第158章 瓊脂美玉 “琮之，我的表字。”……
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第158章 瓊脂美玉 “琮之，我的表字。”……
出春入夏, 時不過巳，日頭已經開始毒辣起來。
因要躲著外頭那幫苗疆人，季窈在出入上諸多限制, 於是就算睡醒也懶得起床洗漱, 半撐起身子坐在床頭, 喚珍哥兒去給她開窗戶。
粉色鳳頭鸚鵡撲騰雙翅飛到窗邊，雙腳蹬開木窗, 外頭早已等候多時的黃金蟒蛇就沿著窗邊爬進屋子，到季窈手邊輕蹭。
木絳那老頭脾氣雖然古怪, 治蛇的本事卻真真不錯。差人從黃金下村把金哥兒送回來的時候, 季窈不但打量著金哥兒整體壯了不少, 性子也更加喜人親人。從他隨蛇附上的書信看來, 送金哥兒回龍都之前他還給雌蛇留了種, 就等著孵化出小黃金蟒蛇做玩寵, 為此他連診金都一並退還，說是能留下金哥兒的兒女已經知足。
被窩裏餘熱未消, 手上蟒蛇的腦袋觸肌生涼，舒服得讓人嘆氣。季窈正迎著窗外徐徐涼風欲睡回籠覺，聽見門外有人登登登走過木橋的聲音。
三七一臉不情願地出現在門口，側身往窗邊探頭發現內室被屏風擋得嚴實, 索性直接站到窗邊沖裏面模糊的身影喊, “掌櫃，嚴大人來了。”
嚴煜來了？
原本睡眼惺忪的女娘噌地從床上彈坐起身, 抓下外衫披在身上, 下榻穿鞋，臨出門又折返回梳妝臺前瞧了瞧，雙手撩撥鬢邊碎發整理片刻, 方邁出房門跟著三七行至前館大堂。
“嚴大人這麽早來南風館做甚？”
嚴煜今日一身青灰色圓領廣袖長袍，頭上纏絲縷金發冠襯得他雅致秀氣。回身見季窈一頭墜瀑般的青絲披散在身後，松散外袍裏領口微敞，鎖骨肌膚珠圓玉潤，一副病弱美人的懨懶模樣，像是剛起，舒展面龐閃過一絲羞赧，收回目光從腰間錦袋內拿出一對金點翠嵌珍珠的圓形耳扣置於掌心，遞到季窈面前，略顯遲疑道，“去暖香閣查案，順道路過，就想著將這……”
大堂裏楚緒、商陸都在旁邊瞧著，嚴煜寬厚的大掌張開又合上，露出幾分少年郎君的青澀。季窈知道楚緒和商陸都是故意留在大堂不走的，趕緊斜眼瞪他們一眼，伸手主動抓過嚴煜掌心耳環，咧嘴笑得舒顏，“多謝嚴大人掛心，你既有公務在身，當先忙正事要緊，這耳墜子差旁人送來也是一樣。”
見美人笑靨如花，嚴煜身上那股不自在稍稍減退，眉眼溫吞道，“我想親自送來。”
少年郎溫唇淡眸，緩聲說來一字一句似鳥鳴啁啾、輕盈脆生，季窈看著他的眼神倏忽間紅了耳垂，眨眨眼只是抿唇傻笑。
“咦。”楚緒和商陸實在看不下去，故意出聲表示厭棄的同時又在心裏痛罵杜仲不解風情一萬句，被季窈出聲趕走。
此時大堂裏就剩他們二人，季窈探頭看他的馬車就停在門外，突然想到一個主意，“嚴大人方才說，你這是要去暖香閣？”
“不錯。”
如果來回都有馬車，那自然不會與那些苗疆人撞上，季窈心裏惦記花魁命案，想了想開口問道，“那我可否一同前往？”
自從來到龍都任職，他早已習慣季窈的陪伴。嚴煜不假思索點頭，開口有些遲疑，“只是季娘子那你這身衣裳……”
“且在大堂稍等片刻，我這就去換。”
待二人一同乘車行至暖香閣門前落腳，李捕頭已經大致審問過裏頭行首和龜奴們，手持招狀紙從裏面迎出來，將季窈和嚴煜帶到暖香閣二樓一間布置還算風雅的房間坐下。
“大致的嫌疑人可有眉目了？”
李捕頭呈上手中招狀紙，季窈就湊過來與嚴煜一同查看。
“回大人，這閣裏的行首大部分都道死者尤伶脾氣差、難相與，平日裏雖日夜相對，倒也沒有與她交恨之人。老鴇孫媽媽把三個近日與死者吵過架的行首都叫來讓手下盤問過，尤伶被殺那晚她們三個都在陪客。”
就招狀紙上而言，尤伶在這暖香閣內確實口碑不好。不少行首對她的評價就是愛欺負姐妹，霸占客人，那幾個同她吵過架的行首甚至直言說尤伶這次花魁奪冠，全靠她從別人手裏搶走的客人打賞，以及自己私下將多年積蓄拿出來佯裝客人打賞，從面上過一遍最終又回到自己荷包裏，根本就是名不正、言不順。
知道嚴煜來了，孫媽媽端著熱茶敲門進來，放低聲音怯生生道，“知府大人明察，尤伶死那晚，我這暖香閣裏一個人沒少，全在通宵達旦地伺候客人，互相都是見證。”
嚴煜放下招狀紙起身，負手環視四周，“照你們閣內行首和龜奴所言，尤伶有不少金主客人，勞煩媽媽將名單一一列舉出來，其中若有可疑之人，希望媽媽不要有所隱瞞。”
“自然自然。”嚴煜話語溫和，卻自帶一股威懾力，孫媽媽點頭不疊。
季窈看完招狀紙突然想起一事，從紙頁之中擡頭問道，“誒，我記得有個叫嬌容的行首說過，原本媽媽是打算將東郊別院收拾一番再讓尤伶搬入，她卻偏偏要當晚立刻就住進去，你可知這背後緣由？”
孫媽媽身後還跟著幾個行首，聞言臉上皆露出不同程度的慌張，各自對視一眼，將頭埋得更低。嚴煜看出孫媽媽面露難色，冷聲呵道，“隱瞞不報，與賊人同罪。”
“大人饒命！”孫媽媽聞言立刻下跪。這一跪，身後幾個行首也趕緊跪下，“是……是那晚花魁大賽結束之後，有、有人在尤伶床上扔了許多毒蟲蛇蟻，她又剛好奪魁，說什麽都不願意再留下，所以老奴只好連夜叫人將她送去的別院……”
“大膽！”嚴煜一個眼神遞來，地上跪著的一幫人立刻瑟瑟發抖。他展袍在眾人面前坐下，示意李捕頭把孫媽媽帶到面前來，“如此重要之事你居然瞞到現在？你可知扔毒蟲之人很有可能與最終殺害尤伶的兇手是同一人！此人是誰？快說！”
“這……毒蟲都是外頭抓來的，老奴也不知……”
孫媽媽支支吾吾，跪在她身後的一個看似年紀尚小的女娘突然擡頭接話道，“稟大人，我知道！”
不顧孫媽媽回頭瞪她，那小娘子咽了咽口水，面上毫無懼色，仍舊將手攥成拳頭舉在半空。看到嚴煜示意她繼續往下說，她才又悻悻然開口道，“……是咱們閣裏的行首銀歡。那晚尤姐姐回房發現床上有毒蟲之後立刻叫喊出聲，接著她就硬吵著要把放毒蟲的人給找出來，大家忙活一圈在銀歡姐姐房中花瓶裏找到她裝毒蟲蛇蟻的包袱皮，上頭還掛著幾只蠍子鉗，真真是抵賴不得的。”
孫媽媽像是有心維護那個叫銀歡的女娘，趕緊擡頭說道，“尤伶非要讓我嚴懲銀歡，奈何當時米鋪陳掌櫃點名要銀歡伺候，所以我只好罰了她三個月工錢另二十兩白銀賠償給尤伶，尤伶才肯罷休。銀歡那晚陪陳掌櫃在二樓房間一直到第二天清晨，龜奴和丫鬟們都可以作證，所以肯定不是她殺的人，請大人明察！”
“那你為何方才知情不報？”
孫媽媽又是支吾，蹙眉不展，“大人點名要找殺害尤伶的兇手，而銀歡整夜都在咱們所有人眼皮子底下伺候客人，想來肯定不是大人要找的人，所以……”
方才主動檢舉孫媽媽和銀歡的小娘子又一個響頭磕在地上，眼中含淚道，“因為除了尤姐姐和素姐姐，銀歡姐姐就是孫媽媽最疼愛的女兒，如今尤姐姐已死，她自然要保全銀歡。可是大人，如果銀歡姐姐如此行為都未能得到懲戒，可叫我們其他姐妹以後還如何在這暖香閣內安心生活？難不成要一輩子處在擔驚受怕，生怕哪一日惹得銀歡姐姐不快，第二日就暴斃在床上的下場嗎？！”
到底是初生牛犢不怕虎，她這話說完，身邊其他行首立刻掩面而泣，看來都是平日裏選擇忍氣吞聲，沒少受這幾個頭牌花魁欺負的人。
季窈心疼得緊，拉著那個小娘子站起來，話像是說給她聽，又像是說給孫媽媽聽。
“這個簡單，你記著，經這件事一傳開，龍都所有人都知道那銀歡是個蛇蠍心腸的歹毒之人，恐怕她以後是再也接不到客人、收不到打賞的了。且不說她不做搖錢樹，你們孫媽媽還不會留她在暖香閣裏長待。哪怕她日後還在，只怕這裏頭任何人出任何一點事，首先第一個就會找到她這個有前科之人，想來以後誰欺負誰，誰打壓誰，都是風水輪流轉的。”
孫媽媽跪在地上，聽得冷汗直冒，像是迫不及待要替自己找補一樣搶話道，“稟、稟大人，老奴想起尤伶有個叫胡見覃的相好，前不久二人為她在其他恩客那裏獻媚發生爭執，還打了她一巴掌，現在想來嫌疑也很大啊大人！”
季窈想起他前幾日才在衙門口堵著自己問尤伶的死因，看那傷心模樣不像是裝的。擡頭與嚴煜交換眼神，還沒來得及開口，方才被季窈扶起來的小娘子眼神突然清亮起來，扯了扯季窈衣袖，小聲道，“娘子，今晨我外出采買胭脂的時候，還見著那個姓胡的郎君帶著家丁在街上四處招貼什麽‘重金懸賞’，不像是會殺尤姐姐的樣子……”
“什麽？重金懸賞？”季窈一聽傻了眼，李捕頭也趕緊拱手道，“豈有此理，他一個平頭老百姓怎麽敢在集市上聚眾張貼懸賞？屬下這就去把他抓起來。”
沒等李捕頭走出暖香閣，外頭沖進來一個捕快與他正好撞上，兩人一陣交頭接耳之後，李捕頭戰戰兢兢返回二樓，拱手與孫媽媽跪在一起道，“稟、稟大人，衙門來報，說是一個姓胡的郎君帶著自首的兇手主動找上門來了！”
-
陰暗的審訊房內，兩名捕快押著一個面容清秀、書生打扮的郎君走進來，胡見覃緊跟其後，瞧見嚴煜身穿官服端坐於審訊桌內，面露疑惑。
“大人不在堂前審犯人，將我們帶來此處是何用意？”
通判周正仁不知道從哪裏又竄進審訊房，上前一步橫眉呵斥道：“大膽！誰容你這樣同知府大人說話，還不跪下！”
嚴煜擡手示意他住口後退，臉色平靜。
“罪犯與否，只是你們一面之詞，未搞清楚來龍去脈之前，不予開堂審理。”說罷他起身走向跪在地上的書生，季窈換了一身仵作的衣服站在一邊，借燭火微光終於看清地上跪著的書生。
“你是那日站在人群之中，給尤伶打賞銀錢的書生！”
難怪她覺得如此眼熟，難道又是一個恩客殺行首的故事？
書生見自己被認出來，低頭不語。嚴煜看一眼理直氣壯的胡見覃，眸色冷淡，“說說罷，到底怎麽一回事。”
“是。”胡見覃看機會來了，趕緊拱手道，“稟大人，我今日帶著家丁在街上張貼懸賞，尋找能提供線索，找出當時殺害伶兒的兇手，並承諾給予提供線索者三十兩白銀的酬謝。沒想到這個叫趙恒的書生一路跟著我，將我所張貼懸賞全部撕毀不說，還說他不怕告訴我，他與這件事雖有牽扯，但絕不是殺人兇手。兇手當然都這麽說。於是我立刻叫家丁將他制服，帶到衙門來讓大人審問。”
“我真的不是兇手！不是我！”
書生話音未落，被李捕頭兩腳踹翻在地，痛苦呻/吟不止。嚴煜緩緩蹲下，伸手將趙恒臉面板正，沈聲命令道，“還不如實招來。”
趙恒從地上爬起來重新跪好，顧不得滿臉的灰塵與身上疼痛，老老實實說道，“我、我那晚助尤伶奪得花魁後，本想在暖香閣待上一陣，喝幾杯花酒就走，誰知尤伶托人給我塞了書信，要我戌時六刻到東郊別院一敘，否則……否則……”
“否則什麽？”
趙恒畏畏縮縮，呼吸都有些不暢，“否則就直接到我家中，逼我夫人與我和離。”
又是一個臭男人的風流事。季窈翻個白眼，插嘴道，“你已有妻室？”
“是。”他戰戰兢兢，縮著脖子答來，“尤伶知道我一介書生，囊中羞澀，從前也提過若是從暖香閣出來，想嫁與我做妾……可我是要考取功名的人，怎能娶一名賤籍行首做妾？更何況她奪魁那晚，在信中直接表明要我休妻，娶她做正室，這不是強人所難嗎？我這一年多背著夫人在她身上已經花了不少銀兩，誰知如今還要被她壓著低頭！”
“所以你就殺了她？”
“我沒有！”他急於否認之後，又喪氣著低下頭，聲音低落，“我按照信上她要求的，戌時六刻來到東郊別院與她私會，那時候送她的轎夫和閣中姊妹都已離開，她喝多了酒趴在桌上，見我來了也沒說什麽，只是拉著我想一起喝酒。我憋了半晌說自己不能娶她，她就開始大發脾氣，說我負心忘情、是個孬種，她改日必要登門拜訪我的夫人，當著所有人的面羞辱我一番。然後……”
他眼神閃躲，兩只手交疊在一起不安地摳著手心，像是下了極大決心說道，“……然後我趁她不註意，就將帶在身上的毒藥撒在桌上酒壺裏，看她喝下去以後我實在害怕，就……就趁她醉倒在桌上，趕緊走了。”
能抓住趙恒，周正仁似乎很高興。季窈看著他一邊咧嘴淺笑一邊提筆記錄道，“所下何藥？”
“烏頭。”
嚴煜一聽這個藥名，立刻變了臉色。季窈不解發問，他才耐心解釋道，“此劇毒服用後會導致四肢麻木和頭暈目眩，意識混沌不清直至死亡，且因藥量不同，過程也可能十分漫長。從服藥到毒發，短則一個時辰，長則三四個時辰也是有的。”
說罷他擡頭，厲聲問趙恒道，“那你為何還敢站出來說自己不是兇手？”
趙恒一個響頭磕在地上，腦門青紅一片，“大人明鑒！我看那懸賞的單子上寫尤伶是死於刀傷而非下毒，方知我離開之後還有其他人找上門並且殺了她，所以我肯定不是兇手啊大人！”
“你走的時候她還活著嗎？”
“當然還活著！”他拱手打算跪著上前，被李捕頭攔住又退回去，眼神裏充滿篤定，“我離開的時候剛到亥時，鐘漏只響了一聲。她尚在喝酒，嘴裏嘟囔著睡醒就來找我，我當時以為她一定活不過今晚，所以才放心離開。如今看來，殺人的不是我，所以我是清白的！”
季窈最聽不得臭男人假清高的話，翻個白眼不自覺爆了粗口，“你清白個屁。騙了你夫人和尤伶兩個無辜女娘的臭男人，為了自己的前程就敢下肚殺人，還敢說你清白？”
周正仁見季窈憤憤不平，應和著抄起審訊室內一人高的木棍就朝他身上砸過去，打得他直嚎，“還想狡辯，你就是兇手！快速速認罪，簽字畫押！”
殺人掉腦袋的事，趙恒就算被打得滿地找牙也不敢松口。嚴煜被面前亂象擾得心煩，一伸手奪過周正仁手中長棍，一個淩厲的眼神喝住他自覺後退，覆開口問道，“你既知自己並非最終殺死尤伶的兇手，為何又要主動站出來承認下毒？安心躲在角落看官府抓別人不是更穩妥？”
趙恒不過文弱書生，先是挨了李捕頭兩腳，現在又被周正仁亂棍打了一通，再直不起腰來，躺在地上差點失禁，“回、回大人，今年科舉春試馬上就要到了，我與尤伶來往密切，助她奪魁一事遲早會被你們查到。與其到時候被你們抓住盤問，耽誤上京趕考，不如我現在先招了……哎喲我的腿……”
嚴煜坐回審訊桌，開始提筆寫字，“尤伶找人交與你的書信現在何處？”
地上人只顧抱著腿哀嚎，李捕頭蹲下身在他身上搜尋一番，從書生懷裏掏出書信展開，遞給嚴煜。少年郎並未伸手去接，只看一眼便低下頭，吩咐道，“差人送去暖春閣，與尤伶往日書信對比字跡再報。”
“是。”
“再派人到趙恒家中，找出毒藥烏頭，和尤伶被殺當晚能證明他行蹤之人。在此之前，將犯人趙恒收監，等候發落。”
“是。”
趙恒一聽到要把他關押起來，立刻一個翻身從地上爬起，瘋狂朝嚴煜喊道，“大人我是冤枉的！我只投了毒沒有殺人！大人！”
眼看著身側兩名捕快就要上來拉他出去，趙恒渾身發抖之際，突然又擡頭補充道，“我知道了！大人，一定是專門殺花魁妓/女的人幹的！不是我！去年奪得花魁之名的行首據說也是突然有一天就從東郊別院消失，從此再沒了下落的！一定是這樣……一定是這樣的！求大人明鑒啊！”
“帶下去。”
周正仁看著趙恒被捕快拖走，一副欲言又止模樣，在嚴煜身邊踟躕半晌後試探性開口。
“大人，我看這個趙恒十有八九就是兇手，他完全可以在下完毒藥之後，因為不放心毒藥的毒發時間，覆轉身返回補刀，確認尤伶確實死了之後才離開，是完全有可能的。”
嚴煜寫完面前一頁紙，擱筆擡頭看他，眼中淡然沒什麽情緒。
“之前交由你謄寫的卷宗可有全部完成？”
“這……還、還沒……”
“那還在這裏摻合別的案子做甚？”少年郎年歲上雖然小周通判許多，氣勢上卻壓他許多。除卻知府與通判的差距，他卓越的斷案能力也是有目共睹。
周正仁訕訕不敢再說，點頭哈腰地退出去。
季窈湊上前看他已經將趙恒所說與案件實際情況做了個細致的對比，回想方才趙恒的話和之前去東郊別院時，李捕頭的確說那別院已經荒廢半年有餘，好奇道，“誒嚴大人，那別院會不會真有專殺行首花魁的游靈存在？否則，為何上一個入住東郊別院的花魁也會不知所蹤？”
燈下，她湊得近，嚴煜幾乎能看清她抖動的睫毛。嬌俏伶俐的面容觸手可及，暖色絨光之下，紅唇更是誘人。少年郎眉眼染上淡笑，放下手中事務，專註看她。
“尤伶身上多處傷痕足以證明她的死並非全是預謀，而是多種巧合導致。至於前一個花魁失蹤的案子，等此案結束後再查也不遲。另外——”
他突然擡頭，鼻尖幾乎與季窈相觸碰，狹長的雙眸裏盛滿柔情。
“——私下裏，倒也不用喚我‘嚴大人’如此生分。”
他突然岔開話題，季窈被面前驟然放大的俊臉嚇呆，楞在當場，只有眼珠還在轉動，“那、那如何叫你才好？”
“琮之，我的表字。”
嚴琮之……
女娘眼中微光閃爍，露出一絲艷羨，“琮之為瑞玉，你的爹娘當真愛你。”
靜謐的審訊室裏，尚有蠟燭即將燃盡的餘溫。嚴煜忍不住伸手撫摸面前女娘嫵媚的眉眼，聲線溫柔，“窈窕淑女，君子好逑。季娘子的爹娘，想必也是極疼愛你的。”
“或許吧。”說起這個，她心口微窒，下意識想逃避這個話題，“不說這個了，你這個通判看上去不太聰明啊。趙恒若真是先下毒後殺人，必定躲得遠遠的，哪裏會跳出來認？連這點都想不通，一味只想著早些結案，實在不是一個好官的所作所為。”
說到周正仁，嚴煜臉色覆沈下來，雙手自女娘面龐垂落，表情嚴峻起來。
“他最近有些不對勁，看來得找人盯住他了。”
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出春入夏, 時不過巳，日頭已經開始毒辣起來。
因要躲著外頭那幫苗疆人，季窈在出入上諸多限制, 於是就算睡醒也懶得起床洗漱, 半撐起身子坐在床頭, 喚珍哥兒去給她開窗戶。
粉色鳳頭鸚鵡撲騰雙翅飛到窗邊，雙腳蹬開木窗, 外頭早已等候多時的黃金蟒蛇就沿著窗邊爬進屋子，到季窈手邊輕蹭。
木絳那老頭脾氣雖然古怪, 治蛇的本事卻真真不錯。差人從黃金下村把金哥兒送回來的時候, 季窈不但打量著金哥兒整體壯了不少, 性子也更加喜人親人。從他隨蛇附上的書信看來, 送金哥兒回龍都之前他還給雌蛇留了種, 就等著孵化出小黃金蟒蛇做玩寵, 為此他連診金都一並退還，說是能留下金哥兒的兒女已經知足。
被窩裏餘熱未消, 手上蟒蛇的腦袋觸肌生涼，舒服得讓人嘆氣。季窈正迎著窗外徐徐涼風欲睡回籠覺，聽見門外有人登登登走過木橋的聲音。
三七一臉不情願地出現在門口，側身往窗邊探頭發現內室被屏風擋得嚴實, 索性直接站到窗邊沖裏面模糊的身影喊, “掌櫃，嚴大人來了。”
嚴煜來了？
原本睡眼惺忪的女娘噌地從床上彈坐起身, 抓下外衫披在身上, 下榻穿鞋，臨出門又折返回梳妝臺前瞧了瞧，雙手撩撥鬢邊碎發整理片刻, 方邁出房門跟著三七行至前館大堂。
“嚴大人這麽早來南風館做甚？”
嚴煜今日一身青灰色圓領廣袖長袍，頭上纏絲縷金發冠襯得他雅致秀氣。回身見季窈一頭墜瀑般的青絲披散在身後，松散外袍裏領口微敞，鎖骨肌膚珠圓玉潤，一副病弱美人的懨懶模樣，像是剛起，舒展面龐閃過一絲羞赧，收回目光從腰間錦袋內拿出一對金點翠嵌珍珠的圓形耳扣置於掌心，遞到季窈面前，略顯遲疑道，“去暖香閣查案，順道路過，就想著將這……”
大堂裏楚緒、商陸都在旁邊瞧著，嚴煜寬厚的大掌張開又合上，露出幾分少年郎君的青澀。季窈知道楚緒和商陸都是故意留在大堂不走的，趕緊斜眼瞪他們一眼，伸手主動抓過嚴煜掌心耳環，咧嘴笑得舒顏，“多謝嚴大人掛心，你既有公務在身，當先忙正事要緊，這耳墜子差旁人送來也是一樣。”
見美人笑靨如花，嚴煜身上那股不自在稍稍減退，眉眼溫吞道，“我想親自送來。”
少年郎溫唇淡眸，緩聲說來一字一句似鳥鳴啁啾、輕盈脆生，季窈看著他的眼神倏忽間紅了耳垂，眨眨眼只是抿唇傻笑。
“咦。”楚緒和商陸實在看不下去，故意出聲表示厭棄的同時又在心裏痛罵杜仲不解風情一萬句，被季窈出聲趕走。
此時大堂裏就剩他們二人，季窈探頭看他的馬車就停在門外，突然想到一個主意，“嚴大人方才說，你這是要去暖香閣？”
“不錯。”
如果來回都有馬車，那自然不會與那些苗疆人撞上，季窈心裏惦記花魁命案，想了想開口問道，“那我可否一同前往？”
自從來到龍都任職，他早已習慣季窈的陪伴。嚴煜不假思索點頭，開口有些遲疑，“只是季娘子那你這身衣裳……”
“且在大堂稍等片刻，我這就去換。”
待二人一同乘車行至暖香閣門前落腳，李捕頭已經大致審問過裏頭行首和龜奴們，手持招狀紙從裏面迎出來，將季窈和嚴煜帶到暖香閣二樓一間布置還算風雅的房間坐下。
“大致的嫌疑人可有眉目了？”
李捕頭呈上手中招狀紙，季窈就湊過來與嚴煜一同查看。
“回大人，這閣裏的行首大部分都道死者尤伶脾氣差、難相與，平日裏雖日夜相對，倒也沒有與她交恨之人。老鴇孫媽媽把三個近日與死者吵過架的行首都叫來讓手下盤問過，尤伶被殺那晚她們三個都在陪客。”
就招狀紙上而言，尤伶在這暖香閣內確實口碑不好。不少行首對她的評價就是愛欺負姐妹，霸占客人，那幾個同她吵過架的行首甚至直言說尤伶這次花魁奪冠，全靠她從別人手裏搶走的客人打賞，以及自己私下將多年積蓄拿出來佯裝客人打賞，從面上過一遍最終又回到自己荷包裏，根本就是名不正、言不順。
知道嚴煜來了，孫媽媽端著熱茶敲門進來，放低聲音怯生生道，“知府大人明察，尤伶死那晚，我這暖香閣裏一個人沒少，全在通宵達旦地伺候客人，互相都是見證。”
嚴煜放下招狀紙起身，負手環視四周，“照你們閣內行首和龜奴所言，尤伶有不少金主客人，勞煩媽媽將名單一一列舉出來，其中若有可疑之人，希望媽媽不要有所隱瞞。”
“自然自然。”嚴煜話語溫和，卻自帶一股威懾力，孫媽媽點頭不疊。
季窈看完招狀紙突然想起一事，從紙頁之中擡頭問道，“誒，我記得有個叫嬌容的行首說過，原本媽媽是打算將東郊別院收拾一番再讓尤伶搬入，她卻偏偏要當晚立刻就住進去，你可知這背後緣由？”
孫媽媽身後還跟著幾個行首，聞言臉上皆露出不同程度的慌張，各自對視一眼，將頭埋得更低。嚴煜看出孫媽媽面露難色，冷聲呵道，“隱瞞不報，與賊人同罪。”
“大人饒命！”孫媽媽聞言立刻下跪。這一跪，身後幾個行首也趕緊跪下，“是……是那晚花魁大賽結束之後，有、有人在尤伶床上扔了許多毒蟲蛇蟻，她又剛好奪魁，說什麽都不願意再留下，所以老奴只好連夜叫人將她送去的別院……”
“大膽！”嚴煜一個眼神遞來，地上跪著的一幫人立刻瑟瑟發抖。他展袍在眾人面前坐下，示意李捕頭把孫媽媽帶到面前來，“如此重要之事你居然瞞到現在？你可知扔毒蟲之人很有可能與最終殺害尤伶的兇手是同一人！此人是誰？快說！”
“這……毒蟲都是外頭抓來的，老奴也不知……”
孫媽媽支支吾吾，跪在她身後的一個看似年紀尚小的女娘突然擡頭接話道，“稟大人，我知道！”
不顧孫媽媽回頭瞪她，那小娘子咽了咽口水，面上毫無懼色，仍舊將手攥成拳頭舉在半空。看到嚴煜示意她繼續往下說，她才又悻悻然開口道，“……是咱們閣裏的行首銀歡。那晚尤姐姐回房發現床上有毒蟲之後立刻叫喊出聲，接著她就硬吵著要把放毒蟲的人給找出來，大家忙活一圈在銀歡姐姐房中花瓶裏找到她裝毒蟲蛇蟻的包袱皮，上頭還掛著幾只蠍子鉗，真真是抵賴不得的。”
孫媽媽像是有心維護那個叫銀歡的女娘，趕緊擡頭說道，“尤伶非要讓我嚴懲銀歡，奈何當時米鋪陳掌櫃點名要銀歡伺候，所以我只好罰了她三個月工錢另二十兩白銀賠償給尤伶，尤伶才肯罷休。銀歡那晚陪陳掌櫃在二樓房間一直到第二天清晨，龜奴和丫鬟們都可以作證，所以肯定不是她殺的人，請大人明察！”
“那你為何方才知情不報？”
孫媽媽又是支吾，蹙眉不展，“大人點名要找殺害尤伶的兇手，而銀歡整夜都在咱們所有人眼皮子底下伺候客人，想來肯定不是大人要找的人，所以……”
方才主動檢舉孫媽媽和銀歡的小娘子又一個響頭磕在地上，眼中含淚道，“因為除了尤姐姐和素姐姐，銀歡姐姐就是孫媽媽最疼愛的女兒，如今尤姐姐已死，她自然要保全銀歡。可是大人，如果銀歡姐姐如此行為都未能得到懲戒，可叫我們其他姐妹以後還如何在這暖香閣內安心生活？難不成要一輩子處在擔驚受怕，生怕哪一日惹得銀歡姐姐不快，第二日就暴斃在床上的下場嗎？！”
到底是初生牛犢不怕虎，她這話說完，身邊其他行首立刻掩面而泣，看來都是平日裏選擇忍氣吞聲，沒少受這幾個頭牌花魁欺負的人。
季窈心疼得緊，拉著那個小娘子站起來，話像是說給她聽，又像是說給孫媽媽聽。
“這個簡單，你記著，經這件事一傳開，龍都所有人都知道那銀歡是個蛇蠍心腸的歹毒之人，恐怕她以後是再也接不到客人、收不到打賞的了。且不說她不做搖錢樹，你們孫媽媽還不會留她在暖香閣裏長待。哪怕她日後還在，只怕這裏頭任何人出任何一點事，首先第一個就會找到她這個有前科之人，想來以後誰欺負誰，誰打壓誰，都是風水輪流轉的。”
孫媽媽跪在地上，聽得冷汗直冒，像是迫不及待要替自己找補一樣搶話道，“稟、稟大人，老奴想起尤伶有個叫胡見覃的相好，前不久二人為她在其他恩客那裏獻媚發生爭執，還打了她一巴掌，現在想來嫌疑也很大啊大人！”
季窈想起他前幾日才在衙門口堵著自己問尤伶的死因，看那傷心模樣不像是裝的。擡頭與嚴煜交換眼神，還沒來得及開口，方才被季窈扶起來的小娘子眼神突然清亮起來，扯了扯季窈衣袖，小聲道，“娘子，今晨我外出采買胭脂的時候，還見著那個姓胡的郎君帶著家丁在街上四處招貼什麽‘重金懸賞’，不像是會殺尤姐姐的樣子……”
“什麽？重金懸賞？”季窈一聽傻了眼，李捕頭也趕緊拱手道，“豈有此理，他一個平頭老百姓怎麽敢在集市上聚眾張貼懸賞？屬下這就去把他抓起來。”
沒等李捕頭走出暖香閣，外頭沖進來一個捕快與他正好撞上，兩人一陣交頭接耳之後，李捕頭戰戰兢兢返回二樓，拱手與孫媽媽跪在一起道，“稟、稟大人，衙門來報，說是一個姓胡的郎君帶著自首的兇手主動找上門來了！”
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陰暗的審訊房內，兩名捕快押著一個面容清秀、書生打扮的郎君走進來，胡見覃緊跟其後，瞧見嚴煜身穿官服端坐於審訊桌內，面露疑惑。
“大人不在堂前審犯人，將我們帶來此處是何用意？”
通判周正仁不知道從哪裏又竄進審訊房，上前一步橫眉呵斥道：“大膽！誰容你這樣同知府大人說話，還不跪下！”
嚴煜擡手示意他住口後退，臉色平靜。
“罪犯與否，只是你們一面之詞，未搞清楚來龍去脈之前，不予開堂審理。”說罷他起身走向跪在地上的書生，季窈換了一身仵作的衣服站在一邊，借燭火微光終於看清地上跪著的書生。
“你是那日站在人群之中，給尤伶打賞銀錢的書生！”
難怪她覺得如此眼熟，難道又是一個恩客殺行首的故事？
書生見自己被認出來，低頭不語。嚴煜看一眼理直氣壯的胡見覃，眸色冷淡，“說說罷，到底怎麽一回事。”
“是。”胡見覃看機會來了，趕緊拱手道，“稟大人，我今日帶著家丁在街上張貼懸賞，尋找能提供線索，找出當時殺害伶兒的兇手，並承諾給予提供線索者三十兩白銀的酬謝。沒想到這個叫趙恒的書生一路跟著我，將我所張貼懸賞全部撕毀不說，還說他不怕告訴我，他與這件事雖有牽扯，但絕不是殺人兇手。兇手當然都這麽說。於是我立刻叫家丁將他制服，帶到衙門來讓大人審問。”
“我真的不是兇手！不是我！”
書生話音未落，被李捕頭兩腳踹翻在地，痛苦呻/吟不止。嚴煜緩緩蹲下，伸手將趙恒臉面板正，沈聲命令道，“還不如實招來。”
趙恒從地上爬起來重新跪好，顧不得滿臉的灰塵與身上疼痛，老老實實說道，“我、我那晚助尤伶奪得花魁後，本想在暖香閣待上一陣，喝幾杯花酒就走，誰知尤伶托人給我塞了書信，要我戌時六刻到東郊別院一敘，否則……否則……”
“否則什麽？”
趙恒畏畏縮縮，呼吸都有些不暢，“否則就直接到我家中，逼我夫人與我和離。”
又是一個臭男人的風流事。季窈翻個白眼，插嘴道，“你已有妻室？”
“是。”他戰戰兢兢，縮著脖子答來，“尤伶知道我一介書生，囊中羞澀，從前也提過若是從暖香閣出來，想嫁與我做妾……可我是要考取功名的人，怎能娶一名賤籍行首做妾？更何況她奪魁那晚，在信中直接表明要我休妻，娶她做正室，這不是強人所難嗎？我這一年多背著夫人在她身上已經花了不少銀兩，誰知如今還要被她壓著低頭！”
“所以你就殺了她？”
“我沒有！”他急於否認之後，又喪氣著低下頭，聲音低落，“我按照信上她要求的，戌時六刻來到東郊別院與她私會，那時候送她的轎夫和閣中姊妹都已離開，她喝多了酒趴在桌上，見我來了也沒說什麽，只是拉著我想一起喝酒。我憋了半晌說自己不能娶她，她就開始大發脾氣，說我負心忘情、是個孬種，她改日必要登門拜訪我的夫人，當著所有人的面羞辱我一番。然後……”
他眼神閃躲，兩只手交疊在一起不安地摳著手心，像是下了極大決心說道，“……然後我趁她不註意，就將帶在身上的毒藥撒在桌上酒壺裏，看她喝下去以後我實在害怕，就……就趁她醉倒在桌上，趕緊走了。”
能抓住趙恒，周正仁似乎很高興。季窈看著他一邊咧嘴淺笑一邊提筆記錄道，“所下何藥？”
“烏頭。”
嚴煜一聽這個藥名，立刻變了臉色。季窈不解發問，他才耐心解釋道，“此劇毒服用後會導致四肢麻木和頭暈目眩，意識混沌不清直至死亡，且因藥量不同，過程也可能十分漫長。從服藥到毒發，短則一個時辰，長則三四個時辰也是有的。”
說罷他擡頭，厲聲問趙恒道，“那你為何還敢站出來說自己不是兇手？”
趙恒一個響頭磕在地上，腦門青紅一片，“大人明鑒！我看那懸賞的單子上寫尤伶是死於刀傷而非下毒，方知我離開之後還有其他人找上門並且殺了她，所以我肯定不是兇手啊大人！”
“你走的時候她還活著嗎？”
“當然還活著！”他拱手打算跪著上前，被李捕頭攔住又退回去，眼神裏充滿篤定，“我離開的時候剛到亥時，鐘漏只響了一聲。她尚在喝酒，嘴裏嘟囔著睡醒就來找我，我當時以為她一定活不過今晚，所以才放心離開。如今看來，殺人的不是我，所以我是清白的！”
季窈最聽不得臭男人假清高的話，翻個白眼不自覺爆了粗口，“你清白個屁。騙了你夫人和尤伶兩個無辜女娘的臭男人，為了自己的前程就敢下肚殺人，還敢說你清白？”
周正仁見季窈憤憤不平，應和著抄起審訊室內一人高的木棍就朝他身上砸過去，打得他直嚎，“還想狡辯，你就是兇手！快速速認罪，簽字畫押！”
殺人掉腦袋的事，趙恒就算被打得滿地找牙也不敢松口。嚴煜被面前亂象擾得心煩，一伸手奪過周正仁手中長棍，一個淩厲的眼神喝住他自覺後退，覆開口問道，“你既知自己並非最終殺死尤伶的兇手，為何又要主動站出來承認下毒？安心躲在角落看官府抓別人不是更穩妥？”
趙恒不過文弱書生，先是挨了李捕頭兩腳，現在又被周正仁亂棍打了一通，再直不起腰來，躺在地上差點失禁，“回、回大人，今年科舉春試馬上就要到了，我與尤伶來往密切，助她奪魁一事遲早會被你們查到。與其到時候被你們抓住盤問，耽誤上京趕考，不如我現在先招了……哎喲我的腿……”
嚴煜坐回審訊桌，開始提筆寫字，“尤伶找人交與你的書信現在何處？”
地上人只顧抱著腿哀嚎，李捕頭蹲下身在他身上搜尋一番，從書生懷裏掏出書信展開，遞給嚴煜。少年郎並未伸手去接，只看一眼便低下頭，吩咐道，“差人送去暖春閣，與尤伶往日書信對比字跡再報。”
“是。”
“再派人到趙恒家中，找出毒藥烏頭，和尤伶被殺當晚能證明他行蹤之人。在此之前，將犯人趙恒收監，等候發落。”
“是。”
趙恒一聽到要把他關押起來，立刻一個翻身從地上爬起，瘋狂朝嚴煜喊道，“大人我是冤枉的！我只投了毒沒有殺人！大人！”
眼看著身側兩名捕快就要上來拉他出去，趙恒渾身發抖之際，突然又擡頭補充道，“我知道了！大人，一定是專門殺花魁妓/女的人幹的！不是我！去年奪得花魁之名的行首據說也是突然有一天就從東郊別院消失，從此再沒了下落的！一定是這樣……一定是這樣的！求大人明鑒啊！”
“帶下去。”
周正仁看著趙恒被捕快拖走，一副欲言又止模樣，在嚴煜身邊踟躕半晌後試探性開口。
“大人，我看這個趙恒十有八九就是兇手，他完全可以在下完毒藥之後，因為不放心毒藥的毒發時間，覆轉身返回補刀，確認尤伶確實死了之後才離開，是完全有可能的。”
嚴煜寫完面前一頁紙，擱筆擡頭看他，眼中淡然沒什麽情緒。
“之前交由你謄寫的卷宗可有全部完成？”
“這……還、還沒……”
“那還在這裏摻合別的案子做甚？”少年郎年歲上雖然小周通判許多，氣勢上卻壓他許多。除卻知府與通判的差距，他卓越的斷案能力也是有目共睹。
周正仁訕訕不敢再說，點頭哈腰地退出去。
季窈湊上前看他已經將趙恒所說與案件實際情況做了個細致的對比，回想方才趙恒的話和之前去東郊別院時，李捕頭的確說那別院已經荒廢半年有餘，好奇道，“誒嚴大人，那別院會不會真有專殺行首花魁的游靈存在？否則，為何上一個入住東郊別院的花魁也會不知所蹤？”
燈下，她湊得近，嚴煜幾乎能看清她抖動的睫毛。嬌俏伶俐的面容觸手可及，暖色絨光之下，紅唇更是誘人。少年郎眉眼染上淡笑，放下手中事務，專註看她。
“尤伶身上多處傷痕足以證明她的死並非全是預謀，而是多種巧合導致。至於前一個花魁失蹤的案子，等此案結束後再查也不遲。另外——”
他突然擡頭，鼻尖幾乎與季窈相觸碰，狹長的雙眸裏盛滿柔情。
“——私下裏，倒也不用喚我‘嚴大人’如此生分。”
他突然岔開話題，季窈被面前驟然放大的俊臉嚇呆，楞在當場，只有眼珠還在轉動，“那、那如何叫你才好？”
“琮之，我的表字。”
嚴琮之……
女娘眼中微光閃爍，露出一絲艷羨，“琮之為瑞玉，你的爹娘當真愛你。”
靜謐的審訊室裏，尚有蠟燭即將燃盡的餘溫。嚴煜忍不住伸手撫摸面前女娘嫵媚的眉眼，聲線溫柔，“窈窕淑女，君子好逑。季娘子的爹娘，想必也是極疼愛你的。”
“或許吧。”說起這個，她心口微窒，下意識想逃避這個話題，“不說這個了，你這個通判看上去不太聰明啊。趙恒若真是先下毒後殺人，必定躲得遠遠的，哪裏會跳出來認？連這點都想不通，一味只想著早些結案，實在不是一個好官的所作所為。”
說到周正仁，嚴煜臉色覆沈下來，雙手自女娘面龐垂落，表情嚴峻起來。
“他最近有些不對勁，看來得找人盯住他了。”
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