第102章 再選良辰 即日發兵
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第102章 再選良辰 即日發兵
縱然趙惟成沒有透露一個字，華瑤也把他的心思猜出了十分之九。
他極其厭惡皇族，這種厭惡是如此的強烈，以至於他的雙手不住地發顫，頭頸上的每一根青筋都凸鼓著，恨不得把華瑤生吞活剝，才能一解他心頭之怨。
他緊咬著自己幹裂的嘴唇，望向華瑤的目光中蘊著極深的恨意。
華瑤覺得他莫名其妙。他和燕雨認識的第一天，就想拔劍殺了燕雨，他在樹林中看到淩泉的屍體，便露出了一個得意洋洋的笑。按理說，像他這種人，應是死不足惜的，偏偏華瑤還有用得著他的地方，只好暫且留他一命。
趙惟成仍有滿腔悲憤，語氣也急促起來：“殺了我！不然你將來必會後悔！”
華瑤順手熄滅了蠟燭。
趙惟成瞧不見一絲光亮，視野陡然陷入黑暗。
周遭的一切聲息化作虛無，華瑤的匕首像是一塊堅冰，又涼又硬，直抵著趙惟成的右眼。
她想出了一個極惡毒的主意：“我先戳瞎你的右眼，再割了你的舌頭、打斷你的雙腿，讓你做一個又瘸又瞎的啞巴，這樣一來，你雖然還活著，卻和死了一樣。”
趙惟成不由得心生一陣恐懼，還有一種死到臨頭的輕松。
他惹怒了皇族，命不久矣。華瑤對他的威脅，正是他臨終前必須遭受的酷刑。
他用低不可聞的聲音罵道：“毒婦……”
“蠢貨，”華瑤告訴他，“這是土匪折磨人的手段，你應該比我更清楚吧？”
趙惟成情急之下，冒出一句：“土匪不會對我用刑！”
華瑤本來也只是想嚇唬他，聽他如此一說，才驚覺他早就見識過土匪的殘暴。她不禁感慨道：“你和你的主子葛巾一樣，只要刀子沒落到你自己的身上，你就不知道疼，無所謂別人死得有多慘。”
她從心底裏蔑視他：“即便你的左眼沒瞎，你也做不了禦前帶刀侍衛。你怯懦無能，驕縱無德，遇事猶豫不決，只會尋死覓活，誰有你這樣的屬下，誰就倒了八輩子黴。”
她轉過身，正要離開，趙惟成忽然說：“您自個兒的屬下，也好不到哪裏去。”
華瑤腳步一頓，深深地吸了一口氣。
趙惟成聽見她的異動，洩憤般地怒聲道：“您也別故弄玄虛了，只要葛巾去了京城，見到皇後，皇後必不會放過你。你勢力再強，強不過皇權，武功再高，高不過京城的禦林軍。任你是什麽天潢貴胄，落到禦林軍的手裏，便是豬狗不如的下賤胚子！”
華瑤的胸襟是很開闊的。她不驕不躁，極少因為他人的無禮而動怒，但她聽完趙惟成的話，卻起了殺心——《大梁律》規定，大梁的軍營禁嫖禁賭，但因父皇格外寵信禦林軍，便在京城增設了一處妓館，那是一個專供禦林軍尋花問柳的地方，多的是鄙穢粗淫的齷蹉事，賤籍女子淪落至此，可謂生不如死。
每當華瑤想到那些骯臟的東西，她便感到極端的憤怒。趙惟成用禦林軍來威脅她，她的殺欲一瞬暴漲，心頭竄出一股最猛烈的憎恨，恨不得立即施用剝皮抽筋的酷刑。
但她面上仍未顯露半分，甚至笑了出來：“禦林軍離我太遠，不好懲戒，可你還在我的眼前，你放心，我一定會把你活活折磨死。”
趙惟成不知華瑤為何還不殺他，他忙不疊地催促道：“你快動手！”
就在此時，暗室的石門被人打開了，明亮的天光湧入室內，照得趙惟成睜不開眼。
他聞到一陣陣的芬芳桃香，春風般和煦，飄進他的鼻管裏來，還有一把軟劍纏上了他的脖頸。
那把軟劍沙沙作響，好似一只活物，將他的皮膚劃出一道道血痕，細微的血點一滴滴往下落，逐漸浸紅了他的衣襟。
白其姝手握劍柄，站在趙惟成的背後，含笑道：“殿下，請您原諒我冒冒失失地闖了進來。我從門外路過，聽見野狗亂吠，太吵了，我手裏的這把劍，也想見血了……”
趙惟成插嘴道：“要殺便殺！”
白其姝向來果決。她一記手刀，猛然劈在趙惟成的頸側，使他閉眼昏厥。她又往他臉上狠扇了一個耳光，確認他暫時不會醒過來，方才開口道：“殿下，請您聽聽人家的話，趙惟成那麽想死，您就成全他吧。您瞧他求生不得、求死不能的這幅樣子，多可憐啊。”
華瑤默不作聲。她帶著白其姝離開了這間密室。
外頭的天光正好，晨霧尚未完全消散，空氣還是濕潤的，四處飄散著雨後的清新之氣。
時值初春，樹木都生發了嫩綠的新葉，落在地上的樹蔭幽涼而疏淡，顯出一片青郁之色。白其姝愛看春景，現下也無心觀賞。她仍未等到華瑤回話，便煩躁地捋了捋頭發。
華瑤見狀，低聲道：“你今天也看見了，秦三武功之高，治軍之嚴，簡直不亞於涼州軍營的名將。但她這個人，不懂變通，只認死理，滿腦子還是司法綱紀那一套東西。你此時殺了趙惟成，我更難收服秦三了。”
“原來是這樣，”白其姝心裏轉過彎來，對華瑤嫣然一笑，“多謝殿下提點。”
華瑤站在道旁一棵桃樹下，伸手折了一支含苞欲放的桃花。嬌艷的花瓣將開未開，泛著春意融融的粉白色，煞是好看。
華瑤把這一支桃花遞給了白其姝。
白其姝微翹的眼尾朝她一瞟，又聽見她說：“杜蘭澤已經去了京城，你是我身邊最親近的人。我的難處，你都知道，你的所思所慮，我也能猜得到。”
桃花的香氣淡幽幽的，甜絲絲的，直往鼻子裏鉆。白其姝莞爾一笑，輕言細語道：“您最親近的人，難道不是駙馬嗎？”
華瑤也笑了一下：“駙馬畢竟是男人，怎麽會與你我感同身受呢？”
白其姝便略微俯身，似是甘願臣服於華瑤。
她還從樹枝上摘了一朵桃花，把花梗簪在她自己的發髻裏，舉手投足間的風度，猶如桃林仙子一般灑脫。
*
從城樓向東走，途徑寬闊的校場，便來到了一處露天的空地，此地約有百丈見方，原本是土匪處決囚犯之所，後來被華瑤改建為飯堂。每逢無風無雨的好天氣，華瑤就會在這裏大排筵席。
今日的宴席是一如既往的熱鬧。不過華瑤暫未出現，謝雲瀟代為主持全局。他指派自己的親兵坐在虞州士兵之中，亦如朋友聚會一般閑聊家常。他與眾人一同席地而坐，不分尊卑，不論貴賤，吃的都是烤肉，喝的都是清酒。
謝雲瀟的親兵皆是涼州人。他們的性情多半直爽大方、溫厚耿介，也和虞州人相處融洽。
酒過三巡，食過五味，眾人已是微醺，虞州士兵聽說了涼州的邊關戰事之慘烈，涼州士兵也知道了虞州的豪強世族有多專橫。
距離謝雲瀟大概三丈遠的地方，就有一個虞州人帶著酒氣道：“我是山海縣人，從小就窮啊，窮的想死，爹娘忙活一整年，餘糧一點沒有，全拿去交稅了，家裏人吃不上飯……”
他打了個酒嗝，自顧自地說：“我爹，就要剪斷我的根，讓我當太監……幸虧啊，村裏的武夫說我根骨好，爹沒舍得閹我，送我來了軍營。”
另一個虞州人笑著搭話：“你們涼州的騎兵，比我們虞州多！我們虞州的太監，比哪兒都多！”
謝雲瀟聽到這裏，指尖微轉了一下酒杯。他知道，自古以來，虞州便是宦官的家鄉。只因虞州鄰近京城，不少勳貴便在虞州購置田莊，致使農戶淪為佃戶，平民淪為流民。
貧寒人家吃不上飯，交不上稅，活不下去，便把自己的兒子閹了，交給官府，換取一筆微薄的賞錢。
虞州往京城輸送宦官，宦官在京城結黨斂財，於是朝綱更腐敗，吏治更昏庸，朝野上下仿佛永無寧日。
虞州也沒沾到宦官的光，依然是個豪強橫行的地方。
說來諷刺，虞州土地肥沃、雨
水充沛，乃是物產豐饒的魚米之鄉，但虞州百姓的生活，並沒有比別處更好過。
昭寧十五年，皇帝加征了虞州的徭役，擬在京城築造一棟高達百丈的摘星樓。時至今日，摘星樓仍未竣工，皇帝一病不起，虞州作為兵家必爭之地，將來的形勢更難預料。
謝雲瀟細思片刻，緩緩地端起一只酒盞。他不愛飲酒，平素幾乎是滴酒不沾的人，如今他也小酌了半杯。
虞州軍營的一位副將正坐在謝雲瀟的身側，謝雲瀟與副將才剛閑聊了幾句，忽有一個侍衛跑過來報信，說是公主打算嚴整軍隊，不日便要趕往秦州，還請謝雲瀟早作準備。
那副將一聽此言，大為詫異：“使不得，使不得！卑職鬥膽，請公主三思而後行！公主統帥的軍隊裏，還有四百個虞州騎兵，公主帶著他們去了秦州，恐怕要擔上謀逆的罪名。”
謝雲瀟不發一語，那副將又告誡道：“殿下，您和公主的高義之舉，卑職銘感五內，若有什麽用得著卑職的地方，您但說無妨，只求您二位千萬不要草率行事。”
這位副將還有一些心裏話沒說出口。他有個弟弟才剛滿十九。弟弟原本是虞州騎兵的精銳，後來跟隨公主和駙馬進了土匪寨，在寨子裏住了短短一個多月，就像吃了迷魂湯一般，把公主和駙馬當作了頭領。
副將看著謝雲瀟，欲言又止。
謝雲瀟放下酒杯，低聲道：“單憑我一人，難以說服公主，你隨我一同去見她，替我勸她不要冒險。秦州和虞州僅有一江之隔，你是虞州軍營的副將，應該比公主的謀士更了解秦州的局勢。”
副將連連稱是，跟著謝雲瀟離席。
謝雲瀟把副將帶到了收容人質的營房門口，副將的心裏很是奇怪，猜不到華瑤為何在此，便也不作聲了，沈默地站到謝雲瀟的背後。
謝雲瀟聞到了極淡的血腥味，還聽見了秦三、華瑤、白其姝和另一位陌生男子的交談聲。
這位陌生男子名叫祝懷寧，年約二十四五歲，體格精瘦而強健，也有一身的好武藝。他是秦州彭臺縣的參將。
彭臺縣位於東江的西南側，乃是秦州的軍事要塞，也是一個水運、陸運都很發達的富庶之地，四面環繞著堅固高大的城墻。
祝懷寧作為彭臺縣的參將，駐守彭臺縣五年，從未遭遇過兵荒馬亂。
然而，就在去年的歲暮之時，秦州叛軍派出一員猛將，率領四萬人馬圍攻彭臺縣。
彭臺縣的守軍僅有兩千餘人。守軍苦苦支撐八十多天，全城上下彈盡糧絕，連老鼠都快吃光了。
無數饑民活活餓死，大街小巷彌漫著腐爛的惡臭和淒厲的哭嚎，整座城池淪為了人間煉獄，對於城中百姓而言，死亡更像是莫大的解脫。
周圍的城池一個接一個地陷落，彭臺縣的縣令誓死不降。縣令給了祝懷寧一百人馬，命令他去虞州搬救兵。
祝懷寧就率領那一百人，趁夜出城，突破了敵軍的重圍——包括祝懷寧在內，只有不到十個秦州官兵活了下來。
他們來不及悲傷，策馬狂奔，雙腳被馬蹬磨出了血泡，雙手被韁繩勒出了血痕，好不容易來到碼頭，乘船渡江，快要靠岸的時候，又遇上了一場暴風雨。祝懷寧和他的士兵所乘坐的木舟被滔天的江浪打翻，他們拼盡全力，游到岸上，沿著一條運河走了兩天，誤入山林之中，恰好被一群巡邏的哨兵發現，哨兵便將他們帶進了黑豹寨。
祝懷寧昏迷多日，才剛醒來不久。他已經知道了秦三和華瑤的身份，當下死死拽住她二人的衣袖，滿眼充血，嗓音嘶啞道：“我答應了縣令，出來找救兵，你們若不肯發兵，幹脆砍下我的腦袋，把我的屍首掛到山上。”
華瑤長嘆一口氣。
秦三尚在猶豫：“我不能貿然發兵……”
秦三一句話沒講完，祝懷寧忽然從袖中取出一把匕首，鋒利的刀刃一揮，狠狠地砍下了他自己的左手食指，溫熱的鮮血濺到了秦三和華瑤的臉上。
華瑤睜大雙眼，連呼吸都停止一瞬。
祝懷寧毫無遲疑，手起刀落，又是用力一斬，猛地切斷了他的左手中指。
華瑤趕忙拽住他的手臂：“別砍了！我和秦三即日發兵！！”
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縱然趙惟成沒有透露一個字，華瑤也把他的心思猜出了十分之九。
他極其厭惡皇族，這種厭惡是如此的強烈，以至於他的雙手不住地發顫，頭頸上的每一根青筋都凸鼓著，恨不得把華瑤生吞活剝，才能一解他心頭之怨。
他緊咬著自己幹裂的嘴唇，望向華瑤的目光中蘊著極深的恨意。
華瑤覺得他莫名其妙。他和燕雨認識的第一天，就想拔劍殺了燕雨，他在樹林中看到淩泉的屍體，便露出了一個得意洋洋的笑。按理說，像他這種人，應是死不足惜的，偏偏華瑤還有用得著他的地方，只好暫且留他一命。
趙惟成仍有滿腔悲憤，語氣也急促起來：“殺了我！不然你將來必會後悔！”
華瑤順手熄滅了蠟燭。
趙惟成瞧不見一絲光亮，視野陡然陷入黑暗。
周遭的一切聲息化作虛無，華瑤的匕首像是一塊堅冰，又涼又硬，直抵著趙惟成的右眼。
她想出了一個極惡毒的主意：“我先戳瞎你的右眼，再割了你的舌頭、打斷你的雙腿，讓你做一個又瘸又瞎的啞巴，這樣一來，你雖然還活著，卻和死了一樣。”
趙惟成不由得心生一陣恐懼，還有一種死到臨頭的輕松。
他惹怒了皇族，命不久矣。華瑤對他的威脅，正是他臨終前必須遭受的酷刑。
他用低不可聞的聲音罵道：“毒婦……”
“蠢貨，”華瑤告訴他，“這是土匪折磨人的手段，你應該比我更清楚吧？”
趙惟成情急之下，冒出一句：“土匪不會對我用刑！”
華瑤本來也只是想嚇唬他，聽他如此一說，才驚覺他早就見識過土匪的殘暴。她不禁感慨道：“你和你的主子葛巾一樣，只要刀子沒落到你自己的身上，你就不知道疼，無所謂別人死得有多慘。”
她從心底裏蔑視他：“即便你的左眼沒瞎，你也做不了禦前帶刀侍衛。你怯懦無能，驕縱無德，遇事猶豫不決，只會尋死覓活，誰有你這樣的屬下，誰就倒了八輩子黴。”
她轉過身，正要離開，趙惟成忽然說：“您自個兒的屬下，也好不到哪裏去。”
華瑤腳步一頓，深深地吸了一口氣。
趙惟成聽見她的異動，洩憤般地怒聲道：“您也別故弄玄虛了，只要葛巾去了京城，見到皇後，皇後必不會放過你。你勢力再強，強不過皇權，武功再高，高不過京城的禦林軍。任你是什麽天潢貴胄，落到禦林軍的手裏，便是豬狗不如的下賤胚子！”
華瑤的胸襟是很開闊的。她不驕不躁，極少因為他人的無禮而動怒，但她聽完趙惟成的話，卻起了殺心——《大梁律》規定，大梁的軍營禁嫖禁賭，但因父皇格外寵信禦林軍，便在京城增設了一處妓館，那是一個專供禦林軍尋花問柳的地方，多的是鄙穢粗淫的齷蹉事，賤籍女子淪落至此，可謂生不如死。
每當華瑤想到那些骯臟的東西，她便感到極端的憤怒。趙惟成用禦林軍來威脅她，她的殺欲一瞬暴漲，心頭竄出一股最猛烈的憎恨，恨不得立即施用剝皮抽筋的酷刑。
但她面上仍未顯露半分，甚至笑了出來：“禦林軍離我太遠，不好懲戒，可你還在我的眼前，你放心，我一定會把你活活折磨死。”
趙惟成不知華瑤為何還不殺他，他忙不疊地催促道：“你快動手！”
就在此時，暗室的石門被人打開了，明亮的天光湧入室內，照得趙惟成睜不開眼。
他聞到一陣陣的芬芳桃香，春風般和煦，飄進他的鼻管裏來，還有一把軟劍纏上了他的脖頸。
那把軟劍沙沙作響，好似一只活物，將他的皮膚劃出一道道血痕，細微的血點一滴滴往下落，逐漸浸紅了他的衣襟。
白其姝手握劍柄，站在趙惟成的背後，含笑道：“殿下，請您原諒我冒冒失失地闖了進來。我從門外路過，聽見野狗亂吠，太吵了，我手裏的這把劍，也想見血了……”
趙惟成插嘴道：“要殺便殺！”
白其姝向來果決。她一記手刀，猛然劈在趙惟成的頸側，使他閉眼昏厥。她又往他臉上狠扇了一個耳光，確認他暫時不會醒過來，方才開口道：“殿下，請您聽聽人家的話，趙惟成那麽想死，您就成全他吧。您瞧他求生不得、求死不能的這幅樣子，多可憐啊。”
華瑤默不作聲。她帶著白其姝離開了這間密室。
外頭的天光正好，晨霧尚未完全消散，空氣還是濕潤的，四處飄散著雨後的清新之氣。
時值初春，樹木都生發了嫩綠的新葉，落在地上的樹蔭幽涼而疏淡，顯出一片青郁之色。白其姝愛看春景，現下也無心觀賞。她仍未等到華瑤回話，便煩躁地捋了捋頭發。
華瑤見狀，低聲道：“你今天也看見了，秦三武功之高，治軍之嚴，簡直不亞於涼州軍營的名將。但她這個人，不懂變通，只認死理，滿腦子還是司法綱紀那一套東西。你此時殺了趙惟成，我更難收服秦三了。”
“原來是這樣，”白其姝心裏轉過彎來，對華瑤嫣然一笑，“多謝殿下提點。”
華瑤站在道旁一棵桃樹下，伸手折了一支含苞欲放的桃花。嬌艷的花瓣將開未開，泛著春意融融的粉白色，煞是好看。
華瑤把這一支桃花遞給了白其姝。
白其姝微翹的眼尾朝她一瞟，又聽見她說：“杜蘭澤已經去了京城，你是我身邊最親近的人。我的難處，你都知道，你的所思所慮，我也能猜得到。”
桃花的香氣淡幽幽的，甜絲絲的，直往鼻子裏鉆。白其姝莞爾一笑，輕言細語道：“您最親近的人，難道不是駙馬嗎？”
華瑤也笑了一下：“駙馬畢竟是男人，怎麽會與你我感同身受呢？”
白其姝便略微俯身，似是甘願臣服於華瑤。
她還從樹枝上摘了一朵桃花，把花梗簪在她自己的發髻裏，舉手投足間的風度，猶如桃林仙子一般灑脫。
*
從城樓向東走，途徑寬闊的校場，便來到了一處露天的空地，此地約有百丈見方，原本是土匪處決囚犯之所，後來被華瑤改建為飯堂。每逢無風無雨的好天氣，華瑤就會在這裏大排筵席。
今日的宴席是一如既往的熱鬧。不過華瑤暫未出現，謝雲瀟代為主持全局。他指派自己的親兵坐在虞州士兵之中，亦如朋友聚會一般閑聊家常。他與眾人一同席地而坐，不分尊卑，不論貴賤，吃的都是烤肉，喝的都是清酒。
謝雲瀟的親兵皆是涼州人。他們的性情多半直爽大方、溫厚耿介，也和虞州人相處融洽。
酒過三巡，食過五味，眾人已是微醺，虞州士兵聽說了涼州的邊關戰事之慘烈，涼州士兵也知道了虞州的豪強世族有多專橫。
距離謝雲瀟大概三丈遠的地方，就有一個虞州人帶著酒氣道：“我是山海縣人，從小就窮啊，窮的想死，爹娘忙活一整年，餘糧一點沒有，全拿去交稅了，家裏人吃不上飯……”
他打了個酒嗝，自顧自地說：“我爹，就要剪斷我的根，讓我當太監……幸虧啊，村裏的武夫說我根骨好，爹沒舍得閹我，送我來了軍營。”
另一個虞州人笑著搭話：“你們涼州的騎兵，比我們虞州多！我們虞州的太監，比哪兒都多！”
謝雲瀟聽到這裏，指尖微轉了一下酒杯。他知道，自古以來，虞州便是宦官的家鄉。只因虞州鄰近京城，不少勳貴便在虞州購置田莊，致使農戶淪為佃戶，平民淪為流民。
貧寒人家吃不上飯，交不上稅，活不下去，便把自己的兒子閹了，交給官府，換取一筆微薄的賞錢。
虞州往京城輸送宦官，宦官在京城結黨斂財，於是朝綱更腐敗，吏治更昏庸，朝野上下仿佛永無寧日。
虞州也沒沾到宦官的光，依然是個豪強橫行的地方。
說來諷刺，虞州土地肥沃、雨
水充沛，乃是物產豐饒的魚米之鄉，但虞州百姓的生活，並沒有比別處更好過。
昭寧十五年，皇帝加征了虞州的徭役，擬在京城築造一棟高達百丈的摘星樓。時至今日，摘星樓仍未竣工，皇帝一病不起，虞州作為兵家必爭之地，將來的形勢更難預料。
謝雲瀟細思片刻，緩緩地端起一只酒盞。他不愛飲酒，平素幾乎是滴酒不沾的人，如今他也小酌了半杯。
虞州軍營的一位副將正坐在謝雲瀟的身側，謝雲瀟與副將才剛閑聊了幾句，忽有一個侍衛跑過來報信，說是公主打算嚴整軍隊，不日便要趕往秦州，還請謝雲瀟早作準備。
那副將一聽此言，大為詫異：“使不得，使不得！卑職鬥膽，請公主三思而後行！公主統帥的軍隊裏，還有四百個虞州騎兵，公主帶著他們去了秦州，恐怕要擔上謀逆的罪名。”
謝雲瀟不發一語，那副將又告誡道：“殿下，您和公主的高義之舉，卑職銘感五內，若有什麽用得著卑職的地方，您但說無妨，只求您二位千萬不要草率行事。”
這位副將還有一些心裏話沒說出口。他有個弟弟才剛滿十九。弟弟原本是虞州騎兵的精銳，後來跟隨公主和駙馬進了土匪寨，在寨子裏住了短短一個多月，就像吃了迷魂湯一般，把公主和駙馬當作了頭領。
副將看著謝雲瀟，欲言又止。
謝雲瀟放下酒杯，低聲道：“單憑我一人，難以說服公主，你隨我一同去見她，替我勸她不要冒險。秦州和虞州僅有一江之隔，你是虞州軍營的副將，應該比公主的謀士更了解秦州的局勢。”
副將連連稱是，跟著謝雲瀟離席。
謝雲瀟把副將帶到了收容人質的營房門口，副將的心裏很是奇怪，猜不到華瑤為何在此，便也不作聲了，沈默地站到謝雲瀟的背後。
謝雲瀟聞到了極淡的血腥味，還聽見了秦三、華瑤、白其姝和另一位陌生男子的交談聲。
這位陌生男子名叫祝懷寧，年約二十四五歲，體格精瘦而強健，也有一身的好武藝。他是秦州彭臺縣的參將。
彭臺縣位於東江的西南側，乃是秦州的軍事要塞，也是一個水運、陸運都很發達的富庶之地，四面環繞著堅固高大的城墻。
祝懷寧作為彭臺縣的參將，駐守彭臺縣五年，從未遭遇過兵荒馬亂。
然而，就在去年的歲暮之時，秦州叛軍派出一員猛將，率領四萬人馬圍攻彭臺縣。
彭臺縣的守軍僅有兩千餘人。守軍苦苦支撐八十多天，全城上下彈盡糧絕，連老鼠都快吃光了。
無數饑民活活餓死，大街小巷彌漫著腐爛的惡臭和淒厲的哭嚎，整座城池淪為了人間煉獄，對於城中百姓而言，死亡更像是莫大的解脫。
周圍的城池一個接一個地陷落，彭臺縣的縣令誓死不降。縣令給了祝懷寧一百人馬，命令他去虞州搬救兵。
祝懷寧就率領那一百人，趁夜出城，突破了敵軍的重圍——包括祝懷寧在內，只有不到十個秦州官兵活了下來。
他們來不及悲傷，策馬狂奔，雙腳被馬蹬磨出了血泡，雙手被韁繩勒出了血痕，好不容易來到碼頭，乘船渡江，快要靠岸的時候，又遇上了一場暴風雨。祝懷寧和他的士兵所乘坐的木舟被滔天的江浪打翻，他們拼盡全力，游到岸上，沿著一條運河走了兩天，誤入山林之中，恰好被一群巡邏的哨兵發現，哨兵便將他們帶進了黑豹寨。
祝懷寧昏迷多日，才剛醒來不久。他已經知道了秦三和華瑤的身份，當下死死拽住她二人的衣袖，滿眼充血，嗓音嘶啞道：“我答應了縣令，出來找救兵，你們若不肯發兵，幹脆砍下我的腦袋，把我的屍首掛到山上。”
華瑤長嘆一口氣。
秦三尚在猶豫：“我不能貿然發兵……”
秦三一句話沒講完，祝懷寧忽然從袖中取出一把匕首，鋒利的刀刃一揮，狠狠地砍下了他自己的左手食指，溫熱的鮮血濺到了秦三和華瑤的臉上。
華瑤睜大雙眼，連呼吸都停止一瞬。
祝懷寧毫無遲疑，手起刀落，又是用力一斬，猛地切斷了他的左手中指。
華瑤趕忙拽住他的手臂：“別砍了！我和秦三即日發兵！！”
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