將息時分，慈元殿去又熱鬧起來了。二月底的天，總歸還是徹骨的冷，殿裏的紫砂麒麟吐出絲絲縷縷若有若無的瑞龍腦香，烘的人暖洋洋的，宮娥靜默地站在繡著金魚和海棠的帷簾旁，而殿堂正中央的黃花梨木美人榻上斜臥著一位美婦人，她的下首兩側各端坐著三名女子。

慈元殿乃是皇帝之母所居之處，那美婦人自然便是大周朝當今太後娘娘，太後娘娘出身顯赫，16歲禮聘入宮，18歲誕下少徹，旋即被先帝晉為貴妃，皇帝登基之後，尊為宣太後。

她如今也僅40歲年紀，保養得宜，忽略眼角的些許細紋，太後娘娘看上去也只如30許人，此時已是戌時，殿中因為擱置了多處薰籠的緣故，暖洋洋的，她斜臥在軟榻之上，身著一身淺黃色雲煙衫，頭發高高的梳了一把芙蓉髻，上頭垂下一柄雲腳珍珠卷須簪，襯著雪白的肌膚，令太後娘娘看上去越發明艷柔美。

下首右側第一位女子，雪肌玉膚，雖較之太後娘娘失了一分艷麗，但看上去婉約動人，尤其是潔白修長的脖頸，沒有一絲兒皺紋，讓她在溫婉中卻透著一分傲氣。雖氣質高傲，但因只著一身紫色深衣，眉眼嫻靜溫柔，看上去令人心靜神怡，此刻她低垂著眼睛，只是微笑著聽著他人的閑談。

太後似乎是察覺到了她的靜默，想著氣氛冷了些，便微微一笑，輕擡下巴指了指案上的幾碟精致碗碟盛著的點心，柔聲道：“獻容，嘗嘗這個桂花糖蒸栗粉糕，徹兒巴巴地差人送來與我，我嫌膩，你倒吃些。”

被喚作獻容的女子，便是當今母儀天下的皇後宣獻容，今年21歲年紀，是當朝太後的娘家侄女，若是和皇帝論起親疏來，也要喚她一聲小表姐。因此，這後宮裏一後三妃，太後娘娘獨獨疼她一個。

獻容聞言，擡眼對上太後慈愛的眼神，忙奉上一抹得體大方的微笑，恭敬道：“多謝太後娘娘。”

太後皺了皺眉頭，嗔道：“說了幾回了，你身為國母，又是哀家的親侄女、親兒媳，何必回回這麽生疏。”

獻容聽到太後這麽說，意識到自己不經意間流露的冷淡，忙垂首說道：“姑姑教訓的是。”說罷，便示意身後婢女夾了一塊粉糕，放入自己的小碟中，慢慢品嘗。

太後一雙妙目之上的睫毛微微顫了顫，無奈地搖搖頭，心裏卻暗自分了神，自己娘家的這個小侄女，打小便有自個兒的主意，性子偏又寡淡的很，按理說，性子穩妥並不是一件壞處，可太過穩妥就少了些許趣味，她的親兒子，當今的皇帝陛下便和她相互尊敬有餘，愛慕不足，這讓她這個做母親的傷透了腦筋。

她分了會心，略略一回神，想起殿中還有另外兩名妃子，便略有些歉意道：“娥兒、淑妃，你們也吃些，別說到了哀家宮裏，餓著你們。”

太後娘娘將她們的名字一喚，便也知親疏了。娥兒名喚喬娥，19歲年紀，圓臉盤，眼睛烏漆漆的，皮膚雖不白，倒也活潑可愛，她家中多人為官，父親是正三品戶部侍郎，也算是錦衣玉食，家裏寵著疼著，倒也養出了個活潑可愛的性子，她又一向糊裏糊塗，在皇帝那裏頗有些寵愛，連太後也喜歡她迷迷糊糊天真活潑的性子。

而淑妃，小字雪嬌，與皇後一般年紀，是個長條大個兒，平時又愛穿些素凈的衣服，加上性子頗有些冰冷，在後宮諸殿中一向獨來獨往，倒有些遺世獨立的味道。

皇後淑靜，淑妃寡言，這偌大的慈元殿裏，只聽得娥兒一人說話的聲音。

只見她一只手捧著絹子，上面托了半塊栗子糕，小口吃著，嘴裏還說個不停：“皇後娘娘一向不愛吃甜食的。”她鼓著嘴吃東西的樣子很是可愛，惹得太後和皇後一陣笑

見太後和皇後齊齊笑起來，娥兒歪著頭瞧了瞧太後和皇後的面容，突然郁郁道：“太後娘娘和皇後娘娘膚色都白的很，怎地娥兒就恁不白呢？”她轉了轉眼珠，想了想，又道，“這珍珠粉什麽的，我也成天介的往臉上敷，就是不管用。”

太後娘娘身邊貼身的婢女金寶小心地將一個蟹黃小餃盛到太後娘娘面前的玉碗中，口中和緩道：“賢妃娘娘叫婢子們平日裏備上些冬瓜仁、白楊皮、桃花瓣，研成細末日日食用，過個十餘日，非白不可。”

娥兒聽著金寶姑姑的話，瞪大了眼睛，連嘴裏的糕點都差點忘記咽下去了，道：“當真會白？”太後娘娘瞧著她顧著嘴巴的樣子，掩口笑道：“平日無事的時候，取些絲瓜頸裏的汁液，塗到面上，長此以往，也有效果。”

一旁一直不做聲的許淑妃此時抿了口茶水，扶了扶發髻上的簪子，柔聲道：“娘娘說的是，臣妾幼時在家中和姐妹也常用絲瓜莖汁液塗臉，敷足七日便會稍稍白一些。”

娥兒吞下最後一口栗子糕，鼓著嘴道：“原來有這麽多美白妙方，臣妾都不知曉，以前在家中，姐姐妹妹們一起，倒也研究過，如今都不在意了。”

獻容將手帕在膝上輕輕撣了撣，輕聲道：“咱們宮裏是冷清了些，也沒幾個可以圍在一起玩的，左右就七八個姐妹罷了。”

太後聽了獻容的話，略有所思，點點頭道：“平日裏也就你們幾個陪我說說話，也是冷清的很。“她擺擺手，示意金寶將碗放下，又面向喬娥道：“戶部的劉尚書和你父親已將此次選良家子的名單呈上來了，這一百多南幾省的女孩子，挑挑揀揀，總會選個十多人入宮。”

喬娥使勁將滿嘴裏的糕點咽下，嬌笑道：“太後娘娘為了選秀的事，可真辛苦了。”

許淑妃一旁道：“都說江南女子柔美賢淑，若此次選得才德兼備的，倒是咱們宮裏的福氣。”

太後想起那個每天不著邊的兒子，心裏就一陣堵，微微皺眉，道：“徹兒不聞不問的，真讓哀家生氣。”她看了獻容一眼，突然帶著些責問的意味嚴厲道：“怎地今日又不見郭氏？”

獻容聞言，心中只是咯噔一下，賠著小心道：“雲貴妃今晨請人來稟，說頭疼的緊。”她瞧著太後的臉色，又小心翼翼道：“貴妃身子一向不大好，姑姑莫怪。”

太後冷笑道：“她身子不大好，難不成要哀家去她宮裏瞧她去？”說罷，太後將金寶遞上的小餃子一推，氣道，“我就瞧不上她那股子狐媚氣，仗著徹兒喜歡她，越發不把哀家放在眼裏了。”

獻容和喬娥對看一眼，都禁了聲，不敢言語，太後娘娘說的郭氏，便是如今正得寵的雲貴妃郭雲在，她和皇後、賢妃、淑妃、以及歿了的德妃一起進的宮，郭雲在出身寒微，她母親丁氏原是先帝身邊王皇後的婢女，如今的太後娘娘也就是當時的貴妃娘娘，誕下當今聖上，先皇後便將丁氏送給她做乳娘，是以，丁氏的女兒郭雲在常來宮中玩耍，因而在聖上年幼之時和郭雲在便結下了淵源。

皇後和許淑妃、喬賢妃對看了幾眼，只得勸慰道：“太後娘娘莫氣壞了身子。”

太後想到雲貴妃平日裏的樣子，越發氣起來，道：“到底是下人出身，沒得一點兒規矩。仗著得了帝王的一些寵愛，每天在哀家跟前擺著副柔弱的樣子，聽說在宮裏頭也是橫行霸道，哀家真是瞧不上！”金寶在身後輕輕捶著太後娘娘的肩，道：“太後娘娘何必為她生氣，太不值當了”

太後臉龐原本生的柔美，盛怒之下，倒有些凜然之氣了：“若不是徹兒喜歡她，哀家又疼兒子，你說哀家會給她貴妃之位麽？怕是連這皇宮她都進不來。真是平白的將你們兩個好孩子壓下去了。”她似乎想起來了什麽，語氣稍微澀了些，“可憐德妃了，那麽小就。”

聽太後提起德妃，三人心頭都是一陣冰冷。

當年皇帝大婚，另封四妃，四妃之中年紀最大的是郭雲在，最小的便是德妃張汀芷，當年只有13歲年紀，她出身高貴，是忠勇伯張知勇的孫女兒，貴妃之位本是屬意於她，但因為皇帝的寵愛，出身最為寒微的郭雲在，卻被封為四妃之首，忠勇伯倒沒生什麽氣，但德妃的母親俊陽翁主卻生氣了好些天。

在皇宮裏，最不缺的便是美貌，可是論容貌，雲貴妃不及宣皇後的五官精致，更不及皇後的嫻靜溫柔端莊大氣，論明艷，她不及喬娥，論氣質，更不及許淑妃，而論起嬌美，更不及德妃，偏偏聖上就喜歡她，誰也說不出個原因。

三年前，德妃偶爾得了皇帝的寵幸，懷上了帝嗣，合宮上下喜氣洋洋，而兩個月之後，德妃卻因一次意外導致流產昏迷不醒，種種證據直指皇後宣獻容，若不是德妃昏迷後醒來，極力為皇後撇清，恐怕皇後要有一難了。德妃雖為宣皇後撇清關系，卻一直不願將當時之實情說出，這樣過了一個月之後，德妃也莫名薨了。此事讓忠勇伯府上下震怒，尤其是俊陽翁主，沖進皇宮和太後大鬧，最後查了幾個月的時間，也只查出來是三個宮女在德妃平日飲的茶中下了毒所致，事情便這樣不了了之。

見說到德妃，大家都默不作聲，氣氛也冷了下來，太後便想著移開話題，想了想，對身後的金寶道：“前幾日雲澤來宮裏小坐，提過此次將謝公家的小孫女兒帶到了京城，但今日我瞧著戶部呈上來的名單上並沒有她的名字，倒讓哀家不解了。”

未待金寶言語，獻容疑惑道：“姑姑會否看岔了？”

太後搖搖頭，瞧了一眼獻容嗔道：“哀家又不是老眼昏花，豈能看差。“她頓了頓，又道，“說起來，，若是謝公還在朝，謝家的孫女兒豈能受這顛簸之苦千裏迢迢到京城備選。”

娥兒不解道：“太後娘娘，謝公的孫女兒是？”

太後娘娘道：“你不了解，倒也平常。”說著便娓娓道來，“謝公的兒子娶的是瑯琊王氏的二女兒，這大女兒便是先頭薨逝的明德皇太後，此次進京待選的便是謝公之子、先太後之妹的女兒，名字喚作謝靈兒，說起來，先皇太後若在世，憑著明德皇太後的尊位，和王謝二族的威望，這謝靈兒的身份恐怕比獻容還要尊貴，只不過，如今謝氏到底是不行了。”

娥兒快人快語道：“謝家既然沒落了，少她一個也算不得什麽事兒。”

太後沈思了片刻，道：“徹兒到底是年輕氣盛，”她輕咳了一聲，似乎自言自語說了幾句，“說起來，當年若非謝公相助，我母子也”說到此，便靜默不語。

此時夜已深沈了，見太後有些陷入沈思，獻容及喬賢妃娥兒、許淑妃雪嬌，便一一告辭，擺駕回宮了。

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