第49章 第四十九章 瑟裏，我……我夢見了很久……
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第49章 第四十九章 瑟裏，我……我夢見了很久……
幾天後, 他們終於抵達了獵戶小屋。
整棟房屋的完好程度遠遠超過了她的想象——坦誠說，希瑟本以為會見到一堆廢棄的斷瓦殘垣，能找到一根沒有燒焦的木頭就算是萬幸, 但獵戶小屋似乎沒有被卷入五年前的那場劫難中，盡管鋪設在屋頂的草皮已然爬滿了青苔，房屋縫隙裏的灰漿也幹涸了，但終究沒有倒塌，猶如一位沈默的隱者, 深居在這片銀裝素裹的森林中。
在內心深處，希瑟很想知道這是否意味著什麽……回憶的遺留？某種象征？也許它只是單純地佇立於此，並不在乎一個旁觀者試圖在自己身上寄托怎樣的感情。
“幹嘛總是那麽悲觀？”熟悉的聲音——來自一個舊時光的幽靈，附在她耳邊說道，“你應該多笑一笑的，小妹，否則再過幾年, 你就會變得像父親那麽老了。”
希瑟下意識地回過頭……但除了落滿白雪的針葉樹和幾株灰褐色的枯草, 她身後什麽也沒有。
“希瑟？”瑟洛裏恩滿臉好奇地看著她，“怎麽了？那裏有什麽東西嗎？”
“沒什麽。”她佯裝無事地笑了笑，“可能是某只鳥雀抖動翅膀的聲音, 是我過於敏感了。”
她的丈夫似乎沒有察覺到異樣, 轉身繼續饒有興致地打量著小屋：“所以這究竟是哪兒？好像沒有人住在裏面。”
“這裏曾經屬於一位獵戶，後來他被野豬撞壞了右腿, 只好遷居到附近的城鎮做皮匠，西格德得知此事後，就向他買下了這棟小屋。”希瑟回憶道，“我們有時會來這附近打獵……對了，《動物皮毛處理圖解》就是在這裏完成的。”
“什麽？！”瑟洛裏恩頓時睜大了眼睛, “那還等什麽？我們現在就進去吧！”
看到他雀躍的表情，希瑟有些無奈地笑了：“雖然房屋看起來還算牢固，但用來過冬還是勉強了一點。我們得先看看屋裏有沒有什麽能用來抵禦寒冷的東西。而且食物剩得也不多了，在白晝結束之前，我們無論如何都要去一趟附近的城鎮。”
“好……”雖然嘴上有所回應，但他的心顯然已經飛進了小屋，“你覺得裏面會有愛麗諾爾夫人遺落的手稿嗎？如果找到了的話？我能看嗎？”
至少在希瑟印象中，他們應該沒有遺落什麽東西——但也不能排除這種可能性，她的母親雖有諸多優點，但“把東西收拾得井井有條”並不包括在內。
“當然。”她回答。
他們推門進屋——除了隨處可見的灰塵和蛛網，整棟房屋還算是可以住人。
“記得翻找一下臥室的衣櫃。”她叮囑道，“如果沒有盜賊拜訪過這裏的話，那麽裏面應該還有幾張舊皮草，可以用作睡覺時的毛毯。把它們拿出來曬一下，能散掉一些許黴味。”
隨後，希瑟走進廚房。除了幾塊零碎的木炭，櫥櫃裏空空如也，連最饑餓的老鼠都不會過來光顧。竈臺上的鍋爐大多也遭到了歲月的銹蝕，好在桌上還有幾個形狀完整的陶罐。她拿起了其中一個，打算盛點幹凈的雪煮化，卻發現陶罐下壓著一張紙條。
除了邊緣有些許被水漬暈染的痕跡，紙上的字跡依然十分清晰……也十分熟悉。
“你好，如果你是一位想要借宿的旅行者（希望你碰巧識字），罐子裏裝的是煮開過的水，可以隨意飲用，但離開前請記得把它重新裝滿，因為我妹妹隨時可能會來這裏。我家距離這裏很遠，她來的時候一定很渴了。
如果是希瑟……高興點，小妹，猜猜我在哪裏？沒錯，集市！看來某人今晚可以吃到她最愛的蒔蘿雞肉燉煮嘍~
——愛你的西格德”
希瑟靜靜地看著那張字條，許久都沒有動作，直到另一個房間傳來瑟洛裏恩的詢問，她才低頭擦去了眼角的淚水，將紙條放進衣兜裏：“我馬上過來。”
按照計劃，他們會在這裏住上一周左右，因此有必要將屋子打掃到宜居的程度。
在清理掉了屋內的灰塵和蛛網後，瑟洛裏恩將找到的皮草放在床上晾曬，並將廚房裏所有能用的鍋碗瓢盆全部清洗了一遍。希瑟則就地用泥土、砂石加水混合成砂漿，將漏風的縫隙填補上，隨後又撿了幾捆樹枝回來，以備不時之需。
下午，他們騎上馬，前往附近城鎮的集市裏采購食物和木炭。希瑟最初的想法是帶一些類似熏肉、腌魚之類熟食回去，但瑟洛裏恩堅持要買新鮮的食材。
“你會下廚？”
“當然，我可是在後廚長大的。”她的丈夫吐了吐舌頭，“開玩笑的，這只說明了我知道該如何從袋子裏偷走蘋果。不過在北境邊墻的時候，我確實和卡雅夫人學了不少東西，比如怎麽制作羊油和馬油，用藍莓和覆盆子做果醬，還有蒔蘿和胡椒醬汁的配方……總之，你可以盡情期待。”
聽到“蒔蘿”二字時，她心中不受控制地湧現出一股哀愁——仿佛是某種暗示，她的內心深處依舊是破碎的，殘缺不全的——但這是不應該的，希瑟告誡自己，在毒龍劫發生後，她發誓會成為所有人最堅實的依靠，那個脆弱的小女孩被她關進了心靈的牢籠，她不再需要她了。
她如往常那樣笑了笑：“我會的。”
然而，瑟洛裏恩看著她，目光中帶著探究，這讓希瑟的胃袋緊縮……說來慚愧，她一生中隱瞞過許多事情，因此也經常撒謊，雖然這些謊言往往會被冠以“善意”的名義，但無論如何，那是不誠實的，所以盡管她很擅長這麽做，卻從不以此為榮。當別人察覺到背後的隱情時，她會感到不安和羞愧。
不知她是否應該慶幸，瑟洛裏恩最終什麽也沒有問，但與其說他沒有發現任何端倪，不如說他有意選擇了沈默……也許這並非是他今天第一次這麽做。
以瑟洛裏恩年幼時艱難的成長環境，他不可能是一個粗心大意的人。希瑟知道那天晚上的遭遇給他留下了不小的陰影——他從噩夢中喚醒她，安慰她，願意成為她的依靠，而她卻粗暴地將他推開，沖他怒吼“我不相信任何人”。
就在此時，瑟洛裏恩突然開口：“希瑟。”
她花了一點時間才將思緒從悵惘中收回，重新找回微笑：“怎麽了？”
瑟洛裏恩抓住她的手，親了親她的掌心——非常純潔的親吻，這對他來說很難得。
“別在意。”他說，“你並沒有做錯什麽。你很好，我們都愛你，別總是對別人感到抱歉，好嗎？”
她必須很努力才沒有讓淚水模糊眼眶：“我也愛你，瑟裏。”
太陽落山前，他們帶著新鮮的食物和兩筐木炭滿載而歸。瑟洛裏恩確實如他所說的那樣對廚藝頗有心得，不過希瑟還是代為處理了那幾條活魚和大塊的牛腿肉。
但不知為何，在她清理魚內臟的時候，瑟洛裏恩一邊偷偷看她，一邊輕輕竊笑。當她詢問地看向他時，他只是做了一個俏皮的鬼臉。
唉……她又能怎麽辦呢？只好原諒他了。
在享用了黃油面包，紅酒慢燉牛肉和奶油蔬菜魚湯後，胃部暖融融的感覺讓希瑟難得完全放松下來，以及蒔蘿的芬芳——與魚湯相得益彰，即使在睡前漱口之後，那股馥郁的香氣依然留存於她的呼吸間。
獵戶小屋的床鋪很小，瑟洛裏恩必須緊挨著她。雖然擠了一些，但他綿長的呼吸，跳動的脈搏，還有皮膚上散發出的溫暖，無一不令她感到心安。
希瑟料想今晚應該會是一個美夢之夜，而現實卻給了她記一耳光。
夢魘再度將她帶回了五年前——毒龍劫，一切痛苦的開始。西格德的死亡對她不啻於滅頂之災，可命運沒有留給她多少傷心的時間，沈重的使命壓在她的肩頭，她必須即刻趕往王都，請求國王派兵支援。
父親的囑托猶言在耳：“要快！希瑟，越快越好！”
所以她不能停下，必須繼續前進，再前進……再前進……
當時的她並不知道，這是一趟註定不會得到回報的旅程。
戰事緊急，父親無法抽出任何人手護送她南下，只有馬車夫老科德蘭一路陪伴著她——他是一位風趣健談的老人，有著這個年紀罕見的旺盛精力。可即便是他，在前往王都的路上，都難以擠出一個微笑，說出一句安慰的話。
突然間，一支箭矢射中了奔馳中的馬蹄……這也許就是夢吧，她明明坐在車廂裏，卻能知道外面發生了什麽。受到驚嚇的挽馬四處亂踢，掀翻了馬車。老科德蘭掙紮著爬了起來，抽出腰間的釘頭錘以示警告：“是誰？！”
片刻過後，十幾名強盜從濃霧中現身，其實現實中他們一直埋伏在叢林裏，但在夢中的世界，他們就像是霧氣凝聚而成的幻影。
“馬車上的這位乃是北境公爵之女希瑟·凱洛小姐！”老科德蘭大聲道，“毒龍劫正在向南方蔓延，希瑟小姐此行是為了前往王都請求國王派兵支援！如果你們還知道輕重緩急，就立刻讓開，放我們通行！”
然而，強盜們只是哈哈大笑。
“他剛剛說‘公爵之女’。”其中一個說道，“真不錯，我還沒操過貴族娘們呢。”
“嘿，老家夥。”他的同伴嗤笑一聲，“告訴你的小姐，等會兒別反抗得太厲害，好嗎？上次一個臭婆娘膽敢咬我的鼻子，我不得不打掉了她的牙齒。乖乖把大腿打開，我們會對小淑女溫柔一點的。”
“住口！混賬東西！”老科德蘭擋在她身前，喊道，“快跑！希瑟小姐，千萬不要停下來，跑得越快越好！”
她倉惶地跑進樹林，甚至跑丟了一只鞋子，但她牢記老人的警告，沒有一刻敢停下。枯葉和碎石劃破了她的腳底，幹硬的泥土地上留下了一串血淋淋的腳印，尖銳的樹枝在她的皮膚上劃出無數道細碎的傷口，在晚風的吹拂中又癢又痛。樹根絆倒了她不止一次，她的膝蓋和胳膊摔得又青又紫，滲出血珠，可她強迫自己爬起來，繼續向前狂奔。
可是那刺耳的笑聲仍然追上了她——現實裏只有一個人，但夢中他的笑聲仿佛從四面八方傳來，讓她驚惶不已。忽然，一陣劇痛在她後背炸開，她慘叫著跌倒在地。來者並沒有騎馬，手裏卻拎著馬鞭，鞭尾垂在他的腳邊，往下滴著她的血。
“呼……跑得還挺快。”強盜掐住她的脖子給了她一巴掌，在頭暈目眩中，她從喉嚨裏嘗到了銹鐵的味道，“你最好乖一點，小姐。”這兩個字從他嘴裏說出來的感覺很畸形，“你多大了？十五？還是十六？反正也是時候嘗嘗男人的滋味了，還是說你已經嘗過了？哈哈，聽說你姐姐是王後？不錯，真不錯，我一直想操操看戴著王冠的女人呢。”
“放開我！”她推搡他，對他又咬又踢，“你這個混蛋！我死也不會——”
他又甩了她一耳光，繼而抓住她的頭發，另一只手解開褲帶，用老二拍了拍她的臉：“等會兒乖一點，小姐，你也不想被打光牙齒，對吧？這張漂亮的臉蛋，變成老太太那樣可就不好了。”
她沖他吐了口唾沫：“滾開！”
“哼，真是一頭潑辣的小母馬。”強盜嘖了一聲，“算了，一點反抗都沒有就沒意思了。”
在他試圖掀起她的裙子時，她猛地踹了他一腳，可她的膝蓋因為恐懼而癱軟，只能像一條斷了腿的野狗那樣狼狽地往反方向爬，但沒出幾步就被對方抓住腳踝拽了回來。
男人的重量壓在她身上，呼吸中散發出酒精腐敗後的酸臭，他黏糊糊的舌頭從她的臉上舔過。她想要尖叫，但唯恐對方在她張開嘴時將舌頭伸進來，只能咬緊牙冠。
然而，當對方用膝蓋將她的裙擺往上推，一只手伸進她的胸衣裏時，她還是忍不住落下了眼淚。
“不——不！！”她拼命掙紮，“不！放開我！放開我……”
在一片漆黑中，她竭盡全力地摸索著，終於在枯葉堆下抓住了一塊石頭。她將石頭狠狠砸在強盜的腦袋上，在對方因為吃痛而退開時，一股瘋狂驟然攫住了她——她沒有選擇逃走，而是不斷用那塊石頭擊打強盜的臉，直到他的五官逐漸血肉模糊，痛苦的哀嚎變為虛弱的呻吟。
她能感覺到對方的骨頭在裂開，就像是冬季出現裂紋的冰面，裂縫越來越大，最終支離破碎。他的臉徹底凹陷下去，像是一個醜陋的碗，盛著由血和腦漿混合而成的粉白色漿液，上面漂浮著他幹癟的眼珠，骨頭的碎片和嘴唇殘餘的皮肉。他的上齒不見蹤影，下齒則像是一排被風暴摧折過的樹木，無力地耷拉在下巴上——如他之前所說的那樣“被打光了牙齒”。
她緩慢地、近乎脫力地站了起來。她渾身都是血，起初這讓她感到溫暖，但那點溫度很快就散去了，只有冰冷而黏稠的感覺殘留在皮膚上，令人不適。
……這是她第一次殺人。
她艱難地喘著氣，空氣流進肺腑後卻凝固成了鉛，她感覺身體前所未有地沈重，周圍是如此黑暗，老科德蘭多半已經犧牲了，只有她孤身一人，馬車也壞了，而她甚至連一雙完整的鞋子都沒有……到底要怎麽做才能完成父親的囑托呢？
在無盡的絕望之中，她不禁哽咽起來，但她的雙手沾滿了鮮血，連掩面痛哭都做不到。
父親啊父親，您曾告訴我微笑和禮儀是淑女的武器……可是當真正的災難降臨時，我又該如何用這些武器保護自己呢？
……
“希瑟……”似乎有什麽人在用輕柔的聲音將她喚醒，“希瑟，你還好嗎？別害怕，我就在這裏，這只是一場夢……”
她在恍惚中睜開了雙眼——是瑟洛裏恩，他的臉龐在暗淡的月光下顯得朦朧而柔和。
他低聲道：“沒有人會傷害你，希瑟，你在這裏很好，很安全……”
難以想象同樣的場景竟然能在相隔如此之久後再次上演……同樣的深夜，同樣的噩夢，同樣的人，同樣的安慰……
唯一不同的是，瑟洛裏恩這次沒有再追問她究竟夢到了什麽。
“別緊張，我就在你身邊。”他擦去了她額頭上的冷汗，吻了吻她的臉頰和嘴角，“我去把蠟燭點起來，好嗎？”
希瑟看著他，心中忽然明白了一切——為什麽她會頻繁夢見過去的事情？為什麽她當時的反應會如此激烈？為什麽每當躺在瑟洛裏恩身邊時，她心中總會萌生出一股毫無來由的恐懼？
因為他的存在揭穿了她對自己撒下的謊言……在內心的某個角落，她依然渴望著有人能夠分擔那些回憶的重量，能夠接納她靈魂深處的脆弱與空虛。也許當他們初次躺在同一張床上的時候，命運就已經悄然埋下了伏筆，因為她不得不將自己毫無防備的樣子袒露給他人，而很快她又會暴露更多東西。
奇怪的是，此刻她感到很平靜。
為了守住這個秘密，她心力交瘁地度過了五年，即便是她最親密的家人，她最敬愛的長輩，她都沒有透露過半個字。不出意外的話，這個秘密最終會跟隨她一同在地下長眠。
然而——當某些事情發展得過於順利的時候，總是會出現這兩個字，“然而”。
“瑟裏，我……”她聽見自己沙啞的聲音，“我夢見了很久以前的事。”
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幾天後, 他們終於抵達了獵戶小屋。
整棟房屋的完好程度遠遠超過了她的想象——坦誠說，希瑟本以為會見到一堆廢棄的斷瓦殘垣，能找到一根沒有燒焦的木頭就算是萬幸, 但獵戶小屋似乎沒有被卷入五年前的那場劫難中，盡管鋪設在屋頂的草皮已然爬滿了青苔，房屋縫隙裏的灰漿也幹涸了，但終究沒有倒塌，猶如一位沈默的隱者, 深居在這片銀裝素裹的森林中。
在內心深處，希瑟很想知道這是否意味著什麽……回憶的遺留？某種象征？也許它只是單純地佇立於此，並不在乎一個旁觀者試圖在自己身上寄托怎樣的感情。
“幹嘛總是那麽悲觀？”熟悉的聲音——來自一個舊時光的幽靈，附在她耳邊說道，“你應該多笑一笑的，小妹，否則再過幾年, 你就會變得像父親那麽老了。”
希瑟下意識地回過頭……但除了落滿白雪的針葉樹和幾株灰褐色的枯草, 她身後什麽也沒有。
“希瑟？”瑟洛裏恩滿臉好奇地看著她，“怎麽了？那裏有什麽東西嗎？”
“沒什麽。”她佯裝無事地笑了笑，“可能是某只鳥雀抖動翅膀的聲音, 是我過於敏感了。”
她的丈夫似乎沒有察覺到異樣, 轉身繼續饒有興致地打量著小屋：“所以這究竟是哪兒？好像沒有人住在裏面。”
“這裏曾經屬於一位獵戶，後來他被野豬撞壞了右腿, 只好遷居到附近的城鎮做皮匠，西格德得知此事後，就向他買下了這棟小屋。”希瑟回憶道，“我們有時會來這附近打獵……對了，《動物皮毛處理圖解》就是在這裏完成的。”
“什麽？！”瑟洛裏恩頓時睜大了眼睛, “那還等什麽？我們現在就進去吧！”
看到他雀躍的表情，希瑟有些無奈地笑了：“雖然房屋看起來還算牢固，但用來過冬還是勉強了一點。我們得先看看屋裏有沒有什麽能用來抵禦寒冷的東西。而且食物剩得也不多了，在白晝結束之前，我們無論如何都要去一趟附近的城鎮。”
“好……”雖然嘴上有所回應，但他的心顯然已經飛進了小屋，“你覺得裏面會有愛麗諾爾夫人遺落的手稿嗎？如果找到了的話？我能看嗎？”
至少在希瑟印象中，他們應該沒有遺落什麽東西——但也不能排除這種可能性，她的母親雖有諸多優點，但“把東西收拾得井井有條”並不包括在內。
“當然。”她回答。
他們推門進屋——除了隨處可見的灰塵和蛛網，整棟房屋還算是可以住人。
“記得翻找一下臥室的衣櫃。”她叮囑道，“如果沒有盜賊拜訪過這裏的話，那麽裏面應該還有幾張舊皮草，可以用作睡覺時的毛毯。把它們拿出來曬一下，能散掉一些許黴味。”
隨後，希瑟走進廚房。除了幾塊零碎的木炭，櫥櫃裏空空如也，連最饑餓的老鼠都不會過來光顧。竈臺上的鍋爐大多也遭到了歲月的銹蝕，好在桌上還有幾個形狀完整的陶罐。她拿起了其中一個，打算盛點幹凈的雪煮化，卻發現陶罐下壓著一張紙條。
除了邊緣有些許被水漬暈染的痕跡，紙上的字跡依然十分清晰……也十分熟悉。
“你好，如果你是一位想要借宿的旅行者（希望你碰巧識字），罐子裏裝的是煮開過的水，可以隨意飲用，但離開前請記得把它重新裝滿，因為我妹妹隨時可能會來這裏。我家距離這裏很遠，她來的時候一定很渴了。
如果是希瑟……高興點，小妹，猜猜我在哪裏？沒錯，集市！看來某人今晚可以吃到她最愛的蒔蘿雞肉燉煮嘍~
——愛你的西格德”
希瑟靜靜地看著那張字條，許久都沒有動作，直到另一個房間傳來瑟洛裏恩的詢問，她才低頭擦去了眼角的淚水，將紙條放進衣兜裏：“我馬上過來。”
按照計劃，他們會在這裏住上一周左右，因此有必要將屋子打掃到宜居的程度。
在清理掉了屋內的灰塵和蛛網後，瑟洛裏恩將找到的皮草放在床上晾曬，並將廚房裏所有能用的鍋碗瓢盆全部清洗了一遍。希瑟則就地用泥土、砂石加水混合成砂漿，將漏風的縫隙填補上，隨後又撿了幾捆樹枝回來，以備不時之需。
下午，他們騎上馬，前往附近城鎮的集市裏采購食物和木炭。希瑟最初的想法是帶一些類似熏肉、腌魚之類熟食回去，但瑟洛裏恩堅持要買新鮮的食材。
“你會下廚？”
“當然，我可是在後廚長大的。”她的丈夫吐了吐舌頭，“開玩笑的，這只說明了我知道該如何從袋子裏偷走蘋果。不過在北境邊墻的時候，我確實和卡雅夫人學了不少東西，比如怎麽制作羊油和馬油，用藍莓和覆盆子做果醬，還有蒔蘿和胡椒醬汁的配方……總之，你可以盡情期待。”
聽到“蒔蘿”二字時，她心中不受控制地湧現出一股哀愁——仿佛是某種暗示，她的內心深處依舊是破碎的，殘缺不全的——但這是不應該的，希瑟告誡自己，在毒龍劫發生後，她發誓會成為所有人最堅實的依靠，那個脆弱的小女孩被她關進了心靈的牢籠，她不再需要她了。
她如往常那樣笑了笑：“我會的。”
然而，瑟洛裏恩看著她，目光中帶著探究，這讓希瑟的胃袋緊縮……說來慚愧，她一生中隱瞞過許多事情，因此也經常撒謊，雖然這些謊言往往會被冠以“善意”的名義，但無論如何，那是不誠實的，所以盡管她很擅長這麽做，卻從不以此為榮。當別人察覺到背後的隱情時，她會感到不安和羞愧。
不知她是否應該慶幸，瑟洛裏恩最終什麽也沒有問，但與其說他沒有發現任何端倪，不如說他有意選擇了沈默……也許這並非是他今天第一次這麽做。
以瑟洛裏恩年幼時艱難的成長環境，他不可能是一個粗心大意的人。希瑟知道那天晚上的遭遇給他留下了不小的陰影——他從噩夢中喚醒她，安慰她，願意成為她的依靠，而她卻粗暴地將他推開，沖他怒吼“我不相信任何人”。
就在此時，瑟洛裏恩突然開口：“希瑟。”
她花了一點時間才將思緒從悵惘中收回，重新找回微笑：“怎麽了？”
瑟洛裏恩抓住她的手，親了親她的掌心——非常純潔的親吻，這對他來說很難得。
“別在意。”他說，“你並沒有做錯什麽。你很好，我們都愛你，別總是對別人感到抱歉，好嗎？”
她必須很努力才沒有讓淚水模糊眼眶：“我也愛你，瑟裏。”
太陽落山前，他們帶著新鮮的食物和兩筐木炭滿載而歸。瑟洛裏恩確實如他所說的那樣對廚藝頗有心得，不過希瑟還是代為處理了那幾條活魚和大塊的牛腿肉。
但不知為何，在她清理魚內臟的時候，瑟洛裏恩一邊偷偷看她，一邊輕輕竊笑。當她詢問地看向他時，他只是做了一個俏皮的鬼臉。
唉……她又能怎麽辦呢？只好原諒他了。
在享用了黃油面包，紅酒慢燉牛肉和奶油蔬菜魚湯後，胃部暖融融的感覺讓希瑟難得完全放松下來，以及蒔蘿的芬芳——與魚湯相得益彰，即使在睡前漱口之後，那股馥郁的香氣依然留存於她的呼吸間。
獵戶小屋的床鋪很小，瑟洛裏恩必須緊挨著她。雖然擠了一些，但他綿長的呼吸，跳動的脈搏，還有皮膚上散發出的溫暖，無一不令她感到心安。
希瑟料想今晚應該會是一個美夢之夜，而現實卻給了她記一耳光。
夢魘再度將她帶回了五年前——毒龍劫，一切痛苦的開始。西格德的死亡對她不啻於滅頂之災，可命運沒有留給她多少傷心的時間，沈重的使命壓在她的肩頭，她必須即刻趕往王都，請求國王派兵支援。
父親的囑托猶言在耳：“要快！希瑟，越快越好！”
所以她不能停下，必須繼續前進，再前進……再前進……
當時的她並不知道，這是一趟註定不會得到回報的旅程。
戰事緊急，父親無法抽出任何人手護送她南下，只有馬車夫老科德蘭一路陪伴著她——他是一位風趣健談的老人，有著這個年紀罕見的旺盛精力。可即便是他，在前往王都的路上，都難以擠出一個微笑，說出一句安慰的話。
突然間，一支箭矢射中了奔馳中的馬蹄……這也許就是夢吧，她明明坐在車廂裏，卻能知道外面發生了什麽。受到驚嚇的挽馬四處亂踢，掀翻了馬車。老科德蘭掙紮著爬了起來，抽出腰間的釘頭錘以示警告：“是誰？！”
片刻過後，十幾名強盜從濃霧中現身，其實現實中他們一直埋伏在叢林裏，但在夢中的世界，他們就像是霧氣凝聚而成的幻影。
“馬車上的這位乃是北境公爵之女希瑟·凱洛小姐！”老科德蘭大聲道，“毒龍劫正在向南方蔓延，希瑟小姐此行是為了前往王都請求國王派兵支援！如果你們還知道輕重緩急，就立刻讓開，放我們通行！”
然而，強盜們只是哈哈大笑。
“他剛剛說‘公爵之女’。”其中一個說道，“真不錯，我還沒操過貴族娘們呢。”
“嘿，老家夥。”他的同伴嗤笑一聲，“告訴你的小姐，等會兒別反抗得太厲害，好嗎？上次一個臭婆娘膽敢咬我的鼻子，我不得不打掉了她的牙齒。乖乖把大腿打開，我們會對小淑女溫柔一點的。”
“住口！混賬東西！”老科德蘭擋在她身前，喊道，“快跑！希瑟小姐，千萬不要停下來，跑得越快越好！”
她倉惶地跑進樹林，甚至跑丟了一只鞋子，但她牢記老人的警告，沒有一刻敢停下。枯葉和碎石劃破了她的腳底，幹硬的泥土地上留下了一串血淋淋的腳印，尖銳的樹枝在她的皮膚上劃出無數道細碎的傷口，在晚風的吹拂中又癢又痛。樹根絆倒了她不止一次，她的膝蓋和胳膊摔得又青又紫，滲出血珠，可她強迫自己爬起來，繼續向前狂奔。
可是那刺耳的笑聲仍然追上了她——現實裏只有一個人，但夢中他的笑聲仿佛從四面八方傳來，讓她驚惶不已。忽然，一陣劇痛在她後背炸開，她慘叫著跌倒在地。來者並沒有騎馬，手裏卻拎著馬鞭，鞭尾垂在他的腳邊，往下滴著她的血。
“呼……跑得還挺快。”強盜掐住她的脖子給了她一巴掌，在頭暈目眩中，她從喉嚨裏嘗到了銹鐵的味道，“你最好乖一點，小姐。”這兩個字從他嘴裏說出來的感覺很畸形，“你多大了？十五？還是十六？反正也是時候嘗嘗男人的滋味了，還是說你已經嘗過了？哈哈，聽說你姐姐是王後？不錯，真不錯，我一直想操操看戴著王冠的女人呢。”
“放開我！”她推搡他，對他又咬又踢，“你這個混蛋！我死也不會——”
他又甩了她一耳光，繼而抓住她的頭發，另一只手解開褲帶，用老二拍了拍她的臉：“等會兒乖一點，小姐，你也不想被打光牙齒，對吧？這張漂亮的臉蛋，變成老太太那樣可就不好了。”
她沖他吐了口唾沫：“滾開！”
“哼，真是一頭潑辣的小母馬。”強盜嘖了一聲，“算了，一點反抗都沒有就沒意思了。”
在他試圖掀起她的裙子時，她猛地踹了他一腳，可她的膝蓋因為恐懼而癱軟，只能像一條斷了腿的野狗那樣狼狽地往反方向爬，但沒出幾步就被對方抓住腳踝拽了回來。
男人的重量壓在她身上，呼吸中散發出酒精腐敗後的酸臭，他黏糊糊的舌頭從她的臉上舔過。她想要尖叫，但唯恐對方在她張開嘴時將舌頭伸進來，只能咬緊牙冠。
然而，當對方用膝蓋將她的裙擺往上推，一只手伸進她的胸衣裏時，她還是忍不住落下了眼淚。
“不——不！！”她拼命掙紮，“不！放開我！放開我……”
在一片漆黑中，她竭盡全力地摸索著，終於在枯葉堆下抓住了一塊石頭。她將石頭狠狠砸在強盜的腦袋上，在對方因為吃痛而退開時，一股瘋狂驟然攫住了她——她沒有選擇逃走，而是不斷用那塊石頭擊打強盜的臉，直到他的五官逐漸血肉模糊，痛苦的哀嚎變為虛弱的呻吟。
她能感覺到對方的骨頭在裂開，就像是冬季出現裂紋的冰面，裂縫越來越大，最終支離破碎。他的臉徹底凹陷下去，像是一個醜陋的碗，盛著由血和腦漿混合而成的粉白色漿液，上面漂浮著他幹癟的眼珠，骨頭的碎片和嘴唇殘餘的皮肉。他的上齒不見蹤影，下齒則像是一排被風暴摧折過的樹木，無力地耷拉在下巴上——如他之前所說的那樣“被打光了牙齒”。
她緩慢地、近乎脫力地站了起來。她渾身都是血，起初這讓她感到溫暖，但那點溫度很快就散去了，只有冰冷而黏稠的感覺殘留在皮膚上，令人不適。
……這是她第一次殺人。
她艱難地喘著氣，空氣流進肺腑後卻凝固成了鉛，她感覺身體前所未有地沈重，周圍是如此黑暗，老科德蘭多半已經犧牲了，只有她孤身一人，馬車也壞了，而她甚至連一雙完整的鞋子都沒有……到底要怎麽做才能完成父親的囑托呢？
在無盡的絕望之中，她不禁哽咽起來，但她的雙手沾滿了鮮血，連掩面痛哭都做不到。
父親啊父親，您曾告訴我微笑和禮儀是淑女的武器……可是當真正的災難降臨時，我又該如何用這些武器保護自己呢？
……
“希瑟……”似乎有什麽人在用輕柔的聲音將她喚醒，“希瑟，你還好嗎？別害怕，我就在這裏，這只是一場夢……”
她在恍惚中睜開了雙眼——是瑟洛裏恩，他的臉龐在暗淡的月光下顯得朦朧而柔和。
他低聲道：“沒有人會傷害你，希瑟，你在這裏很好，很安全……”
難以想象同樣的場景竟然能在相隔如此之久後再次上演……同樣的深夜，同樣的噩夢，同樣的人，同樣的安慰……
唯一不同的是，瑟洛裏恩這次沒有再追問她究竟夢到了什麽。
“別緊張，我就在你身邊。”他擦去了她額頭上的冷汗，吻了吻她的臉頰和嘴角，“我去把蠟燭點起來，好嗎？”
希瑟看著他，心中忽然明白了一切——為什麽她會頻繁夢見過去的事情？為什麽她當時的反應會如此激烈？為什麽每當躺在瑟洛裏恩身邊時，她心中總會萌生出一股毫無來由的恐懼？
因為他的存在揭穿了她對自己撒下的謊言……在內心的某個角落，她依然渴望著有人能夠分擔那些回憶的重量，能夠接納她靈魂深處的脆弱與空虛。也許當他們初次躺在同一張床上的時候，命運就已經悄然埋下了伏筆，因為她不得不將自己毫無防備的樣子袒露給他人，而很快她又會暴露更多東西。
奇怪的是，此刻她感到很平靜。
為了守住這個秘密，她心力交瘁地度過了五年，即便是她最親密的家人，她最敬愛的長輩，她都沒有透露過半個字。不出意外的話，這個秘密最終會跟隨她一同在地下長眠。
然而——當某些事情發展得過於順利的時候，總是會出現這兩個字，“然而”。
“瑟裏，我……”她聽見自己沙啞的聲音，“我夢見了很久以前的事。”
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