我鹽幫能出上力，無不盡力相幫，幫主事必躬親，太累了。”
小胡也道：“還有李姑娘的兄長，喪妻喪子，一應事務全賴咱們幫主。”
他二人靜默著站在堂下，只待程淮秀醒來。
程淮秀的夢裏，乾隆身處寤言堂，懷裏抱著程琋，笑對著自己道：“淮秀，我來了！你為四爺做的，四爺都知道。這擔子太重了，四爺替你擔。”好夢不長，她不知何故身處鹽幫，耳畔響起李綺筠焦急的聲音：“淮秀，琋兒發燒了，怕是不好啊……”她心裏一陣急，雙腳踩了空，喊著“琋兒”醒了過來。
趙辰坤拱手道：“幫主，少幫主您已送到簫大俠那邊兒去了。”
程淮秀輕輕頷首，端起手畔涼茶喝了一口，方才醒過神來：“開倉放鹽的事辦的怎樣了？”
趙辰坤回道：“一切順利。”話畢又補充道：“江老爺子那邊兒也順利。”
程淮秀徑對著小胡問道：“天平山上怎樣了？李姑娘應該沒有大礙？”
小胡拱手道：“一切如常。曹公子近來精神不是很好，可他二人並無感染天花的跡象。”
程淮秀又點了點頭，隨即問道：“幫內兄弟呢？可有染病的？”
趙辰坤道：“除了最初那兩個，近來並未發現。想來岳大夫那藥確實有效。”
程淮秀又道：“我日前去了總督府，聽說朝廷已派來了專治痘疹的禦醫，想必這場瘟疫就快過去了。黃幫主那邊，能幫的也盡量去幫，還是要叫兄弟們小心著些。”
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偌大的寤言堂，此刻又只剩她一人。多少年了，殺伐決斷的背後，只她孤身一人。好不容易有了男人，卻是這天底下最不能讓她倚仗、依靠的那一個……多希望琋兒能快些長大，高大威猛、英姿挺拔，站在她身邊說：“娘，交給我！”
夜色漸濃，她明知乾隆無論如何不會出現，心裏卻還是有一絲希冀。越是忙的時候，越是希望那個人能夠陪在身邊，哪怕什麽話也不說，只陪在身邊就好。
這場瘟疫持續了兩個月之久，當官府宣布瘟疫已過，一切如常之時，蘇州城內幾乎每家每戶都掛上了白燈籠，好一片淒涼景象。
城外，李綺筠穿了件墨綠色長衫，打扮成男人模樣。
程淮秀牽著一匹高頭大馬，凝眉問道：“真的決定了？不再反悔？”
李綺筠輕輕頷首，側過頭看了一眼坐在馬車左側的曹霑，苦笑道：“該回去了。京城再不好，也是霑哥哥的家。”
程淮秀卻道：“可你的家在蘇州，祖父、父輩都在蘇州，去到京城，該如何生活？”
李綺筠低首淺笑：“賣字畫啊……別的做不得，寫幾個字，畫幾幅畫，還是駕輕就熟的。”
程淮秀心中無奈，只得道：“在京城，我鹽幫有一間鹽棧……”
未待她說完，李綺筠輕輕搖了搖頭：“淮秀，你的心意，我領了。這一次，倘若你那四爺不派人來擾，我希望我和霑哥哥的生活裏只有彼此。無論多麽清苦，買得起筆墨，就是天堂。”
程淮秀笑問：“倘若買不起筆墨呢？”
“買不起？”李綺筠揚起頭，也笑了：“買不起，我就去敲你鹽棧的門，報你程淮秀的大名！”話畢，她右足輕點，側坐到馬車右側。
程淮秀也飛身上了馬：“朋友一場，送你一程！”
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