第122章
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第122章
巨星第八區,隕鐵城。
作為第八區的主城，隕鐵城集政治、經濟和軍事於一身，自從拉哈德擔任治安官,城市一度擴建，城內聚集數百萬雇傭兵,流動人口超過千萬。
城市座落在峽谷間,分為內外雙城。憑借地勢險要以及各項防禦工事，可謂易守難攻。
正午時分,外城突然遭遇襲擊,防禦工事盡被破壞,天險也無法阻擋艦隊火力。
海量激光束從天而降,引發熊熊大火。
烈焰吞噬金屬打造的高架橋,淹沒外城通道。熱浪侵入升降梯內部,撐破梯廂，呼嘯著湧入內城。
火勢熊熊，濃煙滾滾。
炎紅覆蓋外城，沖入內城，震驚城內居民,造成極大恐慌。
“不要慌！”
“召集人手,快救火！”
熱浪翻滾,火光迅速蔓延,飛竄的火舌點燃房屋，火線瞬間連成一片。
人群驚慌失措,壓根不聽從指揮，無頭蒼蠅一樣亂跑,驚叫、咒罵和痛呼聲交織，混亂陡然升級。
數月之前,內城遭遇星蛾偷襲，大火吞噬城內四分之一建築，給居民留下駭人的陰影。
今日噩夢重現，城內四處起火，耳邊充斥驚叫聲，很少有人能保持冷靜。
眾人沖上街道，不約而同沖向停機坪。
他們壓根沒打算去救火，全部爭搶著登上飛船，意圖搶在他人之前逃出內城。
“離開火場！”
“一定要逃出去！”
“滾開，別擋路！”
烈焰肆虐，火光沖天。
城內溫度急劇攀升，呼吸間都是熱氣，鼻腔、口腔乃至氣管都被燙傷。
有人驚險避開火舌，卻一頭撞進濃煙，雙目流淚，臉上一陣刺痛。手指觸碰，皮膚變得凹凸不平，全是被灼傷後鼓起的水泡。
稍微不註意，水泡就會破碎，透明的膿水流出，刺痛感瞬間加劇。
城內的商人知道情況不妙，選擇放棄貨物，抓起錢袋拼命奔跑。可惜他們不夠快，很快被雇傭兵盯上
槍聲從身後響起，商人的胸膛被激光束貫穿，滿目染上鮮紅，在不甘中氣絕倒地。
“別耽擱，快走！”
一群雇傭兵蜂擁而上，搶走大把晶幣，沒時間去數，一股腦塞進懷裏，繼續向飛船停靠的地點奔跑。
無獨有偶，相同的場景發生在城內各處。
秩序在崩壞，流血在增加，混亂再次升級。
龐大的雇傭兵群體拱衛隕鐵城，是極難打破的屏障。可在今時今日，過多的數量卻滋生出混亂。
沒有統一指揮，雇傭兵們群龍無首，不得不各自為戰。失去有序調度，惡行無人制止，必然會釀成惡果。
火線穿梭城內，點燃一座又一座建築。
人群在驚慌中逃竄，互相推搡咒罵，為爭奪飛船沖突流血。更有人擠在未起火的通道前，前面的人擋住出口，後邊的人拼命向前擁擠，很快堵死通道，沒有人能活著出去。
雇傭兵隊長見形勢不對，陸續放棄召集人群，憑借武力搶奪鐵甲飛船。
為能活命，他們不惜向擋路者開炮，強行轟炸出一條通道。
“從這裏走。”
“跟上！”
鐵甲飛船陸續提速，壓過眾人頭頂，先一步沖進通道逃向外城。然而迎接他們的不是光明，也不是生機，而是鋪天蓋地的炮火。
一支整編艦隊出現在頭頂，加上帶有不同標記的武裝飛船，黑壓壓擋住天空，遮天蔽日。
白餘戰艦沖入外城，無差別開火，不放過任何逃出來的雇傭兵。
“他們是第五艦隊！”
“為什麽？！”
“難道是執政官的命令？”
“該死的！”
認出艦身上的塗飾，看清舷號，第八區雇傭兵大驚失色。
他們追隨拉哈德多年，深知對方的政治立場。拉哈德是執政官的忠實擁躉，堅定站在議會身後。
雇傭兵們完全不能理解，第五艦隊為什麽要攻擊他們，甚至是趕盡殺絕！
眾人陷入絕望，飛船屏幕中湧入火光。
烈焰吞噬鐵甲飛船，堅硬的船殼在高溫中變形，船艙內發生爆炸，在巨響聲中四分五裂。
天空中，第五艦隊旗艦指揮艙內，船員們嚴格執行指揮官的命令，調動艦隊火力，圍殲城內雇傭兵。
嚴珣猜測正確，第五艦隊挺進第八區，出現在隕鐵城，完全出自安德烈授意。
所不同的是，安德烈有意收編第八區武裝力量，卻不包括忠誠於拉哈德的隊伍。也就是說，他需要第八區雇傭兵補充炮火數量，拉哈德的心腹被破除在外。
這些人大多居住在隕鐵城，甄別十分麻煩。
阿芒德率領艦隊出擊，索性采用最簡單的辦法，焚燒隕鐵城，直接一網打盡。
“第八區有數千萬雇傭兵，隕鐵城陷落，也能讓他們腦子清醒一下，知道該聽從誰的命令。”
船艙內，阿芒德坐在指揮椅上，一身筆挺的艦隊制服，表情冷峻。
屏幕的光落在他臉上，深陷的眼眶罩下陰影，藍色的眼睛染上陰鷙，令人不寒而栗。
“阿芒德，我不讚成你這樣做。”智腦喬亞走出屏幕，金色光影飛近阿芒德，“你在濫殺無辜，這不是一名艦隊指揮官應該做的。”
“喬亞，你是一部智腦。”阿芒德看向喬亞，雙手交握搭在腿上，“你的職責是服務艦隊，而不是說教。”
“我的程序判斷你在犯錯。”喬亞堅持道。
“對與錯都不妨礙你執行命令。”阿芒德態度強硬，不接受任何建議，“喬亞，你應該見過赫裏斯。”
見智腦還想爭辯，阿芒德提到議會大廈中的戰鬥智腦。
“那部智腦有多危險，你比我更加清楚。我接受執政官的命令，率領艦隊進攻第八區，能避免你被他吞噬。你應該感激我，而不是對我說教，甚至當面指責我。”
對於阿芒德的說辭，喬亞很難全部認同。可她無法否認一點，如果沒有隨艦隊出征，她必然被赫裏斯盯上。
赫裏斯在戰鬥中受創，他需要能量修覆。繼續留在第一區，對她來說異常危險。
喬亞和查姆有私下聯絡，對於赫裏斯的行徑，她心中一清二楚，比阿芒德知道得更加詳細。
“一碼歸一碼，阿芒德。”
“喬亞，你過於固執。”
指揮官和智腦各持己見，誰也無法說服對方。這場爭執註定無疾而終。
兩人說話時，艦隊的攻擊沒有停止。
戰艦輪番開火，激光束犁開巖層，烈焰充斥整座峽谷。
更多鐵甲飛船沖出內城，第八區雇傭兵在絕望中聯手，拼盡全力對抗艦隊，試圖撕開包圍圈。
他們表現得十分英勇，遠勝於外星系雇傭兵。
無奈數量相差懸殊，火力處於劣勢，逃生的希望異常渺茫，無限趨近於零。
“喬亞，我沒有退路。”看著屏幕中的畫面，阿芒德聲音低沈，“要麽幫助安德烈取得勝利，要麽就像那些雇傭兵一樣。”
“不，你有另一條路。”喬亞提醒道。
“完全走不通。”阿芒德搖搖頭。
從他背棄曾經的誓言，與同儕背道而馳時，未來的命運就已註定。
“拉哈德最後一次露面，公然支持對執政官發起質詢，要求執政官接受審判。以他的性格和立場，這種行為很不正常，他很有可能受到精神控制。伊戈爾、嚴珣和喻非都能輕易做到。”
屏幕中充斥火光，鐵甲飛船連續爆炸，碎片在氣浪中翻滾，帶著焰尾四處飛濺。
“執政官清楚這一點，但他仍決定進攻第八區。”阿芒德靠向椅背，回想起安德烈做出決定時的場景。
執政官辦公室內寂靜無聲，所有人都很震驚。
他，第十艦隊的伊姆雷，以及其他投向安德烈的指揮官。
多疑，殘酷，傲慢，一旦失去用處就會丟棄，不念分毫舊情。這就是執政官安德烈，他們追隨的對象。
“我無法走向另一條路。”阿芒德對喬亞強調，更像是在告訴自己，“選擇從不存在。”
看到他的模樣，喬亞意外陷入沈默。
她沒有繼續勸說阿芒德改變主意，默默地返回控制臺，隱匿在屏幕背後。
金光消失，指揮艙裏的光也隨之暗淡。
正如第五艦隊的前路。
未知、迷茫、充滿危險，卻無法後退，明知是宇宙深淵也必須向前走。
從正午到傍晚，峽谷內火光沖天。
戰鬥持續數個小時，死去的雇傭兵不計其數。谷底到處散落著飛船殘骸，以及被燒焦的屍體。
殘陽如血，晚霞鋪在天邊，天地間的一切都染上殷色。
紅的火，紅的血。
逝去的生命，被烈焰吞沒的城市。
夕陽沈入地平線，最後一縷明光消失，黑暗降臨大地。
星月消失無蹤，濃重的烏雲迅速堆積，如山巒矗立在空中，層巒疊嶂，一眼望不見盡頭。
僥幸存活的雇傭兵全都嚇破了膽。
他們滿臉蒼白，全身顫抖，甚至提不起反抗的勇氣，只能在絕望中等待死亡。
阿芒德下令停止攻擊。
金色旗艦下降高度，他命人打開公共頻道，聲音傳入所有雇傭兵飛船：“聽命於我，你們可以活著。”
他命令活下來的人帶路前往各城，出面召集那裏的雇傭兵，鎮壓所有反抗，為第一區沖鋒陷陣。
“招募到的人手全部由你們帶領。”
“牢記今天的一切，可以讓大腦保持清醒，明白忠誠的可貴。”
長鞭和糖果，阿芒德用得駕輕就熟。
活下來的雇傭兵沒有任何選擇，他們必須服從阿芒德，依照他說的每一個字去做。若不然，城內的大火尚未熄滅，他們馬上就會被驅趕回去，成為死者中的一員。
“我願意發誓！”
“我發誓效忠執政官，不，效忠閣下您！”
“祖先在上，我絕不食言！”
雇傭兵的誓言沒有任何可信度，但在此時此刻，他們不敢有任何別的想法，只盼望阿芒德能相信自己。
為能活下去，他們不惜以祖先發誓。
這一幕畫面投射入屏幕，阿芒德略微放松脊背，單手撐著下巴，對智腦說道：“喬亞，你看，正義與邪惡，對與錯，忠誠和背叛，此刻該如何界定？”
喬亞沒有回應。
指揮艙內悄然無聲，船員們各自忙碌，臉上不見任何表情。只有眼底泛起波瀾，象征他們的心情很不平靜。
接下來數日，第五艦隊一直停留在第八區，連續造訪多座城市，收編城內的雇傭兵，組成一支規模龐大的隊伍。
同一時間，費嵐繼續在十一區高歌猛進。
除個別城主之外，他不接受任何家族投降，尤其是參與當年陰謀的族群，勢必要以血還血。
“鮫人的仇恨，必須以鮮血和生命償還。”
第九區的泰婭和第七區的海勒日夜守衛空間門，提防第一區再次派人進攻。
讓他們驚訝的是，自從上次襲擊失敗，兩區一直風平浪靜，再不見外星系雇傭兵犯境。
這種情況很不尋常，極像是暴風雨前的平靜。
泰婭和海勒多次通話，兩人意見相同，提高警惕，加強巡邏，以防突然生變。
其他各區的情況大同小異。猖狂的外星系雇傭兵突然消失，看似後繼乏力，卻透出一種令人心驚的詭異。
沒人相信安德烈會就此偃旗息鼓，他更像是在暗中積蓄力量，準備雷霆一擊。
這一猜測得到證實。
伊戈爾再次聯絡荷斯，送出一份秘密情報。
荷斯找上嚴珣，當日召開治安官會議。
人員到齊之後，匯總近段時間以來的情報，最終得出結論：決戰。
“安德烈在準備決戰。”出乎預料，竟然是喻非率先開口，“他在等待我們先動手。”
“也就是說，他交給我們來選擇戰場。”亞爾維斯慵懶地靠在窗前，輕嗅手中的玫瑰，發出一聲冷笑，“他可真有自信。”
“執政官一直手握大權，傲慢自大可以理解。不如就讓他如願？”米蘭達翻過手背，欣賞戒指上的花紋，晶石的光映入瞳孔，色澤瑰麗迷人。
“那麽，戰場選在哪？”穆內面帶笑容，卻顯得陰惻惻，柔和的聲音中仿佛溢出毒汁。
“第六區，如何？”嚴珣站在大廳中，多面光屏懸浮在他四周。屏幕高低錯落，交替發出微光。
陽光透過窗戶灑入室內，明亮的斑塊在地面鋪開。
穹頂的繪畫在光中變得鮮活，畫中的羽人撥動琴弦，空氣中似有樂音流淌。
曲調婉轉優美，剎那間又轉為激昂。
萬千生靈演繹廝殺，硝煙四起，血色彌漫。地獄敞開懷抱，擁抱世間一切生命。
“第六區？”荷斯疑惑道，“為什麽選在這裏？”
“自從拉佩死後，第六區一直動蕩不安，長時間陷入混亂。”嚴珣走到窗邊，透過玻璃向外眺望，看到庭院中的身影，嘴角掀起一抹微笑，“安德烈趁機派出人手，暗中蠶食第六區，這一舉動卓有成效。”
“戰場選擇第六區，可以借機清理各城，將第一區的人揪出去。何況第六區位置絕佳，更方便我們調兵。”
嚴珣的話有理有據，分析也很到位。
治安官們短暫交流，讚同他的提議，決定將戰場定在第六區。
“另有一件事，一批宇宙拓荒者正在靠近。”在會議結束前，嚴珣向眾人透露出樹人帶來的消息。他詢問過谷緒，後者不介意他分享情報。
“宇宙拓荒者？”治安官們皺眉，不確定這些家夥要做什麽。
“根據可靠消息，他們糾集上百萬艘飛船。這是一股不容忽視的力量。”嚴珣正色說道。
“難道又是安德烈？”泰婭皺眉猜測。
“上百萬飛船，人員超過千萬，雇傭他們絕對是一筆天文數字。安德烈能付得出，卻會傷筋動骨。以他的行事風格，應該不會這樣做。”海勒認真分析，推翻了泰婭的猜測。
“我們需要警惕。”荷斯提出建議，金發閃爍明光，發梢浮現光暈，“最好馬上派出一批飛船。”
“的確。”多數人表示讚同。
“宇宙拓荒者行蹤飄忽，行事很難預判。如果他們下場攪局，或是想趁機坐收漁利，情況會很不妙。”亞爾維斯捏碎玫瑰，鮮艷的花瓣揉碎在掌心，染紅了他的指尖。
“各區分派人手，探查這些船的動向。”嚴珣提議道。
“可以。”
經過一番商討，治安官們就決戰進行布置，並且分派人手，專門盯緊這群不速之客。
在這次會議中，第九艦隊指揮官齊茲等人受邀列席，參與制定作戰計劃。
艦長齊錦跟隨在齊茲身邊，透過屏幕，沒有在大廳內看到谷緒，這令她頗感失望。
自從見到谷緒，她一直對這名少年充滿好奇。奈何總是找不到機會與對方碰面，成為她心中不小的遺憾。
谷緒此時不在城堡，而是身處庭院，一身輕松地坐在噴泉旁。
變異狼蛛聚在他四周，一頭龐大的星獸堆在地上，是狼蛛群今天的午餐。這頓午餐的時間有些長，三個小時仍未結束。
變異狼蛛的食量顯著增大，背部和腹部的花紋閃爍金光，距離下一次變異應該不遠。
水池清澈見底，水中映出谷緒的側影。
細長的水柱噴灑而出，水花在頂端綻放，萬千水珠砸落，碎裂池中的平靜，蕩開一圈圈環形波紋。
通訊器發出微光，谷緒擡起手腕，點開屏幕。
“南希？”
“主人。”
行軍蟻出現在光屏中，身後是廣闊的平原。
平原中心，一座恢弘的城市拔地而起。
巨石搭起房屋，圓木豎成圍墻，每一棵都高過百米，看上去頗為壯觀。
“新營地建造完成，您發來的機器人全部啟用。另外，萊格組建兩支武裝力量，暫時以治安隊命名，人員超過兩千。”
原始星日照強烈，南希曬黑兩度，襯得牙齒雪白，瞳孔愈發明亮。
她向谷緒匯報時，身後有雷龍群經過。幾只蝴蝶飛在恐龍群前方，牽引它們靠近營地，放下運送的建築材料。
天空中有暗影掠過，全是谷緒在垃圾星發現的機器人。它們在驅趕翼手龍和幹擾工程的鳥類。
它們的型號有些老舊，耐用卻不夠精細，在多數星球屬於淘汰種類。換成原始星，它們更加適用，在建造營地的過程中幫上大忙。
“阿瑪爾星又送來一批物資，負責押送的都是生面孔，隊伍中出現捕鳥蛛。船長自稱叫路易斯。”南希頓了頓，繼續說道，“我能感知到，他身上有您的烙印。”
若非如此，南希不會允許飛船降落，更不會讓對方靠近營地。
“他的確有。”谷緒點點頭，“我會聯絡梅麗，詢問具體情況。”
“是。”
匯報完原始星的建設進度，南希又化身忠心耿耿的管家，詢問谷緒的飲食和睡眠。後者再三保證一切都好，她才依依不舍地結束通話。
谷緒跳下泉臺，雙腳未能落地，直接被一只變異狼蛛托起來，平穩地放到自己背上。
銀腹狼蛛從他的上衣口袋中探出頭，見狀危險地敲擊毒牙。
這些大個子學聰明了。
看樣子，它必須繼續努力，不能讓對方比下去！
沒理會狼蛛間的官司，谷緒坐在變異狼蛛背上，有意聯絡梅麗，詢問關於捕鳥蛛的事情。不想屏幕先一步亮起，點開後，伊斯特的面孔出現在眼前。
“閣下，我已經抵達第三區。在邊境被攔住，需要得到允許才能進入。”
發出這段訊息時，白狼蛛就站在星耀城外。
幾名治安隊員包圍住他，手中端著激光槍，槍管中凝聚危險的白光。
游隼朵琳盤旋在半空，銳利的雙眼緊盯著他，一旦稍有不對，立刻就會俯沖下來，用尖利的爪子撕開他的脖子。
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巨星第八區,隕鐵城。
作為第八區的主城，隕鐵城集政治、經濟和軍事於一身，自從拉哈德擔任治安官,城市一度擴建，城內聚集數百萬雇傭兵,流動人口超過千萬。
城市座落在峽谷間,分為內外雙城。憑借地勢險要以及各項防禦工事，可謂易守難攻。
正午時分,外城突然遭遇襲擊,防禦工事盡被破壞,天險也無法阻擋艦隊火力。
海量激光束從天而降,引發熊熊大火。
烈焰吞噬金屬打造的高架橋,淹沒外城通道。熱浪侵入升降梯內部,撐破梯廂，呼嘯著湧入內城。
火勢熊熊，濃煙滾滾。
炎紅覆蓋外城，沖入內城，震驚城內居民,造成極大恐慌。
“不要慌！”
“召集人手,快救火！”
熱浪翻滾,火光迅速蔓延,飛竄的火舌點燃房屋，火線瞬間連成一片。
人群驚慌失措,壓根不聽從指揮，無頭蒼蠅一樣亂跑,驚叫、咒罵和痛呼聲交織，混亂陡然升級。
數月之前,內城遭遇星蛾偷襲，大火吞噬城內四分之一建築，給居民留下駭人的陰影。
今日噩夢重現，城內四處起火，耳邊充斥驚叫聲，很少有人能保持冷靜。
眾人沖上街道，不約而同沖向停機坪。
他們壓根沒打算去救火，全部爭搶著登上飛船，意圖搶在他人之前逃出內城。
“離開火場！”
“一定要逃出去！”
“滾開，別擋路！”
烈焰肆虐，火光沖天。
城內溫度急劇攀升，呼吸間都是熱氣，鼻腔、口腔乃至氣管都被燙傷。
有人驚險避開火舌，卻一頭撞進濃煙，雙目流淚，臉上一陣刺痛。手指觸碰，皮膚變得凹凸不平，全是被灼傷後鼓起的水泡。
稍微不註意，水泡就會破碎，透明的膿水流出，刺痛感瞬間加劇。
城內的商人知道情況不妙，選擇放棄貨物，抓起錢袋拼命奔跑。可惜他們不夠快，很快被雇傭兵盯上
槍聲從身後響起，商人的胸膛被激光束貫穿，滿目染上鮮紅，在不甘中氣絕倒地。
“別耽擱，快走！”
一群雇傭兵蜂擁而上，搶走大把晶幣，沒時間去數，一股腦塞進懷裏，繼續向飛船停靠的地點奔跑。
無獨有偶，相同的場景發生在城內各處。
秩序在崩壞，流血在增加，混亂再次升級。
龐大的雇傭兵群體拱衛隕鐵城，是極難打破的屏障。可在今時今日，過多的數量卻滋生出混亂。
沒有統一指揮，雇傭兵們群龍無首，不得不各自為戰。失去有序調度，惡行無人制止，必然會釀成惡果。
火線穿梭城內，點燃一座又一座建築。
人群在驚慌中逃竄，互相推搡咒罵，為爭奪飛船沖突流血。更有人擠在未起火的通道前，前面的人擋住出口，後邊的人拼命向前擁擠，很快堵死通道，沒有人能活著出去。
雇傭兵隊長見形勢不對，陸續放棄召集人群，憑借武力搶奪鐵甲飛船。
為能活命，他們不惜向擋路者開炮，強行轟炸出一條通道。
“從這裏走。”
“跟上！”
鐵甲飛船陸續提速，壓過眾人頭頂，先一步沖進通道逃向外城。然而迎接他們的不是光明，也不是生機，而是鋪天蓋地的炮火。
一支整編艦隊出現在頭頂，加上帶有不同標記的武裝飛船，黑壓壓擋住天空，遮天蔽日。
白餘戰艦沖入外城，無差別開火，不放過任何逃出來的雇傭兵。
“他們是第五艦隊！”
“為什麽？！”
“難道是執政官的命令？”
“該死的！”
認出艦身上的塗飾，看清舷號，第八區雇傭兵大驚失色。
他們追隨拉哈德多年，深知對方的政治立場。拉哈德是執政官的忠實擁躉，堅定站在議會身後。
雇傭兵們完全不能理解，第五艦隊為什麽要攻擊他們，甚至是趕盡殺絕！
眾人陷入絕望，飛船屏幕中湧入火光。
烈焰吞噬鐵甲飛船，堅硬的船殼在高溫中變形，船艙內發生爆炸，在巨響聲中四分五裂。
天空中，第五艦隊旗艦指揮艙內，船員們嚴格執行指揮官的命令，調動艦隊火力，圍殲城內雇傭兵。
嚴珣猜測正確，第五艦隊挺進第八區，出現在隕鐵城，完全出自安德烈授意。
所不同的是，安德烈有意收編第八區武裝力量，卻不包括忠誠於拉哈德的隊伍。也就是說，他需要第八區雇傭兵補充炮火數量，拉哈德的心腹被破除在外。
這些人大多居住在隕鐵城，甄別十分麻煩。
阿芒德率領艦隊出擊，索性采用最簡單的辦法，焚燒隕鐵城，直接一網打盡。
“第八區有數千萬雇傭兵，隕鐵城陷落，也能讓他們腦子清醒一下，知道該聽從誰的命令。”
船艙內，阿芒德坐在指揮椅上，一身筆挺的艦隊制服，表情冷峻。
屏幕的光落在他臉上，深陷的眼眶罩下陰影，藍色的眼睛染上陰鷙，令人不寒而栗。
“阿芒德，我不讚成你這樣做。”智腦喬亞走出屏幕，金色光影飛近阿芒德，“你在濫殺無辜，這不是一名艦隊指揮官應該做的。”
“喬亞，你是一部智腦。”阿芒德看向喬亞，雙手交握搭在腿上，“你的職責是服務艦隊，而不是說教。”
“我的程序判斷你在犯錯。”喬亞堅持道。
“對與錯都不妨礙你執行命令。”阿芒德態度強硬，不接受任何建議，“喬亞，你應該見過赫裏斯。”
見智腦還想爭辯，阿芒德提到議會大廈中的戰鬥智腦。
“那部智腦有多危險，你比我更加清楚。我接受執政官的命令，率領艦隊進攻第八區，能避免你被他吞噬。你應該感激我，而不是對我說教，甚至當面指責我。”
對於阿芒德的說辭，喬亞很難全部認同。可她無法否認一點，如果沒有隨艦隊出征，她必然被赫裏斯盯上。
赫裏斯在戰鬥中受創，他需要能量修覆。繼續留在第一區，對她來說異常危險。
喬亞和查姆有私下聯絡，對於赫裏斯的行徑，她心中一清二楚，比阿芒德知道得更加詳細。
“一碼歸一碼，阿芒德。”
“喬亞，你過於固執。”
指揮官和智腦各持己見，誰也無法說服對方。這場爭執註定無疾而終。
兩人說話時，艦隊的攻擊沒有停止。
戰艦輪番開火，激光束犁開巖層，烈焰充斥整座峽谷。
更多鐵甲飛船沖出內城，第八區雇傭兵在絕望中聯手，拼盡全力對抗艦隊，試圖撕開包圍圈。
他們表現得十分英勇，遠勝於外星系雇傭兵。
無奈數量相差懸殊，火力處於劣勢，逃生的希望異常渺茫，無限趨近於零。
“喬亞，我沒有退路。”看著屏幕中的畫面，阿芒德聲音低沈，“要麽幫助安德烈取得勝利，要麽就像那些雇傭兵一樣。”
“不，你有另一條路。”喬亞提醒道。
“完全走不通。”阿芒德搖搖頭。
從他背棄曾經的誓言，與同儕背道而馳時，未來的命運就已註定。
“拉哈德最後一次露面，公然支持對執政官發起質詢，要求執政官接受審判。以他的性格和立場，這種行為很不正常，他很有可能受到精神控制。伊戈爾、嚴珣和喻非都能輕易做到。”
屏幕中充斥火光，鐵甲飛船連續爆炸，碎片在氣浪中翻滾，帶著焰尾四處飛濺。
“執政官清楚這一點，但他仍決定進攻第八區。”阿芒德靠向椅背，回想起安德烈做出決定時的場景。
執政官辦公室內寂靜無聲，所有人都很震驚。
他，第十艦隊的伊姆雷，以及其他投向安德烈的指揮官。
多疑，殘酷，傲慢，一旦失去用處就會丟棄，不念分毫舊情。這就是執政官安德烈，他們追隨的對象。
“我無法走向另一條路。”阿芒德對喬亞強調，更像是在告訴自己，“選擇從不存在。”
看到他的模樣，喬亞意外陷入沈默。
她沒有繼續勸說阿芒德改變主意，默默地返回控制臺，隱匿在屏幕背後。
金光消失，指揮艙裏的光也隨之暗淡。
正如第五艦隊的前路。
未知、迷茫、充滿危險，卻無法後退，明知是宇宙深淵也必須向前走。
從正午到傍晚，峽谷內火光沖天。
戰鬥持續數個小時，死去的雇傭兵不計其數。谷底到處散落著飛船殘骸，以及被燒焦的屍體。
殘陽如血，晚霞鋪在天邊，天地間的一切都染上殷色。
紅的火，紅的血。
逝去的生命，被烈焰吞沒的城市。
夕陽沈入地平線，最後一縷明光消失，黑暗降臨大地。
星月消失無蹤，濃重的烏雲迅速堆積，如山巒矗立在空中，層巒疊嶂，一眼望不見盡頭。
僥幸存活的雇傭兵全都嚇破了膽。
他們滿臉蒼白，全身顫抖，甚至提不起反抗的勇氣，只能在絕望中等待死亡。
阿芒德下令停止攻擊。
金色旗艦下降高度，他命人打開公共頻道，聲音傳入所有雇傭兵飛船：“聽命於我，你們可以活著。”
他命令活下來的人帶路前往各城，出面召集那裏的雇傭兵，鎮壓所有反抗，為第一區沖鋒陷陣。
“招募到的人手全部由你們帶領。”
“牢記今天的一切，可以讓大腦保持清醒，明白忠誠的可貴。”
長鞭和糖果，阿芒德用得駕輕就熟。
活下來的雇傭兵沒有任何選擇，他們必須服從阿芒德，依照他說的每一個字去做。若不然，城內的大火尚未熄滅，他們馬上就會被驅趕回去，成為死者中的一員。
“我願意發誓！”
“我發誓效忠執政官，不，效忠閣下您！”
“祖先在上，我絕不食言！”
雇傭兵的誓言沒有任何可信度，但在此時此刻，他們不敢有任何別的想法，只盼望阿芒德能相信自己。
為能活下去，他們不惜以祖先發誓。
這一幕畫面投射入屏幕，阿芒德略微放松脊背，單手撐著下巴，對智腦說道：“喬亞，你看，正義與邪惡，對與錯，忠誠和背叛，此刻該如何界定？”
喬亞沒有回應。
指揮艙內悄然無聲，船員們各自忙碌，臉上不見任何表情。只有眼底泛起波瀾，象征他們的心情很不平靜。
接下來數日，第五艦隊一直停留在第八區，連續造訪多座城市，收編城內的雇傭兵，組成一支規模龐大的隊伍。
同一時間，費嵐繼續在十一區高歌猛進。
除個別城主之外，他不接受任何家族投降，尤其是參與當年陰謀的族群，勢必要以血還血。
“鮫人的仇恨，必須以鮮血和生命償還。”
第九區的泰婭和第七區的海勒日夜守衛空間門，提防第一區再次派人進攻。
讓他們驚訝的是，自從上次襲擊失敗，兩區一直風平浪靜，再不見外星系雇傭兵犯境。
這種情況很不尋常，極像是暴風雨前的平靜。
泰婭和海勒多次通話，兩人意見相同，提高警惕，加強巡邏，以防突然生變。
其他各區的情況大同小異。猖狂的外星系雇傭兵突然消失，看似後繼乏力，卻透出一種令人心驚的詭異。
沒人相信安德烈會就此偃旗息鼓，他更像是在暗中積蓄力量，準備雷霆一擊。
這一猜測得到證實。
伊戈爾再次聯絡荷斯，送出一份秘密情報。
荷斯找上嚴珣，當日召開治安官會議。
人員到齊之後，匯總近段時間以來的情報，最終得出結論：決戰。
“安德烈在準備決戰。”出乎預料，竟然是喻非率先開口，“他在等待我們先動手。”
“也就是說，他交給我們來選擇戰場。”亞爾維斯慵懶地靠在窗前，輕嗅手中的玫瑰，發出一聲冷笑，“他可真有自信。”
“執政官一直手握大權，傲慢自大可以理解。不如就讓他如願？”米蘭達翻過手背，欣賞戒指上的花紋，晶石的光映入瞳孔，色澤瑰麗迷人。
“那麽，戰場選在哪？”穆內面帶笑容，卻顯得陰惻惻，柔和的聲音中仿佛溢出毒汁。
“第六區，如何？”嚴珣站在大廳中，多面光屏懸浮在他四周。屏幕高低錯落，交替發出微光。
陽光透過窗戶灑入室內，明亮的斑塊在地面鋪開。
穹頂的繪畫在光中變得鮮活，畫中的羽人撥動琴弦，空氣中似有樂音流淌。
曲調婉轉優美，剎那間又轉為激昂。
萬千生靈演繹廝殺，硝煙四起，血色彌漫。地獄敞開懷抱，擁抱世間一切生命。
“第六區？”荷斯疑惑道，“為什麽選在這裏？”
“自從拉佩死後，第六區一直動蕩不安，長時間陷入混亂。”嚴珣走到窗邊，透過玻璃向外眺望，看到庭院中的身影，嘴角掀起一抹微笑，“安德烈趁機派出人手，暗中蠶食第六區，這一舉動卓有成效。”
“戰場選擇第六區，可以借機清理各城，將第一區的人揪出去。何況第六區位置絕佳，更方便我們調兵。”
嚴珣的話有理有據，分析也很到位。
治安官們短暫交流，讚同他的提議，決定將戰場定在第六區。
“另有一件事，一批宇宙拓荒者正在靠近。”在會議結束前，嚴珣向眾人透露出樹人帶來的消息。他詢問過谷緒，後者不介意他分享情報。
“宇宙拓荒者？”治安官們皺眉，不確定這些家夥要做什麽。
“根據可靠消息，他們糾集上百萬艘飛船。這是一股不容忽視的力量。”嚴珣正色說道。
“難道又是安德烈？”泰婭皺眉猜測。
“上百萬飛船，人員超過千萬，雇傭他們絕對是一筆天文數字。安德烈能付得出，卻會傷筋動骨。以他的行事風格，應該不會這樣做。”海勒認真分析，推翻了泰婭的猜測。
“我們需要警惕。”荷斯提出建議，金發閃爍明光，發梢浮現光暈，“最好馬上派出一批飛船。”
“的確。”多數人表示讚同。
“宇宙拓荒者行蹤飄忽，行事很難預判。如果他們下場攪局，或是想趁機坐收漁利，情況會很不妙。”亞爾維斯捏碎玫瑰，鮮艷的花瓣揉碎在掌心，染紅了他的指尖。
“各區分派人手，探查這些船的動向。”嚴珣提議道。
“可以。”
經過一番商討，治安官們就決戰進行布置，並且分派人手，專門盯緊這群不速之客。
在這次會議中，第九艦隊指揮官齊茲等人受邀列席，參與制定作戰計劃。
艦長齊錦跟隨在齊茲身邊，透過屏幕，沒有在大廳內看到谷緒，這令她頗感失望。
自從見到谷緒，她一直對這名少年充滿好奇。奈何總是找不到機會與對方碰面，成為她心中不小的遺憾。
谷緒此時不在城堡，而是身處庭院，一身輕松地坐在噴泉旁。
變異狼蛛聚在他四周，一頭龐大的星獸堆在地上，是狼蛛群今天的午餐。這頓午餐的時間有些長，三個小時仍未結束。
變異狼蛛的食量顯著增大，背部和腹部的花紋閃爍金光，距離下一次變異應該不遠。
水池清澈見底，水中映出谷緒的側影。
細長的水柱噴灑而出，水花在頂端綻放，萬千水珠砸落，碎裂池中的平靜，蕩開一圈圈環形波紋。
通訊器發出微光，谷緒擡起手腕，點開屏幕。
“南希？”
“主人。”
行軍蟻出現在光屏中，身後是廣闊的平原。
平原中心，一座恢弘的城市拔地而起。
巨石搭起房屋，圓木豎成圍墻，每一棵都高過百米，看上去頗為壯觀。
“新營地建造完成，您發來的機器人全部啟用。另外，萊格組建兩支武裝力量，暫時以治安隊命名，人員超過兩千。”
原始星日照強烈，南希曬黑兩度，襯得牙齒雪白，瞳孔愈發明亮。
她向谷緒匯報時，身後有雷龍群經過。幾只蝴蝶飛在恐龍群前方，牽引它們靠近營地，放下運送的建築材料。
天空中有暗影掠過，全是谷緒在垃圾星發現的機器人。它們在驅趕翼手龍和幹擾工程的鳥類。
它們的型號有些老舊，耐用卻不夠精細，在多數星球屬於淘汰種類。換成原始星，它們更加適用，在建造營地的過程中幫上大忙。
“阿瑪爾星又送來一批物資，負責押送的都是生面孔，隊伍中出現捕鳥蛛。船長自稱叫路易斯。”南希頓了頓，繼續說道，“我能感知到，他身上有您的烙印。”
若非如此，南希不會允許飛船降落，更不會讓對方靠近營地。
“他的確有。”谷緒點點頭，“我會聯絡梅麗，詢問具體情況。”
“是。”
匯報完原始星的建設進度，南希又化身忠心耿耿的管家，詢問谷緒的飲食和睡眠。後者再三保證一切都好，她才依依不舍地結束通話。
谷緒跳下泉臺，雙腳未能落地，直接被一只變異狼蛛托起來，平穩地放到自己背上。
銀腹狼蛛從他的上衣口袋中探出頭，見狀危險地敲擊毒牙。
這些大個子學聰明了。
看樣子，它必須繼續努力，不能讓對方比下去！
沒理會狼蛛間的官司，谷緒坐在變異狼蛛背上，有意聯絡梅麗，詢問關於捕鳥蛛的事情。不想屏幕先一步亮起，點開後，伊斯特的面孔出現在眼前。
“閣下，我已經抵達第三區。在邊境被攔住，需要得到允許才能進入。”
發出這段訊息時，白狼蛛就站在星耀城外。
幾名治安隊員包圍住他，手中端著激光槍，槍管中凝聚危險的白光。
游隼朵琳盤旋在半空，銳利的雙眼緊盯著他，一旦稍有不對，立刻就會俯沖下來，用尖利的爪子撕開他的脖子。
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