乾隆二十一年正月，蘇州城內爆發了天花……初時疫情並不嚴重，可一場百年難遇的暴雨過後，天花病毒在蘇州城內肆虐。程淮秀站在街上，看著一副又一副棺材被馬車拉到城外，眉頭緊鎖。黃一站在她身側，凝眉說道：“這場瘟疫過後，蘇州城裏的人，恐怕所剩無幾了。”

程淮秀重重嘆了一口氣：“黃兄近來若是缺少人手，我鹽幫願效犬馬。”

黃一搖了搖頭：“我的兄弟結實，他們要吃這碗飯，自然少不得要擔些風險。何況，漕幫放糧，鹽幫放鹽，你手下的兄弟也不清閑。”

程淮秀仰頭望天，陰雲密布，似乎頃刻間又會有大雨來襲。她苦笑道：“覆巢之下焉有完卵，只希望這場瘟疫能快些過去，蘇州城內能多留些人下來。”

黃一輕輕頷首：“我們幾大幫派聯手，總算是盡了人事。結果如何，也只能聽憑天意了。”

程淮秀突然之間感到淒涼，人力在上蒼面前竟是如此渺小，連爭上一爭的機會都沒有。

正午時分，窗外又淅淅瀝瀝下起雨來。程淮秀洗過澡後，換了身衣衫，自李綺筠懷中抱過程琋輕輕拍著，心不在焉。

李綺筠道：“這是天災，你再愁眉不展又能怎樣？城裏若能少死一人，我抱著你一起哭。”

程淮秀苦笑道：“你看得倒透徹。”

李綺筠嘆道：“時至今日，我倒更願相信，有些事，命裏註定的，逃不開，避不了。所謂‘閻王要你三更死，絕不留你到五更’怕是有些許道理。”她看了看躺在程淮秀懷裏，正嘬著手指的奶娃娃，開口勸道：“你還是帶著琋兒出城避一避，以防萬一。”

程淮秀看了看懷裏的兒子，說道：“我程家人命硬，不礙的。何況，他這麽小，帶出去怕是還不如待在屋裏安全。”

正說如此，鹽幫兄弟的聲音傳了進來：“幫主，小胡回來了。”

“哦？”程淮秀側過頭看了李綺筠一眼，將程琋放回到搖籃裏，推門走了出去。

李綺筠不禁慌了起來：小胡，沒記錯的話，守在霑哥哥身邊的兄弟們大都下了山，只剩下一個叫小胡的。莫不是瘟疫傳上了山……她心裏焦躁，聽得門外程淮秀說道：“這樣的大事，為何現在才報？”

過得片刻，程淮秀推門進屋，她眉頭緊鎖，頓覺此事不好像李綺筠交代。

李綺筠見她神色，心道不好：“可是霑哥哥出了意外？”

程淮秀忙道：“不是曹兄！”她頓了頓，終是開口說道：“是曹兄那孩子，聽說病得不輕。”

李綺筠右足一頓，急道：“我立刻上山。”

程淮秀伸手拉住了她：“這樣上山，你不要命了？”她心裏有一股怒火，氣幫中兄弟後知後覺，更氣自己忽略了不遠處的天平山。深深吸了口氣，她又道：“我派了人去請岳大夫，待她來了，我們一同上山。”

李綺筠也冷靜下來，她搖了搖頭：“你不能上山！”終究染了瘟疫的並非曹霑，她的頭腦依舊清醒：“琋兒還要你去照顧，還有鹽幫……無論如何，你不能上山。”

程淮秀苦笑不語，將雙手負在身後，靜靜等待著。

可岳清是大夫，在她眼中，無論王子皇孫抑或平民百姓本沒什麽區別，天災面前，她的草廬裏擠滿了病人，自是不會扔下那一堆人不顧。是以鹽幫兄弟只帶回了一筐草藥。

程淮秀嘆道：“岳大夫做的不錯，是我強人所難了。”隨後轉過身道：“綺筠，我們上山。”

李綺筠也是個執拗的人，她握住了程淮秀的手：“這事本就與你無關，整個兒蘇州、整個兒鹽幫不能沒有程幫主坐鎮，別叫我欠你太多。”

程淮秀淡然一笑，輕輕點頭，這個時候確實不該意氣用事，她只能說：“萬事小心。”

小胡單膝跪地，抱拳道：“幫主，我和李姑娘一起上山。”隨後背起了那草藥筐。

程淮秀道：“多加小心。”

天平山半山腰，李綺筠打著一把油紙傘快步走著，雨後的山路尤為南行，她幾次險些滑到，堪堪被小胡扶住。到得李家私宅前，李綺筠顫抖著雙手推開了那扇木門。

“李姑娘……”小胡叫住了李綺筠，隨後遞出一條帕子，說道：“畢竟是天花。”

李綺筠卻搖了搖頭：“生死有命，我不用這個。”

屋子裏，《紅樓夢》的手稿灑了滿地，柳蕙蘭懷裏的孩子不停哭著，她自己也是面無血色。曹霑正欲上前，柳蕙蘭卻道：“公子不要過來。”又抱著孩子向裏走了幾步。

李綺筠輕步走到曹霑身邊，低聲喚道：“兄長……”

仿佛見到了救星，曹霑側過身抓住了李綺筠的胳膊：“妹妹來了就好。”

李綺筠輕輕拂掉曹霑的手，走上前幾步，柔聲道：“嫂嫂，我帶來了草藥，是專治這次瘟疫的。這孩子是曹家唯一的血脈，咱們不該也不能放棄。”

“沒用的……”女人的直覺總是準的可怕，無論是好的還是壞的，“這孩子本就體弱，染上了天花，便是神仙也救不活了。”

李綺筠右足一頓，搶上前去抱過了孩子：“不試一試如何甘心？”她餘光瞥到了柳蕙蘭的頸部，原本白皙的皮膚，此刻卻滿布紅點。“嫂嫂……”李綺筠緩緩擡起手將柳蕙蘭的衣裳扯下了一些，果不其然：“你也染上了？”

柳蕙蘭咳了兩聲：“我母子二人同赴黃泉，不會感到淒涼。”

李綺筠重重嘆了一口氣，回過身來看著曹霑：“嫂嫂和侄兒的境況，兄長你不清楚？”

“我……”曹霑看著散在地上的書稿，心底一陣愧疚。

李綺筠深知曹霑為人，這樣的‘癡’，將來如何面對曹家的列祖列宗，即便是她自己，恐怕也難以面對酒泉之下的舅父、舅母。她眉頭緊鎖，輕輕將懷中嬰孩放進搖籃裏，苦笑道：“乖，姑姑一定能救你。”隨後轉身走到屋子外面，抓了一把草藥放進藥壺。

曹霑緩緩走到柳蕙蘭身前，緊緊抱著她：“蘭妹妹，雪芹對不住你……”

“公子……”柳蕙蘭也攬住了他，情難自禁，“蘭兒終究也沒能給公子留下個孩子。好在，李家妹妹還在，蘭兒一直都知道，公子最喜歡的是李家妹妹，公子心裏最大的願望是李家妹妹能陪著你一起完成那部書。”

“蘭妹妹！”曹霑閉上雙眼，流了淚……說什麽要為天下女兒立傳，一再辜負身邊的女人，又如何自詡了解天下女兒？

夜裏，岳清安頓了草廬裏的病人，還是被程淮秀請上了山。她看著那嬰孩兒，搖了搖頭：“太小了，藥都餵不進……”

程淮秀道：“還請您想想辦法……”

岳清直言道：“便是能喝進藥去，尚且要聽從天意，何況他喝不下？”她上前幾步，拉過柳蕙蘭的手腕，號了她的脈：“夫人若是能放寬了心，喝下幾服藥，也許……”

柳蕙蘭苦笑道：“不勞大夫費心，我舍不得我那孩兒孤身一人。”她俯身抱起孩子，哼唱起歌兒來。

疾病很多時候不足以置人於死地，最可怕的，是一個人喪失了活著的意念。一個一心求死之人，任是神仙也難以救他活命。五日後，曹霑和李綺筠二人皆著白衣送一大一小兩副棺材出城。

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