外面來的人不是別人，卻是禁足寢殿的曹才人身邊的貼身宮婢小蝶。

一大清早，曹才人便聽到宮裏的內監、宮婢在議論趙夫人要加害這一屆的魁伶候選人。此時，她已懷有兩個月的身孕，在宮中禁足的這些日子，她也漸漸想明白了，自己在前朝無人幫襯，後宮又有皇後、三夫人明爭暗鬥，自己一個區區的才人，什麽都不是。唯一能夠依靠的，只有腹中的孩兒。所以萬般仔細、小心，只有能平安誕下龍裔，日後在宮中才有一點依傍。聽到有人要加害昔日的姐妹，她自然為之憂心忡忡。

曹才人想到自己無辜卷入武夫人和皇後的爭鬥之中，毫無還擊之力，想想仍感到後怕。加之肚中有了孩子，更不敢明目張膽替人出頭，唯恐會招來禍患。她猶豫再三，終究還是決定當作沒有聽到。只是暗暗地祈求：希望辰魚能逢兇化吉。

小蝶接過花房的宮婢送來的薔薇花枝，插到外間的美人花瓶中，曹才人看著她插瓶，一副心事重重的樣子。

小蝶笑道：“才人，今日是決賽，聽說很精彩呢。才人不能去看比賽，真是可惜了。要不奴替才人去看看，回來說給才人聽？”

曹才人正擔心公孫辰魚的安危，想到這樣可以趁機確認她是否安然無恙，又不至於得罪了三夫人中的任何一位，便點頭默認了。叮囑道：“你悄悄去看，不要招搖，也不必告訴她是我讓你去的。看完早些回來。”

小蝶領命去了。此時距離開賽還有一個時辰，小蝶鬼鬼祟祟地進了偏殿。守門的侍衛盤問她來做什麽，小蝶隨口編了一個事由就溜進來了。小蝶邊走邊記著武夫人身邊的貼身婢女漫雲的叮囑：你以曹才人的名義去看望公孫辰魚。去看看她。記住，不論生死，馬上來報。

小蝶找到了公孫辰魚的房間，發現門外有侍衛守著。樂營將身邊的小福子也在。小福子攔住了小蝶，不讓她進去。小蝶卻說：“奴是奉曹才人之命特來看望公孫小娘子的。曹才人昔日住在北苑時，和我們才人是好姊妹，試問宮內誰人不知？你們是要認真攔我麽？”

小福子忙賠笑道：“是。不過，樂營將一早下令，今日是決賽的關鍵期，比賽前，任何人都不能擅自來見公孫小娘子。小蝶姑娘請回罷。曹才人的心意，咱家會代為轉達的。”

小蝶不聽，仍要往裏闖。小福子無法，只得向侍衛遞給眼色。侍衛攔住了小蝶，並把她往外推搡道：“去去去。別在這裏鬧。今日是宮裏的大日子，得罪了上頭，誰也別想好過。”

小蝶猶自不死心，抻著脖子往裏看，可門關得嚴絲合縫的，也看不出有什麽不對勁來。小蝶只得悻悻地走了。她悄悄向武夫人身邊的漫雲報告了此事。隨後又悄悄地潛伏在花萼相輝樓的偏殿附近觀察，打探著裏面發生的一切。

這日巳時初刻，比賽準時在花萼相輝樓的正殿舉行。由於是決賽，現場的氣氛比之前兩場更加熱鬧、歡騰。人人臉上露出歡欣的雀躍的神情。從全國各地征選上來的觀眾評委中，常康和那位莫大叔在這三日同吃同住的情誼中培養出了親切的感情。昨日比賽結束之後，兩人就在預測今年的魁伶該是非公孫辰魚莫屬。

臉上帶著憨笑的常康端起眼前的茶壺，給自己斟了一杯茶，喝了一口，也給一旁的莫大叔倒了一杯茶。莫大叔沖常康笑笑，端起茶杯，環視了大廳一眼，看著那些姍姍來遲的王孫貴族入座，嘴角湧現出一絲莫名的笑意，感嘆道：“今日就要結束了。此次來京，把些沒吃過的，沒見過的，沒聽過的，都見識了一遍。也算是不虛此行了。”

常康笑道：“莫大叔，咱來也算是有緣。出宮後，我請莫大叔去蓬萊客棧吃酒去。莫大叔可以一定要賞臉啊。”莫大叔笑笑，一臉滿足，瞇起眼睛看著常康，笑道：“你小子也算是莫大叔的忘年交，你窮成那樣，當然是莫大叔請你喝酒。”笑著拍了拍常康的肩膀。

常康憨笑道：“行。那就莫大叔請。”

正說著，聖上和皇後並三夫人來了，身後跟著一群宮女、內監。大廳內頓時鴉雀無聲，眾人都把目光投向聖上，待聖上和皇後坐定之後，眾人這才齊聲見禮問安道：“陛下萬歲萬歲萬萬歲。皇後千歲千歲千千歲。”

正值壯年的聖上容光煥發，他笑吟吟地擺手道：“平身。”隨後，禮部太常寺卿杜弘毅快步走到聖上跟前聽候指示。杜弘毅忠誠的目光投向聖上，他心裏正為一件事擔憂，考慮到邱長卿的委托，以及聖上並眾人的期待，他決定暫時隱瞞這件事。他擠出一絲笑來，恭敬地請示道：“陛下，樂營將身體突然抱恙，把事情都委托卑職處理，陛下以為如何？”

聖上露出一絲疑惑，擡眼看向一向儒雅翩翩的杜弘毅，稍作沈吟，便示意道：“朕知道了。開始罷。”

武夫人密切地盯視著杜弘毅，想從他嘴裏知道一些消息來證實自己心中的猜想。但杜弘毅什麽有用的消息都沒說，只說樂營將身體抱恙。她想道：區區一個樂營將抱恙，也值得拿來認真說？

當武夫人身邊的貼身婢女漫雲在後臺認出了公孫辰魚時，她驚得臉色都變了。漫雲趕緊回來稟報了武夫人。武夫人越發氣惱低聲咒罵道：“廢物。都是一群廢物。”漫雲用手指戳了一下主子，提醒她註意儀態。武夫人趕緊收斂了神色，端坐著，不耐煩地瞅著正在報幕的杜弘毅。心裏卻在想：什麽情況？那些藥都能藥死一頭最精壯的黃牛了。

杜弘毅心裏也緊張，當他看到臉上氣色全無的公孫辰魚時，他疑心自己的眼睛出現了問題。只是眼下騎虎難下，只能硬著頭皮把活動舉辦完。他朗聲宣布：決賽正式開始。首先上場的是上一場的第三名姚靈。姚靈的比賽曲目是《桂華流瓦》。

姚靈踩著悠揚的樂曲聲在大廳的表演臺上翩躚起舞。這是最後一戰，姚靈拼盡全力要表現最佳，她抱著奪魁的希望，旋轉跳躍騰空，眉目顧盼神飛，一切動作都似行雲流水般不著痕跡。

姚凱和姚玥看得入神，但他們兄妹二人卻又同時有些心不在焉。姚凱心裏想著公孫辰魚的風姿，姚玥則好奇今日決賽為何看不到邱長卿的影子。

公孫辰魚蘇醒過來已有半個時辰，此刻她還不知道昨晚發生了什麽。她醒來後，身邊並無一人。只有小福子在催促她快些裝扮，馬上要上場了。可她看著銅鏡中的人，面色蒼白，嘴唇沒有一絲血色，她感到強烈的不對勁。她問：“我昨晚做了一個很長很長的噩夢。我一醒來，就已經到這個時辰了。怎麽梁芷她們不來叫醒我？”

小福子看著鏡子中人勉強笑道：“小娘子有所不知。梁芷她們一早已遷出偏殿，回到北苑去住了。這裏只有小娘子、姚靈和秦若嫣三位了，她們二位也已經在候場了。小娘子請快些梳洗罷。否則要趕不上比賽了。”

公孫辰魚感到頭暈目眩，掙紮著洗漱完，然後對鏡梳妝。她素來不喜歡太厚的脂粉，只是薄薄地勻開了一點水粉在手心，均勻地塗抹在臉上，又略施胭脂提亮膚色。她看了看鏡中的人，感到很奇怪，自言自語道：“奇怪，氣色怎麽突然這樣差？”

她看著自己蒼白的臉頰，微微有些擔心。為了讓自己看起來比實際上更健康，她擦了鳳仙花汁液熬成的口脂，讓嘴唇瞬間有了血色。隨後，她開始梳理一頭烏黑油亮的長發。她原本是想梳個淩雲髻的，可是感覺時間不夠用，只得簡單地把頭發擰成一股麻繩的樣子盤起來，再用一根竹青色發帶固定住，顯得幹凈利落。最後，她換上一身早已準備好的淡青色衣裙，套上一雙黑色的靴子。

她看到外間食案上擺著早飯，便拿了兩個饅頭吃了。小福子就在外面等候，見著她出來，喜道：“小娘子好了啊。咱們走罷，比賽已經開始了。”

公孫辰魚手上拿著饅頭，對小福子道：“咱們跑過去罷。”說著就跑向了花萼相輝樓的正殿。

等她到了時，禮部太常寺卿杜弘毅已經在大門口處等著了。他早已收到邱長卿托沈一融帶給他的信，看到公孫辰魚時，他懸著的心總算放了下來，招呼著她往候場處走。又瞥見她氣色不好，手上還拿著兩個饅頭，同情地搖搖頭，道：“小娘子比賽要用的劍器一早預備下了。”說著指了指一旁捧著劍器的內監，又道：“趁還沒輪到你上場，你先吃兩口，墊墊肚子。”

公孫辰魚笑著點點頭，道：“多謝杜寺卿。有勞了。”她靦腆地笑著，往嘴裏塞了一點撕下來的饅頭。

杜弘毅看著她蹭到了口脂，忙又折回來，叮囑道：“你不要這樣吃。你得這樣吃……”說著奪過公孫辰魚手中的饅頭，撕了一點，張大嘴巴，一口塞了進去，而沒有碰到嘴唇，邊吃邊道：“這樣才不會把口脂吃掉了。”

公孫辰魚忙應道：“是。”也照著他說的樣子做。

此刻姚靈上場了，秦若嫣躲在屏風後面觀看。公孫辰魚也站在一旁，邊吃邊看，大約是真的餓了，她竟把兩個饅頭一下子就吃完了。秦若嫣打量了她一眼，笑道：“你怎麽了？今日是決賽，你這個時辰才來？對了，樂營將今日怎麽沒出現呀？你看到他了麽？”

公孫辰魚笑道：“睡過頭了。”四處看了看，果然不見邱長卿，疑惑道：“不應該呀。他怎麽沒來呢。”因把小福子招過來，問：“樂營將人呢？”

小福子知道她馬上就要上場，不想影響她的表現，因笑道：“樂營將一早就來布置現場了，這會子不知在哪兒打盹呢？”

“決賽他都不來看一眼麽？”

小福子乖巧道：“可不是。小娘子放心，咱家這就去請他來。別人的看不看都尚可，小娘子的劍器舞可不能不看吶。”

公孫辰魚笑著點頭道：“好。你快去。”

秦若嫣白了公孫辰魚一眼，冷笑道：“該我上場了。”

說著姚靈走了過來，她笑嘻嘻地跑過來，抓住公孫辰魚的手，歡喜道：“總算是結束了。誒，你今日怎麽這副裝扮呀？”說著捂嘴笑了起來。

公孫辰魚摸了摸自己的臉頰，疑惑地笑問：“我這樣裝扮有何不妥？”

姚靈又仔仔細細地打量了她一圈，笑道：“倒像是個俊俏的小郎君似的。若你生為男子，連我都要看上你了。誒，對了，樂營將和裴將軍怎麽不見？”

大廳內已經是秦若嫣在表演《虞美人》，公孫辰魚扒著屏風往裏看，只見秦若嫣舞動粉紅色的帔子，以腳尖快速旋轉，帔子隨風鼓起來，就像是仙女下凡一般，令人驚羨不已。公孫辰魚悄聲道：“她跳得真好。你快來看。”

姚靈也湊過去看了一段，她看到聖上的目光緊緊地鎖在秦若嫣的身上，不覺有些嫉妒，原本喜悅的神色黯淡了下來。

一曲舞畢，又聽到杜弘毅熟悉的報幕聲：“最後上場的是上一場的頭名，公孫辰魚。她表演的曲目是《裴將軍滿堂式》。”

公孫辰魚從內監手裏接過表演用的劍器，心情緊張地站在入口處候場。此時秦若嫣已經退場，她神色覆雜地看了一眼公孫辰魚，擠出一絲笑意，從她身旁經過，回到候場區域。與此同時，公孫辰魚走向了正殿大廳的舞臺，她一出現，萬眾矚目，人人都被她驚世駭俗的美貌和英氣所折服。

隨之樂曲聲起，公孫辰魚執劍起舞……

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