第19章 第十九章 她知道有些時候善意的謊言比……
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第19章 第十九章 她知道有些時候善意的謊言比……
“前面發生了山體滑坡，把路堵住了。”騎士回來報告，“大人，恐怕我們得繞路了。”
唔……這可不是一個好預兆。
“下雪也會導致山體滑坡嗎？”瑟洛裏恩好奇道，寒風把他白皙的臉頰凍得發紅，“我還以為只有春夏那種多雨的季節才會這樣呢。”
“反覆融凍會導致土壤變得松散，雪堆本身的重量也是一種負擔。”希瑟解釋道，“不過，這種情況只在秋冬交替之際才會偶爾遇到。”
“所以我們是一群不幸的倒黴蛋。”瑟洛裏恩作出總結。
“很直白的結論……但客觀而言不算錯。”她輕輕咳嗽一聲，“哈康爵士，如果我們要繞道而行的話，最近的路是哪一條？”
“如果走鐵森林的話，應該能在天色完全黑下來之前抵達戴爾鎮。”老騎士回答。
鐵森林……僅僅是聽到這個名字都能讓希瑟的心跳停止一拍。
“哈！鐵森林，決戰之地！”瑟洛裏恩興致勃勃道，“我一直想親眼目睹一下巨龍墳，你們覺得埃特爾會介意我取走它的一點鱗片和骨頭做研究嗎？”
“您可千萬不能靠近鐵森林呀，殿下。”傑羅德——隨行護衛中最年輕的騎士故意壓低了聲音，“自從毒龍葬身鐵森林之後，那裏就整日黑霧繚繞，住在附近的人都說那是毒龍的屍體散發出的瘴氣。曾經有不少盜賊想要進到森林裏盜取一些龍骨龍爪什麽的，最後都下落不明了。”
“別嚇唬殿下了，傑羅德爵士，鐵森林的霧氣沒有毒。”哈康搖了搖頭，“話雖如此，人們會抱有懷疑也不奇怪，鐵森林以前只在早上有霧，到中午就差不多散完了，不會像現在這樣從早到晚不見天日。而且毒龍死後，鐵森林裏的動物也都絕跡了。”
“也許那是埃特爾對人類的詛咒。”傑羅德驕傲地表示，“畢竟是公爵大人殺了它。”
“為什麽你的語氣那麽亢奮……難道被毒龍詛咒是什麽好事嗎？”
“那當然！殿下，戰士最大的榮耀就是敵人刻骨銘心的恨意！”
瑟洛裏恩聳了聳肩：“我個人還是更偏向‘戰士的榮耀是身上的傷疤’這種說法……”
“以前的確有一些盜賊和探險家死在鐵森林裏，但基本都是因為在森林裏迷失了方向，最終饑寒交迫而亡的。”希瑟說，“不過，毒龍的屍體確實有可能汙染森林裏的土壤和水源，所以已經很久沒有人靠近過巨龍墳了，只要不離那裏太近，僅僅是穿過鐵森林的邊緣並不會有什麽危險。”
規劃好路線之後，隊伍便重新整頓出發。
“那個姜黃頭——呃，我是說傑羅德爵士，他的性格是不是有點太活潑了？”瑟洛裏恩問道。
“這或許就是年輕人吧。”希瑟笑了笑，“傑羅德爵士是達拉伯爵最小的兒子，今年不過十六歲，更不用說他一直是家族中的異類了。”
“異類？”
“達拉家族的祖上是……劊子手。盡管這已經是三代之前的事情了，但達拉家族內部一直保持著這種陰郁的基調，家族紋章也是渡鴉。”她答道，“大多數達拉氏的性格都偏向沈默寡言，唯獨傑羅德爵士例外——剛才你也見到了，那孩子的性格很外放，總是充滿活力。”
“確實，比起渡鴉，更像是麻雀。”瑟洛裏恩評價道。
“雖然如此，但達拉伯爵一直很疼愛他。”否則依照達拉家族的情況，幼子理應會被送到修道院成為修士，而非送到凱洛家族成為公爵的侍童。外加毒龍劫過後的數年動蕩，讓許多年輕人得到了施展拳腳的機會，否則傑羅德不可能那麽快就從侍童晉升為正式騎士。
“可以理解。不管怎麽說，有趣的家夥總是很難讓人討厭。”
不僅如此……希瑟在心裏回答，越是生活在死亡的籠罩之下，就越是渴望那些有著蓬勃生命力的存在，這是人的本性。
“對了，今天的旅途可能會比預計中長不少。”希瑟叮囑道，“如果感覺撐不下去的話，記得要跟我說。”
“沒事，我好得很。”可能是很少騎行出門的緣故，瑟洛裏恩此時看起來神采奕奕，對周圍的任何事物都充滿了新鮮感——當然，等他的大腿因為騎馬太久而磨傷紅腫的時候，他對這趟旅程可能會有些不太一樣的想法。
冷杉樹繁密的枝葉遮擋了陽光，道路昏暗，他們只好放緩了速度。馬蹄踩過雪地和枯葉，發出嘎吱嘎吱的聲響。人的吐息在空氣中凝凍成霜，須臾便消散在了濃厚的灰霧中，好似一滴雨水掉進了墨水瓶。森林裏的溪流尚未完全凍結，有幾根枯枝浸泡在水裏，露出水面的部分結滿了白霜，在流水中央的碎石間形成了一條蜿蜒的白色小徑。
中途他們休息了兩次，因為瑟洛裏恩實在撐不住了。
“我好像感覺不到我的屁股和腿了……”作為玩笑，他的表情有點太認真了，“它們還在那兒嗎？”
“當然。”希瑟回答。
“真的嗎？”
“真的。”
“可我感覺它們的存在很模糊……就好像它們丟下我跑了，因為不想繼續騎馬。”
“你還能走路。”希瑟委婉地提醒。
“腿的確還在。”瑟洛裏恩拍了拍大腿，並且在不小心拍到磨傷的地方時吸了一口冷氣，“但屁股是長在後面的，對吧？它完全有機會趁我不註意的時候偷偷溜走。”
“你的屁股很好，瑟洛裏恩，沒有任何問題。”
聞言，瑟洛裏恩的面龐一瞬間紅了起來：“呃……謝謝？”
希瑟眨了眨眼睛，過了幾秒才意識到自己方才究竟說了什麽，這讓她的臉也不禁發燙：“抱、抱歉……”
“沒、沒關系……”他幹巴巴地回答，“反正我們是夫妻，不是嗎？不會有人笑話我們……”
“嘿嘿~”
瑟洛裏恩翻了個白眼：“閉嘴，傑羅德爵士。”
臨近傍晚，他們終於抵達了戴爾鎮，當地的執政官斯滕·奧爾森男爵熱情地接待了他們。
“好久不見了，公爵大人。”斯滕的目光在她和瑟洛裏恩之間徘徊，“這一位想必就是親王殿下。”
對方的面容比她記憶中多了幾道皺紋，兩鬢也變得斑白——年輕時的傷病和歲月的流逝終究還是追上了他：“好久不見，斯滕大人。”
“布麗①、吉尚和比約恩他們還好嗎？”
“布琳迪絲女士的身體依舊健朗，吉尚大人……坦誠說，我和他也有段時間未見了，比約恩最近得了第一個孫子。”
“特裏格維居然有孩子了嗎？”斯滕有些訝異，“他確實是一個好小夥子，年輕力壯，勤勤懇懇，娶的姑娘也好，比約恩真是一條幸運的老狗……對了，胡尼最近怎麽樣了？”
“他也很好，在自己的崗位如魚得水。”
對方哈哈大笑：“果然是這樣，當初我就覺得那個年輕人淪落到伺候我的傻兒子實在太可惜了。”
“說到這個……”希瑟掃視四周，“似乎沒見到辛德雷？”
“那臭小子打獵去了。”
“現在可不是打獵的好季節。”
“哼，他當然知道，只是不想待在家裏對著我這張老臉罷了。”斯滕擺了擺手，“不等他，晚餐已經準備好了，可不能讓兩位貴客餓著肚子。”
晚餐十分豐盛，斯滕還在用餐期間多次勸他們全部吃完——“最好連一點肉沫都別剩下，讓那臭小子回來之後去吃發硬的幹面包吧”，這是他的原話。
用餐結束後，斯滕邀請她出去走一走，希瑟應允了。瑟洛裏恩則先回了房間，以便考慮他今晚是不是應該趴著睡覺。
“所以那份情報確定是真的？”他撚了撚胡須，“真不敢相信薩迦裏人居然已經深入到了這裏，看來那個伊瓦爾可比他父親貪婪得多。”
“年輕的國王總是大膽又野心十足。”
“哼，如果他能被稱作是‘國王’的話。”他冷笑一聲，“伊瓦爾——‘榮耀捍衛者’，真是一個傲慢的名字。不過嘛，我還是不敢相信埃蒂安·馬爾尚居然會和他們勾結。那個縮卵的軟蛋，只要您橫他一眼，他就尿褲子了，怎麽可能有膽子跑去找薩迦裏人？”
在當年的正義者之矛中，埃蒂安·馬爾尚是唯一沒有任何作戰經驗的領主。“碎矛三連捷”之後，馬爾尚家族也是第一個宣布投降的。
雖然能避免戰爭對於當時滿目瘡痍的北境無疑是一件好事，但埃蒂安·馬爾尚毫無骨氣的表現仍令許多人感到不齒。
“我也不希望見到這種情況，畢竟南斯特是北境的經濟重心。”希瑟揉了揉太陽穴，“但不可否認的是，如今的南斯特有諸多可疑之處——這座城市足夠富裕，假如馬爾尚伯爵寧可冒著上絞刑架的風險也要鑄造假銀幣，說明他有一些隱秘且難以推辭的高昂開支……您應該也很清楚，要長期贍養一支軍隊有多麽昂貴。”
“您懷疑他雇傭了薩迦裏人？”
“至少雇傭到了薩迦裏人——馬爾尚伯爵沒有管理軍隊的經驗，有些情況不一定出自他的主觀意願。”她答道，“然而，無論他是有意還是無意，這件事都該到此為止了。”
“您去挫一挫他的銳氣也好，那家夥自詡祖上是高貴的王都名門，總是擺出一副自己與眾不同的派頭，惹人討厭。”斯滕說，“唉，不聊這些敗興的事情了。距離您的婚禮也過去半個月了，婚後生活還好嗎？”
“瑟洛裏恩是一個不錯的人。”
“那位殿下長得倒是挺漂亮，就是看著瘦弱了一點。”對方摸摸下巴，“當然啦，他們南方人都是這樣，不管長得高還是長得矮，看起來都細細瘦瘦，跟面條似的。好在上面細點兒也就罷了，下面不細就行。”
聽到他的話，希瑟頓時滿臉通紅，斯滕大笑著打趣她：“您已經二十啦，大人，而且是一個有家室的女人了，不能總是臉紅得跟黃花閨女一樣。英格麗陛下在您的年紀都已經生下太子了。”
……可這真的能算是好事嗎？她心中猶疑。
英格麗與阿利斯特的關系一直不和睦，自從生下西塞羅之後，兩人就再無子嗣。她的姐姐年紀輕輕就過起了寡婦般無望的生活，遠離家鄉，無人依靠。
埃達城淪陷之後，她更是想過割腕自殺，最後在孩子的苦苦哀求下才勉強放棄。可求死之心或許是一時的，對丈夫的憎恨卻是永無止盡的——四年前，英格麗與她敘舊時不小心說漏了嘴。一想到她差點也失去了英格麗，希瑟就感到一陣後怕。
好在北境恢覆和平後，阿利斯特對待英格麗也不敢那麽肆無忌憚了……然而，瑪麗昂夫人腹中的孩子依然是一個隱患。
更準確地說，阿利斯特本人依然是一個隱患——這位傲慢又沖動的國王陛下，恐怕很難意識到自己沖冠一怒為紅顏的下場。當一個人對於自己所作所為的代價毫無概念時，就很難預料他到底會做出怎樣荒唐的事情。
“您的臉色似乎不太對勁。”斯滕的表情突然嚴肅起來，“難道那個叫瑟洛裏恩的小子私下對您不好？”
希瑟的確在為某些事情憂慮，但沒想到對方會想得那麽歪，連忙道：“你誤會了，瑟洛裏恩人很好，和他的其他兄弟截然不同。雖然我們作為伴侶不是特別般配，但相處久了之後……”
“狗屎！”斯滕往地上吐了口唾沫，“哪個不長眼的家夥敢說這種話？”
“沒有人這麽說。”希瑟一向認為自己的交流能力還算不錯，但現在她覺得自己越說越混亂了，“只是我偶爾會這麽感覺……”
“那也是狗屎，哪怕是您說的。”對方說，“您的父親拉格納娶了這世上最美麗的女神，難道有人認為他們不般配嗎？”
那當然，這麽想的人還不少呢……希瑟在心裏默默答道，否則先王就不會把這場賜婚當作是對母親的報覆了。
“您是北境的主人，納維亞人驕傲的戰士，英勇的拉格納之女，值得這個世界上最好的人。”說著，他莫名嘆了口氣，“我好像從未和您提起過……大人，您還記得最終之戰前一晚的事情嗎？”
“當然。”畢竟她是決戰的親歷者。
“當時您執意獨自前往。”斯滕回憶道，“沒有人能夠反對——說到底，那場戰鬥已經不是我們這樣的普通人有資格參與的了，最終我只能與所有人一同目送您遠去。在走進鐵森林之前，您忽然勒住貝斯特拉，回頭望了一眼，目光就像是越過營帳看向了很遠的地方……當時我突然有種感覺，您仿佛知道自己不會再回來了。”
希瑟沒有回答。
“好在諸神保佑，偉大的斯諾裏沒有急著召您去英靈殿。”他繼續道，“接著，您重新收覆了北境，趕走了入侵者，現在也和您的父母一樣有了自己的家庭。大人——不，希瑟，孩子，既然命運三女神那時沒有剪斷你的線，也許就是想要告訴你，幸福的生活就在將來，希望你不要半途止步。”
她勉力點了點頭：“我明白。”
可是她真的明白嗎……？
希瑟對此感到懷疑——盡管如此，她知道有些時候善意的謊言比真相更加重要。
等她回到房間時，瑟洛裏恩已經睡著了。
床邊的蠟燭還沒有熄滅，對方多半是想等她回來以後再睡的，只是在等待期間太困倦了——這是值得體諒的，對於一個不常騎馬出門的人來說，今天的旅途確實有點漫長。
她脫下外衣，吹滅了蠟燭。
不知是因為今天經過了鐵森林，還是因為適才與斯滕的談話，希瑟總感覺有一股沈重的情緒縈繞心頭，然而她還是很快陷入了夢鄉。
夢中的埃達城燃起了熊熊烈火，天空烏雲密布，電閃雷鳴，一閃而過的白光足以撕裂天際，並隱約照亮了黑霧深處的龐然大物。
她在白盔堡裏奔跑著，曾經熟悉的道路變得陌生且漫長。不知過了多久，她耗盡了力氣，雙腳如同灌鉛一般沈重，遠處被燒焦的哨塔和墓園令她幾近落淚。她恍惚地來到了主堡前，試圖推開大門，可是門扉紋絲不動。
“來人啊！快來人啊！”她拼命地敲著門，“外面著火了，快讓我進去！”
“不，希瑟……”一個令人懷念的聲音幽幽響起——是母親，“這裏沒有人能給你開門。”
火勢不斷蔓延，希瑟小聲抽噎起來：“母親，四周都是火……求您了，給我開門吧……”
“希瑟啊希瑟，難道你忘了嗎？”對方溫柔地回答，“你一定忘記了重要的事情，對不對？”
大火吞噬了道路兩旁的槭樹，橙紅的火光照亮了灰色的臺階。她不知為何沒有穿鞋，腳底的石板被火焰燒得滾燙。
“母親，我的腳好疼……誰來都好，不要把我關在外面……”她的雙腳滿是燙傷的燎泡和碎石的劃傷，恐懼占據了她的心臟，“父親，對不起，我再也不偷偷翹課了……我一定好好聽老師的話，當一位淑女，求求您給我開門吧……”
父親的聲音一如記憶中那般威嚴，與母親溫柔的語調截然不同，但他的回答和母親一樣：“不，希瑟，沒有人能給你開門。”
她繼續用力拍門，隨後又用指甲摳著門板。她的手掌破了皮，指甲流下了鮮血。她感到又累又疼，心中充滿了絕望。白盔堡拒絕了她——她的家拒絕了她，這讓她忍不住放聲大哭。
就在此時，第三個人的聲音響起：“希瑟……”
“西格德……？”剎那間，她忘記了疼痛，甚至忘記了附近還有大火燃燒，“西格德，我不想一個人待在這裏，我需要你……”淚水劃過了她的臉龐，“拜托了，讓我進去吧……我好害怕……”
“我們都救不了你，希瑟。”西格德回答，“難道你忘了嗎？我們已經死了。”
她的心跳驟停。
“我們並不在這裏。”父親說。
“我們只是你的幻想。”母親說。
龍焰點燃了她的裙擺——希瑟嗅到了毛發被燒焦的苦味，火舌正在舔舐她的皮膚。
“所以，這是我的夢……”她喘著氣，但不再哭泣，只是力竭地沿著大門跌坐下來，“只有我一個人，對嗎？”
“沒錯。”他們回答，“逝者已逝。”
“那我可以在這裏多待一會兒嗎？”希瑟將臉貼在門上，感受著門板另一側傳來的動靜，“我已經很久……很久沒聽到過你們的聲音了。”
“當然。”他們回答，“在火焰將一切燃燒殆盡之前。”
“我很想念你們。”她喃喃道，“我最近過得還不錯……雖然也不是那麽好，但比以前好多了，所以你們不用為我擔心……”
這一次，他們沒有回答，但希瑟想象著他們在門的另一側面露微笑。
“西格德……”
“我在。”
“很抱歉我沒有去獵戶小屋。”
她從喉嚨裏嘗到了灰燼的味道——火焰正在蠶食她的肺腑，所以她不確定自己有沒有說出最後那句話，或者她說了出來，但對方沒有聽到……不過那些都無關緊要了。
畢竟，逝者已逝。
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“前面發生了山體滑坡，把路堵住了。”騎士回來報告，“大人，恐怕我們得繞路了。”
唔……這可不是一個好預兆。
“下雪也會導致山體滑坡嗎？”瑟洛裏恩好奇道，寒風把他白皙的臉頰凍得發紅，“我還以為只有春夏那種多雨的季節才會這樣呢。”
“反覆融凍會導致土壤變得松散，雪堆本身的重量也是一種負擔。”希瑟解釋道，“不過，這種情況只在秋冬交替之際才會偶爾遇到。”
“所以我們是一群不幸的倒黴蛋。”瑟洛裏恩作出總結。
“很直白的結論……但客觀而言不算錯。”她輕輕咳嗽一聲，“哈康爵士，如果我們要繞道而行的話，最近的路是哪一條？”
“如果走鐵森林的話，應該能在天色完全黑下來之前抵達戴爾鎮。”老騎士回答。
鐵森林……僅僅是聽到這個名字都能讓希瑟的心跳停止一拍。
“哈！鐵森林，決戰之地！”瑟洛裏恩興致勃勃道，“我一直想親眼目睹一下巨龍墳，你們覺得埃特爾會介意我取走它的一點鱗片和骨頭做研究嗎？”
“您可千萬不能靠近鐵森林呀，殿下。”傑羅德——隨行護衛中最年輕的騎士故意壓低了聲音，“自從毒龍葬身鐵森林之後，那裏就整日黑霧繚繞，住在附近的人都說那是毒龍的屍體散發出的瘴氣。曾經有不少盜賊想要進到森林裏盜取一些龍骨龍爪什麽的，最後都下落不明了。”
“別嚇唬殿下了，傑羅德爵士，鐵森林的霧氣沒有毒。”哈康搖了搖頭，“話雖如此，人們會抱有懷疑也不奇怪，鐵森林以前只在早上有霧，到中午就差不多散完了，不會像現在這樣從早到晚不見天日。而且毒龍死後，鐵森林裏的動物也都絕跡了。”
“也許那是埃特爾對人類的詛咒。”傑羅德驕傲地表示，“畢竟是公爵大人殺了它。”
“為什麽你的語氣那麽亢奮……難道被毒龍詛咒是什麽好事嗎？”
“那當然！殿下，戰士最大的榮耀就是敵人刻骨銘心的恨意！”
瑟洛裏恩聳了聳肩：“我個人還是更偏向‘戰士的榮耀是身上的傷疤’這種說法……”
“以前的確有一些盜賊和探險家死在鐵森林裏，但基本都是因為在森林裏迷失了方向，最終饑寒交迫而亡的。”希瑟說，“不過，毒龍的屍體確實有可能汙染森林裏的土壤和水源，所以已經很久沒有人靠近過巨龍墳了，只要不離那裏太近，僅僅是穿過鐵森林的邊緣並不會有什麽危險。”
規劃好路線之後，隊伍便重新整頓出發。
“那個姜黃頭——呃，我是說傑羅德爵士，他的性格是不是有點太活潑了？”瑟洛裏恩問道。
“這或許就是年輕人吧。”希瑟笑了笑，“傑羅德爵士是達拉伯爵最小的兒子，今年不過十六歲，更不用說他一直是家族中的異類了。”
“異類？”
“達拉家族的祖上是……劊子手。盡管這已經是三代之前的事情了，但達拉家族內部一直保持著這種陰郁的基調，家族紋章也是渡鴉。”她答道，“大多數達拉氏的性格都偏向沈默寡言，唯獨傑羅德爵士例外——剛才你也見到了，那孩子的性格很外放，總是充滿活力。”
“確實，比起渡鴉，更像是麻雀。”瑟洛裏恩評價道。
“雖然如此，但達拉伯爵一直很疼愛他。”否則依照達拉家族的情況，幼子理應會被送到修道院成為修士，而非送到凱洛家族成為公爵的侍童。外加毒龍劫過後的數年動蕩，讓許多年輕人得到了施展拳腳的機會，否則傑羅德不可能那麽快就從侍童晉升為正式騎士。
“可以理解。不管怎麽說，有趣的家夥總是很難讓人討厭。”
不僅如此……希瑟在心裏回答，越是生活在死亡的籠罩之下，就越是渴望那些有著蓬勃生命力的存在，這是人的本性。
“對了，今天的旅途可能會比預計中長不少。”希瑟叮囑道，“如果感覺撐不下去的話，記得要跟我說。”
“沒事，我好得很。”可能是很少騎行出門的緣故，瑟洛裏恩此時看起來神采奕奕，對周圍的任何事物都充滿了新鮮感——當然，等他的大腿因為騎馬太久而磨傷紅腫的時候，他對這趟旅程可能會有些不太一樣的想法。
冷杉樹繁密的枝葉遮擋了陽光，道路昏暗，他們只好放緩了速度。馬蹄踩過雪地和枯葉，發出嘎吱嘎吱的聲響。人的吐息在空氣中凝凍成霜，須臾便消散在了濃厚的灰霧中，好似一滴雨水掉進了墨水瓶。森林裏的溪流尚未完全凍結，有幾根枯枝浸泡在水裏，露出水面的部分結滿了白霜，在流水中央的碎石間形成了一條蜿蜒的白色小徑。
中途他們休息了兩次，因為瑟洛裏恩實在撐不住了。
“我好像感覺不到我的屁股和腿了……”作為玩笑，他的表情有點太認真了，“它們還在那兒嗎？”
“當然。”希瑟回答。
“真的嗎？”
“真的。”
“可我感覺它們的存在很模糊……就好像它們丟下我跑了，因為不想繼續騎馬。”
“你還能走路。”希瑟委婉地提醒。
“腿的確還在。”瑟洛裏恩拍了拍大腿，並且在不小心拍到磨傷的地方時吸了一口冷氣，“但屁股是長在後面的，對吧？它完全有機會趁我不註意的時候偷偷溜走。”
“你的屁股很好，瑟洛裏恩，沒有任何問題。”
聞言，瑟洛裏恩的面龐一瞬間紅了起來：“呃……謝謝？”
希瑟眨了眨眼睛，過了幾秒才意識到自己方才究竟說了什麽，這讓她的臉也不禁發燙：“抱、抱歉……”
“沒、沒關系……”他幹巴巴地回答，“反正我們是夫妻，不是嗎？不會有人笑話我們……”
“嘿嘿~”
瑟洛裏恩翻了個白眼：“閉嘴，傑羅德爵士。”
臨近傍晚，他們終於抵達了戴爾鎮，當地的執政官斯滕·奧爾森男爵熱情地接待了他們。
“好久不見了，公爵大人。”斯滕的目光在她和瑟洛裏恩之間徘徊，“這一位想必就是親王殿下。”
對方的面容比她記憶中多了幾道皺紋，兩鬢也變得斑白——年輕時的傷病和歲月的流逝終究還是追上了他：“好久不見，斯滕大人。”
“布麗①、吉尚和比約恩他們還好嗎？”
“布琳迪絲女士的身體依舊健朗，吉尚大人……坦誠說，我和他也有段時間未見了，比約恩最近得了第一個孫子。”
“特裏格維居然有孩子了嗎？”斯滕有些訝異，“他確實是一個好小夥子，年輕力壯，勤勤懇懇，娶的姑娘也好，比約恩真是一條幸運的老狗……對了，胡尼最近怎麽樣了？”
“他也很好，在自己的崗位如魚得水。”
對方哈哈大笑：“果然是這樣，當初我就覺得那個年輕人淪落到伺候我的傻兒子實在太可惜了。”
“說到這個……”希瑟掃視四周，“似乎沒見到辛德雷？”
“那臭小子打獵去了。”
“現在可不是打獵的好季節。”
“哼，他當然知道，只是不想待在家裏對著我這張老臉罷了。”斯滕擺了擺手，“不等他，晚餐已經準備好了，可不能讓兩位貴客餓著肚子。”
晚餐十分豐盛，斯滕還在用餐期間多次勸他們全部吃完——“最好連一點肉沫都別剩下，讓那臭小子回來之後去吃發硬的幹面包吧”，這是他的原話。
用餐結束後，斯滕邀請她出去走一走，希瑟應允了。瑟洛裏恩則先回了房間，以便考慮他今晚是不是應該趴著睡覺。
“所以那份情報確定是真的？”他撚了撚胡須，“真不敢相信薩迦裏人居然已經深入到了這裏，看來那個伊瓦爾可比他父親貪婪得多。”
“年輕的國王總是大膽又野心十足。”
“哼，如果他能被稱作是‘國王’的話。”他冷笑一聲，“伊瓦爾——‘榮耀捍衛者’，真是一個傲慢的名字。不過嘛，我還是不敢相信埃蒂安·馬爾尚居然會和他們勾結。那個縮卵的軟蛋，只要您橫他一眼，他就尿褲子了，怎麽可能有膽子跑去找薩迦裏人？”
在當年的正義者之矛中，埃蒂安·馬爾尚是唯一沒有任何作戰經驗的領主。“碎矛三連捷”之後，馬爾尚家族也是第一個宣布投降的。
雖然能避免戰爭對於當時滿目瘡痍的北境無疑是一件好事，但埃蒂安·馬爾尚毫無骨氣的表現仍令許多人感到不齒。
“我也不希望見到這種情況，畢竟南斯特是北境的經濟重心。”希瑟揉了揉太陽穴，“但不可否認的是，如今的南斯特有諸多可疑之處——這座城市足夠富裕，假如馬爾尚伯爵寧可冒著上絞刑架的風險也要鑄造假銀幣，說明他有一些隱秘且難以推辭的高昂開支……您應該也很清楚，要長期贍養一支軍隊有多麽昂貴。”
“您懷疑他雇傭了薩迦裏人？”
“至少雇傭到了薩迦裏人——馬爾尚伯爵沒有管理軍隊的經驗，有些情況不一定出自他的主觀意願。”她答道，“然而，無論他是有意還是無意，這件事都該到此為止了。”
“您去挫一挫他的銳氣也好，那家夥自詡祖上是高貴的王都名門，總是擺出一副自己與眾不同的派頭，惹人討厭。”斯滕說，“唉，不聊這些敗興的事情了。距離您的婚禮也過去半個月了，婚後生活還好嗎？”
“瑟洛裏恩是一個不錯的人。”
“那位殿下長得倒是挺漂亮，就是看著瘦弱了一點。”對方摸摸下巴，“當然啦，他們南方人都是這樣，不管長得高還是長得矮，看起來都細細瘦瘦，跟面條似的。好在上面細點兒也就罷了，下面不細就行。”
聽到他的話，希瑟頓時滿臉通紅，斯滕大笑著打趣她：“您已經二十啦，大人，而且是一個有家室的女人了，不能總是臉紅得跟黃花閨女一樣。英格麗陛下在您的年紀都已經生下太子了。”
……可這真的能算是好事嗎？她心中猶疑。
英格麗與阿利斯特的關系一直不和睦，自從生下西塞羅之後，兩人就再無子嗣。她的姐姐年紀輕輕就過起了寡婦般無望的生活，遠離家鄉，無人依靠。
埃達城淪陷之後，她更是想過割腕自殺，最後在孩子的苦苦哀求下才勉強放棄。可求死之心或許是一時的，對丈夫的憎恨卻是永無止盡的——四年前，英格麗與她敘舊時不小心說漏了嘴。一想到她差點也失去了英格麗，希瑟就感到一陣後怕。
好在北境恢覆和平後，阿利斯特對待英格麗也不敢那麽肆無忌憚了……然而，瑪麗昂夫人腹中的孩子依然是一個隱患。
更準確地說，阿利斯特本人依然是一個隱患——這位傲慢又沖動的國王陛下，恐怕很難意識到自己沖冠一怒為紅顏的下場。當一個人對於自己所作所為的代價毫無概念時，就很難預料他到底會做出怎樣荒唐的事情。
“您的臉色似乎不太對勁。”斯滕的表情突然嚴肅起來，“難道那個叫瑟洛裏恩的小子私下對您不好？”
希瑟的確在為某些事情憂慮，但沒想到對方會想得那麽歪，連忙道：“你誤會了，瑟洛裏恩人很好，和他的其他兄弟截然不同。雖然我們作為伴侶不是特別般配，但相處久了之後……”
“狗屎！”斯滕往地上吐了口唾沫，“哪個不長眼的家夥敢說這種話？”
“沒有人這麽說。”希瑟一向認為自己的交流能力還算不錯，但現在她覺得自己越說越混亂了，“只是我偶爾會這麽感覺……”
“那也是狗屎，哪怕是您說的。”對方說，“您的父親拉格納娶了這世上最美麗的女神，難道有人認為他們不般配嗎？”
那當然，這麽想的人還不少呢……希瑟在心裏默默答道，否則先王就不會把這場賜婚當作是對母親的報覆了。
“您是北境的主人，納維亞人驕傲的戰士，英勇的拉格納之女，值得這個世界上最好的人。”說著，他莫名嘆了口氣，“我好像從未和您提起過……大人，您還記得最終之戰前一晚的事情嗎？”
“當然。”畢竟她是決戰的親歷者。
“當時您執意獨自前往。”斯滕回憶道，“沒有人能夠反對——說到底，那場戰鬥已經不是我們這樣的普通人有資格參與的了，最終我只能與所有人一同目送您遠去。在走進鐵森林之前，您忽然勒住貝斯特拉，回頭望了一眼，目光就像是越過營帳看向了很遠的地方……當時我突然有種感覺，您仿佛知道自己不會再回來了。”
希瑟沒有回答。
“好在諸神保佑，偉大的斯諾裏沒有急著召您去英靈殿。”他繼續道，“接著，您重新收覆了北境，趕走了入侵者，現在也和您的父母一樣有了自己的家庭。大人——不，希瑟，孩子，既然命運三女神那時沒有剪斷你的線，也許就是想要告訴你，幸福的生活就在將來，希望你不要半途止步。”
她勉力點了點頭：“我明白。”
可是她真的明白嗎……？
希瑟對此感到懷疑——盡管如此，她知道有些時候善意的謊言比真相更加重要。
等她回到房間時，瑟洛裏恩已經睡著了。
床邊的蠟燭還沒有熄滅，對方多半是想等她回來以後再睡的，只是在等待期間太困倦了——這是值得體諒的，對於一個不常騎馬出門的人來說，今天的旅途確實有點漫長。
她脫下外衣，吹滅了蠟燭。
不知是因為今天經過了鐵森林，還是因為適才與斯滕的談話，希瑟總感覺有一股沈重的情緒縈繞心頭，然而她還是很快陷入了夢鄉。
夢中的埃達城燃起了熊熊烈火，天空烏雲密布，電閃雷鳴，一閃而過的白光足以撕裂天際，並隱約照亮了黑霧深處的龐然大物。
她在白盔堡裏奔跑著，曾經熟悉的道路變得陌生且漫長。不知過了多久，她耗盡了力氣，雙腳如同灌鉛一般沈重，遠處被燒焦的哨塔和墓園令她幾近落淚。她恍惚地來到了主堡前，試圖推開大門，可是門扉紋絲不動。
“來人啊！快來人啊！”她拼命地敲著門，“外面著火了，快讓我進去！”
“不，希瑟……”一個令人懷念的聲音幽幽響起——是母親，“這裏沒有人能給你開門。”
火勢不斷蔓延，希瑟小聲抽噎起來：“母親，四周都是火……求您了，給我開門吧……”
“希瑟啊希瑟，難道你忘了嗎？”對方溫柔地回答，“你一定忘記了重要的事情，對不對？”
大火吞噬了道路兩旁的槭樹，橙紅的火光照亮了灰色的臺階。她不知為何沒有穿鞋，腳底的石板被火焰燒得滾燙。
“母親，我的腳好疼……誰來都好，不要把我關在外面……”她的雙腳滿是燙傷的燎泡和碎石的劃傷，恐懼占據了她的心臟，“父親，對不起，我再也不偷偷翹課了……我一定好好聽老師的話，當一位淑女，求求您給我開門吧……”
父親的聲音一如記憶中那般威嚴，與母親溫柔的語調截然不同，但他的回答和母親一樣：“不，希瑟，沒有人能給你開門。”
她繼續用力拍門，隨後又用指甲摳著門板。她的手掌破了皮，指甲流下了鮮血。她感到又累又疼，心中充滿了絕望。白盔堡拒絕了她——她的家拒絕了她，這讓她忍不住放聲大哭。
就在此時，第三個人的聲音響起：“希瑟……”
“西格德……？”剎那間，她忘記了疼痛，甚至忘記了附近還有大火燃燒，“西格德，我不想一個人待在這裏，我需要你……”淚水劃過了她的臉龐，“拜托了，讓我進去吧……我好害怕……”
“我們都救不了你，希瑟。”西格德回答，“難道你忘了嗎？我們已經死了。”
她的心跳驟停。
“我們並不在這裏。”父親說。
“我們只是你的幻想。”母親說。
龍焰點燃了她的裙擺——希瑟嗅到了毛發被燒焦的苦味，火舌正在舔舐她的皮膚。
“所以，這是我的夢……”她喘著氣，但不再哭泣，只是力竭地沿著大門跌坐下來，“只有我一個人，對嗎？”
“沒錯。”他們回答，“逝者已逝。”
“那我可以在這裏多待一會兒嗎？”希瑟將臉貼在門上，感受著門板另一側傳來的動靜，“我已經很久……很久沒聽到過你們的聲音了。”
“當然。”他們回答，“在火焰將一切燃燒殆盡之前。”
“我很想念你們。”她喃喃道，“我最近過得還不錯……雖然也不是那麽好，但比以前好多了，所以你們不用為我擔心……”
這一次，他們沒有回答，但希瑟想象著他們在門的另一側面露微笑。
“西格德……”
“我在。”
“很抱歉我沒有去獵戶小屋。”
她從喉嚨裏嘗到了灰燼的味道——火焰正在蠶食她的肺腑，所以她不確定自己有沒有說出最後那句話，或者她說了出來，但對方沒有聽到……不過那些都無關緊要了。
畢竟，逝者已逝。
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