第286章 賊父 梟雄不做無用功。
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第286章 賊父 梟雄不做無用功。
周署賢身為廠公大監, 啟平帝在時就是不周廠的二把手。
早前，他“祖宗”鐘敬直在內禁暗道裏死得不明不白。
在鐘敬直跟前活像個孝子賢孫的周署賢卻連眼皮都沒眨一下，將責任潦草推給了細作, 便搖身一變，接了祖宗的基業, 成了奉元帝時期說一不二的廠公大監。
這份狠辣與蟄伏的心性, 讓人不得不心生忌憚——尤其當他坐到了這個位置, 不僅言官文臣鮮少說他借機攬權，至多上奏批判他目中無人，蕭隨澤觀察他許久, 也沒從中看出什麽疏漏。
就連大雍各境的守備軍，都沒有像往年一般, 與不周廠的監軍鬧得不可開交，很不痛快。
周署賢坐在這個位置上, 把各方勢力權衡得極好, 半點沒給蕭隨澤添煩惱, 這也是蕭隨澤遲遲不曾換下他的原因之一。
還有一個原因，周署賢從來沒吝嗇留下把柄。官員孝敬他照收不誤，收到的錢財與奉元帝二八相分，那“二”他也沒有花得不明不白，更沒有藏起來，通通拿來買了北都的宅子, 從梅園到荷苑，恨不得一年四季都要換地界住。
是夜, 梅園裏，一個番子打扮的男人半隱於黑暗中。
另一個妝容微暈的青衣俯身跪在腳踏上給他捶腿，可她的眼睛卻是上挑的, 眼尾狹而長，不是梨園喜歡的圓鈍長相。
可她卻能越過一眾出了名的戲子，連夜送進廠公大監的外舍裏頭受福，不知招了多少人羨慕。
但此刻她跪在地上，卻不見半分低眉順眼，盯著周署賢說：“西洋女王不願久戰，一旦達成協議，西洋援軍安穩撤兵，我們將再也沒有聯合武裝，踏足中原的能力。留下他們，或者殺死衛冶，大雍王朝必須茍延殘喘下去。”
“衛冶當年還在北都，還沒察覺到‘蠍子’的存在，封長恭十八歲生辰的那天，你跟著蕭平泰去侯府赴宴，在長寧侯府，就在你的眼皮底下——”周署賢陰郁地看著她，“當時你就應該殺死他。否則今日就不必隔開千裏，還要指望我了。”
“當時不是好時機，”青衣沒有被他的態度激怒，“而且那天夜裏衛冶喝醉了，把封長恭當成了女人。我本以為此事一出，他們彼此都會心生嫌隙，恰好給了我們分別利用的機會——何況在那之後足有四年，他們的確斷了聯系。”
“但是你錯了，不是嗎？”周署賢俯首，一句一頓，“他們好得如膠似漆。”
秋月高懸，滿園的梅枝枯吊幽幽。
“既然做不成事，就不要來指點我。”周署賢低蔑道，“你們總愛這麽自以為是。”
番子聽聞此言才開口：“我們就是你，況且這也不是指點，當時我們有更好的計劃，只是……”
他把“出了點意外”輕描淡寫地含糊過去，從黑暗中側身抵門，繼續說：“過去的事，就不要再提了。我們今夜來此，是為了告知你一件事，一件花酒間明日便會傳入坊間，流傳開來的事。”
周署賢：“說。”
青衣的唇上點了胭脂，顏色透亮，飄有異香。她的唇型飽滿，很適合這個顏色，此時低跪身下，挺腰湊耳，不斷開合翕動的唇瓣，是很招惹男人目光的艷色。
然而周署賢究竟算不得男人，他幾近冷漠的眼睛看著腳邊青衣，只想把她的嘴給撕爛了。
很快，青衣重新跪了回去，柔聲說道：“爺有什麽話，要叮囑奴家嗎？”
周署賢的面容隱在昏暗裏，他靜了須臾，俯身近前，耳語幾句。
“你我都是蠍子。”
頭發微卷的番子靜立在旁，忽然開口說了這一句。
他能說一口流利地道的北都官話，卻偏偏選用了怪腔怪調的口音說話，似乎是要提醒周署賢，他此刻站在這裏，站在了聖人咫尺的近旁，可他絕不能軟弱地屈服於皇權名利。他一日是蠍子，註定日日是蠍子，這是抹不掉的過去。
周署賢垂眸，說：“你們走吧。”
“木秀於林，風必摧之。衛子沅想要乘勝追擊，東進正名，就被薛有今拋上了風雲端，薛有今妄圖把控時局，肅整正統，那麽勢必也會被人盯上。所以你不要心急，我們在無人問津的角落待了很久，不差這一時半刻。”青衣撫平跪皺的戲服，探指抹開胭脂，她嘴唇暈紅，如沾春色，說，“藏起來……越是有跡可循，越不要讓人想起你。”
門悄無聲息地合上，連一絲風都透不進。
**
翌日傍晚，才下衙，薛有今還在兵部批覆潁州戰備的諸多事宜。他已有近五日不曾回府休息，每夜困了，都只宿在差房偏院的小炕上。
被迫留下的同僚都有家眷送餐，唯獨他孑然一身，薛家上下知他行事作風，不敢打擾。
又見他離人千裏之外，雖不願與他們多有親近，但亦無追責前塵往事之意，不免紛紛松了口氣——總歸家中出了一個薛有今，暗裏能撩著的好處是明面上不消提的，倒也沒人真正關心他有沒有休息。
“本來蛟洲軍北上，沽州便已民心不安，再加上沽州九月就放出消息，說要開港，做海上生意的商賈們紛紛收拾家當、拖家帶夥地趕了去，這會兒追剿西洋的風聲一出，衛子沅可就騎虎難下了。”親信笑著拍下桌案，對薛有今道，“她退，正合我們的意，鄒子平無詔北上的賬可以暫且挪後，慢慢地算。”
“她進，可就太好了，那些義憤填膺，已經投了大銀子的巨賈少不得要指著她的鼻子罵！到時候別說沽州港，就連陳子列手裏的沈氏舊商都要不服管教一陣。本來嘛，哪個生意人敢跟著這樣朝令夕改的官家混？”
“可見野路子就是野路子。”親信最後總結陳詞，眼見又要低頭，埋進案牘勞形之中，“還是個女人。單就這點，沽州的老學究都夠罵她一籮筐的，平日閑來無事倒也沒人搭理，可這個節骨眼上，有人領著頭罵，就有被擋生路財路的人跟著上！她有能耐就把堵路的人都殺了，否則……”
話音未落。
薛有今剛揀出一封數目有異的潁州帛金批報，要打回去重審，就聽差房大門被人“咣當”一聲推開。
“廷會！”剛剛下衙回府的工部齊漱石半道折返，分明秋涼已至，他卻大汗淋漓，滿臉急色地跑進門裏，還給門檻勾了個趔趄。
差房內官員紛紛起身，下意識要扶。
卻見齊漱石胡亂擺手，三兩下跑到薛有今面前，急聲道：“你瞧瞧，你看看，外頭傳的你知道嗎？”
**
“這是什麽鬼熱鬧！”仙頂閣裏人聲鼎沸，越是山河動蕩，人們越愛紮堆傳言，幾乎一日之內，關乎薛有今出身漠北蠻族的流言傳得飛快，哪怕起源不明，可人人都說得有鼻子有眼，“不過仔細想想，還是很有道理的。要說薛有今的生父，的確不是個體面人，逼良為娼，勸妓從良，什麽樣的女人他不敢碰？怎麽偏偏就薛有今的生母，他連提都不敢提？”
“舞伎？歌伎？再不濟……說不得的高門貴女？”這種地界，總有那不安分的閑不住，非要湊過來插一嘴，“怎麽就能確定是漠北廢王之女的兒子？”
腳夫走商在學生跟前總是氣短三分，話才落地，便被猛地打斷。
“什麽確不確定，根本就是無稽之談！”一個太學學生氣漲了臉，面紅耳赤道，“諸位怕是吃醉了酒，沒憑沒據的事兒，怎麽有人胡說，就有人信？這樣說起來，我還是那南蠻的子孫呢，那廟裏的凈蟬大師，還是東瀛人呢！這都是沒影的事。”
仙頂閣裏亂嘈一片，學生們各有主意，撩閑的散客也看熱鬧不嫌事大，個個都忙著各抒己見。
幾方人馬愈吵愈烈，越說越不像話。
屏間的崔行周坐不住，正要起身，卻被難得約他吃茶的德親王一把拽住衣袖。
蕭平泰嘴唇緊緊地抿著，用眼神告訴他，不要出面。崔氏牽涉江左，這種公說公有理、婆說婆有理的無妄之災，是絕不能輕易涉足的麻煩，千萬不要惹禍上身。
“你大約還不知道呢吧？這事兒是一個年老色衰，被行商丟出來的女人最早說的。她害了花柳，本來沒幾年活頭，這兩日眼見就要時無多日，像是迫於良心折磨，才在死前將這段往事全盤托出。”蕭平泰壓低了嗓音，說，“她手裏有薛有今……生母的畫像，還有早年間她與那個女人先後入籍的憑證，有好事者托戶部任職的親朋查了，與名冊上寫著的全然能對上！再加上那幅畫像上的女人吧，的確跟薛有今長得有幾分相像，又有窯子裏老掉的灑掃老婦認出，她跟薛有今生父有那麽一段淵源，一算日子，年紀也正好，這才連起來了。不說是不是漠北廢王之女，就說生母其人，就是她了！”
崔行周聽到此處，已是心中大駭——這與封長恭早前告知的實情何等貼合！
……可他當時不是說，那女人早就病得不成樣了，連帶他看一眼都難嗎？
然而崔行周有心吐露舊情，卻迫於無奈，只能默然不語。
他非但不能出面證言，因為字句都是實情，他說了，就是徹底證實了薛有今的出身有異，只會把事情往無可回轉的地方引導。
而且崔行周一旦開口，就不得不解釋消息的來源，還要絞盡腦汁地思考出“將此事引而不發”的合理解釋——可他又能怎麽說呢？如實相告，自述他與封長恭先前有過一段不清不楚的聯系。
為什麽瞞下此事？因為他和封長恭做了商量，要拿此事威脅薛有今幫他們做事？
這根本說不出口！
而蕭平泰還在說：“其實我覺得……八九不離十了，否則很多東西沒法解釋。你要知他生母入籍的那年，蘇勒兒恰好重組了三十六部，她鐵腕強權，直接將敢不聽話的部落中人全部趕殺進了中原。算算時間，差不離就能從關外流離進北都……”
仙頂閣內混聲成亂，砸碎的酒缸飄散著酒香。桌椅騰亂，滿地碎瓦，廝打在一起的人群一腳踩過去，要麽蹚倒了一地滑，要麽割破了腳底板。
費良混跡於人群中，看看時候剛好，又拔尖嗓音喊了句：“賊子野心，今上錯信！薛有今為了洗清血脈，攀龍附鳳，竟在賊父面前親手弒母！這樣陰狠狡辣，心懷不軌之輩，居然把持朝政，擔負兵部尚書之位！怪不得啟平三十七年，漠北連破三州，何等輕易！原來是早有血脈相連之人在朝為患——”
樓內嘩然，這下口風剎那間又變了。
“阿呀呀，”一個學究模樣的拄拐老人搖頭晃腦，嘆道，“不尊父長，糅奸弒母，秉性存疑呀……”
“個老不死的，說什麽呢你！”
“——豈可對老脫口粗鄙之言！”
“薛公高義！心懷天下！所作所為、樁樁件件，哪件不是利國利民？”那個學生砸破酒缸，寧為玉碎。
他舉起碎瓦，站上桌椅，怒目環伺周圍：“偏有碩鼠小人茍藏在此，妄圖憑借些口舌詆毀，迫害我大雍肱骨忠臣！你們其心可誅！你們為罪千古——！”
怎麽就到了這般地步！
屏風不知被誰推搡著“咣”地倒地，崔行周驚愕之下，無端怒道：“薛尚書一心為國，你們豈可——”
“親祖宗誒……”蕭平泰謹記麗太妃的叮囑，閑事莫沾，著人一把堵住國舅爺的嘴，“你少說兩句！”
**
街坊流言喧囂，不周廠富貴依舊。
張珍歪斜地倚在屋中小榻，榻雖小，可屋內擺設卻金貴。
不周廠近來風頭盛，借著周署賢頗得聖人重用，番子也好、大監也罷，上哪兒都能踩北覃衛一頭，也算把啟平年間附小做低的屈辱給討回來了——可張珍把玩著行商上供的精巧西洋器，心底卻不痛快。
都是鐘敬直的“兒子”，前朝都把他叫聲祖宗，本事能耐也沒差多少，憑什麽他周署賢這個背信棄義的賤皮子運氣就這般好！先一步報了老祖宗的死訊，便踩著狗屎運，得了奉元帝青眼，能混到如今這般地位？
他張珍素來與周署賢不和，從前皮笑肉不笑，見面叫句“幹兄弟”，也沒有誰給誰低頭的道理。
現如今張珍仰人鼻息，旁人背地裏笑話著，幸災樂禍地擠兌著，話裏話外都暗諷張珍命好啊！前有老祖宗照應，後有周署賢大氣，居然也沒給他使眼色、穿小鞋。
更有甚者，還叫他給周署賢供炷香千恩萬謝是要緊！
我呸！謝你個屁！
“大監，”番子用發巾包住微卷的頭發，眼珠子滴溜溜地轉了一圈，便湊到張珍眼前，低眉順眼地說，“說起來，小的有個遠親在戶部當差，說前頭那位尚書腦袋落地以後，整個戶部的日子都不好過，這會兒又……哎，總之正愁呢，特意央求小的來沾沾大監的福祿。”
張珍一聽就聽出來門路，這是來求方便了！
張珍掃一眼番子的臉，覺得有點熟悉，但又叫不出名。
他擡手揮退眾人，稍稍坐直了背，凝眸盯著他看半晌，才道：“戶部的差，可不歸我管。”
“哎，”番子相當識相，笑瞇瞇地從袖中摸出一個荷包，往張珍手邊一放，“大監這是哪兒的話？什麽差不差的，就是大家都有這個心意。畢竟您日理萬機，管著各境的關審稅核，難免操勞，這點啊，也不能當飯吃，不過是底下人看著心疼，體恤您不容易！”
張珍指尖捏一把，心裏就大概有點數。
……這可不是一筆小數目了，光是戶部如今剩著的那些袖風比臉還幹凈的官員，可湊不出。
得是商賈——而且得是巨賈才能孝敬。
他似笑非笑地看著番子，沒應，但也沒回絕得太徹底：“你這遠親，走四方忙吧？”
“哎呀，再忙能忙哪兒去？”番子像是生怕他不同意，急得聲音都粗了，他搓著手說，“戶部的錢哪兒來？還不都是您費勁兒給他們監督著收來麽！再怎麽走四方，也是想把百姓手裏的錢聚得齊乎些，您瞧著才不費眼。況且小的那遠親吧，人看著木，心思倒還活絡，他說早前在……嚴家手下做事，日子好過。”
說到這裏，他的聲音輕下去，活像膽子小得連這也不敢提。
但很快，番子又繼續說：“最近世道亂，他們也難熬啊，以前做慣的差事倒還照做，可手裏的錢嘛……也不怕大監笑話，都是些窮慣的人，有幾分能耐，吃多少飯。那麽多錢往日都是孝敬了嚴家、龐家的，現如今……”
嚴豐，龐定漢！
張珍一下子就醍醐灌頂，都是巨貪！貪出來的錢往哪兒去？張珍心中有數，但事關宮裏那位，他不敢多嘴。
本來這個中的油水太足，中飽私囊的碩鼠總要背靠青山。
可只要貪出的銀子碩鼠一分不要，全數進了帝王私庫，能夠長久地解了國庫空虛的燃眉之急，地位水漲船高那是指日可待！
然而張珍又很快想到，不周廠得勢，番子找上門的人居然不是周署賢，而是他張珍。
張珍未免又有些驚疑不定，怕番子在騙自己。
番子見他動了心思，目光閃爍，便誘道：“不然過幾日，等我那遠親進京，先帶他給大監相看相看八字，瞧眼有沒有這福氣。若是有，回頭就叫他扮作番子，替了小的身份，拿著從前宮內的舊牌，親去尋故人打探打探聖人心意。回頭出了宮，無論事成與否，都叫他再來給大監磕頭謝恩，如何？”
富貴險中求！
他總不能永遠就這麽被周署賢壓一頭！
……不管了。
張珍咬咬牙，攥緊了荷包，叮囑道：“你們要幹幹凈凈地來，安安靜靜地走。宮裏不比外頭，一旦出什麽岔子，就是老天爺都保不住你！到時候求姥姥告爺爺也別來求我，聽明白沒有？”
“明白，”番子喜不自勝，奴顏婢膝道，“小的明白，一定不給大監惹麻煩。”
**
薛有今的生父雙鬢斑白，老態已顯，很不驚嚇。自從東窗事發，聖上未召，薛有今回到府中也並未對此假以辭色，他倒雙腿癱軟在地，呆呆地扶著門框，看妻妾子女湊在一處哭天搶地，淚灑掩涕。
他喃喃自語：“不……不……她們都死了，都死了……”
薛有今對此沒有反應，他仿佛已經將七情六欲置於身外，這些俗世之辯再也無法將他架在爐火上烘烤。正當陰雲密布，厚月鍍囚，今夜的雨淅淅瀝瀝，薛有今側容隱在西窗下，他想，其實這樣也好。
今日事畢，誰也別想扯著陳年舊事的枷鎖，再三威脅他。
垂垂老矣的生父跪坐在地，再無當年的盛氣淩人，眼含忌憚與低蔑。
他仿佛不願承認天亮後將要面對的罪孽，他搖著頭，用濡濕的臟袖用力扒去階邊泥，他最終又停下手，啞聲道：“是我對不起你。”
薛有今“嗯”了一聲，算作回答。
生父鬢發淩亂，濕漉漉地貼在皺紋遍布的頰面，分不清流下的是雨還是淚。
他說：“明日我會去朝請罪。”
“你歇著吧。”薛有今如實道，“你一無功名在身，二無官職在責，世上罪人那般多，還輪不到你進明治殿。”
生父嘶唔地哽咽不止，用力搖頭，沒再答話。薛有今靜靜地站在一旁，垂眸看他片刻，像是想不明白世間血緣究竟是何緣法，這樣的人是他父親，無論他走出多遠，回首始望，居然永遠都要從這樣的人開始記起。
良久，薛有今叫來護院，讓他們擡老爺回去。
又相當耐心地目送一個又一個妻妾兄妹抹夠了淚，從他氣定神閑的態度看出些許無恙的端倪，才松了口氣，自行離去。
這叫什麽家人？
薛有今就這麽背對著他的家人，在逐漸轉小的雨中靜坐半夜，隨後沐浴更衣，上朝去。
**
連綿半月的小雨停在了清晨時分。
坊間流言沸沸揚揚，引導朝廷動向，今日明治殿內不出所料，彈劾薛有今的折子不計其數。
可薛有今只是沈默地立在群臣之間，瘦削的脊背挺拔，像一棵松，投身在殿門光影的陰陽線裏，仿佛預示著他這一具肉身會被活生生地割裂開來。
蕭隨澤默然環視群臣，最後將目光停留在薛有今身上，說：“且不說真偽尚且待查，坊間胡言，不過是些莫須有的罪責。就是真，又如何？假，又如何？薛尚書在朝多年，嚴於律己，忠孝恪責，朝中諸位皆是有目共睹。這樣的話，百姓隨口胡言就罷了，朕且恕他們無知者不罪。可你們在朝為官，都是朕的左膀右臂，都是朕的肱骨賢臣，怎麽也學起那無知井民，盡信些風言風語？”
“嚴於律己或真，忠孝恪責卻是未必。”巡撫司督察禦史出列，行禮道，“稟奏聖上，微臣正要參薛有今結黨營私，迎宴門客，假公濟私！”
蕭隨澤看了那人一眼，忽察此人乃是崔氏門生。
蕭隨澤面色漸沈：“一派胡言！”
這一聲喝得滿朝文武皆跪，朝堂內外肅靜。
可巡撫司占著便宜啊，雖說他們品階不高，卻有太｜祖親譽，特地留下國訓，宣稱“朝野上下，後代帝王，凡為蕭氏，皆不可因言諫而發罪督察”。
因此聖人再怎麽生氣，巡撫司督察的底氣也相當足，左不過遠調偏州，再不能進京。
何況大雍建朝至今，從來都只有巡撫司指著人罵天罵地的份，卻沒有被當朝發作的餘地。
因而督察禦史仍喋喋不休道：“他明知自己聲名遍境，一言一行皆有盲從者追之，卻放任自流，言辭引誘，閑談政事不忘構陷英烈，言語間暗指蛟洲軍統領鄒子平北上沽州，實因與岳雲江遺孀——衛氏女有私！此等裙帶聯結，著實荒謬至極，可恥至極！須知將在外，君命尚且有所不受！何況西洋狡詐，東瀛卑劣，誰人知曉蠻夷之流會不會明談議和，暗繞陣地，想要自沽州上岸，北進京都？”
仿佛意識到有人刻意放出風聲，想要這兩件事同列而談。
蕭隨澤陡然起身，喝令道：“放肆！”
督察禦史跪拜在地，語氣悲愴道：“我等本還心存疑慮，都言薛尚書為人端方正直，實在不像說出此等低俗謠言之人。可若傳言屬實，這般異常就有跡可查了！還望聖人徹查此事，切莫黑白不分，用人唯親，偏袒國賊——”
依著眼前局勢，北都絕不能放任衢州勢力越來越大，所以奉元帝默認了薛有今可以拿衛子沅開刀——
結果在此時此刻，這恰好成了他“血脈不純，意在逼反良將”的證據！
這時又有官員出列，同樣是江左門生，跪地直言：“民間還有傳言，遼州太明近日常有奸人夜襲，微臣鬥膽猜測，是有人沿途在找先太子蕭承玉的蹤跡。恐怕此人圖謀甚廣，有另扶他主之意啊！”
接連不斷的幾句彈劾後，崔行周心亂如麻，已然想起兩人出身。
……這是構陷。
無論是對崔氏，還是對薛有今。
可崔行周的心聲無人問津，只見他面色蒼白如紙，逐步生出無能為力之心。
——這是全都進了套了！
宋汝義心下漸沈，他跪在百官前列，用餘光與花連翹交換了意見。
卻見花連翹也露出異色。
後面那句可不是他說要做的……那麽還會有誰？
就在這個時候，花連翹陡然從費良帶來的告誡中聯想到了。
蠍子！
“此事待查，不必再提，也無需再提！薛公忠心，朕看在眼底，不似爾等目盲耳聾之流！”蕭隨澤揮袖退朝，似是惱怒不止，“孰是孰非，孰輕孰重，諸位心頭且掂量著吧！”
薛有今伏身在地，良久，才緩緩挺直了背，側首看向了東升的朝霞。
**
奉元帝當庭駁斥言官，有違太｜祖祖訓，如今更是只為護得薛有今周全，竟要嚴下禁令，不準再行議論此事。
凡有違者，即刻下獄。
此行一出，大雍百姓頭回見識了“因言獲罪”的滋味，在連續被抓了七位太學學生以儆效尤後，反而反骨漸起，流言愈傳愈廣，紛紛都說，這是眼見要再養出一個衛揀奴！
足見此等偏愛，不似寵，更肖捧。
捧得高了，便要摔得狠，古往今來，無怪乎此。
偏偏如今，薛有今壓根不出面辯解，薛氏一族也盡數閉門不見客……這就像是一種默認。
沒人在乎這等久年流言很難被自證，許多人只知薛有今功績彪炳，文才出眾，在奉元年間被吹捧得像個全無私欲的聖賢，有的是人想要踩他一腳，哪怕沒有嫉妒和恨，更談不上私怨——無非是想借機拽下一人跌落月，好叫賢人一並嘗嘗這地上泥水混不混！
距離流言風靡，已有五日過去。
“這次流言起得蹊蹺，幾日過去，還沒頭緒嗎？”明治殿內，蕭隨澤幾日沒得好眠，此刻枕著昏光，淺嘗醇茶提神，“學生也是，關幾日壓壓火氣就罷了，輕重也該有個度，再鬧下去不像回事，盡早把人放了，別盡做些火上澆油的蠢事。”
前一句問題，連不周廠帶北覃衛，再加上個刑部，沒一個人能說出個所以然。
“微臣無能，”最後還是刑部尚書出了頭，認罪道，“實在是流傳甚廣，無處查源。”
這個結果不算意外，對方費盡心思策劃了這一手，哪裏會在這裏留下疏漏？蕭隨澤點點頭，沒有發作。
周署賢端來新茶伺候，恰好宋汝義也進了明治殿進諫。
老而彌堅的宋閣老在痛失愛女後，陡然疲老許多，朝中諸事隱有撒手不管的意思。
這還是隔了有一陣子，才見他主動請諫：“薛公忠義，我等都看在眼裏，可身世一案雖為謠言，卻也牽涉良多，巡撫司督察有所異議實屬常事。言官進諫，不得發罪，這是先祖聖訓，正是怕聖人偏袒朝臣，惹得個別輕狂角色忘乎所以，亂了君臣尊卑。所謂‘木秀於林’，聖人若真為薛尚書抱不平，才更因秉公處理，公事公辦，更不能當朝訓斥督察，引得群臣不滿、人心激……”
“閣老是明白人，”蕭隨澤說，“此事朕意已決，不必再議。”
西斜的晚霞鋪天蓋地，將明治殿分割成線塊分明的光影。宋汝義走出明治殿外，就一直沈默不語，他的胸膛中似有千言萬語要訴，卻連一聲嘆都發不出。
周署賢沒有遠送，一來是他無意於討好朝臣，在朝中立名太深的下場就是眼下的薛有今。周署賢明白身處這個位置的人該做什麽，那就是把自己藏起來，做一個給人方便、卻又好似誰都能替代的物品。
至於二來麽……則是他看到了自己等了許久的人。
遠在外宅的張珍聽了信兒，見來報的番子滿臉喜色，連聲道賀，心裏頭倏地一松，當即推開新寵的青衣，匆匆沐浴更衣，快步趕到明治殿。
他三兩步進門，心裏想著封賞，連跪下的動作都透露著欣喜。
然而張珍剛叩下首，嘴還沒張開，就感到耳畔一道疾風卷過，茶盞猛地砸向額角，沁冷了的茶水劈頭蓋臉地摔了滿面。
張珍愕然須臾，心狠狠一沈，暗道不好。
他也不管三七二十一，倉皇磕頭，充楞道：“聖上！奴婢愚昧，不知哪裏的差事辦得不算妥當？竟勞得聖人動怒，實在罪大惡極——”
“你是罪大惡極！”蕭隨澤的臉色愈發陰郁，寒聲道，“國庫空虛，朝野行儉，薛尚書才秉聖意，發落了一窩又一窩的貪官汙吏。你倒好——你是誰的兒子，誰的祖宗！現在竟還輪到你個閹賊中飽私囊，碩鼠橫行！”
“奴婢冤枉！”張珍“砰砰”磕頭，力氣半點沒含糊，額頭很快磕破了皮，瘀青滲著血，“奴婢一條賤命，談何碩鼠橫行？奴婢實在不知聖上所言是誰人糟踐，可奴婢素來是……”
“聖上恕奴婢鬥膽，”周署賢假模假樣地掀袍一跪，求情道，“說到底，這事兒來得突然，不過是那番子一人之言，許是誣陷也說不定。張公公眼下就在這兒了，不若將那人一道召來，當面對質，一探究竟——也省得有人自覺冤枉，不肯認？”
周署賢說著，就看向張珍，那副道貌岸然的虛偽樣能把他活活看吐了。
張珍從他似有譏諷的面上看出了某種勝券在握的篤定，多年針鋒相對，他一下就明白了背後是何人作怪！可還不等張珍開口，那番子就讓小太監領了上來。
番子一下子跪趴在地，埋首磕頭，張珍楞是沒看清他的模樣。
開始認臉了啊。
蕭隨澤聲音越發沈郁：“把臉擡起來，讓祖宗仔細瞧瞧。”
番子——準確來說，番子打扮的人被小太監壓著提起腦袋。
張珍一看，卻不是當日來求他的那人，也不是他親眼看著進宮的那個遠親。這人他壓根就不認得！見都沒見過。
張珍慌亂中就要辯解，跪押的番子卻已癱聲喊道：“張公公救我！是公公親自派人所言，說聖人暗指，私庫空虛，要我們在卡關收稅的時候多加填補！我本來不願，我不敢，我在不周廠本本分分了幾十年，是公公百般強迫，這才丟下一家老小的顧慮，去做這生兒子也沒根的腌臜差事！多虧我還留了個心眼，想著法子與同僚換班，混進內禁，想要同聖人求個究竟。聖上！聖上明鑒！”
他不知哪兒來的力氣，掙脫小太監的束縛，連滾帶爬，不斷磕頭，在碎瓷片上把腦袋磕得一片血紅。
“小的絕無欺上瞞下，中飽私囊之心啊聖上！卡稅所得的所有都在這裏了，聖上，”他叩首落地，覆又叩，哭聲漸大，“我家中老母重病在床，幼女天生不足，眼見就要活不成了，可我雖然無用，卻也懂得是非，哪怕我請不起郎中，窮得家徒四壁，我也絕無半點吞私之意啊聖上！”
張珍瞳孔劇震，一下就明白過來了。
他這是早落了套！
可他卻不知道，早在龐定漢腦袋落地的那日，薛有今便抄走了口供，連底稿也不留一張，連夜送到了明治殿案上。
用人不疑，疑人不用，蕭隨澤並不起疑薛有今會不會捏造口供糊弄他。
實際上，從看到龐定漢口述詳情的那一刻起，蕭隨澤感到自己陷入了某種奇異的感覺，清晰的脈絡變得模糊，半信半疑的模糊卻又變得清晰。
蕭隨澤就開始思考一個問題，一個看似與之無關緊要的問題——
漠北是如何知曉景和行苑裏藏有的帛金？
在那把火燒起來之前，連蕭隨澤都不知道那裏還藏有啟平帝多年積蓄的紅帛金。
而啟平皇帝不惜奢靡，登基將近四十載，沒見他去過兩次行宮別院，那麽哪個心系天下的細作，會費盡心思地去收買幾個或許這輩子都見不到帝王面的宮婢？
賭徒富貴險中求，梟雄不做無用功。
蕭隨澤相信巧合，但不相信肩擔重擔的人會有那份閑心，去寄希望於巧合的發生。
而在機緣巧合之下，仿佛福至心靈般，那夜蕭隨澤的腦海中忽然起了一個念頭，並且這個念頭，在同一時刻，竟然與遠在衢州糧庫遺灰前沈思的衛冶幾乎全然相同。
——可以在朝野上下，在無數雙眼睛的註視裏做到耳聽六路、眼觀八方，無論站在哪裏，走到何處，開口閉口就是帝王意，卻也不會讓人輕易起疑心的人會是誰？
他能是誰？
“那麽張珍就非審不可了。”蕭隨澤說，“把他帶下去。”
周署賢揮退小太監，對侍衛使了個眼色。侍衛當即心領神會，一把捂住了張珍的嘴，將人快速帶出明治殿內。
**
薛有今生怕節外生枝，連夜送上了龐定漢的證詞。而周署賢為了更好地藏匿自己，特意讓人繞了個路子，使計策詐了鐘敬直的前幹兒子，素來與他不和的幹兄弟，叫他屁顛顛地上趕著到蕭隨澤跟前露面，為的就是把龐定漢供出的那道假傳聖意、逼他貪汙的罪責按到張珍頭上。
“這不能怪我。”周署賢漠然心想。
死人總是很安全的。
殿內靜了片刻。
周署賢跪坐在地上，親手擦拭潑了一地的冷茶。
……可惜這世上聰明人大多自負。
因而才有那麽一句古話流傳甚廣，叫做“聰明反被聰明誤”。
“你說這不周廠的大監說多不多，少也不少，”蕭隨澤沈下聲說罷，他若有所思，忽然擱下筆，饒有興致地問他，“怎麽來的偏偏就是眾所周知與你不和的兄弟呢？”
奉元帝不是傻子。
薛有今得了幾分榮寵，就要受幾分罪。
他有心惜身報江山，奉元帝便既要用他，又要時刻把他立在風口浪尖上。
而周署賢能在他身邊將屁股坐得那般穩當，也是因為蕭隨澤是他在朝立足的根本。閹人的命才不值錢，他想擡就擡，想殺就殺，跟個提線木偶沒兩樣。
“其實很早之前，阿冶就與朕言明，他覺得你不是好人，”蕭隨澤話鋒一轉，“但朕不信。”
周署賢擦地的手一頓，不敢貿然應答。
蕭隨澤看著他：“你覺得長寧侯謀反在前，他的話，朕該信嗎？”
周署賢立刻膝行叩首。
“問你話呢。”蕭隨澤長臂一攬，取下壺盞，親自為周署賢斟了一杯酒。
這般作態，兩人的地位看似陡然顛倒，實則無論過去多久，橫斜在兩人之間的陰陽線，都是周署賢永遠也跨不過的一道鴻溝。
於是此刻的平靜，給人一種近乎荒誕之感。
殿內沈寂得太久了，久到蕭隨澤覺得厭煩。
只見他半蹲在地上，推杯逼近，停至周署賢俯地不起的額前。蕭隨澤疲緩地扯出一個不鹹不淡的笑，垂眸道：“你究竟是誰？”
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周署賢身為廠公大監, 啟平帝在時就是不周廠的二把手。
早前，他“祖宗”鐘敬直在內禁暗道裏死得不明不白。
在鐘敬直跟前活像個孝子賢孫的周署賢卻連眼皮都沒眨一下，將責任潦草推給了細作, 便搖身一變，接了祖宗的基業, 成了奉元帝時期說一不二的廠公大監。
這份狠辣與蟄伏的心性, 讓人不得不心生忌憚——尤其當他坐到了這個位置, 不僅言官文臣鮮少說他借機攬權，至多上奏批判他目中無人，蕭隨澤觀察他許久, 也沒從中看出什麽疏漏。
就連大雍各境的守備軍，都沒有像往年一般, 與不周廠的監軍鬧得不可開交，很不痛快。
周署賢坐在這個位置上, 把各方勢力權衡得極好, 半點沒給蕭隨澤添煩惱, 這也是蕭隨澤遲遲不曾換下他的原因之一。
還有一個原因，周署賢從來沒吝嗇留下把柄。官員孝敬他照收不誤，收到的錢財與奉元帝二八相分，那“二”他也沒有花得不明不白，更沒有藏起來，通通拿來買了北都的宅子, 從梅園到荷苑，恨不得一年四季都要換地界住。
是夜, 梅園裏，一個番子打扮的男人半隱於黑暗中。
另一個妝容微暈的青衣俯身跪在腳踏上給他捶腿，可她的眼睛卻是上挑的, 眼尾狹而長，不是梨園喜歡的圓鈍長相。
可她卻能越過一眾出了名的戲子，連夜送進廠公大監的外舍裏頭受福，不知招了多少人羨慕。
但此刻她跪在地上，卻不見半分低眉順眼，盯著周署賢說：“西洋女王不願久戰，一旦達成協議，西洋援軍安穩撤兵，我們將再也沒有聯合武裝，踏足中原的能力。留下他們，或者殺死衛冶，大雍王朝必須茍延殘喘下去。”
“衛冶當年還在北都，還沒察覺到‘蠍子’的存在，封長恭十八歲生辰的那天，你跟著蕭平泰去侯府赴宴，在長寧侯府，就在你的眼皮底下——”周署賢陰郁地看著她，“當時你就應該殺死他。否則今日就不必隔開千裏，還要指望我了。”
“當時不是好時機，”青衣沒有被他的態度激怒，“而且那天夜裏衛冶喝醉了，把封長恭當成了女人。我本以為此事一出，他們彼此都會心生嫌隙，恰好給了我們分別利用的機會——何況在那之後足有四年，他們的確斷了聯系。”
“但是你錯了，不是嗎？”周署賢俯首，一句一頓，“他們好得如膠似漆。”
秋月高懸，滿園的梅枝枯吊幽幽。
“既然做不成事，就不要來指點我。”周署賢低蔑道，“你們總愛這麽自以為是。”
番子聽聞此言才開口：“我們就是你，況且這也不是指點，當時我們有更好的計劃，只是……”
他把“出了點意外”輕描淡寫地含糊過去，從黑暗中側身抵門，繼續說：“過去的事，就不要再提了。我們今夜來此，是為了告知你一件事，一件花酒間明日便會傳入坊間，流傳開來的事。”
周署賢：“說。”
青衣的唇上點了胭脂，顏色透亮，飄有異香。她的唇型飽滿，很適合這個顏色，此時低跪身下，挺腰湊耳，不斷開合翕動的唇瓣，是很招惹男人目光的艷色。
然而周署賢究竟算不得男人，他幾近冷漠的眼睛看著腳邊青衣，只想把她的嘴給撕爛了。
很快，青衣重新跪了回去，柔聲說道：“爺有什麽話，要叮囑奴家嗎？”
周署賢的面容隱在昏暗裏，他靜了須臾，俯身近前，耳語幾句。
“你我都是蠍子。”
頭發微卷的番子靜立在旁，忽然開口說了這一句。
他能說一口流利地道的北都官話，卻偏偏選用了怪腔怪調的口音說話，似乎是要提醒周署賢，他此刻站在這裏，站在了聖人咫尺的近旁，可他絕不能軟弱地屈服於皇權名利。他一日是蠍子，註定日日是蠍子，這是抹不掉的過去。
周署賢垂眸，說：“你們走吧。”
“木秀於林，風必摧之。衛子沅想要乘勝追擊，東進正名，就被薛有今拋上了風雲端，薛有今妄圖把控時局，肅整正統，那麽勢必也會被人盯上。所以你不要心急，我們在無人問津的角落待了很久，不差這一時半刻。”青衣撫平跪皺的戲服，探指抹開胭脂，她嘴唇暈紅，如沾春色，說，“藏起來……越是有跡可循，越不要讓人想起你。”
門悄無聲息地合上，連一絲風都透不進。
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翌日傍晚，才下衙，薛有今還在兵部批覆潁州戰備的諸多事宜。他已有近五日不曾回府休息，每夜困了，都只宿在差房偏院的小炕上。
被迫留下的同僚都有家眷送餐，唯獨他孑然一身，薛家上下知他行事作風，不敢打擾。
又見他離人千裏之外，雖不願與他們多有親近，但亦無追責前塵往事之意，不免紛紛松了口氣——總歸家中出了一個薛有今，暗裏能撩著的好處是明面上不消提的，倒也沒人真正關心他有沒有休息。
“本來蛟洲軍北上，沽州便已民心不安，再加上沽州九月就放出消息，說要開港，做海上生意的商賈們紛紛收拾家當、拖家帶夥地趕了去，這會兒追剿西洋的風聲一出，衛子沅可就騎虎難下了。”親信笑著拍下桌案，對薛有今道，“她退，正合我們的意，鄒子平無詔北上的賬可以暫且挪後，慢慢地算。”
“她進，可就太好了，那些義憤填膺，已經投了大銀子的巨賈少不得要指著她的鼻子罵！到時候別說沽州港，就連陳子列手裏的沈氏舊商都要不服管教一陣。本來嘛，哪個生意人敢跟著這樣朝令夕改的官家混？”
“可見野路子就是野路子。”親信最後總結陳詞，眼見又要低頭，埋進案牘勞形之中，“還是個女人。單就這點，沽州的老學究都夠罵她一籮筐的，平日閑來無事倒也沒人搭理，可這個節骨眼上，有人領著頭罵，就有被擋生路財路的人跟著上！她有能耐就把堵路的人都殺了，否則……”
話音未落。
薛有今剛揀出一封數目有異的潁州帛金批報，要打回去重審，就聽差房大門被人“咣當”一聲推開。
“廷會！”剛剛下衙回府的工部齊漱石半道折返，分明秋涼已至，他卻大汗淋漓，滿臉急色地跑進門裏，還給門檻勾了個趔趄。
差房內官員紛紛起身，下意識要扶。
卻見齊漱石胡亂擺手，三兩下跑到薛有今面前，急聲道：“你瞧瞧，你看看，外頭傳的你知道嗎？”
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“這是什麽鬼熱鬧！”仙頂閣裏人聲鼎沸，越是山河動蕩，人們越愛紮堆傳言，幾乎一日之內，關乎薛有今出身漠北蠻族的流言傳得飛快，哪怕起源不明，可人人都說得有鼻子有眼，“不過仔細想想，還是很有道理的。要說薛有今的生父，的確不是個體面人，逼良為娼，勸妓從良，什麽樣的女人他不敢碰？怎麽偏偏就薛有今的生母，他連提都不敢提？”
“舞伎？歌伎？再不濟……說不得的高門貴女？”這種地界，總有那不安分的閑不住，非要湊過來插一嘴，“怎麽就能確定是漠北廢王之女的兒子？”
腳夫走商在學生跟前總是氣短三分，話才落地，便被猛地打斷。
“什麽確不確定，根本就是無稽之談！”一個太學學生氣漲了臉，面紅耳赤道，“諸位怕是吃醉了酒，沒憑沒據的事兒，怎麽有人胡說，就有人信？這樣說起來，我還是那南蠻的子孫呢，那廟裏的凈蟬大師，還是東瀛人呢！這都是沒影的事。”
仙頂閣裏亂嘈一片，學生們各有主意，撩閑的散客也看熱鬧不嫌事大，個個都忙著各抒己見。
幾方人馬愈吵愈烈，越說越不像話。
屏間的崔行周坐不住，正要起身，卻被難得約他吃茶的德親王一把拽住衣袖。
蕭平泰嘴唇緊緊地抿著，用眼神告訴他，不要出面。崔氏牽涉江左，這種公說公有理、婆說婆有理的無妄之災，是絕不能輕易涉足的麻煩，千萬不要惹禍上身。
“你大約還不知道呢吧？這事兒是一個年老色衰，被行商丟出來的女人最早說的。她害了花柳，本來沒幾年活頭，這兩日眼見就要時無多日，像是迫於良心折磨，才在死前將這段往事全盤托出。”蕭平泰壓低了嗓音，說，“她手裏有薛有今……生母的畫像，還有早年間她與那個女人先後入籍的憑證，有好事者托戶部任職的親朋查了，與名冊上寫著的全然能對上！再加上那幅畫像上的女人吧，的確跟薛有今長得有幾分相像，又有窯子裏老掉的灑掃老婦認出，她跟薛有今生父有那麽一段淵源，一算日子，年紀也正好，這才連起來了。不說是不是漠北廢王之女，就說生母其人，就是她了！”
崔行周聽到此處，已是心中大駭——這與封長恭早前告知的實情何等貼合！
……可他當時不是說，那女人早就病得不成樣了，連帶他看一眼都難嗎？
然而崔行周有心吐露舊情，卻迫於無奈，只能默然不語。
他非但不能出面證言，因為字句都是實情，他說了，就是徹底證實了薛有今的出身有異，只會把事情往無可回轉的地方引導。
而且崔行周一旦開口，就不得不解釋消息的來源，還要絞盡腦汁地思考出“將此事引而不發”的合理解釋——可他又能怎麽說呢？如實相告，自述他與封長恭先前有過一段不清不楚的聯系。
為什麽瞞下此事？因為他和封長恭做了商量，要拿此事威脅薛有今幫他們做事？
這根本說不出口！
而蕭平泰還在說：“其實我覺得……八九不離十了，否則很多東西沒法解釋。你要知他生母入籍的那年，蘇勒兒恰好重組了三十六部，她鐵腕強權，直接將敢不聽話的部落中人全部趕殺進了中原。算算時間，差不離就能從關外流離進北都……”
仙頂閣內混聲成亂，砸碎的酒缸飄散著酒香。桌椅騰亂，滿地碎瓦，廝打在一起的人群一腳踩過去，要麽蹚倒了一地滑，要麽割破了腳底板。
費良混跡於人群中，看看時候剛好，又拔尖嗓音喊了句：“賊子野心，今上錯信！薛有今為了洗清血脈，攀龍附鳳，竟在賊父面前親手弒母！這樣陰狠狡辣，心懷不軌之輩，居然把持朝政，擔負兵部尚書之位！怪不得啟平三十七年，漠北連破三州，何等輕易！原來是早有血脈相連之人在朝為患——”
樓內嘩然，這下口風剎那間又變了。
“阿呀呀，”一個學究模樣的拄拐老人搖頭晃腦，嘆道，“不尊父長，糅奸弒母，秉性存疑呀……”
“個老不死的，說什麽呢你！”
“——豈可對老脫口粗鄙之言！”
“薛公高義！心懷天下！所作所為、樁樁件件，哪件不是利國利民？”那個學生砸破酒缸，寧為玉碎。
他舉起碎瓦，站上桌椅，怒目環伺周圍：“偏有碩鼠小人茍藏在此，妄圖憑借些口舌詆毀，迫害我大雍肱骨忠臣！你們其心可誅！你們為罪千古——！”
怎麽就到了這般地步！
屏風不知被誰推搡著“咣”地倒地，崔行周驚愕之下，無端怒道：“薛尚書一心為國，你們豈可——”
“親祖宗誒……”蕭平泰謹記麗太妃的叮囑，閑事莫沾，著人一把堵住國舅爺的嘴，“你少說兩句！”
**
街坊流言喧囂，不周廠富貴依舊。
張珍歪斜地倚在屋中小榻，榻雖小，可屋內擺設卻金貴。
不周廠近來風頭盛，借著周署賢頗得聖人重用，番子也好、大監也罷，上哪兒都能踩北覃衛一頭，也算把啟平年間附小做低的屈辱給討回來了——可張珍把玩著行商上供的精巧西洋器，心底卻不痛快。
都是鐘敬直的“兒子”，前朝都把他叫聲祖宗，本事能耐也沒差多少，憑什麽他周署賢這個背信棄義的賤皮子運氣就這般好！先一步報了老祖宗的死訊，便踩著狗屎運，得了奉元帝青眼，能混到如今這般地位？
他張珍素來與周署賢不和，從前皮笑肉不笑，見面叫句“幹兄弟”，也沒有誰給誰低頭的道理。
現如今張珍仰人鼻息，旁人背地裏笑話著，幸災樂禍地擠兌著，話裏話外都暗諷張珍命好啊！前有老祖宗照應，後有周署賢大氣，居然也沒給他使眼色、穿小鞋。
更有甚者，還叫他給周署賢供炷香千恩萬謝是要緊！
我呸！謝你個屁！
“大監，”番子用發巾包住微卷的頭發，眼珠子滴溜溜地轉了一圈，便湊到張珍眼前，低眉順眼地說，“說起來，小的有個遠親在戶部當差，說前頭那位尚書腦袋落地以後，整個戶部的日子都不好過，這會兒又……哎，總之正愁呢，特意央求小的來沾沾大監的福祿。”
張珍一聽就聽出來門路，這是來求方便了！
張珍掃一眼番子的臉，覺得有點熟悉，但又叫不出名。
他擡手揮退眾人，稍稍坐直了背，凝眸盯著他看半晌，才道：“戶部的差，可不歸我管。”
“哎，”番子相當識相，笑瞇瞇地從袖中摸出一個荷包，往張珍手邊一放，“大監這是哪兒的話？什麽差不差的，就是大家都有這個心意。畢竟您日理萬機，管著各境的關審稅核，難免操勞，這點啊，也不能當飯吃，不過是底下人看著心疼，體恤您不容易！”
張珍指尖捏一把，心裏就大概有點數。
……這可不是一筆小數目了，光是戶部如今剩著的那些袖風比臉還幹凈的官員，可湊不出。
得是商賈——而且得是巨賈才能孝敬。
他似笑非笑地看著番子，沒應，但也沒回絕得太徹底：“你這遠親，走四方忙吧？”
“哎呀，再忙能忙哪兒去？”番子像是生怕他不同意，急得聲音都粗了，他搓著手說，“戶部的錢哪兒來？還不都是您費勁兒給他們監督著收來麽！再怎麽走四方，也是想把百姓手裏的錢聚得齊乎些，您瞧著才不費眼。況且小的那遠親吧，人看著木，心思倒還活絡，他說早前在……嚴家手下做事，日子好過。”
說到這裏，他的聲音輕下去，活像膽子小得連這也不敢提。
但很快，番子又繼續說：“最近世道亂，他們也難熬啊，以前做慣的差事倒還照做，可手裏的錢嘛……也不怕大監笑話，都是些窮慣的人，有幾分能耐，吃多少飯。那麽多錢往日都是孝敬了嚴家、龐家的，現如今……”
嚴豐，龐定漢！
張珍一下子就醍醐灌頂，都是巨貪！貪出來的錢往哪兒去？張珍心中有數，但事關宮裏那位，他不敢多嘴。
本來這個中的油水太足，中飽私囊的碩鼠總要背靠青山。
可只要貪出的銀子碩鼠一分不要，全數進了帝王私庫，能夠長久地解了國庫空虛的燃眉之急，地位水漲船高那是指日可待！
然而張珍又很快想到，不周廠得勢，番子找上門的人居然不是周署賢，而是他張珍。
張珍未免又有些驚疑不定，怕番子在騙自己。
番子見他動了心思，目光閃爍，便誘道：“不然過幾日，等我那遠親進京，先帶他給大監相看相看八字，瞧眼有沒有這福氣。若是有，回頭就叫他扮作番子，替了小的身份，拿著從前宮內的舊牌，親去尋故人打探打探聖人心意。回頭出了宮，無論事成與否，都叫他再來給大監磕頭謝恩，如何？”
富貴險中求！
他總不能永遠就這麽被周署賢壓一頭！
……不管了。
張珍咬咬牙，攥緊了荷包，叮囑道：“你們要幹幹凈凈地來，安安靜靜地走。宮裏不比外頭，一旦出什麽岔子，就是老天爺都保不住你！到時候求姥姥告爺爺也別來求我，聽明白沒有？”
“明白，”番子喜不自勝，奴顏婢膝道，“小的明白，一定不給大監惹麻煩。”
**
薛有今的生父雙鬢斑白，老態已顯，很不驚嚇。自從東窗事發，聖上未召，薛有今回到府中也並未對此假以辭色，他倒雙腿癱軟在地，呆呆地扶著門框，看妻妾子女湊在一處哭天搶地，淚灑掩涕。
他喃喃自語：“不……不……她們都死了，都死了……”
薛有今對此沒有反應，他仿佛已經將七情六欲置於身外，這些俗世之辯再也無法將他架在爐火上烘烤。正當陰雲密布，厚月鍍囚，今夜的雨淅淅瀝瀝，薛有今側容隱在西窗下，他想，其實這樣也好。
今日事畢，誰也別想扯著陳年舊事的枷鎖，再三威脅他。
垂垂老矣的生父跪坐在地，再無當年的盛氣淩人，眼含忌憚與低蔑。
他仿佛不願承認天亮後將要面對的罪孽，他搖著頭，用濡濕的臟袖用力扒去階邊泥，他最終又停下手，啞聲道：“是我對不起你。”
薛有今“嗯”了一聲，算作回答。
生父鬢發淩亂，濕漉漉地貼在皺紋遍布的頰面，分不清流下的是雨還是淚。
他說：“明日我會去朝請罪。”
“你歇著吧。”薛有今如實道，“你一無功名在身，二無官職在責，世上罪人那般多，還輪不到你進明治殿。”
生父嘶唔地哽咽不止，用力搖頭，沒再答話。薛有今靜靜地站在一旁，垂眸看他片刻，像是想不明白世間血緣究竟是何緣法，這樣的人是他父親，無論他走出多遠，回首始望，居然永遠都要從這樣的人開始記起。
良久，薛有今叫來護院，讓他們擡老爺回去。
又相當耐心地目送一個又一個妻妾兄妹抹夠了淚，從他氣定神閑的態度看出些許無恙的端倪，才松了口氣，自行離去。
這叫什麽家人？
薛有今就這麽背對著他的家人，在逐漸轉小的雨中靜坐半夜，隨後沐浴更衣，上朝去。
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連綿半月的小雨停在了清晨時分。
坊間流言沸沸揚揚，引導朝廷動向，今日明治殿內不出所料，彈劾薛有今的折子不計其數。
可薛有今只是沈默地立在群臣之間，瘦削的脊背挺拔，像一棵松，投身在殿門光影的陰陽線裏，仿佛預示著他這一具肉身會被活生生地割裂開來。
蕭隨澤默然環視群臣，最後將目光停留在薛有今身上，說：“且不說真偽尚且待查，坊間胡言，不過是些莫須有的罪責。就是真，又如何？假，又如何？薛尚書在朝多年，嚴於律己，忠孝恪責，朝中諸位皆是有目共睹。這樣的話，百姓隨口胡言就罷了，朕且恕他們無知者不罪。可你們在朝為官，都是朕的左膀右臂，都是朕的肱骨賢臣，怎麽也學起那無知井民，盡信些風言風語？”
“嚴於律己或真，忠孝恪責卻是未必。”巡撫司督察禦史出列，行禮道，“稟奏聖上，微臣正要參薛有今結黨營私，迎宴門客，假公濟私！”
蕭隨澤看了那人一眼，忽察此人乃是崔氏門生。
蕭隨澤面色漸沈：“一派胡言！”
這一聲喝得滿朝文武皆跪，朝堂內外肅靜。
可巡撫司占著便宜啊，雖說他們品階不高，卻有太｜祖親譽，特地留下國訓，宣稱“朝野上下，後代帝王，凡為蕭氏，皆不可因言諫而發罪督察”。
因此聖人再怎麽生氣，巡撫司督察的底氣也相當足，左不過遠調偏州，再不能進京。
何況大雍建朝至今，從來都只有巡撫司指著人罵天罵地的份，卻沒有被當朝發作的餘地。
因而督察禦史仍喋喋不休道：“他明知自己聲名遍境，一言一行皆有盲從者追之，卻放任自流，言辭引誘，閑談政事不忘構陷英烈，言語間暗指蛟洲軍統領鄒子平北上沽州，實因與岳雲江遺孀——衛氏女有私！此等裙帶聯結，著實荒謬至極，可恥至極！須知將在外，君命尚且有所不受！何況西洋狡詐，東瀛卑劣，誰人知曉蠻夷之流會不會明談議和，暗繞陣地，想要自沽州上岸，北進京都？”
仿佛意識到有人刻意放出風聲，想要這兩件事同列而談。
蕭隨澤陡然起身，喝令道：“放肆！”
督察禦史跪拜在地，語氣悲愴道：“我等本還心存疑慮，都言薛尚書為人端方正直，實在不像說出此等低俗謠言之人。可若傳言屬實，這般異常就有跡可查了！還望聖人徹查此事，切莫黑白不分，用人唯親，偏袒國賊——”
依著眼前局勢，北都絕不能放任衢州勢力越來越大，所以奉元帝默認了薛有今可以拿衛子沅開刀——
結果在此時此刻，這恰好成了他“血脈不純，意在逼反良將”的證據！
這時又有官員出列，同樣是江左門生，跪地直言：“民間還有傳言，遼州太明近日常有奸人夜襲，微臣鬥膽猜測，是有人沿途在找先太子蕭承玉的蹤跡。恐怕此人圖謀甚廣，有另扶他主之意啊！”
接連不斷的幾句彈劾後，崔行周心亂如麻，已然想起兩人出身。
……這是構陷。
無論是對崔氏，還是對薛有今。
可崔行周的心聲無人問津，只見他面色蒼白如紙，逐步生出無能為力之心。
——這是全都進了套了！
宋汝義心下漸沈，他跪在百官前列，用餘光與花連翹交換了意見。
卻見花連翹也露出異色。
後面那句可不是他說要做的……那麽還會有誰？
就在這個時候，花連翹陡然從費良帶來的告誡中聯想到了。
蠍子！
“此事待查，不必再提，也無需再提！薛公忠心，朕看在眼底，不似爾等目盲耳聾之流！”蕭隨澤揮袖退朝，似是惱怒不止，“孰是孰非，孰輕孰重，諸位心頭且掂量著吧！”
薛有今伏身在地，良久，才緩緩挺直了背，側首看向了東升的朝霞。
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奉元帝當庭駁斥言官，有違太｜祖祖訓，如今更是只為護得薛有今周全，竟要嚴下禁令，不準再行議論此事。
凡有違者，即刻下獄。
此行一出，大雍百姓頭回見識了“因言獲罪”的滋味，在連續被抓了七位太學學生以儆效尤後，反而反骨漸起，流言愈傳愈廣，紛紛都說，這是眼見要再養出一個衛揀奴！
足見此等偏愛，不似寵，更肖捧。
捧得高了，便要摔得狠，古往今來，無怪乎此。
偏偏如今，薛有今壓根不出面辯解，薛氏一族也盡數閉門不見客……這就像是一種默認。
沒人在乎這等久年流言很難被自證，許多人只知薛有今功績彪炳，文才出眾，在奉元年間被吹捧得像個全無私欲的聖賢，有的是人想要踩他一腳，哪怕沒有嫉妒和恨，更談不上私怨——無非是想借機拽下一人跌落月，好叫賢人一並嘗嘗這地上泥水混不混！
距離流言風靡，已有五日過去。
“這次流言起得蹊蹺，幾日過去，還沒頭緒嗎？”明治殿內，蕭隨澤幾日沒得好眠，此刻枕著昏光，淺嘗醇茶提神，“學生也是，關幾日壓壓火氣就罷了，輕重也該有個度，再鬧下去不像回事，盡早把人放了，別盡做些火上澆油的蠢事。”
前一句問題，連不周廠帶北覃衛，再加上個刑部，沒一個人能說出個所以然。
“微臣無能，”最後還是刑部尚書出了頭，認罪道，“實在是流傳甚廣，無處查源。”
這個結果不算意外，對方費盡心思策劃了這一手，哪裏會在這裏留下疏漏？蕭隨澤點點頭，沒有發作。
周署賢端來新茶伺候，恰好宋汝義也進了明治殿進諫。
老而彌堅的宋閣老在痛失愛女後，陡然疲老許多，朝中諸事隱有撒手不管的意思。
這還是隔了有一陣子，才見他主動請諫：“薛公忠義，我等都看在眼裏，可身世一案雖為謠言，卻也牽涉良多，巡撫司督察有所異議實屬常事。言官進諫，不得發罪，這是先祖聖訓，正是怕聖人偏袒朝臣，惹得個別輕狂角色忘乎所以，亂了君臣尊卑。所謂‘木秀於林’，聖人若真為薛尚書抱不平，才更因秉公處理，公事公辦，更不能當朝訓斥督察，引得群臣不滿、人心激……”
“閣老是明白人，”蕭隨澤說，“此事朕意已決，不必再議。”
西斜的晚霞鋪天蓋地，將明治殿分割成線塊分明的光影。宋汝義走出明治殿外，就一直沈默不語，他的胸膛中似有千言萬語要訴，卻連一聲嘆都發不出。
周署賢沒有遠送，一來是他無意於討好朝臣，在朝中立名太深的下場就是眼下的薛有今。周署賢明白身處這個位置的人該做什麽，那就是把自己藏起來，做一個給人方便、卻又好似誰都能替代的物品。
至於二來麽……則是他看到了自己等了許久的人。
遠在外宅的張珍聽了信兒，見來報的番子滿臉喜色，連聲道賀，心裏頭倏地一松，當即推開新寵的青衣，匆匆沐浴更衣，快步趕到明治殿。
他三兩步進門，心裏想著封賞，連跪下的動作都透露著欣喜。
然而張珍剛叩下首，嘴還沒張開，就感到耳畔一道疾風卷過，茶盞猛地砸向額角，沁冷了的茶水劈頭蓋臉地摔了滿面。
張珍愕然須臾，心狠狠一沈，暗道不好。
他也不管三七二十一，倉皇磕頭，充楞道：“聖上！奴婢愚昧，不知哪裏的差事辦得不算妥當？竟勞得聖人動怒，實在罪大惡極——”
“你是罪大惡極！”蕭隨澤的臉色愈發陰郁，寒聲道，“國庫空虛，朝野行儉，薛尚書才秉聖意，發落了一窩又一窩的貪官汙吏。你倒好——你是誰的兒子，誰的祖宗！現在竟還輪到你個閹賊中飽私囊，碩鼠橫行！”
“奴婢冤枉！”張珍“砰砰”磕頭，力氣半點沒含糊，額頭很快磕破了皮，瘀青滲著血，“奴婢一條賤命，談何碩鼠橫行？奴婢實在不知聖上所言是誰人糟踐，可奴婢素來是……”
“聖上恕奴婢鬥膽，”周署賢假模假樣地掀袍一跪，求情道，“說到底，這事兒來得突然，不過是那番子一人之言，許是誣陷也說不定。張公公眼下就在這兒了，不若將那人一道召來，當面對質，一探究竟——也省得有人自覺冤枉，不肯認？”
周署賢說著，就看向張珍，那副道貌岸然的虛偽樣能把他活活看吐了。
張珍從他似有譏諷的面上看出了某種勝券在握的篤定，多年針鋒相對，他一下就明白了背後是何人作怪！可還不等張珍開口，那番子就讓小太監領了上來。
番子一下子跪趴在地，埋首磕頭，張珍楞是沒看清他的模樣。
開始認臉了啊。
蕭隨澤聲音越發沈郁：“把臉擡起來，讓祖宗仔細瞧瞧。”
番子——準確來說，番子打扮的人被小太監壓著提起腦袋。
張珍一看，卻不是當日來求他的那人，也不是他親眼看著進宮的那個遠親。這人他壓根就不認得！見都沒見過。
張珍慌亂中就要辯解，跪押的番子卻已癱聲喊道：“張公公救我！是公公親自派人所言，說聖人暗指，私庫空虛，要我們在卡關收稅的時候多加填補！我本來不願，我不敢，我在不周廠本本分分了幾十年，是公公百般強迫，這才丟下一家老小的顧慮，去做這生兒子也沒根的腌臜差事！多虧我還留了個心眼，想著法子與同僚換班，混進內禁，想要同聖人求個究竟。聖上！聖上明鑒！”
他不知哪兒來的力氣，掙脫小太監的束縛，連滾帶爬，不斷磕頭，在碎瓷片上把腦袋磕得一片血紅。
“小的絕無欺上瞞下，中飽私囊之心啊聖上！卡稅所得的所有都在這裏了，聖上，”他叩首落地，覆又叩，哭聲漸大，“我家中老母重病在床，幼女天生不足，眼見就要活不成了，可我雖然無用，卻也懂得是非，哪怕我請不起郎中，窮得家徒四壁，我也絕無半點吞私之意啊聖上！”
張珍瞳孔劇震，一下就明白過來了。
他這是早落了套！
可他卻不知道，早在龐定漢腦袋落地的那日，薛有今便抄走了口供，連底稿也不留一張，連夜送到了明治殿案上。
用人不疑，疑人不用，蕭隨澤並不起疑薛有今會不會捏造口供糊弄他。
實際上，從看到龐定漢口述詳情的那一刻起，蕭隨澤感到自己陷入了某種奇異的感覺，清晰的脈絡變得模糊，半信半疑的模糊卻又變得清晰。
蕭隨澤就開始思考一個問題，一個看似與之無關緊要的問題——
漠北是如何知曉景和行苑裏藏有的帛金？
在那把火燒起來之前，連蕭隨澤都不知道那裏還藏有啟平帝多年積蓄的紅帛金。
而啟平皇帝不惜奢靡，登基將近四十載，沒見他去過兩次行宮別院，那麽哪個心系天下的細作，會費盡心思地去收買幾個或許這輩子都見不到帝王面的宮婢？
賭徒富貴險中求，梟雄不做無用功。
蕭隨澤相信巧合，但不相信肩擔重擔的人會有那份閑心，去寄希望於巧合的發生。
而在機緣巧合之下，仿佛福至心靈般，那夜蕭隨澤的腦海中忽然起了一個念頭，並且這個念頭，在同一時刻，竟然與遠在衢州糧庫遺灰前沈思的衛冶幾乎全然相同。
——可以在朝野上下，在無數雙眼睛的註視裏做到耳聽六路、眼觀八方，無論站在哪裏，走到何處，開口閉口就是帝王意，卻也不會讓人輕易起疑心的人會是誰？
他能是誰？
“那麽張珍就非審不可了。”蕭隨澤說，“把他帶下去。”
周署賢揮退小太監，對侍衛使了個眼色。侍衛當即心領神會，一把捂住了張珍的嘴，將人快速帶出明治殿內。
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薛有今生怕節外生枝，連夜送上了龐定漢的證詞。而周署賢為了更好地藏匿自己，特意讓人繞了個路子，使計策詐了鐘敬直的前幹兒子，素來與他不和的幹兄弟，叫他屁顛顛地上趕著到蕭隨澤跟前露面，為的就是把龐定漢供出的那道假傳聖意、逼他貪汙的罪責按到張珍頭上。
“這不能怪我。”周署賢漠然心想。
死人總是很安全的。
殿內靜了片刻。
周署賢跪坐在地上，親手擦拭潑了一地的冷茶。
……可惜這世上聰明人大多自負。
因而才有那麽一句古話流傳甚廣，叫做“聰明反被聰明誤”。
“你說這不周廠的大監說多不多，少也不少，”蕭隨澤沈下聲說罷，他若有所思，忽然擱下筆，饒有興致地問他，“怎麽來的偏偏就是眾所周知與你不和的兄弟呢？”
奉元帝不是傻子。
薛有今得了幾分榮寵，就要受幾分罪。
他有心惜身報江山，奉元帝便既要用他，又要時刻把他立在風口浪尖上。
而周署賢能在他身邊將屁股坐得那般穩當，也是因為蕭隨澤是他在朝立足的根本。閹人的命才不值錢，他想擡就擡，想殺就殺，跟個提線木偶沒兩樣。
“其實很早之前，阿冶就與朕言明，他覺得你不是好人，”蕭隨澤話鋒一轉，“但朕不信。”
周署賢擦地的手一頓，不敢貿然應答。
蕭隨澤看著他：“你覺得長寧侯謀反在前，他的話，朕該信嗎？”
周署賢立刻膝行叩首。
“問你話呢。”蕭隨澤長臂一攬，取下壺盞，親自為周署賢斟了一杯酒。
這般作態，兩人的地位看似陡然顛倒，實則無論過去多久，橫斜在兩人之間的陰陽線，都是周署賢永遠也跨不過的一道鴻溝。
於是此刻的平靜，給人一種近乎荒誕之感。
殿內沈寂得太久了，久到蕭隨澤覺得厭煩。
只見他半蹲在地上，推杯逼近，停至周署賢俯地不起的額前。蕭隨澤疲緩地扯出一個不鹹不淡的笑，垂眸道：“你究竟是誰？”
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