除夕
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“是。”
小順子給旁邊的小太監使了個眼色，手中利索給蕭瑾系好那玄色披風。
“陛下，奴才鬥膽，您畢竟是千金之軀，不如從李統領那兒多少挑幾個得力的跟著，也好時刻能護著您。”
“浩浩蕩蕩的，朕哪裏還能得清靜？”
“不必興師動眾，有暗一他們，你自可安心。”
遂不再勸。
見那小太監也回來了，“陛下，可還需備什麽？”
蕭瑾想起謝府才多出來的小人兒，自己毫無經驗，只得猶疑道：“現如今七八歲的孩童都歡喜何物？”
小順子身為太監被戳了痛處，聞言楞住，一臉菜色地：“哎呦，我的陛下誒，這奴才哪裏省得？”
蕭瑾笑道：“還真是問錯了人。”
“庫房可有甚麽特別些的？”
小順子想了想，一拍腦袋道：“回陛下，這奴才倒是隱約記得。
前年的貢品裏有塊兒翠綠的竹節鸚鵡佩，雕琢得活靈活現，就連奴才都覺著有趣奇特得很，您意下如何？”
蕭瑾點頭：“寓意尚可。”
“陛下，可要給謝夫人也挑一件？”
正在束發的蕭瑾擡眼：“自作聰明。
朕何時說去謝府了？”
小順子陪伴多年，自然能辨出他雖滿面肅容、卻並未真心動怒，插科打諢地：“都怪奴才眼皮子淺，不認得什麽人，自然更不曉得還有哪家大臣家中有七八歲的孩童了。”
還真是時刻不忘撇清幹系表個衷心。
蕭瑾拿他沒辦法：“便也挑件玉器，莫要太花哨，需得實用些。”
“奴才這便去。”
半個時辰後，謝宅。
蕭瑾站定擡首，看了眼牌匾和門口石獅，滿意勾唇：“事兒辦的不錯。”
“陛下吩咐，豈敢馬虎。”
竟半點不在意其規秩出格、過於招搖。看來陛下對謝將軍的恩寵，遠超自己所想。
幸好這宅院是親自托人安置，未有差錯。
守門的暗衛認出蕭瑾、正欲下跪，便被出聲阻止：“莫要聲張。”
“是。”
“進去通傳，就說有客上門賀歲。”
其中一人麻利轉身。
蕭瑾道：“在外低調些，喚我公子即可。”
又吩咐隨行幫著趕車的小太監：“進府後便自去歇著。”
“是，公子。”
小順子便從他手中接過備好的賀禮。
這廂謝鶴亭好容易休沐，正和江秋蓮敘話，謝昭在一旁搭著凳子、往窗欞上糊剪紙。
有人叩門來報，屋內三個皆不免有些訝然。
“鶴亭，可是你朝中友人？”
自己離群索居慣了，哪來的朝中友人？
唯一稱得上個熟字的鐘達，往年也總正月間才上門。
謝昭轉身看著江秋蓮：“娘親，除夕也能賀歲麽？”
這可是暗衛，自然不會無故來報：“嫂嫂，我去看看。”
起身單手抽出一旁掛著的外袍，幾步便出了房門。
“何人？”
“回家主，您見了便知。”
待只相隔數尺，謝鶴亭透過半敞的門扉擡眼望去，心中又喜又驚。
身後是空蕩的街道，積素皚皚，雪天一色，此景本是寂寥，獨那人在房檐下，身長玉立、不染纖塵，瞬時間便叫一切都暈染開顏色與生機。
總見他穿淺衣居多，今日的陛下像是一筆著落在遼闊天地間的濃稠艷墨，僅什都不說不做地站著，便已然讓人再瞧不見周遭俗物。
可謂見之忘凡。
待走近了欲行禮，謝鶴亭才舍得移開眼。
擡起的胳膊卻被蕭瑾穩穩握住。
便也作罷。
“叨擾愛卿了。”
謝鶴亭的疑問還未問出口便被堵住：“豈敢。”
“出門在外，愛卿便喚我表字元晦罷。”
小順子聞言心中又是一駭，這哪裏使得？
謝鶴亭則暗自咂摸：“元”乃天地人之仁德，而“晦”應是取自“木晦於根，春容曄敷；人晦於身，神明內腴”。
這天下，怕是再沒有人能當得起這二字了。
雖是權宜之計，卻也可觍著臉算作對方將自己當親近友人了，謝鶴亭自然無有不從，溫聲道：“是。”
擡手指引向前道：“寒風刺骨，您該早些進來。”
蕭瑾邊走邊勾唇：“怎的，我不請自來便罷了，還能做那雀占鳩巢、反客為主之事？”
這宅子雖是自己所贈，蕭瑾卻不是那霸道無禮之輩。
謝鶴亭失笑，隨即正色道：“陛下此行、只帶了順公公？”
“不必憂心，自有人暗中守著。”
謝鶴亭從方才就緊張懸著的心總算放下來些。
蕭瑾偏過頭：“你方才喚我什麽？”
謝鶴亭一時竟被看得喉嚨發澀，身旁之人不願罷休般盯著，提起口氣轉了好幾轉，最後只艱難開口道：“蕭公子。”
今日的蕭瑾卻意外的咄咄逼人：“生疏得很。”
謝鶴亭無奈道：“蕭兄。”
蕭瑾這才滿意，清了清嗓子、擡手抱拳：“謝兄。”
小順子本覺得主子逗弄著人好玩兒，走了幾步卻聽著似兩口子唱戲、打情罵俏似的。
二人行至堂外，燕管家瞧見蕭瑾眼珠子都瞪大了幾分，張了張嘴瞧見人身後的順公公給他打手勢，默默閉了嘴，遠遠行了個禮，趕快下去叮囑府內外今日都得再警醒些，小廚房的菜也要重新安排一番。
進了屋，謝鶴亭接過蕭瑾解開的披風，與自己的一道掛上。
待在主座旁坐下，蕭瑾率先開口：“這位便是嫂夫人和令侄罷？”
江秋蓮與之點頭示意，謝昭睜著那雙烏溜溜的眼睛一動不動，是不加掩飾的好奇和有些抗拒。
謝鶴亭忙道：“昭兒，不可無禮。”
招手：“過來見過你蕭叔叔。”
謝昭乖巧地做了個揖：“蕭叔叔。”
蕭瑾看著這孩子一板一眼的模樣，像是看到了幼時的謝鶴亭，笑著從小順子手中拿過那最小巧的檀木盒、遞過去：“不必拘禮，我與你叔父乃是舊識，你既如此喚我，我便也隨你叔父般稱呼你。
初次相見、又恰逢新年，給你帶了個小玩意兒，也不知昭兒可會喜歡？”
謝昭先直接轉向謝鶴亭。
“昭兒，長者賜，不可辭。”
謝昭看了看蕭瑾，又擡頭瞅一眼他身後站著的小順子，上前接過，捧著木盒：“昭兒謝謝您。”
蕭瑾一笑：“你這侄兒倒比你可愛得多。”
江秋蓮亦是眼含笑意、無奈道：“這孩子長在鄉野，不通禮數，還請您莫要介懷。”
蕭瑾卻搖頭道：“嫂夫人，我與謝兄間本就不必論此虛禮，且這孩子率真，討喜得很。”
這邊謝昭打開盒子，瞧見裏面躺著枚玉佩，卻是自己從未見過的樣式：一個鏤空的竹節環形，環內下邊兒是栩栩如生的枝葉，上面站了只鳥兒。
絳子上還有兩顆同色的玉珠，別致得很。
便拿去指給江秋蓮看：“娘，您瞧這是什麽？”
江秋蓮沒認出這是什麽鳥，但她確定這見都沒見過的形狀和瑩潤剔透的色澤，定是造價不菲。
想了想還是沒忍住為難道：“蕭公子，您太客氣了，昭兒一個孩子，哪裏當得這麽貴重的物件兒？”
有意想推拒。
謝鶴亭一見這描金蓮紋紫檀盒便知出自內庫，只不想竟是貢品——
大梁罕有翡翠，所出多為白玉。
這種鏤空為主的雕刻手藝也非大梁風盛。
只聽身側之人卻道：“誒，嫂夫人這就錯了，蕭某可是半點都不客氣，不然又豈會此刻上門、擾人闔家清凈？”
江秋蓮還未反應過來，便見那一直站在對方身後之人拿著個稍大些的盒子走到自己身前，微微躬身頷首：“嫂夫人，這是您的年禮。”
此前沒註意，現在一聽怎覺得這聲音耳熟得緊？
又細細看了看這人。
…竟像是之前傳旨之人？
當時那人與鶴亭說話自己也多少聽了幾嘴，坐著的這位，能讓他在一旁服侍，莫非……
江秋蓮回過神來，思及此處，總歸是拒絕不能了，起身先朝小順子頷首、接過盒子，接著便轉向蕭瑾、攬住謝昭，躬身道：“謝過蕭公子。”
果真是聰慧非常。
看破自己身份，卻又並未直接點破。
不愧是能把謝鶴亭教養成這樣的人。
“嫂夫人何必多禮？”
又對謝昭道：“昭兒，不若拿來叫你叔父也猜猜？”
謝昭遞過去，甫一觸手，便覺出其溫潤來，只過兩息：“可是鸚鵡？”
“謝兄好眼力。”
謝昭若有所思站在一旁，未有動作。
江秋蓮適時開口：“昭兒，可願陪娘去園裏折幾枝紅梅來？”
蕭瑾直接道：“嫂夫人不必特意如此，一切照常便是。
今日本是蕭某唐突，也非有要事上門，不過是家中已無人，想來謝兄處尋個熱鬧罷了。”
畢竟瞧著年輕，此話一出，倒叫江秋蓮生出幾分對小輩的疼惜來，加之又當真絲毫不擺架子，便也實意道：“蕭公子既來了，便只當在自己家中便是。”
蕭瑾聽完鼻頭竟有幾分酸澀，家？天潢貴胄、帝王薄情，自己何曾有過家？
轉而道：“昭兒方才是在貼窗花？”
謝昭乖巧點頭：“都是娘親手剪的。”
“你且自去玩兒罷，不必在此處拘著。”
又扭頭道：“這孩子可啟蒙了？課業如何？”
謝鶴亭不欲事事勞煩，卻只能實話實說：“未曾。”
蕭瑾心中倒是有個好人選，幾經盤算，終是暫時咽了回去：“等這陣子過了，再做打算。”
朝中風波未平，謝鶴亭自然懂得其中回護之意：“好。”
三人在屋內有一搭沒一搭的，隨意扯些家常，倒也算其樂融融。
過了半個時辰，燕管家來傳晚膳。
府上多了個不速之客，又恰逢過年，平常的四菜一湯增了個倍，謝昭直勾勾盯著今日頗為豐盛的滿桌咽口水。
蕭瑾已記不清上次與數人同坐一桌、如此輕松自在的用飯是何時，卸下心防、不必字字句句算計綢繆的滋味就更久遠了。
還真是恍若隔世啊。
微微側首，看了眼謝鶴亭，竟覺出幾分歲月靜好的意思來。
對身後預備布菜的小順子和候在一旁的燕管家道：“你們也下去過節吧。”
伺候的人一走，桌間氛圍明顯更隨意了些。
四人雖未多說話，卻都吃得舒心爽利。
用完膳，江秋蓮帶謝昭去放炮竹，蕭瑾跟謝鶴亭則去書房敘話。
“已是許久未曾與人對弈，不知你棋藝如何？”
此時本沒了外人，謝鶴亭卻在這獨處的空氣中覺出對方幾分更為明顯的帝王之威來，適才種種溫情假象霎時便消散不見。
也不知是為了提醒自己二人君臣有別，還是刻意疏離：“應是難及陛下。”
此稱呼一出，讓才在棋盤邊興沖沖坐下的蕭瑾覺得倍加紮耳、掃興得很。
沒再多言，整局棋都下得浮躁乏味。
凈在心中暗自較勁，自然沒留意到謝鶴亭略泛蒼白的臉色。
看到手中黑色棋子，想起那賀禮，悶聲道“你從何處尋來那整塊寶玉？”
換作旁人聽了這話，早就跪下磕頭，開始此地無銀三百兩，解釋並非不良行徑而來。
偏這人知曉自己只隨口一問罷了。
淡淡啟唇：“回陛下，不過是回京途中偶然所得。”
胸口絞痛得厲害，背後瀝出不少汗，謝鶴亭用內力強行將體內亂竄的毒素壓下去，又欲蓋彌彰地呷了口茶，仿若這樣就能緩解些。
還好，房內燭光搖曳、明滅之間不如白日清朗，否則自己也難以掩藏。
又看一眼對面、近在咫尺之人：因著方才的不悅神色緊繃，卻也難掩其眉眼溫純、儒雅氣韻。
燈下看美人，隱隱綽綽中，別有一番風采。
如此、便足矣。
如今自身難保，不能也不該再求其他，成為累贅、叫人徒增煩憂。
蕭瑾正滿意擡眼，總算神色舒緩了些：“棋差一招，你今日可輸的服氣？”
卻撞進對方來不及完全收回的如墨雙眸。
裏面似有千種心事、萬般情意，比夜色還要濃烈得灼人。
心緒亂了一分，倉皇垂眼、逐顆將棋子收回盒中。
“微臣自然心服。”
蕭瑾說不出是因為方才的哪件事，一時有些惱，徹底歇了心思，理理衣擺道：“朕還有公務，便先回宮了。”
謝鶴亭亦起身，用寬大袖袍遮住微微顫抖的雙手和小臂，行了全禮：“微臣恭送陛下。”
陪人到謝府門口，見蕭瑾直接轉身、頭都不回地上了馬車，才放下心來，對燕管家艱澀開口道：“我歇息片刻，無事莫要打擾。”
對方自然稱是。
將將踏進房門，便覺喉頭微甜，嘔出口血來，勉強支撐了這麽些時候已是虛弱至極，此刻唇間又染上抹鮮紅，竟一改往日錚錚鐵骨本色，像那終日纏綿病榻之人。
掏出黑瓶、猶豫數息，終是揣回懷中。
背上和額頭亦滲滿汗珠，疼得早已使不上勁運轉內力，扶著陣陣抽痛的心口、雙腿發軟的想摸索著回床，短短幾米卻平地絆了兩次。
謝鶴亭腿一沾到床沿、便整個人栽倒下去，渾身乏力卻並未即刻昏迷，只能清醒地硬生生抗著。
意識將要模糊之時，眼前出現桌上蕭瑾年禮的重重虛影：自己這算不算恃寵而驕？
過了小半個時辰，癥狀終於減輕些，裏衣卻早已濕透了，想起什麽似的沙啞著嗓音道：“你可還在？”
暗二像是早就忍不住般馬上著地，給謝鶴亭倒了杯溫水、小心翼翼遞過去。
“你應還記得陛下差遣？”
“屬下不敢忘。”
“即是如此，便記住，方才什麽都未發生。”
暗二沈默著沒回答。
“此事不止你一人知曉實情，你若說出去，其他人皆會遭你連累。”
“屬下不敢違逆大人，只是這，終究並非長久之計。”
謝鶴亭暗暗自嘲：自己此時看起來應是命不久矣。
“若有日再也瞞不住，一切有我。”
暗二還是未開口。
但謝鶴亭知曉，對方這是應允了。
見謝鶴亭疲累地輕閉上眼，暗二也重新隱匿回暗處。
這廂蕭瑾上了馬車便一言不發，小順子心道莫非這兩位又鬧了什麽不愉快。
側過身子試探著：“陛下，可有哪裏不適？”
蕭瑾不答反問：“你說，朕待他如何？”
小順子心想果然。
無語望天：這是鬧哪樣？明眼人都看的出來的事，主子這是想聽自己說什麽？
斟酌著：“陛下待將軍極好。”
“連你都能瞧得出，他卻為何總是有意躲避疏遠？”
小順子：我也想知道您二位這一來二去究竟是怎麽個章程……
訥訥道：“回陛下，依奴才看，將軍對您亦是敬愛有加，雖親近不足，約莫也只是怕失了分寸、留下話柄。”
又撿著好聽的開始老本行：“更何況陛下乃九五至尊，天下臣民哪有不尊崇您的呢？
謝將軍自然也不例外，只或許人的性情各異、將軍是不擅表達罷了。”
這話本來回的沒問題，知曉內情的蕭瑾聽完卻是心頭一震：對方待自己能以命相護，卻仍能時刻謹記分寸，素來發乎情琴止乎禮。
自己既對人家滿腔真情故作不知，卻又做事時時撩撥，這算什麽？
自己應不了謝鶴亭的心意，承了對方事事周到、舍生忘死的情，對方不求回報、心無怨懟便罷了，卻還要他能無事發生般與自己稱兄道弟，天底下再沒有比自己更自以為是之人了。
小順子見蕭瑾又不說話了，心中翻來覆去想了想，自己好像未曾失言？
“陛下？”
“是朕錯了。”
苦笑道：“他謝鶴亭尚能做到從不逾矩，朕卻…”
小順子一頭霧水：“陛下切勿多思，奴才愚見，謝將軍雖嘴上不說，心卻與陛下是一樣的。”
蕭瑾擡手就是給他一個腦蹦兒：這話雖本意是為寬慰、全了這君臣情誼，作為知情者聽來卻像在說自己和謝鶴亭兩心相知？？
小順子捂著腦門往後一跳：“誒呦我的陛下誒，奴才說錯話了？”
“凈胡謅，怎就一樣了？”
小順子徹底不知道對方是真糊塗、還是就有意想聽點好聽的了：“陛下，謝將軍奴才不甚相熟，其他方面不好妄加評議，可他對您、那是有目共睹的，自不必說。
奴才跟在您身邊這些年，雖不敢說了解，卻還是頭一遭見您對除了裕王殿下之外的人，如此上心，事事躬親、關懷備至。”
那不過是為了報答他兩次救命之恩。“繼續。”
“恕奴才鬥膽，這兩年、尤其是上回落了水醒來，您一日日的總是憂心，還時常出神，奴才次次在一旁瞧著，那情狀說不出的淒惶落寞。
奴才不敢問您，更不是忘了本分、想插手您的事，僅僅是盼著您能過的快活些。”
說著眼神空落落的、似在懷念什麽人：“若老王妃還在，瞧見您那般傷情模樣，定要心疼了。”
轉而笑著露出兩顆小虎牙來：“可奴才發現，每每只要謝將軍在，您便比平日放松自在些，連話也說得多了。”
這個蕭瑾倒是沒註意，“果真如此？”
“回陛下，奴才哪敢騙您呢？依奴才的膽子，從前絕不敢讓您出宮的，定是拼死也要攔住，不讓您冒哪怕一丁點險。
可如今奴才想通了，您好容易自己主動願意散散心，奴又哪裏忍心不叫您去？
只要您能心裏高興舒坦些………”
小順子在一旁絮絮叨叨個沒完，蕭瑾卻沒有心思再聽。
都說當局者迷，自己雖反應遲緩，卻並非絲毫不通情愛。
小順子口中自己的表現，待謝鶴亭種種特別，究竟僅是出於感激信任，還是有別的什麽摻雜其中？
思索再三，似不得不承認，自己身為帝王，若想對一個人好，方式有千萬種，可許他千兩金銀、萬畝良田，乃至加官晉爵、嬌妻美妾，卻沒有定要親自去管人一衣一食的說法。
忍不住捫心自問：自己真的從未動情麽？
往日情境一遍遍重新在心頭浮現，蕭瑾理不清楚，最後只剩下謝鶴亭那張總是冷峻自持的面容。
自己過去那些一閃而逝、未來得及深究和不得要領的情緒都有了歸宿和解答。
原來從一開始，自己亦早已身在其中、無處可避。
總歸是有幾分異於常人的好感罷。
只不自知罷了。
蕭瑾覺得數日來的心結此刻竟稍松了些，接著便又是無盡的擔憂：自己一縷游魂，尚說不清如何來、何時走，還剩幾日可活。
這點不知緣由、亦不知長短深淺的情愫，實在不該輕易許諾，更不必說出來亂人心弦。
何必鬧到最後傷人至深、下不來臺的境地？
以自己之身份地位，自然不敢有人嚼舌根，於謝鶴亭卻是不同。
對方戎馬半生，為大梁傾其所有，沒必要為了自己一時私心，被戳脊梁骨、落個魅惑君主的佞幸名聲。
坦蕩磊落如他，合該受人敬仰、名垂青史。
苦笑：情之一字，可真是使人既勇又怯，雖樂且愁。
馬車內靜靜的，小順子亦住了嘴，不去打擾陷入沈思的陛下。
蕭瑾忽的淡淡開口：“國子監祭酒是何人？”
年代久遠，這種無功無過之臣，實在是記不起來。
小順子都要打盹兒了，被嚇得一趔趄，扶了扶帽子：“回陛下，現任杜祭酒師從老張大人，乃崇德十四年狀元，頗得先帝看重。”
“那個娶了張祐堂妹的杜子康？”
“正是。”
蕭瑾細細回憶了一番暗一交來的那沓情報，“據朕收到的消息，此人行事還算公允守矩？”
“稟陛下，杜大人雖與張閣老有姻親舊故，但二人政見不和，據傳杜大人就連去造訪恩師也會特意避開張閣老，此事朝野多有議論，人盡皆知。”
那便應是未參與張祐和裕王的勾當了。
蕭瑾笑道：“倒也算真性情。”
是真性情還是性格古怪忘本，還不就憑主子一句話。
小順子跟著幹笑兩聲，沒再多言。心中有數是一回事，身為宦官、妄圖幹政又是另一回事。
張黨之事本就敏感，誰又想惹上一身腥。
更何況眼前這位豈是覲幾句讒言就能煽動把控的主兒？
那些結黨營私、欺上瞞下的也是太把眼前這位看輕了些。
緊趕慢趕的，終是在宮門落鎖前到了。
今日先是午膳與大臣恭親們往來虛禮，又是處理朝政出宮轉悠，蕭瑾覺著很有些累，沐浴完也想偷回懶，便沒再管那滿篇慶賀廢話的成堆奏章，徑直進了寢殿。
本是困極，躺下卻輾轉反側、難以入眠。前兩日頗為奏效的助眠熏香，此刻浮動在明黃珠簾帳間，縈繞心頭的盡是臨走前謝鶴亭那濃烈炙熱的一眼。
見之難忘。
謝府。
這廂謝鶴亭剛緩過勁來、沐浴更衣完，便聽見房外有人敲門。
“何事？”
“鶴亭，嫂嫂方才見夥夫送來熱水又撤走，估摸著你應醒了，來看看你。”
謝鶴亭起身開了房門，“讓您憂心了。”
“先前你還在家的時候，總是要陪我們守祟的，今日怎的這般反常，可是身子有哪裏不舒服？”
上下打量一眼，又道：“快些把外袍披上，我不便入房來，外面冷風都灌進來了。”
謝鶴亭轉身照做，溫聲道：“好。”
索性出門、隨江秋蓮一起回謝昭臥房。
路上江秋蓮道：“客人走了？”
“嗯。”
“來時突然，去也匆匆，可沒出什麽岔子吧？”
謝鶴亭心想，倒也不算，左不過是被自己故意氣跑了。
“嫂嫂放心，無事。”
江秋蓮哪能放心得下：一開始只以為是哪家子弟，但好像並未聽鶴亭提起過，在都中結識了什麽要好非常的友人。
若非求人辦事，哪有出手這般闊綽、送此厚禮的？
若不應，定要得罪人，這非富即貴的模樣哪裏是開罪得起的？要是應了，萬一是為非作歹、不合本心之事，鶴亭又該為難……
認出了蕭瑾，此般思慮自然消了，可又免不得有些提心吊膽，都說伴君如伴虎，生怕席間哪裏一個不對、就觸了黴頭。
尤其是還有謝昭在，整個晚上都叫人捏把汗。
心中亦是困惑：觀其言行，隨和有禮做不得假，原來天家皇帝竟是這般平易近人麽？
鶴亭竟能與陛下如尋常友人似的相處。
頓覺蹊蹺，自家弟弟不知立了什麽大功，方能得如此青睞。
是否兇險異常？
話到嗓子眼轉了好幾轉，終是沒忍住啰嗦道：“鶴亭，新年伊始，嫂嫂只盼著你能康健平安，可記住了？”
謝鶴亭心中有愧，只顧左右而言他：“鶴亭一切無恙，還請嫂嫂寬心。”
二人進去時，謝昭早已趴在桌邊睡著了，嘴邊還沾著吃完的糕點屑。
“這孩子。”江秋蓮輕笑著仔細給他擦拭幹凈，無奈道：“來了這些日子，斤兩倒是長了不少。”
守在一旁加炭通風的燕管家慈祥道：“小公子正是長身體的時候，多吃些也屬正常。”
江秋蓮真心實意朝他頷首致意：“多虧了您，總是變著法子做他愛吃的，衣食起居、事事周到。”
燕管家一揖：“夫人您客氣了，來前陛下特意叮囑，謝將軍要調理身子，又怕您和小公子遠來此地、有些吃不慣，這膳食需得特別註意榮養。”
陛下竟細心到了如此地步。謝鶴亭一時有些感激，又有些慚愧，自己風餐露宿慣了，能有東西裹腹便罷了，哪想到過這麽多？
瞧一眼從之前幹瘦巴巴到如今總算身量看著康健、氣色也好很多的侄兒：“這陣子辛苦燕管家了，闔府內外多發一月俸銀，權當壓祟錢。”
燕管家自然無有不從：“老奴謝過家主。”
江秋蓮想起什麽似的：“見您獨身一人住在府內，不知家人如何安頓？”
這位向來處理起大小雜事游刃有餘、裏外周全的老管家聞言、只露出個悠遠又渙散的眼神，長籲口氣：“老頭子我又哪裏還有什麽家人？
老奴只有一個兒子，有幸能跟著將軍為國效力，卻不比您這般英武，也是他自己沒那個福氣，去了便沒命再回來。”
苦笑道：“可憐老奴已近知天命的年紀，卻要白發人送黑發人，他娘一口氣沒過來，也跟著去啦，如今也算是個孤家寡人嘍。”
謝鶴亭親歷過無數次這種身邊兄弟的熱血噴灑在眼前，越來越虛弱，直至冰涼、再無半點生機的過程，聽著這平淡從容的語氣，一時竟不知從何寬慰起。
江秋蓮亦是心情覆雜難言，倒是不知何時醒了的謝昭跳下凳子、拉住燕管家的手，仰頭糯糯地說：“燕伯伯，以後還有昭兒陪著您。”
燕管家有些受寵若驚，沒忍住輕輕撫了撫謝昭的腦袋，感動道：“老奴謝過小公子。”
謝鶴亭倒不知對方跟自己還有這種淵源，“來的都是軍中之人的親屬？”
“回家主，這個老奴不甚清楚，找到老奴的時候，老奴也是想著之前犬子寄回的家書言語間對您多有推崇，老奴孑然一身無處可去，想著如今也算是幫他盡忠了。”
謝鶴亭心中感慨萬千，最後只道：“既有緣在此遇見，您只管安心住下，將昭兒當自家子侄亦無不可。”
察覺出家主語氣稱謂的變化，燕管家眼眶有些模糊，又是一揖：“老奴何其有幸。”
便退至一旁、接著照看炭火。
謝鶴亭朝謝昭招手：“可睡醒了？”
謝昭乖乖在他對面坐下，有些羞嚇。
“開春後送你去念書，可好？”
謝昭看了看他，囁嚅著沒說話。
“昭兒有話直接跟叔父說便是。”
埋頭小聲地：“我先前的功課學得不好。”
江秋蓮聞言正欲張口，卻見謝鶴亭朝她搖搖頭。
“那昭兒是怕跟不上，還是不願念書？”
擡頭認真道：“不是、昭兒想的。”
謝鶴亭欣慰一笑：“那便好。
之前都學了些什麽？”
謝昭徹底沒了底氣，耷拉著耳朵，看向江秋蓮。
江秋蓮無奈道：“千字文斷斷續續學了幾日，其餘皆未涉及。”
謝昭眼眶紅紅：“娘，昭兒這樣，是不是不會有人願意教導昭兒？”
的確相差甚遠。
一般都中子弟這個年紀，早已對三字經、千字文、百家姓和弟子規倒背如流。
稍有些天賦的應已熟讀蒙求、增廣昔時賢文等。
若準備開春入學的，定早就提前溫習了論語、博學篇。
眼看著孩子要在除夕掉金豆，謝鶴亭放緩語氣道：“叔父過完年便給你請個先生到家裏來，慢慢補，總能趕上的。”
眼睛亮晶晶的：“真的嗎？！”
“嗯。”
雀躍道：“謝謝叔父！娘，昭兒能念書了！”
江秋蓮笑著：“那你可要珍惜這來之不易的機會，切莫辜負了你叔父的良苦用心。”
這邊正張羅著燕管家去找習字先生，氣氛融洽，對面兩街之隔卻是不同。
裕王府。
蕭睿等了整整一日，都沒人來傳召入宮。
忽略心底滑過的一絲失落，發覺不用進宮去故作兄弟情深，竟還有些不習慣：“孟餘，莫非我這好皇兄真的懷疑本王？”
孟餘落下一子：“王爺寬心，屬下擔保，絕無露出任何馬腳。
縱是疑心便疑了，全無憑據，又能耐我們如何？”
蕭睿沈默不語。
半晌擡眸：“今日過節，底下的將士們冬衣和賞銀可都發放了？”
“回王爺，您可放心。”
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“是。”
小順子給旁邊的小太監使了個眼色，手中利索給蕭瑾系好那玄色披風。
“陛下，奴才鬥膽，您畢竟是千金之軀，不如從李統領那兒多少挑幾個得力的跟著，也好時刻能護著您。”
“浩浩蕩蕩的，朕哪裏還能得清靜？”
“不必興師動眾，有暗一他們，你自可安心。”
遂不再勸。
見那小太監也回來了，“陛下，可還需備什麽？”
蕭瑾想起謝府才多出來的小人兒，自己毫無經驗，只得猶疑道：“現如今七八歲的孩童都歡喜何物？”
小順子身為太監被戳了痛處，聞言楞住，一臉菜色地：“哎呦，我的陛下誒，這奴才哪裏省得？”
蕭瑾笑道：“還真是問錯了人。”
“庫房可有甚麽特別些的？”
小順子想了想，一拍腦袋道：“回陛下，這奴才倒是隱約記得。
前年的貢品裏有塊兒翠綠的竹節鸚鵡佩，雕琢得活靈活現，就連奴才都覺著有趣奇特得很，您意下如何？”
蕭瑾點頭：“寓意尚可。”
“陛下，可要給謝夫人也挑一件？”
正在束發的蕭瑾擡眼：“自作聰明。
朕何時說去謝府了？”
小順子陪伴多年，自然能辨出他雖滿面肅容、卻並未真心動怒，插科打諢地：“都怪奴才眼皮子淺，不認得什麽人，自然更不曉得還有哪家大臣家中有七八歲的孩童了。”
還真是時刻不忘撇清幹系表個衷心。
蕭瑾拿他沒辦法：“便也挑件玉器，莫要太花哨，需得實用些。”
“奴才這便去。”
半個時辰後，謝宅。
蕭瑾站定擡首，看了眼牌匾和門口石獅，滿意勾唇：“事兒辦的不錯。”
“陛下吩咐，豈敢馬虎。”
竟半點不在意其規秩出格、過於招搖。看來陛下對謝將軍的恩寵，遠超自己所想。
幸好這宅院是親自托人安置，未有差錯。
守門的暗衛認出蕭瑾、正欲下跪，便被出聲阻止：“莫要聲張。”
“是。”
“進去通傳，就說有客上門賀歲。”
其中一人麻利轉身。
蕭瑾道：“在外低調些，喚我公子即可。”
又吩咐隨行幫著趕車的小太監：“進府後便自去歇著。”
“是，公子。”
小順子便從他手中接過備好的賀禮。
這廂謝鶴亭好容易休沐，正和江秋蓮敘話，謝昭在一旁搭著凳子、往窗欞上糊剪紙。
有人叩門來報，屋內三個皆不免有些訝然。
“鶴亭，可是你朝中友人？”
自己離群索居慣了，哪來的朝中友人？
唯一稱得上個熟字的鐘達，往年也總正月間才上門。
謝昭轉身看著江秋蓮：“娘親，除夕也能賀歲麽？”
這可是暗衛，自然不會無故來報：“嫂嫂，我去看看。”
起身單手抽出一旁掛著的外袍，幾步便出了房門。
“何人？”
“回家主，您見了便知。”
待只相隔數尺，謝鶴亭透過半敞的門扉擡眼望去，心中又喜又驚。
身後是空蕩的街道，積素皚皚，雪天一色，此景本是寂寥，獨那人在房檐下，身長玉立、不染纖塵，瞬時間便叫一切都暈染開顏色與生機。
總見他穿淺衣居多，今日的陛下像是一筆著落在遼闊天地間的濃稠艷墨，僅什都不說不做地站著，便已然讓人再瞧不見周遭俗物。
可謂見之忘凡。
待走近了欲行禮，謝鶴亭才舍得移開眼。
擡起的胳膊卻被蕭瑾穩穩握住。
便也作罷。
“叨擾愛卿了。”
謝鶴亭的疑問還未問出口便被堵住：“豈敢。”
“出門在外，愛卿便喚我表字元晦罷。”
小順子聞言心中又是一駭，這哪裏使得？
謝鶴亭則暗自咂摸：“元”乃天地人之仁德，而“晦”應是取自“木晦於根，春容曄敷；人晦於身，神明內腴”。
這天下，怕是再沒有人能當得起這二字了。
雖是權宜之計，卻也可觍著臉算作對方將自己當親近友人了，謝鶴亭自然無有不從，溫聲道：“是。”
擡手指引向前道：“寒風刺骨，您該早些進來。”
蕭瑾邊走邊勾唇：“怎的，我不請自來便罷了，還能做那雀占鳩巢、反客為主之事？”
這宅子雖是自己所贈，蕭瑾卻不是那霸道無禮之輩。
謝鶴亭失笑，隨即正色道：“陛下此行、只帶了順公公？”
“不必憂心，自有人暗中守著。”
謝鶴亭從方才就緊張懸著的心總算放下來些。
蕭瑾偏過頭：“你方才喚我什麽？”
謝鶴亭一時竟被看得喉嚨發澀，身旁之人不願罷休般盯著，提起口氣轉了好幾轉，最後只艱難開口道：“蕭公子。”
今日的蕭瑾卻意外的咄咄逼人：“生疏得很。”
謝鶴亭無奈道：“蕭兄。”
蕭瑾這才滿意，清了清嗓子、擡手抱拳：“謝兄。”
小順子本覺得主子逗弄著人好玩兒，走了幾步卻聽著似兩口子唱戲、打情罵俏似的。
二人行至堂外，燕管家瞧見蕭瑾眼珠子都瞪大了幾分，張了張嘴瞧見人身後的順公公給他打手勢，默默閉了嘴，遠遠行了個禮，趕快下去叮囑府內外今日都得再警醒些，小廚房的菜也要重新安排一番。
進了屋，謝鶴亭接過蕭瑾解開的披風，與自己的一道掛上。
待在主座旁坐下，蕭瑾率先開口：“這位便是嫂夫人和令侄罷？”
江秋蓮與之點頭示意，謝昭睜著那雙烏溜溜的眼睛一動不動，是不加掩飾的好奇和有些抗拒。
謝鶴亭忙道：“昭兒，不可無禮。”
招手：“過來見過你蕭叔叔。”
謝昭乖巧地做了個揖：“蕭叔叔。”
蕭瑾看著這孩子一板一眼的模樣，像是看到了幼時的謝鶴亭，笑著從小順子手中拿過那最小巧的檀木盒、遞過去：“不必拘禮，我與你叔父乃是舊識，你既如此喚我，我便也隨你叔父般稱呼你。
初次相見、又恰逢新年，給你帶了個小玩意兒，也不知昭兒可會喜歡？”
謝昭先直接轉向謝鶴亭。
“昭兒，長者賜，不可辭。”
謝昭看了看蕭瑾，又擡頭瞅一眼他身後站著的小順子，上前接過，捧著木盒：“昭兒謝謝您。”
蕭瑾一笑：“你這侄兒倒比你可愛得多。”
江秋蓮亦是眼含笑意、無奈道：“這孩子長在鄉野，不通禮數，還請您莫要介懷。”
蕭瑾卻搖頭道：“嫂夫人，我與謝兄間本就不必論此虛禮，且這孩子率真，討喜得很。”
這邊謝昭打開盒子，瞧見裏面躺著枚玉佩，卻是自己從未見過的樣式：一個鏤空的竹節環形，環內下邊兒是栩栩如生的枝葉，上面站了只鳥兒。
絳子上還有兩顆同色的玉珠，別致得很。
便拿去指給江秋蓮看：“娘，您瞧這是什麽？”
江秋蓮沒認出這是什麽鳥，但她確定這見都沒見過的形狀和瑩潤剔透的色澤，定是造價不菲。
想了想還是沒忍住為難道：“蕭公子，您太客氣了，昭兒一個孩子，哪裏當得這麽貴重的物件兒？”
有意想推拒。
謝鶴亭一見這描金蓮紋紫檀盒便知出自內庫，只不想竟是貢品——
大梁罕有翡翠，所出多為白玉。
這種鏤空為主的雕刻手藝也非大梁風盛。
只聽身側之人卻道：“誒，嫂夫人這就錯了，蕭某可是半點都不客氣，不然又豈會此刻上門、擾人闔家清凈？”
江秋蓮還未反應過來，便見那一直站在對方身後之人拿著個稍大些的盒子走到自己身前，微微躬身頷首：“嫂夫人，這是您的年禮。”
此前沒註意，現在一聽怎覺得這聲音耳熟得緊？
又細細看了看這人。
…竟像是之前傳旨之人？
當時那人與鶴亭說話自己也多少聽了幾嘴，坐著的這位，能讓他在一旁服侍，莫非……
江秋蓮回過神來，思及此處，總歸是拒絕不能了，起身先朝小順子頷首、接過盒子，接著便轉向蕭瑾、攬住謝昭，躬身道：“謝過蕭公子。”
果真是聰慧非常。
看破自己身份，卻又並未直接點破。
不愧是能把謝鶴亭教養成這樣的人。
“嫂夫人何必多禮？”
又對謝昭道：“昭兒，不若拿來叫你叔父也猜猜？”
謝昭遞過去，甫一觸手，便覺出其溫潤來，只過兩息：“可是鸚鵡？”
“謝兄好眼力。”
謝昭若有所思站在一旁，未有動作。
江秋蓮適時開口：“昭兒，可願陪娘去園裏折幾枝紅梅來？”
蕭瑾直接道：“嫂夫人不必特意如此，一切照常便是。
今日本是蕭某唐突，也非有要事上門，不過是家中已無人，想來謝兄處尋個熱鬧罷了。”
畢竟瞧著年輕，此話一出，倒叫江秋蓮生出幾分對小輩的疼惜來，加之又當真絲毫不擺架子，便也實意道：“蕭公子既來了，便只當在自己家中便是。”
蕭瑾聽完鼻頭竟有幾分酸澀，家？天潢貴胄、帝王薄情，自己何曾有過家？
轉而道：“昭兒方才是在貼窗花？”
謝昭乖巧點頭：“都是娘親手剪的。”
“你且自去玩兒罷，不必在此處拘著。”
又扭頭道：“這孩子可啟蒙了？課業如何？”
謝鶴亭不欲事事勞煩，卻只能實話實說：“未曾。”
蕭瑾心中倒是有個好人選，幾經盤算，終是暫時咽了回去：“等這陣子過了，再做打算。”
朝中風波未平，謝鶴亭自然懂得其中回護之意：“好。”
三人在屋內有一搭沒一搭的，隨意扯些家常，倒也算其樂融融。
過了半個時辰，燕管家來傳晚膳。
府上多了個不速之客，又恰逢過年，平常的四菜一湯增了個倍，謝昭直勾勾盯著今日頗為豐盛的滿桌咽口水。
蕭瑾已記不清上次與數人同坐一桌、如此輕松自在的用飯是何時，卸下心防、不必字字句句算計綢繆的滋味就更久遠了。
還真是恍若隔世啊。
微微側首，看了眼謝鶴亭，竟覺出幾分歲月靜好的意思來。
對身後預備布菜的小順子和候在一旁的燕管家道：“你們也下去過節吧。”
伺候的人一走，桌間氛圍明顯更隨意了些。
四人雖未多說話，卻都吃得舒心爽利。
用完膳，江秋蓮帶謝昭去放炮竹，蕭瑾跟謝鶴亭則去書房敘話。
“已是許久未曾與人對弈，不知你棋藝如何？”
此時本沒了外人，謝鶴亭卻在這獨處的空氣中覺出對方幾分更為明顯的帝王之威來，適才種種溫情假象霎時便消散不見。
也不知是為了提醒自己二人君臣有別，還是刻意疏離：“應是難及陛下。”
此稱呼一出，讓才在棋盤邊興沖沖坐下的蕭瑾覺得倍加紮耳、掃興得很。
沒再多言，整局棋都下得浮躁乏味。
凈在心中暗自較勁，自然沒留意到謝鶴亭略泛蒼白的臉色。
看到手中黑色棋子，想起那賀禮，悶聲道“你從何處尋來那整塊寶玉？”
換作旁人聽了這話，早就跪下磕頭，開始此地無銀三百兩，解釋並非不良行徑而來。
偏這人知曉自己只隨口一問罷了。
淡淡啟唇：“回陛下，不過是回京途中偶然所得。”
胸口絞痛得厲害，背後瀝出不少汗，謝鶴亭用內力強行將體內亂竄的毒素壓下去，又欲蓋彌彰地呷了口茶，仿若這樣就能緩解些。
還好，房內燭光搖曳、明滅之間不如白日清朗，否則自己也難以掩藏。
又看一眼對面、近在咫尺之人：因著方才的不悅神色緊繃，卻也難掩其眉眼溫純、儒雅氣韻。
燈下看美人，隱隱綽綽中，別有一番風采。
如此、便足矣。
如今自身難保，不能也不該再求其他，成為累贅、叫人徒增煩憂。
蕭瑾正滿意擡眼，總算神色舒緩了些：“棋差一招，你今日可輸的服氣？”
卻撞進對方來不及完全收回的如墨雙眸。
裏面似有千種心事、萬般情意，比夜色還要濃烈得灼人。
心緒亂了一分，倉皇垂眼、逐顆將棋子收回盒中。
“微臣自然心服。”
蕭瑾說不出是因為方才的哪件事，一時有些惱，徹底歇了心思，理理衣擺道：“朕還有公務，便先回宮了。”
謝鶴亭亦起身，用寬大袖袍遮住微微顫抖的雙手和小臂，行了全禮：“微臣恭送陛下。”
陪人到謝府門口，見蕭瑾直接轉身、頭都不回地上了馬車，才放下心來，對燕管家艱澀開口道：“我歇息片刻，無事莫要打擾。”
對方自然稱是。
將將踏進房門，便覺喉頭微甜，嘔出口血來，勉強支撐了這麽些時候已是虛弱至極，此刻唇間又染上抹鮮紅，竟一改往日錚錚鐵骨本色，像那終日纏綿病榻之人。
掏出黑瓶、猶豫數息，終是揣回懷中。
背上和額頭亦滲滿汗珠，疼得早已使不上勁運轉內力，扶著陣陣抽痛的心口、雙腿發軟的想摸索著回床，短短幾米卻平地絆了兩次。
謝鶴亭腿一沾到床沿、便整個人栽倒下去，渾身乏力卻並未即刻昏迷，只能清醒地硬生生抗著。
意識將要模糊之時，眼前出現桌上蕭瑾年禮的重重虛影：自己這算不算恃寵而驕？
過了小半個時辰，癥狀終於減輕些，裏衣卻早已濕透了，想起什麽似的沙啞著嗓音道：“你可還在？”
暗二像是早就忍不住般馬上著地，給謝鶴亭倒了杯溫水、小心翼翼遞過去。
“你應還記得陛下差遣？”
“屬下不敢忘。”
“即是如此，便記住，方才什麽都未發生。”
暗二沈默著沒回答。
“此事不止你一人知曉實情，你若說出去，其他人皆會遭你連累。”
“屬下不敢違逆大人，只是這，終究並非長久之計。”
謝鶴亭暗暗自嘲：自己此時看起來應是命不久矣。
“若有日再也瞞不住，一切有我。”
暗二還是未開口。
但謝鶴亭知曉，對方這是應允了。
見謝鶴亭疲累地輕閉上眼，暗二也重新隱匿回暗處。
這廂蕭瑾上了馬車便一言不發，小順子心道莫非這兩位又鬧了什麽不愉快。
側過身子試探著：“陛下，可有哪裏不適？”
蕭瑾不答反問：“你說，朕待他如何？”
小順子心想果然。
無語望天：這是鬧哪樣？明眼人都看的出來的事，主子這是想聽自己說什麽？
斟酌著：“陛下待將軍極好。”
“連你都能瞧得出，他卻為何總是有意躲避疏遠？”
小順子：我也想知道您二位這一來二去究竟是怎麽個章程……
訥訥道：“回陛下，依奴才看，將軍對您亦是敬愛有加，雖親近不足，約莫也只是怕失了分寸、留下話柄。”
又撿著好聽的開始老本行：“更何況陛下乃九五至尊，天下臣民哪有不尊崇您的呢？
謝將軍自然也不例外，只或許人的性情各異、將軍是不擅表達罷了。”
這話本來回的沒問題，知曉內情的蕭瑾聽完卻是心頭一震：對方待自己能以命相護，卻仍能時刻謹記分寸，素來發乎情琴止乎禮。
自己既對人家滿腔真情故作不知，卻又做事時時撩撥，這算什麽？
自己應不了謝鶴亭的心意，承了對方事事周到、舍生忘死的情，對方不求回報、心無怨懟便罷了，卻還要他能無事發生般與自己稱兄道弟，天底下再沒有比自己更自以為是之人了。
小順子見蕭瑾又不說話了，心中翻來覆去想了想，自己好像未曾失言？
“陛下？”
“是朕錯了。”
苦笑道：“他謝鶴亭尚能做到從不逾矩，朕卻…”
小順子一頭霧水：“陛下切勿多思，奴才愚見，謝將軍雖嘴上不說，心卻與陛下是一樣的。”
蕭瑾擡手就是給他一個腦蹦兒：這話雖本意是為寬慰、全了這君臣情誼，作為知情者聽來卻像在說自己和謝鶴亭兩心相知？？
小順子捂著腦門往後一跳：“誒呦我的陛下誒，奴才說錯話了？”
“凈胡謅，怎就一樣了？”
小順子徹底不知道對方是真糊塗、還是就有意想聽點好聽的了：“陛下，謝將軍奴才不甚相熟，其他方面不好妄加評議，可他對您、那是有目共睹的，自不必說。
奴才跟在您身邊這些年，雖不敢說了解，卻還是頭一遭見您對除了裕王殿下之外的人，如此上心，事事躬親、關懷備至。”
那不過是為了報答他兩次救命之恩。“繼續。”
“恕奴才鬥膽，這兩年、尤其是上回落了水醒來，您一日日的總是憂心，還時常出神，奴才次次在一旁瞧著，那情狀說不出的淒惶落寞。
奴才不敢問您，更不是忘了本分、想插手您的事，僅僅是盼著您能過的快活些。”
說著眼神空落落的、似在懷念什麽人：“若老王妃還在，瞧見您那般傷情模樣，定要心疼了。”
轉而笑著露出兩顆小虎牙來：“可奴才發現，每每只要謝將軍在，您便比平日放松自在些，連話也說得多了。”
這個蕭瑾倒是沒註意，“果真如此？”
“回陛下，奴才哪敢騙您呢？依奴才的膽子，從前絕不敢讓您出宮的，定是拼死也要攔住，不讓您冒哪怕一丁點險。
可如今奴才想通了，您好容易自己主動願意散散心，奴又哪裏忍心不叫您去？
只要您能心裏高興舒坦些………”
小順子在一旁絮絮叨叨個沒完，蕭瑾卻沒有心思再聽。
都說當局者迷，自己雖反應遲緩，卻並非絲毫不通情愛。
小順子口中自己的表現，待謝鶴亭種種特別，究竟僅是出於感激信任，還是有別的什麽摻雜其中？
思索再三，似不得不承認，自己身為帝王，若想對一個人好，方式有千萬種，可許他千兩金銀、萬畝良田，乃至加官晉爵、嬌妻美妾，卻沒有定要親自去管人一衣一食的說法。
忍不住捫心自問：自己真的從未動情麽？
往日情境一遍遍重新在心頭浮現，蕭瑾理不清楚，最後只剩下謝鶴亭那張總是冷峻自持的面容。
自己過去那些一閃而逝、未來得及深究和不得要領的情緒都有了歸宿和解答。
原來從一開始，自己亦早已身在其中、無處可避。
總歸是有幾分異於常人的好感罷。
只不自知罷了。
蕭瑾覺得數日來的心結此刻竟稍松了些，接著便又是無盡的擔憂：自己一縷游魂，尚說不清如何來、何時走，還剩幾日可活。
這點不知緣由、亦不知長短深淺的情愫，實在不該輕易許諾，更不必說出來亂人心弦。
何必鬧到最後傷人至深、下不來臺的境地？
以自己之身份地位，自然不敢有人嚼舌根，於謝鶴亭卻是不同。
對方戎馬半生，為大梁傾其所有，沒必要為了自己一時私心，被戳脊梁骨、落個魅惑君主的佞幸名聲。
坦蕩磊落如他，合該受人敬仰、名垂青史。
苦笑：情之一字，可真是使人既勇又怯，雖樂且愁。
馬車內靜靜的，小順子亦住了嘴，不去打擾陷入沈思的陛下。
蕭瑾忽的淡淡開口：“國子監祭酒是何人？”
年代久遠，這種無功無過之臣，實在是記不起來。
小順子都要打盹兒了，被嚇得一趔趄，扶了扶帽子：“回陛下，現任杜祭酒師從老張大人，乃崇德十四年狀元，頗得先帝看重。”
“那個娶了張祐堂妹的杜子康？”
“正是。”
蕭瑾細細回憶了一番暗一交來的那沓情報，“據朕收到的消息，此人行事還算公允守矩？”
“稟陛下，杜大人雖與張閣老有姻親舊故，但二人政見不和，據傳杜大人就連去造訪恩師也會特意避開張閣老，此事朝野多有議論，人盡皆知。”
那便應是未參與張祐和裕王的勾當了。
蕭瑾笑道：“倒也算真性情。”
是真性情還是性格古怪忘本，還不就憑主子一句話。
小順子跟著幹笑兩聲，沒再多言。心中有數是一回事，身為宦官、妄圖幹政又是另一回事。
張黨之事本就敏感，誰又想惹上一身腥。
更何況眼前這位豈是覲幾句讒言就能煽動把控的主兒？
那些結黨營私、欺上瞞下的也是太把眼前這位看輕了些。
緊趕慢趕的，終是在宮門落鎖前到了。
今日先是午膳與大臣恭親們往來虛禮，又是處理朝政出宮轉悠，蕭瑾覺著很有些累，沐浴完也想偷回懶，便沒再管那滿篇慶賀廢話的成堆奏章，徑直進了寢殿。
本是困極，躺下卻輾轉反側、難以入眠。前兩日頗為奏效的助眠熏香，此刻浮動在明黃珠簾帳間，縈繞心頭的盡是臨走前謝鶴亭那濃烈炙熱的一眼。
見之難忘。
謝府。
這廂謝鶴亭剛緩過勁來、沐浴更衣完，便聽見房外有人敲門。
“何事？”
“鶴亭，嫂嫂方才見夥夫送來熱水又撤走，估摸著你應醒了，來看看你。”
謝鶴亭起身開了房門，“讓您憂心了。”
“先前你還在家的時候，總是要陪我們守祟的，今日怎的這般反常，可是身子有哪裏不舒服？”
上下打量一眼，又道：“快些把外袍披上，我不便入房來，外面冷風都灌進來了。”
謝鶴亭轉身照做，溫聲道：“好。”
索性出門、隨江秋蓮一起回謝昭臥房。
路上江秋蓮道：“客人走了？”
“嗯。”
“來時突然，去也匆匆，可沒出什麽岔子吧？”
謝鶴亭心想，倒也不算，左不過是被自己故意氣跑了。
“嫂嫂放心，無事。”
江秋蓮哪能放心得下：一開始只以為是哪家子弟，但好像並未聽鶴亭提起過，在都中結識了什麽要好非常的友人。
若非求人辦事，哪有出手這般闊綽、送此厚禮的？
若不應，定要得罪人，這非富即貴的模樣哪裏是開罪得起的？要是應了，萬一是為非作歹、不合本心之事，鶴亭又該為難……
認出了蕭瑾，此般思慮自然消了，可又免不得有些提心吊膽，都說伴君如伴虎，生怕席間哪裏一個不對、就觸了黴頭。
尤其是還有謝昭在，整個晚上都叫人捏把汗。
心中亦是困惑：觀其言行，隨和有禮做不得假，原來天家皇帝竟是這般平易近人麽？
鶴亭竟能與陛下如尋常友人似的相處。
頓覺蹊蹺，自家弟弟不知立了什麽大功，方能得如此青睞。
是否兇險異常？
話到嗓子眼轉了好幾轉，終是沒忍住啰嗦道：“鶴亭，新年伊始，嫂嫂只盼著你能康健平安，可記住了？”
謝鶴亭心中有愧，只顧左右而言他：“鶴亭一切無恙，還請嫂嫂寬心。”
二人進去時，謝昭早已趴在桌邊睡著了，嘴邊還沾著吃完的糕點屑。
“這孩子。”江秋蓮輕笑著仔細給他擦拭幹凈，無奈道：“來了這些日子，斤兩倒是長了不少。”
守在一旁加炭通風的燕管家慈祥道：“小公子正是長身體的時候，多吃些也屬正常。”
江秋蓮真心實意朝他頷首致意：“多虧了您，總是變著法子做他愛吃的，衣食起居、事事周到。”
燕管家一揖：“夫人您客氣了，來前陛下特意叮囑，謝將軍要調理身子，又怕您和小公子遠來此地、有些吃不慣，這膳食需得特別註意榮養。”
陛下竟細心到了如此地步。謝鶴亭一時有些感激，又有些慚愧，自己風餐露宿慣了，能有東西裹腹便罷了，哪想到過這麽多？
瞧一眼從之前幹瘦巴巴到如今總算身量看著康健、氣色也好很多的侄兒：“這陣子辛苦燕管家了，闔府內外多發一月俸銀，權當壓祟錢。”
燕管家自然無有不從：“老奴謝過家主。”
江秋蓮想起什麽似的：“見您獨身一人住在府內，不知家人如何安頓？”
這位向來處理起大小雜事游刃有餘、裏外周全的老管家聞言、只露出個悠遠又渙散的眼神，長籲口氣：“老頭子我又哪裏還有什麽家人？
老奴只有一個兒子，有幸能跟著將軍為國效力，卻不比您這般英武，也是他自己沒那個福氣，去了便沒命再回來。”
苦笑道：“可憐老奴已近知天命的年紀，卻要白發人送黑發人，他娘一口氣沒過來，也跟著去啦，如今也算是個孤家寡人嘍。”
謝鶴亭親歷過無數次這種身邊兄弟的熱血噴灑在眼前，越來越虛弱，直至冰涼、再無半點生機的過程，聽著這平淡從容的語氣，一時竟不知從何寬慰起。
江秋蓮亦是心情覆雜難言，倒是不知何時醒了的謝昭跳下凳子、拉住燕管家的手，仰頭糯糯地說：“燕伯伯，以後還有昭兒陪著您。”
燕管家有些受寵若驚，沒忍住輕輕撫了撫謝昭的腦袋，感動道：“老奴謝過小公子。”
謝鶴亭倒不知對方跟自己還有這種淵源，“來的都是軍中之人的親屬？”
“回家主，這個老奴不甚清楚，找到老奴的時候，老奴也是想著之前犬子寄回的家書言語間對您多有推崇，老奴孑然一身無處可去，想著如今也算是幫他盡忠了。”
謝鶴亭心中感慨萬千，最後只道：“既有緣在此遇見，您只管安心住下，將昭兒當自家子侄亦無不可。”
察覺出家主語氣稱謂的變化，燕管家眼眶有些模糊，又是一揖：“老奴何其有幸。”
便退至一旁、接著照看炭火。
謝鶴亭朝謝昭招手：“可睡醒了？”
謝昭乖乖在他對面坐下，有些羞嚇。
“開春後送你去念書，可好？”
謝昭看了看他，囁嚅著沒說話。
“昭兒有話直接跟叔父說便是。”
埋頭小聲地：“我先前的功課學得不好。”
江秋蓮聞言正欲張口，卻見謝鶴亭朝她搖搖頭。
“那昭兒是怕跟不上，還是不願念書？”
擡頭認真道：“不是、昭兒想的。”
謝鶴亭欣慰一笑：“那便好。
之前都學了些什麽？”
謝昭徹底沒了底氣，耷拉著耳朵，看向江秋蓮。
江秋蓮無奈道：“千字文斷斷續續學了幾日，其餘皆未涉及。”
謝昭眼眶紅紅：“娘，昭兒這樣，是不是不會有人願意教導昭兒？”
的確相差甚遠。
一般都中子弟這個年紀，早已對三字經、千字文、百家姓和弟子規倒背如流。
稍有些天賦的應已熟讀蒙求、增廣昔時賢文等。
若準備開春入學的，定早就提前溫習了論語、博學篇。
眼看著孩子要在除夕掉金豆，謝鶴亭放緩語氣道：“叔父過完年便給你請個先生到家裏來，慢慢補，總能趕上的。”
眼睛亮晶晶的：“真的嗎？！”
“嗯。”
雀躍道：“謝謝叔父！娘，昭兒能念書了！”
江秋蓮笑著：“那你可要珍惜這來之不易的機會，切莫辜負了你叔父的良苦用心。”
這邊正張羅著燕管家去找習字先生，氣氛融洽，對面兩街之隔卻是不同。
裕王府。
蕭睿等了整整一日，都沒人來傳召入宮。
忽略心底滑過的一絲失落，發覺不用進宮去故作兄弟情深，竟還有些不習慣：“孟餘，莫非我這好皇兄真的懷疑本王？”
孟餘落下一子：“王爺寬心，屬下擔保，絕無露出任何馬腳。
縱是疑心便疑了，全無憑據，又能耐我們如何？”
蕭睿沈默不語。
半晌擡眸：“今日過節，底下的將士們冬衣和賞銀可都發放了？”
“回王爺，您可放心。”
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