第31章 第三十一章 賭坊。
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第31章 第三十一章 賭坊。
聽弦樓不在上虞, 在離上虞約摸半個時辰車程的地方。
對於這兒，祝英寧了解得不多，只聽馬文才提過他那個姨娘曾經就是這兒的頭牌歌女, 後因前往刺史家中彈奏, 被赴宴的馬太守相中。
那時, 馬父已是太守, 馬夫人還在病中，照他自己對兒子的解釋是，他當時不過是想排解心中煩郁, 加之那是自己長官的邀請, 自己不能不去。
“實際上，哪怕我娘當時病重，他照去不誤。”馬文才說這話時，眸光如刀，險些把祝英寧都給片了。
這樣的故事, 祝英寧聽過不少, 他以前還看過一篇故事，說的是個賣貨郎的。
賣貨郎與一位姑娘看對眼，姑娘勤勞能幹, 為他生兒育女, 結果積勞成疾，生了場大病。大病之後, 妻子癱在床上動彈不得，這賣貨郎起初還願意看護, 可看護不過三天，他就卷走家裏所有的錢款跑路。
那時他們年幼的大女兒見著自家老爹，還一個勁兒喊他, 越喊他越跑，大女兒就跟著追他，最後跌了個跤，額頭上留下一道永久的疤。
幾個月後，賣貨郎把錢花完，又從外頭回來，回來之後第一時間就去問孩子，自己老婆身體怎麽樣，一聽還癱著，拔腿就跑。
故事裏寫，他那個妻子躺了六七年才去世，孩子長大之後，天天出門就死盯著街上的賣貨郎看，就想找到自己那個沒擔當的爹，只可惜遍尋無果，故事也就這樣走到尾聲。
這個故事，祝英寧在聽完馬家的事後也分享給馬文才聽，馬文才聽到，素日冷靜不已的臉上騰騰直冒怒火。
“馬太守做的事不也和這個賣貨郎一樣？”
祝英寧那時拍拍他的肩膀，請他喝茶吃糕餅，試圖讓他消氣，緊接著，馬文才帶他去訓練場練了一整天的箭，心情才有所好轉。
事後，他還感謝祝英寧願意聽他發牢騷，還肯陪著他任性，祝英寧不住說沒關系。
“快樂分享給他人，那你就會擁有兩份快樂；難過的事分享給他人，那麽你的難過就能減少一半。這是我一個朋友經常掛在嘴邊的話。”祝英寧那時候笑著告訴他，“只不過，你得找到願意聽你倒苦水的人，要是找錯人的話，那痛苦可就要翻倍。”
那天的馬文才聽過這話，很快問道：“那你以後還能聽我訴苦嗎？”
“當然！我們可是朋友。”
嘭。
回憶暫停。
祝英寧出門去看發生什麽事，原是有人不留神打破花盆，那人見到祝英寧，臉上紅一陣白一陣，連聲道歉。
“沒事，你沒受傷就行，一盆花而已，又不是名貴品種。祝威，晚些時候再去訂盆新的回來罷。”
“是。”
那長工又是幾下鞠躬，心裏疑惑自己明明做事一直穩當，怎麽今天老是犯錯？
祝英寧在外頭沒站多久，重新回房，問祝威道：“我讓你送的拜帖送去了嗎？”
“送去了。方老板的手下說，他這兩天有事出門，最快也得大後天才能回。等方老板回了，他們會遣人來通知公子。”
祝英寧點頭，又問道：“英臺去哪裏了？”
“公子可是忘記了？小姐陪夫人回娘家去了，說是舅老爺身體不大好，前去瞧瞧。”
“我倒是忘了這個。對了，我有事問你，你常在外頭走動，對聽弦樓這個地方有了解嗎？”
祝威瞪大眼，“公子，你問這個幹什麽？這可不是什麽好去處，你看堂公子不就是最好的例子？不是說引誘他染上賭癮的歌女就是來自聽弦樓嗎？還有馬家那個姨娘。”
“我知道那地方不好，就是好奇究竟哪裏不好，聽名字倒是雅致。”
祝威道：“公子，名字那都是騙人的。不過，一開始這個聽弦樓倒都是文人雅客聚集之地，聽聞還有人效仿竹林七賢，組了個聽弦五仁，仁德的仁。”
“要是沒記錯的話，這個聽弦樓一開始不叫這名，後來是因著這聽弦五仁名氣越來越大，才順勢改的。”
“後來，原本的樓主過世，他兒子對這些沒什麽興趣，索性盤給別人。新樓主來後，這聽弦樓就改成酒樓，另有歌女舞姬演出，打出來的名號是什麽賣藝不賣身，可只要錢給夠，就能帶指定的人出去作陪。”
祝英寧道：“這不就是坐臺小姐嘛？”
“坐，坐什麽？”
“沒什麽，你繼續說。”
祝威道：“我知道的就這麽多。”
“那個聽弦五仁現在還活著嘛？”
“聽說去年最後一仁病逝了。”
“真是可惜。”祝英寧喝下一口茶，“他們叫五仁，那我以後組個小隊就叫芋泥蛋黃酥。”
“啊？那是什麽？”
祝英寧道：“你沒吃過？那下次我做一回給你嘗嘗，可好吃了。”
“讀書人果然就是好，見多識廣。”
那也得看是什麽樣的讀書人，我可是比你們多了將近兩千年的知識儲備呢。祝英寧心想。
祝威給公子續上茶，說道：“公子，難得見你今天有空且心情好，我想問你個事。”
“什麽事？”
“你想馬公子嗎？”
“你這不是廢話嗎？”祝英寧眉頭一皺，“難道你有前線的消息？”
“沒有，但也沒有壞消息。”
祝英寧道：“沒有消息有的時候也是好消息。”
他在心中每日一祈禱，希望馬文才能平安回來，戰事大捷。
*
兩天後，方老板的人過來請祝英寧過去一敘。
這是祝英寧活了這麽多年，頭一次見到活生生的賭坊。
過去，他頂多是看家裏的大人圍在桌前打牌或打麻將，來個小額，但據說類似的情況下，要是有人舉報，就會視為聚眾賭博，抓去蹲局子和罰款。
而賭坊一類的場所，更多的是從新聞還有影視作品中得知。有些影視劇裏常會描寫主角穿越到古代之後，為了滿足好奇心，跑去賭坊、青樓等地開拓眼界，他始終沒理解他們的用意。
“祝公子，請跟我們過來。”
祝英寧收回視線，耳聽喧囂，跟著領路人過去。穿行過一道長廊，愈發靜謐，環顧四周，亭臺樓閣、花蟲鳥魚，應有盡有。
如果不是親眼見過先前的吵鬧，他打死都不會相信這樣雅致清幽的園林居然就在賭場後頭。
領路人帶著祝英寧走到廳堂，祝英寧一瞧裏頭擺設，如果都是真的，還真能跟馬家一較高低。
“祝公子稍等，我去請我家主人。來人，給貴客上茶。”
丫鬟很快送上新茶，祝英寧不敢動，老老實實坐著。
沒多久，遙遙聽到一陣響亮的說話聲，轉頭一看，就見個穿金戴銀的中年男人走出。他趕忙起身喊了句世伯，方老板擺手讓他坐下。
“常聽耀祖說起你，今天終於見到了，不錯不錯。”
祝英寧禮貌一笑。
“喝茶喝茶，到我這裏別客氣，這是我一個朋友送的蜀茶，說好喝得很。”
祝英寧乖巧拿過茶盞，極為艱難地吞下一口。茶是清香微苦的綠茶，就是邊上那群打手的眼神看得他害怕，總覺得下一刻他們就要沖過來圍毆自己。
方老板放下茶杯，咂摸兩下嘴，問道：“英寧，你突然過來是有什麽事嗎？”
“世伯，我總聽耀祖提起您，說您是這世上最好的父親。而且您時常讓耀祖關照我，我想著既然回來了，就該找個機會來拜會您。沒想到家裏前段時間遇上些事，忙著處理，一來二去就耽誤了。這是一點薄禮，還望您笑納。”說完，他朝祝威一擺頭，把禮物送過去。
方老板哈哈大笑，“你客氣了，英寧。耀祖真這樣跟你說我的嗎？”
“是的。”
他們口中的耀祖是方老板獨子，是個性格靦腆內向的少年，比英寧早兩個月入學，但因著性格和家庭緣故，跟同窗的關系處得不大好。
祝英寧都快忘記是怎麽跟對方相處起來的，似乎是幫著他趕跑作弄他的同學，加之他本就是個現代人，對這種等級制度沒有切身體會，且兩家情況差不多，很快就熟悉起來。
之後，在祝英寧的鼓勵下，方耀祖鼓起勇氣去跟同窗打好關系，最後真就交到幾個知己好友。
為這事，他有事沒事就來給祝英寧送家裏寄來的東西，有時是食物，有時是文房四寶，有一回還給送了狐裘，祝英寧差點就當著他面哭了，因為他總覺得那只狐貍死不瞑目。
幾次噩夢之後，他只能跟耀祖說明實情，把狐裘還他，如果沒記錯的話，後來馬文才給他買了件新的，現在還好好保存在家裏衣箱中。
方老板道：“英寧，有句話叫無事不登三寶殿，你今天過來，是有什麽事想說罷？我猜猜，是跟祝敬文有關？”
“世伯，還希望您不要覺得我自以為是。”
“你的事，我早就聽六子說過了。祝敬文是祝敬文，你是你，他犯下的錯，我不會牽連你。但是英寧，欠債就要還，這個道理你該明白？”
“你那個堂哥可不是欠了一兩天，欠的也不是一二百兩。我這兒是小本經營，要是人人都像他那樣，那我不早就賠得傾家蕩產了？”
祝英寧點頭，“世伯說的是。小侄明白您的難處，我這回來只是想盡點綿薄之力，若您願意再通融幾天，小侄回去也好有個交代。”
方老板沈思半晌，回道：“至多十天。”
“多謝世伯！”
“我還要謝謝你，耀祖現在每天都開開心心的，多是你的功勞。”
祝英寧彎身小幅度鞠了一躬，“世伯，小侄還有一事相求。”
“十天還不夠嗎？”
“不不不，跟這個沒關系。”祝英寧生怕惹惱對方，挨那群大塊頭的打，忙說道，“我聽說祝敬文當時來賭坊時身邊還帶著一個叫玉瑤的歌女？”
方老板點頭，“對，聽弦樓的。你問這個做什麽？你也想去？”
“我不去，要是被發現去那種地方，我爹娘會打斷我的腿。”
方老板聽過他的回答，十分滿意，自己兒子的朋友怎麽可以涉足那種聲色場所呢？但他忘記了，自己的賭坊有時跟那兒也差不到哪裏去。
祝英寧思索著，說道：“小侄是想問，這個玉瑤與馬家側夫人認識嗎？”
“你的意思是？”
“沒，我就是聽說玉瑤也是來自聽弦樓，正好側夫人也是出身於此。”他道。
方老板跟馬太守不對付，一是看不上他在妻子病中就跟個歌女暗通款曲的行為，二是馬太守常以各種理由找過他的麻煩，想找到他的錯處，詐他一筆大的。
但方老板開賭坊不假，但都是合規經營，加之官府裏有人，能提前給遞消息出來，每每都讓馬太守的人跑空。
至於那個馬家側夫人，他是見一次煩一次，他妻子賢良淑德、相夫教子，卻去得那麽早。
這麽個搔首弄姿、道德敗壞的玩意兒居然還能活得好好的，他實在氣不過，難道真就是好人不長久，禍害遺千年嗎？
方老板沈吟幾許，問道：“英寧，你是不是知道什麽？”
“世伯，這件事說來慚愧，或許還與我有關。這馬家側夫人不知是從哪裏聽來的消息，覺著是我從中作梗，耽誤了馬家公子與另位世家小姐的婚事，先是在我爹面前胡說一通。我爹的性子您應當有所耳聞，他哪裏受得住這樣的屈辱，一時想不通就氣病了。”
祝英寧面露悲傷，一字一句地繼續說，“我爹病倒之後，她猶嫌不夠，時常找些無賴惡霸到我們祝家莊鬧事。”
他這話八分真兩分假，假在從中作梗那句。
世家小姐的事是他編的，但所有人都知道，馬家側夫人有事沒事就去參加那些官家夫人的聚會，以前確實也張羅過幾次相親，全部失敗，後來也就消停了。
但江山易改本性難移，誰知道她會不會哪天收拾收拾，又開始當媒人。
方老板摸了摸大拇指上的玉扳指，問道：“英寧，你說這些為的是什麽？”
“世伯，您是知道我們家情況的。我們幾家人早早就分了家，我父病倒之後，那些親戚畏懼馬太守勢力，幾乎都不願意跟我們家往來，有時還冷嘲熱諷幾句，生怕我們這些窮親戚會弄臟他們的門檻。”
“眼下，我們家只有我娘在苦苦支撐，我和小妹就算再想幫忙，終究還是小孩穿大人衣罷了。”他嘆出一口長氣，“世伯，小侄當真是求助無門，才會貿然來請求您的幫助。”
方老板道：“你想我怎麽幫你？”
“我聽說那些地痞流氓會給您的手下幾分顏面，能不能請您行行好，讓他們別再來鬧事了？餘下的事，小侄會想辦法跟小妹去處理。”
“你沒打算讓我對付馬家側夫人？”
祝英寧搖頭，“她壞事做盡，自有天收，不該臟了你們的手。”
方老板心說這真是個好孩子，因問道：“英寧，你晚上要留我這兒吃飯嗎？我讓他們去準備最好的酒菜。”
祝英寧朝他拱手，“多謝世伯邀請，只怕是要辜負您的好意了。我娘這兩天不在家，將家裏的事交給我打理，如今已是月中，得給他們發月錢。我今天也是忙裏偷閑出來拜訪，稍後就得走。”
“有你這樣懂事能幹的孩子，你爹娘肯定很欣慰。六子，去庫房取之前趙老板送來的藥材和茶葉來，送給英寧。”
祝英寧忙道：“世伯，這可使不得。”
“孩子，你以後有什麽委屈就來找我，我沒什麽本事，但勝在江湖朋友都願意給兩分薄面。以後要是有空，多來我這裏喝喝茶。”
“是。”
六子拿了東西出來給他，祝英寧謝過，讓祝威去接。
祝英寧道：“世伯，耽誤您這麽多時間真是抱歉，那小侄就先告辭了，多謝世伯願意通融和協助，小侄和我的家人們都感激不盡。”
等他走後，方老板對六子道：“六子，英寧的話，你都聽到了？”
“是的，東家，我這就派人去查是什麽人鬧事。”
“不止這個。”方老板說，“你去查查祝敬文這事跟馬家側夫人到底有沒有關系。要是有的話，反正你手下新來了一批人，正好帶他們去聽弦樓見見世面。”
“是。”
另隊隊長道：“東家，我總覺得這個祝英寧不簡單。他能在半年內就從萬松書院畢業，且拿到舉薦信，腦子肯定不笨。而且，他還故意向我們提起玉瑤跟馬家側夫人的關系，像是刻意引導我們去對付馬家側夫人一樣。”
“那又如何？就算他實實在在說出來，我照樣會幫忙，但孩子還是有所顧慮，沒有提到這事。那個壞女人人人喊打，還差英寧一個？”
“我只是覺得，我們不該成為這麽個小孩的刀。”
方老板道：“如果刀不用來保護自己想保護的人，那又何必制造出來？兔子急了還會咬人呢。正好聽弦樓樓主跋扈那麽久，是時候讓她吃點苦頭了。”
“是。”另隊隊長妥協。
走出賭場好久，祝英寧的心還是跳得極快，照舊還有點頭昏眼花。他晃晃腦袋，說道：“祝威，你去把延期的事告訴大伯他們，我逛一會兒再回去。”
“公子，你一個人真的沒問題嗎？”
“沒問題，你快去吧。”
“好。”
祝英寧閑逛了一會兒，漸漸平覆心情，往家中走去。
大伯聽過消息，立即準備好禮物來感謝祝英寧。他跟這個大伯的關系就這樣，不鹹不淡，還是傻子的時候沒少挨他的罵，在見到大伯的時候，身體還會本能地躲避。
只是見著大伯一夜之間增多的白發，他心裏還是有些不忍，可礙於以往感情，只能幹巴巴地寬慰幾句，大伯也沒久留，茶都沒喝，直接走了。
祝英寧長嘆出一口氣，不知道是不是他的錯覺，好像最近嘆氣的次數越來越多了。
他著人來收拾茶碗，就要去賬房跟管家一道核對本月月錢，就在這時，聽到祝威一路高喊而來。
“什麽事？你撿到錢了？”
“公，公子……”祝威在祝英寧領導下順氣，“好消息！北方戰事大捷，大軍不日內就要回來了！公子？”
祝威碰了碰祝英寧的胳膊，慌忙接住倒下身軀，大喊道：“來人吶，公子開心得暈倒了！”
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聽弦樓不在上虞, 在離上虞約摸半個時辰車程的地方。
對於這兒，祝英寧了解得不多，只聽馬文才提過他那個姨娘曾經就是這兒的頭牌歌女, 後因前往刺史家中彈奏, 被赴宴的馬太守相中。
那時, 馬父已是太守, 馬夫人還在病中，照他自己對兒子的解釋是，他當時不過是想排解心中煩郁, 加之那是自己長官的邀請, 自己不能不去。
“實際上，哪怕我娘當時病重，他照去不誤。”馬文才說這話時，眸光如刀，險些把祝英寧都給片了。
這樣的故事, 祝英寧聽過不少, 他以前還看過一篇故事，說的是個賣貨郎的。
賣貨郎與一位姑娘看對眼，姑娘勤勞能幹, 為他生兒育女, 結果積勞成疾，生了場大病。大病之後, 妻子癱在床上動彈不得，這賣貨郎起初還願意看護, 可看護不過三天，他就卷走家裏所有的錢款跑路。
那時他們年幼的大女兒見著自家老爹，還一個勁兒喊他, 越喊他越跑，大女兒就跟著追他，最後跌了個跤，額頭上留下一道永久的疤。
幾個月後，賣貨郎把錢花完，又從外頭回來，回來之後第一時間就去問孩子，自己老婆身體怎麽樣，一聽還癱著，拔腿就跑。
故事裏寫，他那個妻子躺了六七年才去世，孩子長大之後，天天出門就死盯著街上的賣貨郎看，就想找到自己那個沒擔當的爹，只可惜遍尋無果，故事也就這樣走到尾聲。
這個故事，祝英寧在聽完馬家的事後也分享給馬文才聽，馬文才聽到，素日冷靜不已的臉上騰騰直冒怒火。
“馬太守做的事不也和這個賣貨郎一樣？”
祝英寧那時拍拍他的肩膀，請他喝茶吃糕餅，試圖讓他消氣，緊接著，馬文才帶他去訓練場練了一整天的箭，心情才有所好轉。
事後，他還感謝祝英寧願意聽他發牢騷，還肯陪著他任性，祝英寧不住說沒關系。
“快樂分享給他人，那你就會擁有兩份快樂；難過的事分享給他人，那麽你的難過就能減少一半。這是我一個朋友經常掛在嘴邊的話。”祝英寧那時候笑著告訴他，“只不過，你得找到願意聽你倒苦水的人，要是找錯人的話，那痛苦可就要翻倍。”
那天的馬文才聽過這話，很快問道：“那你以後還能聽我訴苦嗎？”
“當然！我們可是朋友。”
嘭。
回憶暫停。
祝英寧出門去看發生什麽事，原是有人不留神打破花盆，那人見到祝英寧，臉上紅一陣白一陣，連聲道歉。
“沒事，你沒受傷就行，一盆花而已，又不是名貴品種。祝威，晚些時候再去訂盆新的回來罷。”
“是。”
那長工又是幾下鞠躬，心裏疑惑自己明明做事一直穩當，怎麽今天老是犯錯？
祝英寧在外頭沒站多久，重新回房，問祝威道：“我讓你送的拜帖送去了嗎？”
“送去了。方老板的手下說，他這兩天有事出門，最快也得大後天才能回。等方老板回了，他們會遣人來通知公子。”
祝英寧點頭，又問道：“英臺去哪裏了？”
“公子可是忘記了？小姐陪夫人回娘家去了，說是舅老爺身體不大好，前去瞧瞧。”
“我倒是忘了這個。對了，我有事問你，你常在外頭走動，對聽弦樓這個地方有了解嗎？”
祝威瞪大眼，“公子，你問這個幹什麽？這可不是什麽好去處，你看堂公子不就是最好的例子？不是說引誘他染上賭癮的歌女就是來自聽弦樓嗎？還有馬家那個姨娘。”
“我知道那地方不好，就是好奇究竟哪裏不好，聽名字倒是雅致。”
祝威道：“公子，名字那都是騙人的。不過，一開始這個聽弦樓倒都是文人雅客聚集之地，聽聞還有人效仿竹林七賢，組了個聽弦五仁，仁德的仁。”
“要是沒記錯的話，這個聽弦樓一開始不叫這名，後來是因著這聽弦五仁名氣越來越大，才順勢改的。”
“後來，原本的樓主過世，他兒子對這些沒什麽興趣，索性盤給別人。新樓主來後，這聽弦樓就改成酒樓，另有歌女舞姬演出，打出來的名號是什麽賣藝不賣身，可只要錢給夠，就能帶指定的人出去作陪。”
祝英寧道：“這不就是坐臺小姐嘛？”
“坐，坐什麽？”
“沒什麽，你繼續說。”
祝威道：“我知道的就這麽多。”
“那個聽弦五仁現在還活著嘛？”
“聽說去年最後一仁病逝了。”
“真是可惜。”祝英寧喝下一口茶，“他們叫五仁，那我以後組個小隊就叫芋泥蛋黃酥。”
“啊？那是什麽？”
祝英寧道：“你沒吃過？那下次我做一回給你嘗嘗，可好吃了。”
“讀書人果然就是好，見多識廣。”
那也得看是什麽樣的讀書人，我可是比你們多了將近兩千年的知識儲備呢。祝英寧心想。
祝威給公子續上茶，說道：“公子，難得見你今天有空且心情好，我想問你個事。”
“什麽事？”
“你想馬公子嗎？”
“你這不是廢話嗎？”祝英寧眉頭一皺，“難道你有前線的消息？”
“沒有，但也沒有壞消息。”
祝英寧道：“沒有消息有的時候也是好消息。”
他在心中每日一祈禱，希望馬文才能平安回來，戰事大捷。
*
兩天後，方老板的人過來請祝英寧過去一敘。
這是祝英寧活了這麽多年，頭一次見到活生生的賭坊。
過去，他頂多是看家裏的大人圍在桌前打牌或打麻將，來個小額，但據說類似的情況下，要是有人舉報，就會視為聚眾賭博，抓去蹲局子和罰款。
而賭坊一類的場所，更多的是從新聞還有影視作品中得知。有些影視劇裏常會描寫主角穿越到古代之後，為了滿足好奇心，跑去賭坊、青樓等地開拓眼界，他始終沒理解他們的用意。
“祝公子，請跟我們過來。”
祝英寧收回視線，耳聽喧囂，跟著領路人過去。穿行過一道長廊，愈發靜謐，環顧四周，亭臺樓閣、花蟲鳥魚，應有盡有。
如果不是親眼見過先前的吵鬧，他打死都不會相信這樣雅致清幽的園林居然就在賭場後頭。
領路人帶著祝英寧走到廳堂，祝英寧一瞧裏頭擺設，如果都是真的，還真能跟馬家一較高低。
“祝公子稍等，我去請我家主人。來人，給貴客上茶。”
丫鬟很快送上新茶，祝英寧不敢動，老老實實坐著。
沒多久，遙遙聽到一陣響亮的說話聲，轉頭一看，就見個穿金戴銀的中年男人走出。他趕忙起身喊了句世伯，方老板擺手讓他坐下。
“常聽耀祖說起你，今天終於見到了，不錯不錯。”
祝英寧禮貌一笑。
“喝茶喝茶，到我這裏別客氣，這是我一個朋友送的蜀茶，說好喝得很。”
祝英寧乖巧拿過茶盞，極為艱難地吞下一口。茶是清香微苦的綠茶，就是邊上那群打手的眼神看得他害怕，總覺得下一刻他們就要沖過來圍毆自己。
方老板放下茶杯，咂摸兩下嘴，問道：“英寧，你突然過來是有什麽事嗎？”
“世伯，我總聽耀祖提起您，說您是這世上最好的父親。而且您時常讓耀祖關照我，我想著既然回來了，就該找個機會來拜會您。沒想到家裏前段時間遇上些事，忙著處理，一來二去就耽誤了。這是一點薄禮，還望您笑納。”說完，他朝祝威一擺頭，把禮物送過去。
方老板哈哈大笑，“你客氣了，英寧。耀祖真這樣跟你說我的嗎？”
“是的。”
他們口中的耀祖是方老板獨子，是個性格靦腆內向的少年，比英寧早兩個月入學，但因著性格和家庭緣故，跟同窗的關系處得不大好。
祝英寧都快忘記是怎麽跟對方相處起來的，似乎是幫著他趕跑作弄他的同學，加之他本就是個現代人，對這種等級制度沒有切身體會，且兩家情況差不多，很快就熟悉起來。
之後，在祝英寧的鼓勵下，方耀祖鼓起勇氣去跟同窗打好關系，最後真就交到幾個知己好友。
為這事，他有事沒事就來給祝英寧送家裏寄來的東西，有時是食物，有時是文房四寶，有一回還給送了狐裘，祝英寧差點就當著他面哭了，因為他總覺得那只狐貍死不瞑目。
幾次噩夢之後，他只能跟耀祖說明實情，把狐裘還他，如果沒記錯的話，後來馬文才給他買了件新的，現在還好好保存在家裏衣箱中。
方老板道：“英寧，有句話叫無事不登三寶殿，你今天過來，是有什麽事想說罷？我猜猜，是跟祝敬文有關？”
“世伯，還希望您不要覺得我自以為是。”
“你的事，我早就聽六子說過了。祝敬文是祝敬文，你是你，他犯下的錯，我不會牽連你。但是英寧，欠債就要還，這個道理你該明白？”
“你那個堂哥可不是欠了一兩天，欠的也不是一二百兩。我這兒是小本經營，要是人人都像他那樣，那我不早就賠得傾家蕩產了？”
祝英寧點頭，“世伯說的是。小侄明白您的難處，我這回來只是想盡點綿薄之力，若您願意再通融幾天，小侄回去也好有個交代。”
方老板沈思半晌，回道：“至多十天。”
“多謝世伯！”
“我還要謝謝你，耀祖現在每天都開開心心的，多是你的功勞。”
祝英寧彎身小幅度鞠了一躬，“世伯，小侄還有一事相求。”
“十天還不夠嗎？”
“不不不，跟這個沒關系。”祝英寧生怕惹惱對方，挨那群大塊頭的打，忙說道，“我聽說祝敬文當時來賭坊時身邊還帶著一個叫玉瑤的歌女？”
方老板點頭，“對，聽弦樓的。你問這個做什麽？你也想去？”
“我不去，要是被發現去那種地方，我爹娘會打斷我的腿。”
方老板聽過他的回答，十分滿意，自己兒子的朋友怎麽可以涉足那種聲色場所呢？但他忘記了，自己的賭坊有時跟那兒也差不到哪裏去。
祝英寧思索著，說道：“小侄是想問，這個玉瑤與馬家側夫人認識嗎？”
“你的意思是？”
“沒，我就是聽說玉瑤也是來自聽弦樓，正好側夫人也是出身於此。”他道。
方老板跟馬太守不對付，一是看不上他在妻子病中就跟個歌女暗通款曲的行為，二是馬太守常以各種理由找過他的麻煩，想找到他的錯處，詐他一筆大的。
但方老板開賭坊不假，但都是合規經營，加之官府裏有人，能提前給遞消息出來，每每都讓馬太守的人跑空。
至於那個馬家側夫人，他是見一次煩一次，他妻子賢良淑德、相夫教子，卻去得那麽早。
這麽個搔首弄姿、道德敗壞的玩意兒居然還能活得好好的，他實在氣不過，難道真就是好人不長久，禍害遺千年嗎？
方老板沈吟幾許，問道：“英寧，你是不是知道什麽？”
“世伯，這件事說來慚愧，或許還與我有關。這馬家側夫人不知是從哪裏聽來的消息，覺著是我從中作梗，耽誤了馬家公子與另位世家小姐的婚事，先是在我爹面前胡說一通。我爹的性子您應當有所耳聞，他哪裏受得住這樣的屈辱，一時想不通就氣病了。”
祝英寧面露悲傷，一字一句地繼續說，“我爹病倒之後，她猶嫌不夠，時常找些無賴惡霸到我們祝家莊鬧事。”
他這話八分真兩分假，假在從中作梗那句。
世家小姐的事是他編的，但所有人都知道，馬家側夫人有事沒事就去參加那些官家夫人的聚會，以前確實也張羅過幾次相親，全部失敗，後來也就消停了。
但江山易改本性難移，誰知道她會不會哪天收拾收拾，又開始當媒人。
方老板摸了摸大拇指上的玉扳指，問道：“英寧，你說這些為的是什麽？”
“世伯，您是知道我們家情況的。我們幾家人早早就分了家，我父病倒之後，那些親戚畏懼馬太守勢力，幾乎都不願意跟我們家往來，有時還冷嘲熱諷幾句，生怕我們這些窮親戚會弄臟他們的門檻。”
“眼下，我們家只有我娘在苦苦支撐，我和小妹就算再想幫忙，終究還是小孩穿大人衣罷了。”他嘆出一口長氣，“世伯，小侄當真是求助無門，才會貿然來請求您的幫助。”
方老板道：“你想我怎麽幫你？”
“我聽說那些地痞流氓會給您的手下幾分顏面，能不能請您行行好，讓他們別再來鬧事了？餘下的事，小侄會想辦法跟小妹去處理。”
“你沒打算讓我對付馬家側夫人？”
祝英寧搖頭，“她壞事做盡，自有天收，不該臟了你們的手。”
方老板心說這真是個好孩子，因問道：“英寧，你晚上要留我這兒吃飯嗎？我讓他們去準備最好的酒菜。”
祝英寧朝他拱手，“多謝世伯邀請，只怕是要辜負您的好意了。我娘這兩天不在家，將家裏的事交給我打理，如今已是月中，得給他們發月錢。我今天也是忙裏偷閑出來拜訪，稍後就得走。”
“有你這樣懂事能幹的孩子，你爹娘肯定很欣慰。六子，去庫房取之前趙老板送來的藥材和茶葉來，送給英寧。”
祝英寧忙道：“世伯，這可使不得。”
“孩子，你以後有什麽委屈就來找我，我沒什麽本事，但勝在江湖朋友都願意給兩分薄面。以後要是有空，多來我這裏喝喝茶。”
“是。”
六子拿了東西出來給他，祝英寧謝過，讓祝威去接。
祝英寧道：“世伯，耽誤您這麽多時間真是抱歉，那小侄就先告辭了，多謝世伯願意通融和協助，小侄和我的家人們都感激不盡。”
等他走後，方老板對六子道：“六子，英寧的話，你都聽到了？”
“是的，東家，我這就派人去查是什麽人鬧事。”
“不止這個。”方老板說，“你去查查祝敬文這事跟馬家側夫人到底有沒有關系。要是有的話，反正你手下新來了一批人，正好帶他們去聽弦樓見見世面。”
“是。”
另隊隊長道：“東家，我總覺得這個祝英寧不簡單。他能在半年內就從萬松書院畢業，且拿到舉薦信，腦子肯定不笨。而且，他還故意向我們提起玉瑤跟馬家側夫人的關系，像是刻意引導我們去對付馬家側夫人一樣。”
“那又如何？就算他實實在在說出來，我照樣會幫忙，但孩子還是有所顧慮，沒有提到這事。那個壞女人人人喊打，還差英寧一個？”
“我只是覺得，我們不該成為這麽個小孩的刀。”
方老板道：“如果刀不用來保護自己想保護的人，那又何必制造出來？兔子急了還會咬人呢。正好聽弦樓樓主跋扈那麽久，是時候讓她吃點苦頭了。”
“是。”另隊隊長妥協。
走出賭場好久，祝英寧的心還是跳得極快，照舊還有點頭昏眼花。他晃晃腦袋，說道：“祝威，你去把延期的事告訴大伯他們，我逛一會兒再回去。”
“公子，你一個人真的沒問題嗎？”
“沒問題，你快去吧。”
“好。”
祝英寧閑逛了一會兒，漸漸平覆心情，往家中走去。
大伯聽過消息，立即準備好禮物來感謝祝英寧。他跟這個大伯的關系就這樣，不鹹不淡，還是傻子的時候沒少挨他的罵，在見到大伯的時候，身體還會本能地躲避。
只是見著大伯一夜之間增多的白發，他心裏還是有些不忍，可礙於以往感情，只能幹巴巴地寬慰幾句，大伯也沒久留，茶都沒喝，直接走了。
祝英寧長嘆出一口氣，不知道是不是他的錯覺，好像最近嘆氣的次數越來越多了。
他著人來收拾茶碗，就要去賬房跟管家一道核對本月月錢，就在這時，聽到祝威一路高喊而來。
“什麽事？你撿到錢了？”
“公，公子……”祝威在祝英寧領導下順氣，“好消息！北方戰事大捷，大軍不日內就要回來了！公子？”
祝威碰了碰祝英寧的胳膊，慌忙接住倒下身軀，大喊道：“來人吶，公子開心得暈倒了！”
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