夜深人靜，乾隆心中憋悶，騎著高頭大馬在蘇州城內晃悠，不知該去往何處。過了許久，鹽幫‘義薄雲天’的牌坊出現在眼前，他苦澀一笑，翻身下馬。料想光明正大由大門而入走進幫主閨房終究有些唐突，便將那匹棕色駿馬綁在一旁的香樟樹上，右足點地，飛身上了房。

鹽幫內院，程淮秀閨房。程淮秀剛剛練劍完畢，身上香汗淋漓。她將手中寶劍掛在墻上，正想著好好洗個澡，舒舒服服睡上一覺，忽聽得房脊上有瓦片錯動的聲響。她秀眉微鎖，重又提了寶劍沖出屋去。

院子裏，乾隆自屋頂躍身而下，正想整理衣襟下擺，忽聽得腳步聲響，隨即便是一聲喝問：“誰？”

乾隆搶上前去，將來人擁入懷中，右手食指擋在嘴前，輕聲道：“淮秀，是我……”

程淮秀揚起頭看著乾隆，蹙眉道：“四爺？”

乾隆微笑頷首，攬住程淮秀的那只手感受到了一絲涼意，於是道：“剛剛練過劍？出了汗不可吹風，咱們進屋兒說話。”言畢，不待程淮秀伸手做請，自顧自攬著她走進屋裏。

乾隆單手推開房門，但見屋子正中，一個大木桶中裝滿了熱水。他微微一笑，轉身關上了門，隨即說道：“幫主大人要沐浴，不妨就讓在下來伺候？”

程淮秀雙頰泛紅，瞪了他一眼，道：“你出去！”

“我去哪兒啊？”乾隆左右看了看，“淮秀，你這閨房忒也簡單，一扇屏風也無……難不成，你忍心見四爺‘程門立雪’，大冷的天兒，等在屋子外面兒？”

程淮秀咬著下嘴唇，道：“你去床上，放下帳子！”

乾隆折扇輕揮，笑望著程淮秀：“臉皮兒這樣薄？你還有什麽是四爺沒見過的？”

程淮秀秀眉微挑，揚起頭看著乾隆，道：“這兒不比我爹的私宅，前前後後都有我鹽幫兄弟，四爺若是執意如此，休怪我喊人了！”

“喊什麽？”四爺起了興致，“抓‘淫賊’？還是……”他欺身上前，“抓情郎啊？”

“你！”程淮秀右臂一甩，背過身去。

乾隆知道分寸，再加‘調戲’，怕是這‘火候兒’便要過了，於是他說道：“好好好！你說怎樣便怎樣，我去床上，放下帳子！誰叫四爺在你程大幫主的屋檐兒下呢，不得不低頭啊……”

而後，程淮秀便聽到‘悉悉索索’脫衣裳的聲音，她眉頭緊鎖轉過身來。

乾隆搶白道：“不脫馬甲，不脫長褂，我若是弄臟了幫主大人的床，你會不會……”他以手作劍，在脖子上一抹，隨即笑著躺到了床上。

程淮秀輕嘆口氣，走上前去，放下床帳，厲聲道：“不準偷看，否則……”

乾隆十指交叉著擱在胸前，臉上盡是無辜神色，說道：“我老老實實地躺著，淮秀你別再來‘挑逗’我了！”

程淮秀被他氣笑了，重又掩了掩床帳，走到木桶前，一件件脫著衣裳。而後，乾隆便聽到了美人入水的聲音。

片刻過後，木門‘嘎吱’一聲響了，伴著小丫頭的聲音：“小姐，我來給你擦背。”

程淮秀心中緊張，面上卻不動聲色，只是道：“今兒個太晚了，你早些睡吧。”

程淮秀的丫鬟蓮子拿起搭在桶邊的帕子，道：“擦個背也不需要多少時候……小姐你近來很是不像話，去哪兒都不帶著蓮子！”

程淮秀笑著道：“你待在幫裏不好嗎？想跟著我大江南北的跑？”

蓮子俏聲道：“我是女孩子，總是比那些個大男人細心。小姐帶著我，衣食住行省下不少心呢！”

程淮秀卻道：“還要幫蓮子小姐擋劍擋刀，還要陪蓮子小姐坐馬車，是也不是？”

蓮子撅著嘴道：“小姐拿小丫頭打趣，不幫你擦背了！”她說著，站起身來，走到衣櫃前打了開來，隨即問道，“小姐明兒個穿這套粉色衣裳可好？”也不待程淮秀答話，她徑自將那套衣衫拿出來擱在方凳上，隨後道，“‘美人出浴’丫頭我就不看了。”隨即向床的方向瞟了一眼，走出屋去關上了門。程淮秀這才松了口氣。

乾隆長長吐出一口氣，坐起身道：“淮秀，你找了個糊塗丫頭。”

彼時，程淮秀已拽了件睡袍披在身上，系好帶子，隨即將濕透的頭發攏到胸前。她回轉過身道：“蓮子可不糊塗，她一早便發現你了。”

乾隆站起身來，拿起一塊幹帕子給程淮秀擦頭發，而後道：“看來，她給足了我面子。”

程淮秀的臉上浮起一抹紅暈：“你人在我屋兒裏，躺在我床上，她還能說什麽？”

乾隆蹙眉道：“往後別在晚上洗頭發，容易落下病。”

程淮秀不禁問道：“今兒個早上才分開，怎麽又來？”

乾隆索性將程淮秀擁進懷裏，說道：“想你……是四爺的馬帶著四爺來的。”他閉上雙眼，貪婪的嗅著程淮秀頸間的香氣，說不出的受用。

程淮秀戲謔道：“莫非是四爺的夫人不準四爺進家門？”

乾隆想起白日裏與景嫻的爭吵，嘆了口氣，道：“你就當我是個無家可歸的可憐人，幫主大人就收留小的一晚。”

乾隆的‘無賴’樣子逗笑了程淮秀，她轉過身來，正視著乾隆道：“在蘇州，淮秀的地方就是四爺的地方。”

乾隆輕撫著程淮秀的臉頰，柔聲道：“四爺的地方也是淮秀的地方。”

卻見程淮秀搖了搖頭，未置可否。

乾隆拉著程淮秀走到床畔，坐了下來。他自她背後擁著她，柔聲說著：“我再難離開你了，可怎麽好？淮秀，答應四爺，永遠不要離開……”

程淮秀仰頭躺在乾隆懷中，右手捏著搭在胸前的頭發，秀眉微蹙。這個承諾，太重了，她自認此生給不起。

乾隆正過她的身子，吻上她櫻紅的唇。程淮秀閉上雙眼，伸開雙臂擁緊了乾隆。她不再認為‘沈淪’是錯，四爺於她而言，是意外，卻也是上蒼的饋贈。也許，是上蒼可憐她一人支撐起風雨飄搖的鹽幫，賜給他一個男人。哪怕短暫的擁有後是永遠的失去又能如何？往後的日子，縱使刀口舔血，想起四爺，想起這如夢般的相遇、相許，心底也不會那麽苦了……

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