第227章
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第227章
尼祿其實想過很多種可能性。
不光是被困在夢境期間, 當他從百米高塔上墜落時，他的大腦也在飛快思考著。
他能記得自己神志清醒的最後一刻，是在為自己的士兵們提供精神屏障。
不知為何而來的暗物質生命體, 企圖染指他的帝國，而他在情急之下, 將還沒完全掌握的Omega精神力暴烈激發。
之後會發生的事情, 其實很容易推理——他的臣子們對精神力透支束手無策, 就會把他帶去給聖洛斐斯。然後像壓制瘋癥時一樣, 請聖洛斐斯為他治療。
但被長久困在夢境裏，乃至於認知和記憶都在被修改的程度，是此前壓制瘋癥時從沒有發生過的。
或許是針對精神力透支的治療有些不同，也或許是聖洛斐斯突如其來的主觀想法, 但他只知道一點——任何力量都不會將他與帝國分開。
……他從未想過自己清醒後, 將會面對如此驚天巨變。
“……”
尼祿發出一聲短促的低喘。
他的雙眼仍被蒙縛, 渾身肌肉正因殘留在大腦的墜落感, 而不受控地輕微抽搐。
在不能視物的情形中, 他以極快的速度冷靜下來，開始從有限的感官裏判斷自己的境地。
口中塞著什麽東西——他舌尖微動，緩慢描摹著形狀, 判斷出那並非無機材質, 至少不是他瘋癥發作時使用過的張口器。
是某種……更加柔軟滑膩的物體，最粗的部分卡在他的臼齒位置, 這讓他的唇齒完全無法閉合。
而正當尼祿仔細描摹時, 那活物竟然也開始回應：
它在人皇口中微微攪動，然後纏繞住紅嫩的舌尖。
“……！”
尼祿幾乎立時甩動頭部, 將口中的活物吐出。
身體已經從墜落感中逐漸平覆, 取而代之的, 是渾身被緊密包裹的詭異觸感。他本能地開始掙動四肢，那束縛他的柔軟物事卻像不願他在掙紮中受傷，竟自發地松開了些。
將一只手順利從束縛中抽出，尼祿第一反應，便是一把將眼部繃帶撕下。
鉛灰色的艙壁，寬闊的圓形艙室，投映靜謐星空的穹頂——無需再確認星艦外形，尼祿便憑借批閱過數百遍的星艦設計草案，確定自己正處在利維坦巨艦的議事艙中。
但這個認知依然讓他疑竇叢生：
在他的想象裏，他的清醒地點，應該只會在聖宮、科學局或寢宮臥房，而不是懸在利維坦巨艦空無一人的議事艙中央。
他又用力掙動了一下。
這個掙動動作，讓他確認了自己的身體狀態：
四肢完整，身體無內外傷，但始終有一種潮熱泥濘的無力感，就像長期臥床無法下地的病人，同時還擁有被迫延長許多天的易感期。
他幾乎渾身都是濕的，身上有汗，有那活物的黏液，也有不斷流淌到腳踝的汁水。
尼祿再次用力地閉了閉眼。
他嘗試釋放出自己的精神力，但眼部後方有隱隱的鈍痛，似乎精神力透支的後遺癥還未完全消失，讓他很難集中註意力。
議事廳的空間相當廣闊，而他被許多看不見的活物裹纏在正中央，與四面艙壁都有一定距離。
所幸他與銀白金屬地面的距離還算近，當尼祿低下頭時，他從鏡面一般的金屬地板上，看清了自己的倒影。
那實在是個詭譎的畫面。
人類肉眼並不能看見任何共生體，於是他就像被憑空懸吊在地板上方，雙腿被吊著膝彎微微拉高，足踝處包裹著一圈白光。
由於他身上只有一件濕透的軍裝襯衣，靴褲和軍靴全都不翼而飛，只剩下束在大腿上的襯衫夾，從地板的倒影裏，可以看見膝彎與小腿上的幾圈紅痕，以及從觸手邊緣微微擠出的雪白膚肉。
尼祿抽出一只手，反手去摸腿部襯衫夾裏藏著的微型爆能針。
幾根觸肢攀援而來，將他的雙手固定在背後。
他再也動彈不得。
『至少你該告訴我，我被如此對待的緣由。』
尼祿終於出聲。
他的嗓音很澀，像是已有好幾日不曾開口——而這個認知讓他的心臟驀然抽緊。
議事艙很安靜，共生體們也沒有太多反應，只偶爾像從很遠的地方，傳來幾聲機甲撕裂的震響。
尼祿在背後層層纏繞的觸肢間活動手指，指尖終於艱難觸到腕部。
任何敵對人類在俘獲對面陣營的領袖時，都會第一時間解除腕部智腦——而聖洛斐斯卻不知是不理解還是無所謂，對此完全視若無睹。
於是尼祿得以讓智腦在視網膜前彈出。
他甚至來不及關註那些發狂一般閃爍的聯絡申請，雪白的軀體在觸肢間掙動著，終於打開帝國的全境預警星圖。
就在這一刻。
血海赤潮一樣的紅光，在尼祿驟然緊縮的瞳孔中炸開。
每一個錨點都在發出遇襲警報。
每一顆領星都在緊急救援。
象征著重大危機的紅點，正在尼祿曾深深凝視過的玫瑰星雲中，連綿起伏地震爍。
帝國就像淹沒在一盆猩紅的血水中。
而即便是在蟲族戰爭時，即便面對數以億萬計的蟲族大軍，他也從未曾讓戰爭的血火，蔓延至如此廣闊的疆域。
『聖洛斐斯……』
大腦仍因透支精神力而抽痛，四肢因古怪的濕熱感沒有任何力量，然而就在這具無能為力的軀殼裏，囚著一顆被用最殘忍的方式撕裂的血肉之心。
他幾乎無法自抑地發出嘶啞咆哮。
『……——聖洛斐斯！！！』
一雙漆黑的鱗甲戰靴，在尼祿淒厲發顫的目光中，緩步駐足。
聖洛斐斯平靜地站在尼祿面前。
光屏上如血海般的冷酷紅光，倒映在他那完美如神祇的面容上。
他像是剛從一場惡戰中抽身，鱗甲上仍帶有外太空嚴酷寒冷的氣息。
但他的姿態、眼神，卻完全是游刃有餘的。
那具包裹全身的鱗甲吸飽了血，即便駐足，血水也像小雨一樣滴滴答答從鱗甲縫隙滲出，很快就在聖洛斐斯足邊積起血泊。
他身後不可見的觸肢上，還掛著一小塊被洞穿的黑金機甲艙門；
而他的左手，則倒提著一只已經碎裂的白狼頭盔。
『尼祿。你不該在這時候醒來的。』
他的語調平靜，嗓音比尼祿印象裏的任何時刻都要低沈。
聖洛斐斯已完全不是聖宮裏的模樣，也不再展露幼鹿般柔軟的眼神。
他就像突然蛻變成了另一種陌生的生物，極端強悍和危險的氣息，正源源不斷從他身上散逸。
層層疊疊的觸手向兩側移開。
聖洛斐斯擡步越過地面蜿蜒的觸肢，向尼祿靠近。
他的臉徑直穿過紅點震爍的光屏，停在能讓尼祿看清的距離。
聖洛斐斯註視尼祿幾近目眥欲裂的紅眸，而那雙紅眸此刻註視的方向，是他手裏那只頭盔。
『你不該在這時候醒來。』
聖洛斐斯耐心地重覆了一遍。
『現在醒來太早了。去往創生之柱的路還很長。』
『……你做了什麽？』
尼祿的聲音，已經不太像一個人類。
是從破碎的胸腔深處擠出來的，帶著嘶嘶的氣音，每一口都像翻湧著鐵銹般的血沫。
『再睡一會吧，尼祿。你的精神力還未完全修覆。』
『——你做了什麽？』
少年的眼角終於眥裂，於是又開始淌下細細的血。
聖洛斐斯蹙了下眉，隨即擡起手，並讓手上鋒利的鱗甲全部褪盡。
他用指腹將那行血淚擦拭幹凈。
『我知道這對你來說很殘酷。』
他一邊擦拭，一邊輕聲低語，
『但人類應得這場審判。你所處的位置，讓你對人類有過強的保護欲，以至於你會本能忽視和容忍同胞的卑劣。可當這一切結束，你與我創造出新的文明後，你會知道我的做法是正確的。』
尼祿濕淋淋的銀發垂過眼瞼。
那雙滲血的紅眸擡起，透過發絲看向對方。
那些被夢境強塞進大腦的信息，都還沒有完全消退，他就要開始瘋狂思索現狀。
他開始將聖洛斐斯的話，與他已知情報迅速排列組合。
審判。人類罪。愷撒的書信。聖殿工程。紅衣神侍。染血的繃帶。聖殿祭典。聖洛斐斯的急劇轉變。聖宮裏屢次出現的冰冷壓迫感。
……是他導致帝國遭受這一切嗎？
一個很小的聲音在心底問。
帝國星圖血潮般的紅光映照在他臉上，而這個小小的質問聲，幾乎要把他當場殺死了。
……是他嗎？
當初決意將聖洛斐斯從紅衣神侍、從可能擁有完善的“聖殿工程”控制體系的聖山帶走，安放在自己設計的王都聖宮的人。
蟲族戰爭後屢次三番察覺端倪，卻最終艱難地說服自己信任聖洛斐斯的人。
他暗自決心要為聖洛斐斯尋找更好的歸宿，然而此刻滿圖的震爍紅光，就如耳光一樣擊打在他臉上。
……是他養虎為患，是他為他的子民——他那些才剛剛從蟲族陰影中脫身的可憐的子民，帶來了災難嗎？
『不。』
仿佛能從尼祿劇痛不堪的眼神裏看出什麽，聖洛斐斯平靜地回答，
『從你改變‘命運’開始，人類就註定會走到今天。我時常在想，或許是因為人類必須償還他們的罪行，所以無論順應‘命運’與否，我或蟲族都會為他們帶來審判。』
尼祿竭力轉動著手腕，在身後用智腦將一條隱秘的通訊頻道發往王都。
這個頻道只有擁有最高權限的那幾個人能接到，也是他曾經親手選拔，認定有能力為他捍衛帝國的那些人。
通訊頻道幾乎沒有一絲延遲，就被王都接通。
尼祿不知道接通的是哪個Alpha，但對方似乎能料到他現在的處境，並未選擇貿然出聲，只是在另一頭極壓抑地呼吸著。
『……聖洛斐斯，你俘虜了人類帝國的領袖。因此，我們完全可以從你的訴求出發，進行談判。』
尼祿嘶啞道。
『有更好的方式能實現你的願景。你不需要如此勞師動眾摧毀一個文明。』
聖洛斐斯微微偏過頭，像是在理解尼祿的意思。
『事實上，這對我並不勞師動眾。』
他側過身，讓尼祿能看見他身後紅光震爍的星圖。
星圖上的一些紅點，已經開始接連湮滅，只剩下一片不祥的星際空洞。
……當錨點或行星駐防基地，連發出警報的機能都已經喪失——
尼祿喉嚨發緊。
他是帝國整個國防體系的締造者，他知道那意味著什麽。
『我的眷屬從我身上汲取力量。只要我仍存活於世，它們就永不停止，比低等的蟲族好用太多。』
聖洛斐斯語調和緩，甚至有空閑捋開尼祿淩亂的銀發。
『但是，我願意聽你說。』
『……聖殿工程是卡厄西斯家族決定建立和延續的。是皇室迫使你耗費精神力，為帝國軍官提供永無止境的治療。』
尼祿盯著他的金眸，語速飛快地陳述。
他必須提高語速。
因為每一分每一秒，餘光裏的帝國星圖都在一寸寸傾頹。
『是我將你囚禁在聖宮，利用你，抽取你的細胞制成武器，並在認為你沒有價值時，準備將你遺棄在遠離帝國的星系文明。
『如果我是你，我需要一場最公正的審判，我會選擇在全帝國人民面前公開折辱皇室最後的血脈，逼迫他親口向全人類吐露他的暴行。你完全可以保留帝國，因為總要有人充當這場審判的觀眾，要有人知道皇室對你做了什麽。
『你總要保留人類，好讓他們唾棄我的墓碑，因為這才是審判的最終意義——唔……』
尼祿的話音微微抖了一下。
因為當他說到一半時，聖洛斐斯就已輕輕分開那對吊在半空的雪白膝蓋，傾身靠近到能與尼祿鼻尖相觸的距離。
他身上的鱗甲嚴寒異常，當觸碰到尼祿溫軟的小腹時，後者立刻不可抑制地戰栗了一下。
『就是這個表情……』
聖洛斐斯撫著他的臉，很輕地喃喃著。
他仿佛一點也沒聽見那番接近絕望懇求的討價還價。
『我見證許多文明自我懷中誕生，也見證過它們隕落。但自始至終，我只在人類中見到像你這樣的殉道者。人類之偉大正如人類之卑劣，而人類偉大的部分，卻如深淵裏的晨星一樣難尋。
『你是特殊的，尼祿。我真希望你自己也能意識到這一點，然後停止將罪孽全部攬到自己身上的行為。那些真正殺死過許多如你這般的人、背叛我與囚禁我的人類後代，他們不值得你這樣做。』
帝國星圖裏震爍的紅點，又悄無聲息地熄滅了一片。
尼祿的目光從聖洛斐斯的肩頭越過，近乎發直地註視那湮沒的部分。
他知道自己用來談判的底牌出現了關鍵性錯誤。
“人類罪”似乎還要再往前回溯幾百上千年，甚至在卡厄西斯家族掌權前就已經鑄就。
而這個認知幾乎讓他墮入了更深的地獄——倘若罪行是在帝國更早的時期犯下，就意味著他甚至沒有資格，代替帝國承受聖洛斐斯的報覆。
『你一生承受過的所有苦難，全都由人類造就。他們背叛你的家族，屠殺你的家人，折斷你的雙足——而你清楚地知道，作為人類的領袖，你將一生與人類的卑劣對抗。也許用另一個名字，也許另一個面孔。但人類惡將周而覆始、孜孜不倦地向你發動侵襲，直到有一天，再度讓你落入地獄。
『難道他們和他們的血脈，也有資格得到你的庇護，唾棄你的墓碑？』
聖洛斐斯耐心細致地勸說，像在拉回一個受盡蒙蔽的朋友。
但尼祿只註視著星圖裏湮滅的部分。
那是卡維β-4行星嗎？
他心想。
是的，那是。
被環狀隕石帶包圍，擁有四顆耀眼的中子星——那就是卡維β-4行星。
他曾如此長久地凝視他的帝國，用目光撫觸過每一片星雲、每一顆星球。
他從不認錯任何一個星點。
即便像這樣的星點，在帝國密集如發光的海洋。
『……不。尼祿。』
聖洛斐斯的聲音頓了一下，隨即低沈嘆息。
他溫和地擦拭對方臉頰，將還摻著血的一滴淚抹去。
『別這樣。人類不值得你的眼淚。
『等到了創生之柱，你就會有新的帝國。一個最理想的、配得上你這樣的領袖的帝國——以及你曾失去的家人。我的意思是，活生生的。』
尼祿低垂的眼睫猛烈顫動了一下，緩慢擡起來看他。
『相信我。因為只用語言，很難讓你理解創生之柱是什麽樣的存在。』
聖洛斐斯見他神色微變，便也微微勾起唇來。
『那是宇宙最混沌的區域，思維與現實並非界限分明。倘若你的精神力構築的世界細節足夠豐富，我就有能力讓它在創生之柱成為現實。我們可以做到的，尼祿。就從一草一木開始，一點點創造出那個純粹偉大的新文明。而我會在摧毀腐朽骯臟的舊人類後，與你會合，一起在那個美好的地方生活。
『我成為你的夥伴，你的戰士，為你的文明保駕護航。我再也不回到深淵去，只希望你還會在你的新帝國為我留一座聖宮——我喜歡在那裏聽你念詩。好嗎？尼祿？好嗎？』
當跟尼祿描述自己的願景，聖洛斐斯的語調開始變得逐漸雀躍，金眸也開始閃閃發亮，倒奇異地有些像他在聖宮裏的樣子了。
也許像他這樣的生物本就是這樣，異乎尋常的強大和不受約束的純粹，可以同時在他身上體現得淋漓盡致。
但尼祿沒有看他。
紅瞳裏從未映出他與他的共生體，只映著正在一寸寸湮滅的帝國星圖。
『……你要我，』
他緩慢開合唇瓣，每一字每一句，都是從齒縫間擠出，
『踏著萬兆億子民的屍骨，手染一個文明的鮮血，在卡厄西斯捍衛九百年的帝國廢墟上，建立一個只為你排解孤獨的烏托邦？』
聖洛斐斯眼裏雀躍的光芒，一點一點消失了。
他又變回了那個強大冷酷的非人生物，且明顯被尼祿的油鹽不進激怒。
但他沒有對尼祿發難。
只是垂下頭顱，手掌輕輕捉握住尼祿汗水淋漓的腰。
少年皇帝的腰肢相當細韌，聖洛斐斯一雙寬大手掌握上，兩側拇指之間，便只剩一小段狹窄的距離。
尼祿極力平穩呼吸，警惕地看著他的一舉一動。
而隨著聖洛斐斯的手掌從腰部下滑至胯骨，他的一雙大拇指輕撫的位置，便正正好好是Omega用來孕育生命的器官。
『我明白。我們誕生在不同層級的文明，想要彼此理解總是很困難。』
他低落道，
『我在帶你走的時候，就已經思考過這個問題。只要你的體內擁有深淵生物的胚胎，你的基因也會被永久改變……到時，你就會擁有俯瞰宇宙的視角，而且生命會大幅度延長。我不確定你會怎麽想，尼祿……但我的確擁有那樣的機能。而我也能像人類中的Alpha一樣，給你提供很好的撫慰。』
他擡起金眸看尼祿，眼神很認真，也很專註，並沒有任何輕賤意味，倒像是在準備什麽學術課題。
『你知道的，我清晰地知曉被你改變過的‘命運’。即便那些內容讓我極度憎惡，但我也確實能從中學到很多——或許你的軀體，會自己告訴我撫慰和褻瀆的區別。』
尼祿別開臉，腹部器官因被註視和觸碰，而產生一種激烈的戰栗感。
但在聖洛斐斯低聲傾訴時，又一片帝國星點在他肩後無聲湮滅。
那種湮滅速度，以最直觀的方式，展示出聖洛斐斯的眷屬與蟲族的戰力迥異。
銀發皇帝犬牙死死咬緊至牙根，又緩慢松開。
——他本以為自己一生都不會向任何人說出這種臺詞。
『……我會做任何你想要的事情，聖洛斐斯。』
被俘的帝王垂下高傲的頭顱。
他嗓音低沈嘶啞，昔日烈火般的紅眸沈暗不堪。
『你可以隨心所欲地對待我。你可以讓我構建你想要的新文明，將我的身體作為孕育胚胎的容器。但請你……不要傷害我的子民。我是人類的王，我可以背負和償還人類的罪孽。不要傷害一無所知的帝國平民……請求你。』
當他話音落下，聖洛斐斯的手掌在他的腹部停留了足有好幾分鐘。
然後，白發神祇將手掌離開，並退回到一步之外的距離。
『我絕不善罷甘休。』
聖洛斐斯冷淡地說。
『而且我希望你打消為人類贖罪的念頭。我並非把你當做祭品帶走，而是將你當做人類唯一能給我的禮物。我甚至因為你，給人類留下了最後一線生機，如果不是你，我會毫不猶豫將人類從這個宇宙抹除。』
尼祿沈暗的紅眸閃了一下。
他擡起頭，啞聲問：『那是什麽？』
『一塊來自深淵的暗物質碎片。』
聖洛斐斯冷戾地勾了下唇，
『拜人類所賜，它曾嵌在我的顱骨內兩千多年。』
『……你把它交給了誰？』
『只是讓某個軍官隨意棄置在王都了。』
聖洛斐斯微微偏過頭，
『也許不久以後，第一批發現人類遺跡的勘探隊，會在廢墟裏發現它。』
尼祿的大腦開始飛速轉動，即便精神力透支的虛弱和疼痛，仍在啃噬他所剩無幾的意志力。
暗物質生命體入侵，因其對人類理智的特殊破壞力，作為帝國核心首腦的王都，早在他出征時就已全星戒嚴。
港口封閉，攜帶武器的軍部全員與平民隔離，在指揮中心和軍營原地待命，並確保身邊隨時有兩人以上監管，出現任何異常行為，都會被立刻記錄在案——他相信在這場大規模入侵開始前，海德裏希一定會徹查所有異常記錄。
但只有一處例外：負責護送前線科學哨站人員回都的艦隊。
他們的職責，是保護和輸送從前線帶回的虛浮樣本，以便王都科學局能盡快研究出暗物質生命體的特性，因此是當時唯一一支能在王都移動的部隊。
盡管有一定行動自由度，但行動路線也是被嚴格規定好的：
即從港口到科學局。在進入科學局後，他們的自由活動區域也僅限於實驗層和樣本庫。
而最關鍵的是——王都聖宮恰好就在港口與科學局的連線中點。
“——不管是誰在接收我的頻道，聽從我的敕令。”
尼祿突然停止使用古語，改用帝國語言。
他就這樣直視著聖洛斐斯，以一種極端冷靜的語調，悍然下令：
“第一，立即徹查科學局實驗層，調查所有樣本箱。那裏有能夠抵禦強敵的暗物質樣本。將主力部隊全部投入避難。允許舍棄要塞和領土，以保全部隊、後期反擊為最終戰略目標。
“第二，猩紅的操縱面板有足夠強大的人工智能，使用它輔助帝國機械部隊迎敵，為疏散民眾、訓練Omega特殊部隊與暗物質武器研發爭取時間。
“第三——”
尼祿無法順利說下去了。
因為聖洛斐斯緩慢搖了搖頭，向前一步，大手攥住了他的下半張臉。
但銀發皇帝的紅眸，卻又一次迸發出他深深眷戀的火光——他那濕淋淋的虛弱身體，在觸肢間爆發出驚人力量，那雙還未治愈的雪白殘足，徑直掙脫觸手、踩上他的胸甲，竟發狠把他蹬開了幾步遠。
“——撤回所有正在追擊這艘利維坦的部隊，投入帝國的護國戰爭中。”
尼祿的雙手被反縛，在觸手間艱難地回蕩兩下，然後軀體攀援上更多細細密密的觸肢。
他的眼睛直直凝視著地上的狼騎碎甲，以及更遠處濺滿鮮血的黑金艙門殘骸。
在觸肢堵緊他的唇齒前，終於擠出最後一句帶著顫音的命令：
“絕不——絕不要再來追尋我——”
閃著紅光的帝國星圖，和他背後的通訊頻道一並被掐斷了。
一根極細的觸手纏上他的手腕，終於將智腦芯片徹底破壞。
議事艙裏重歸寂靜。
只剩下少年皇帝被堵滿口腔、略帶窒息的急喘和吞咽音。
聖洛斐斯站在剛剛被蹬開的距離。
議事艙的光線幽暗，他在暗處微微垂著頭，月色般的長發一路流淌到靴跟。
『……我始終不願意這樣做，尼祿。』
良久，他才低低地說。
鱗甲戰靴再次來到觸肢團前。
在他的視角，尼祿已經幾乎要被瑩白的觸手吞沒，連單薄的襯衣下，都塞滿了觸手擁擠蠕動的輪廓。
而當那雙熾烈的紅瞳，從觸肢縫隙間露出，聖洛斐斯緩慢眨了眨金眸，與他對上視線。
——淡淡的白光，就此將那不屈的血火完全覆蓋。
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尼祿其實想過很多種可能性。
不光是被困在夢境期間, 當他從百米高塔上墜落時，他的大腦也在飛快思考著。
他能記得自己神志清醒的最後一刻，是在為自己的士兵們提供精神屏障。
不知為何而來的暗物質生命體, 企圖染指他的帝國，而他在情急之下, 將還沒完全掌握的Omega精神力暴烈激發。
之後會發生的事情, 其實很容易推理——他的臣子們對精神力透支束手無策, 就會把他帶去給聖洛斐斯。然後像壓制瘋癥時一樣, 請聖洛斐斯為他治療。
但被長久困在夢境裏，乃至於認知和記憶都在被修改的程度，是此前壓制瘋癥時從沒有發生過的。
或許是針對精神力透支的治療有些不同，也或許是聖洛斐斯突如其來的主觀想法, 但他只知道一點——任何力量都不會將他與帝國分開。
……他從未想過自己清醒後, 將會面對如此驚天巨變。
“……”
尼祿發出一聲短促的低喘。
他的雙眼仍被蒙縛, 渾身肌肉正因殘留在大腦的墜落感, 而不受控地輕微抽搐。
在不能視物的情形中, 他以極快的速度冷靜下來，開始從有限的感官裏判斷自己的境地。
口中塞著什麽東西——他舌尖微動，緩慢描摹著形狀, 判斷出那並非無機材質, 至少不是他瘋癥發作時使用過的張口器。
是某種……更加柔軟滑膩的物體，最粗的部分卡在他的臼齒位置, 這讓他的唇齒完全無法閉合。
而正當尼祿仔細描摹時, 那活物竟然也開始回應：
它在人皇口中微微攪動，然後纏繞住紅嫩的舌尖。
“……！”
尼祿幾乎立時甩動頭部, 將口中的活物吐出。
身體已經從墜落感中逐漸平覆, 取而代之的, 是渾身被緊密包裹的詭異觸感。他本能地開始掙動四肢，那束縛他的柔軟物事卻像不願他在掙紮中受傷，竟自發地松開了些。
將一只手順利從束縛中抽出，尼祿第一反應，便是一把將眼部繃帶撕下。
鉛灰色的艙壁，寬闊的圓形艙室，投映靜謐星空的穹頂——無需再確認星艦外形，尼祿便憑借批閱過數百遍的星艦設計草案，確定自己正處在利維坦巨艦的議事艙中。
但這個認知依然讓他疑竇叢生：
在他的想象裏，他的清醒地點，應該只會在聖宮、科學局或寢宮臥房，而不是懸在利維坦巨艦空無一人的議事艙中央。
他又用力掙動了一下。
這個掙動動作，讓他確認了自己的身體狀態：
四肢完整，身體無內外傷，但始終有一種潮熱泥濘的無力感，就像長期臥床無法下地的病人，同時還擁有被迫延長許多天的易感期。
他幾乎渾身都是濕的，身上有汗，有那活物的黏液，也有不斷流淌到腳踝的汁水。
尼祿再次用力地閉了閉眼。
他嘗試釋放出自己的精神力，但眼部後方有隱隱的鈍痛，似乎精神力透支的後遺癥還未完全消失，讓他很難集中註意力。
議事廳的空間相當廣闊，而他被許多看不見的活物裹纏在正中央，與四面艙壁都有一定距離。
所幸他與銀白金屬地面的距離還算近，當尼祿低下頭時，他從鏡面一般的金屬地板上，看清了自己的倒影。
那實在是個詭譎的畫面。
人類肉眼並不能看見任何共生體，於是他就像被憑空懸吊在地板上方，雙腿被吊著膝彎微微拉高，足踝處包裹著一圈白光。
由於他身上只有一件濕透的軍裝襯衣，靴褲和軍靴全都不翼而飛，只剩下束在大腿上的襯衫夾，從地板的倒影裏，可以看見膝彎與小腿上的幾圈紅痕，以及從觸手邊緣微微擠出的雪白膚肉。
尼祿抽出一只手，反手去摸腿部襯衫夾裏藏著的微型爆能針。
幾根觸肢攀援而來，將他的雙手固定在背後。
他再也動彈不得。
『至少你該告訴我，我被如此對待的緣由。』
尼祿終於出聲。
他的嗓音很澀，像是已有好幾日不曾開口——而這個認知讓他的心臟驀然抽緊。
議事艙很安靜，共生體們也沒有太多反應，只偶爾像從很遠的地方，傳來幾聲機甲撕裂的震響。
尼祿在背後層層纏繞的觸肢間活動手指，指尖終於艱難觸到腕部。
任何敵對人類在俘獲對面陣營的領袖時，都會第一時間解除腕部智腦——而聖洛斐斯卻不知是不理解還是無所謂，對此完全視若無睹。
於是尼祿得以讓智腦在視網膜前彈出。
他甚至來不及關註那些發狂一般閃爍的聯絡申請，雪白的軀體在觸肢間掙動著，終於打開帝國的全境預警星圖。
就在這一刻。
血海赤潮一樣的紅光，在尼祿驟然緊縮的瞳孔中炸開。
每一個錨點都在發出遇襲警報。
每一顆領星都在緊急救援。
象征著重大危機的紅點，正在尼祿曾深深凝視過的玫瑰星雲中，連綿起伏地震爍。
帝國就像淹沒在一盆猩紅的血水中。
而即便是在蟲族戰爭時，即便面對數以億萬計的蟲族大軍，他也從未曾讓戰爭的血火，蔓延至如此廣闊的疆域。
『聖洛斐斯……』
大腦仍因透支精神力而抽痛，四肢因古怪的濕熱感沒有任何力量，然而就在這具無能為力的軀殼裏，囚著一顆被用最殘忍的方式撕裂的血肉之心。
他幾乎無法自抑地發出嘶啞咆哮。
『……——聖洛斐斯！！！』
一雙漆黑的鱗甲戰靴，在尼祿淒厲發顫的目光中，緩步駐足。
聖洛斐斯平靜地站在尼祿面前。
光屏上如血海般的冷酷紅光，倒映在他那完美如神祇的面容上。
他像是剛從一場惡戰中抽身，鱗甲上仍帶有外太空嚴酷寒冷的氣息。
但他的姿態、眼神，卻完全是游刃有餘的。
那具包裹全身的鱗甲吸飽了血，即便駐足，血水也像小雨一樣滴滴答答從鱗甲縫隙滲出，很快就在聖洛斐斯足邊積起血泊。
他身後不可見的觸肢上，還掛著一小塊被洞穿的黑金機甲艙門；
而他的左手，則倒提著一只已經碎裂的白狼頭盔。
『尼祿。你不該在這時候醒來的。』
他的語調平靜，嗓音比尼祿印象裏的任何時刻都要低沈。
聖洛斐斯已完全不是聖宮裏的模樣，也不再展露幼鹿般柔軟的眼神。
他就像突然蛻變成了另一種陌生的生物，極端強悍和危險的氣息，正源源不斷從他身上散逸。
層層疊疊的觸手向兩側移開。
聖洛斐斯擡步越過地面蜿蜒的觸肢，向尼祿靠近。
他的臉徑直穿過紅點震爍的光屏，停在能讓尼祿看清的距離。
聖洛斐斯註視尼祿幾近目眥欲裂的紅眸，而那雙紅眸此刻註視的方向，是他手裏那只頭盔。
『你不該在這時候醒來。』
聖洛斐斯耐心地重覆了一遍。
『現在醒來太早了。去往創生之柱的路還很長。』
『……你做了什麽？』
尼祿的聲音，已經不太像一個人類。
是從破碎的胸腔深處擠出來的，帶著嘶嘶的氣音，每一口都像翻湧著鐵銹般的血沫。
『再睡一會吧，尼祿。你的精神力還未完全修覆。』
『——你做了什麽？』
少年的眼角終於眥裂，於是又開始淌下細細的血。
聖洛斐斯蹙了下眉，隨即擡起手，並讓手上鋒利的鱗甲全部褪盡。
他用指腹將那行血淚擦拭幹凈。
『我知道這對你來說很殘酷。』
他一邊擦拭，一邊輕聲低語，
『但人類應得這場審判。你所處的位置，讓你對人類有過強的保護欲，以至於你會本能忽視和容忍同胞的卑劣。可當這一切結束，你與我創造出新的文明後，你會知道我的做法是正確的。』
尼祿濕淋淋的銀發垂過眼瞼。
那雙滲血的紅眸擡起，透過發絲看向對方。
那些被夢境強塞進大腦的信息，都還沒有完全消退，他就要開始瘋狂思索現狀。
他開始將聖洛斐斯的話，與他已知情報迅速排列組合。
審判。人類罪。愷撒的書信。聖殿工程。紅衣神侍。染血的繃帶。聖殿祭典。聖洛斐斯的急劇轉變。聖宮裏屢次出現的冰冷壓迫感。
……是他導致帝國遭受這一切嗎？
一個很小的聲音在心底問。
帝國星圖血潮般的紅光映照在他臉上，而這個小小的質問聲，幾乎要把他當場殺死了。
……是他嗎？
當初決意將聖洛斐斯從紅衣神侍、從可能擁有完善的“聖殿工程”控制體系的聖山帶走，安放在自己設計的王都聖宮的人。
蟲族戰爭後屢次三番察覺端倪，卻最終艱難地說服自己信任聖洛斐斯的人。
他暗自決心要為聖洛斐斯尋找更好的歸宿，然而此刻滿圖的震爍紅光，就如耳光一樣擊打在他臉上。
……是他養虎為患，是他為他的子民——他那些才剛剛從蟲族陰影中脫身的可憐的子民，帶來了災難嗎？
『不。』
仿佛能從尼祿劇痛不堪的眼神裏看出什麽，聖洛斐斯平靜地回答，
『從你改變‘命運’開始，人類就註定會走到今天。我時常在想，或許是因為人類必須償還他們的罪行，所以無論順應‘命運’與否，我或蟲族都會為他們帶來審判。』
尼祿竭力轉動著手腕，在身後用智腦將一條隱秘的通訊頻道發往王都。
這個頻道只有擁有最高權限的那幾個人能接到，也是他曾經親手選拔，認定有能力為他捍衛帝國的那些人。
通訊頻道幾乎沒有一絲延遲，就被王都接通。
尼祿不知道接通的是哪個Alpha，但對方似乎能料到他現在的處境，並未選擇貿然出聲，只是在另一頭極壓抑地呼吸著。
『……聖洛斐斯，你俘虜了人類帝國的領袖。因此，我們完全可以從你的訴求出發，進行談判。』
尼祿嘶啞道。
『有更好的方式能實現你的願景。你不需要如此勞師動眾摧毀一個文明。』
聖洛斐斯微微偏過頭，像是在理解尼祿的意思。
『事實上，這對我並不勞師動眾。』
他側過身，讓尼祿能看見他身後紅光震爍的星圖。
星圖上的一些紅點，已經開始接連湮滅，只剩下一片不祥的星際空洞。
……當錨點或行星駐防基地，連發出警報的機能都已經喪失——
尼祿喉嚨發緊。
他是帝國整個國防體系的締造者，他知道那意味著什麽。
『我的眷屬從我身上汲取力量。只要我仍存活於世，它們就永不停止，比低等的蟲族好用太多。』
聖洛斐斯語調和緩，甚至有空閑捋開尼祿淩亂的銀發。
『但是，我願意聽你說。』
『……聖殿工程是卡厄西斯家族決定建立和延續的。是皇室迫使你耗費精神力，為帝國軍官提供永無止境的治療。』
尼祿盯著他的金眸，語速飛快地陳述。
他必須提高語速。
因為每一分每一秒，餘光裏的帝國星圖都在一寸寸傾頹。
『是我將你囚禁在聖宮，利用你，抽取你的細胞制成武器，並在認為你沒有價值時，準備將你遺棄在遠離帝國的星系文明。
『如果我是你，我需要一場最公正的審判，我會選擇在全帝國人民面前公開折辱皇室最後的血脈，逼迫他親口向全人類吐露他的暴行。你完全可以保留帝國，因為總要有人充當這場審判的觀眾，要有人知道皇室對你做了什麽。
『你總要保留人類，好讓他們唾棄我的墓碑，因為這才是審判的最終意義——唔……』
尼祿的話音微微抖了一下。
因為當他說到一半時，聖洛斐斯就已輕輕分開那對吊在半空的雪白膝蓋，傾身靠近到能與尼祿鼻尖相觸的距離。
他身上的鱗甲嚴寒異常，當觸碰到尼祿溫軟的小腹時，後者立刻不可抑制地戰栗了一下。
『就是這個表情……』
聖洛斐斯撫著他的臉，很輕地喃喃著。
他仿佛一點也沒聽見那番接近絕望懇求的討價還價。
『我見證許多文明自我懷中誕生，也見證過它們隕落。但自始至終，我只在人類中見到像你這樣的殉道者。人類之偉大正如人類之卑劣，而人類偉大的部分，卻如深淵裏的晨星一樣難尋。
『你是特殊的，尼祿。我真希望你自己也能意識到這一點，然後停止將罪孽全部攬到自己身上的行為。那些真正殺死過許多如你這般的人、背叛我與囚禁我的人類後代，他們不值得你這樣做。』
帝國星圖裏震爍的紅點，又悄無聲息地熄滅了一片。
尼祿的目光從聖洛斐斯的肩頭越過，近乎發直地註視那湮沒的部分。
他知道自己用來談判的底牌出現了關鍵性錯誤。
“人類罪”似乎還要再往前回溯幾百上千年，甚至在卡厄西斯家族掌權前就已經鑄就。
而這個認知幾乎讓他墮入了更深的地獄——倘若罪行是在帝國更早的時期犯下，就意味著他甚至沒有資格，代替帝國承受聖洛斐斯的報覆。
『你一生承受過的所有苦難，全都由人類造就。他們背叛你的家族，屠殺你的家人，折斷你的雙足——而你清楚地知道，作為人類的領袖，你將一生與人類的卑劣對抗。也許用另一個名字，也許另一個面孔。但人類惡將周而覆始、孜孜不倦地向你發動侵襲，直到有一天，再度讓你落入地獄。
『難道他們和他們的血脈，也有資格得到你的庇護，唾棄你的墓碑？』
聖洛斐斯耐心細致地勸說，像在拉回一個受盡蒙蔽的朋友。
但尼祿只註視著星圖裏湮滅的部分。
那是卡維β-4行星嗎？
他心想。
是的，那是。
被環狀隕石帶包圍，擁有四顆耀眼的中子星——那就是卡維β-4行星。
他曾如此長久地凝視他的帝國，用目光撫觸過每一片星雲、每一顆星球。
他從不認錯任何一個星點。
即便像這樣的星點，在帝國密集如發光的海洋。
『……不。尼祿。』
聖洛斐斯的聲音頓了一下，隨即低沈嘆息。
他溫和地擦拭對方臉頰，將還摻著血的一滴淚抹去。
『別這樣。人類不值得你的眼淚。
『等到了創生之柱，你就會有新的帝國。一個最理想的、配得上你這樣的領袖的帝國——以及你曾失去的家人。我的意思是，活生生的。』
尼祿低垂的眼睫猛烈顫動了一下，緩慢擡起來看他。
『相信我。因為只用語言，很難讓你理解創生之柱是什麽樣的存在。』
聖洛斐斯見他神色微變，便也微微勾起唇來。
『那是宇宙最混沌的區域，思維與現實並非界限分明。倘若你的精神力構築的世界細節足夠豐富，我就有能力讓它在創生之柱成為現實。我們可以做到的，尼祿。就從一草一木開始，一點點創造出那個純粹偉大的新文明。而我會在摧毀腐朽骯臟的舊人類後，與你會合，一起在那個美好的地方生活。
『我成為你的夥伴，你的戰士，為你的文明保駕護航。我再也不回到深淵去，只希望你還會在你的新帝國為我留一座聖宮——我喜歡在那裏聽你念詩。好嗎？尼祿？好嗎？』
當跟尼祿描述自己的願景，聖洛斐斯的語調開始變得逐漸雀躍，金眸也開始閃閃發亮，倒奇異地有些像他在聖宮裏的樣子了。
也許像他這樣的生物本就是這樣，異乎尋常的強大和不受約束的純粹，可以同時在他身上體現得淋漓盡致。
但尼祿沒有看他。
紅瞳裏從未映出他與他的共生體，只映著正在一寸寸湮滅的帝國星圖。
『……你要我，』
他緩慢開合唇瓣，每一字每一句，都是從齒縫間擠出，
『踏著萬兆億子民的屍骨，手染一個文明的鮮血，在卡厄西斯捍衛九百年的帝國廢墟上，建立一個只為你排解孤獨的烏托邦？』
聖洛斐斯眼裏雀躍的光芒，一點一點消失了。
他又變回了那個強大冷酷的非人生物，且明顯被尼祿的油鹽不進激怒。
但他沒有對尼祿發難。
只是垂下頭顱，手掌輕輕捉握住尼祿汗水淋漓的腰。
少年皇帝的腰肢相當細韌，聖洛斐斯一雙寬大手掌握上，兩側拇指之間，便只剩一小段狹窄的距離。
尼祿極力平穩呼吸，警惕地看著他的一舉一動。
而隨著聖洛斐斯的手掌從腰部下滑至胯骨，他的一雙大拇指輕撫的位置，便正正好好是Omega用來孕育生命的器官。
『我明白。我們誕生在不同層級的文明，想要彼此理解總是很困難。』
他低落道，
『我在帶你走的時候，就已經思考過這個問題。只要你的體內擁有深淵生物的胚胎，你的基因也會被永久改變……到時，你就會擁有俯瞰宇宙的視角，而且生命會大幅度延長。我不確定你會怎麽想，尼祿……但我的確擁有那樣的機能。而我也能像人類中的Alpha一樣，給你提供很好的撫慰。』
他擡起金眸看尼祿，眼神很認真，也很專註，並沒有任何輕賤意味，倒像是在準備什麽學術課題。
『你知道的，我清晰地知曉被你改變過的‘命運’。即便那些內容讓我極度憎惡，但我也確實能從中學到很多——或許你的軀體，會自己告訴我撫慰和褻瀆的區別。』
尼祿別開臉，腹部器官因被註視和觸碰，而產生一種激烈的戰栗感。
但在聖洛斐斯低聲傾訴時，又一片帝國星點在他肩後無聲湮滅。
那種湮滅速度，以最直觀的方式，展示出聖洛斐斯的眷屬與蟲族的戰力迥異。
銀發皇帝犬牙死死咬緊至牙根，又緩慢松開。
——他本以為自己一生都不會向任何人說出這種臺詞。
『……我會做任何你想要的事情，聖洛斐斯。』
被俘的帝王垂下高傲的頭顱。
他嗓音低沈嘶啞，昔日烈火般的紅眸沈暗不堪。
『你可以隨心所欲地對待我。你可以讓我構建你想要的新文明，將我的身體作為孕育胚胎的容器。但請你……不要傷害我的子民。我是人類的王，我可以背負和償還人類的罪孽。不要傷害一無所知的帝國平民……請求你。』
當他話音落下，聖洛斐斯的手掌在他的腹部停留了足有好幾分鐘。
然後，白發神祇將手掌離開，並退回到一步之外的距離。
『我絕不善罷甘休。』
聖洛斐斯冷淡地說。
『而且我希望你打消為人類贖罪的念頭。我並非把你當做祭品帶走，而是將你當做人類唯一能給我的禮物。我甚至因為你，給人類留下了最後一線生機，如果不是你，我會毫不猶豫將人類從這個宇宙抹除。』
尼祿沈暗的紅眸閃了一下。
他擡起頭，啞聲問：『那是什麽？』
『一塊來自深淵的暗物質碎片。』
聖洛斐斯冷戾地勾了下唇，
『拜人類所賜，它曾嵌在我的顱骨內兩千多年。』
『……你把它交給了誰？』
『只是讓某個軍官隨意棄置在王都了。』
聖洛斐斯微微偏過頭，
『也許不久以後，第一批發現人類遺跡的勘探隊，會在廢墟裏發現它。』
尼祿的大腦開始飛速轉動，即便精神力透支的虛弱和疼痛，仍在啃噬他所剩無幾的意志力。
暗物質生命體入侵，因其對人類理智的特殊破壞力，作為帝國核心首腦的王都，早在他出征時就已全星戒嚴。
港口封閉，攜帶武器的軍部全員與平民隔離，在指揮中心和軍營原地待命，並確保身邊隨時有兩人以上監管，出現任何異常行為，都會被立刻記錄在案——他相信在這場大規模入侵開始前，海德裏希一定會徹查所有異常記錄。
但只有一處例外：負責護送前線科學哨站人員回都的艦隊。
他們的職責，是保護和輸送從前線帶回的虛浮樣本，以便王都科學局能盡快研究出暗物質生命體的特性，因此是當時唯一一支能在王都移動的部隊。
盡管有一定行動自由度，但行動路線也是被嚴格規定好的：
即從港口到科學局。在進入科學局後，他們的自由活動區域也僅限於實驗層和樣本庫。
而最關鍵的是——王都聖宮恰好就在港口與科學局的連線中點。
“——不管是誰在接收我的頻道，聽從我的敕令。”
尼祿突然停止使用古語，改用帝國語言。
他就這樣直視著聖洛斐斯，以一種極端冷靜的語調，悍然下令：
“第一，立即徹查科學局實驗層，調查所有樣本箱。那裏有能夠抵禦強敵的暗物質樣本。將主力部隊全部投入避難。允許舍棄要塞和領土，以保全部隊、後期反擊為最終戰略目標。
“第二，猩紅的操縱面板有足夠強大的人工智能，使用它輔助帝國機械部隊迎敵，為疏散民眾、訓練Omega特殊部隊與暗物質武器研發爭取時間。
“第三——”
尼祿無法順利說下去了。
因為聖洛斐斯緩慢搖了搖頭，向前一步，大手攥住了他的下半張臉。
但銀發皇帝的紅眸，卻又一次迸發出他深深眷戀的火光——他那濕淋淋的虛弱身體，在觸肢間爆發出驚人力量，那雙還未治愈的雪白殘足，徑直掙脫觸手、踩上他的胸甲，竟發狠把他蹬開了幾步遠。
“——撤回所有正在追擊這艘利維坦的部隊，投入帝國的護國戰爭中。”
尼祿的雙手被反縛，在觸手間艱難地回蕩兩下，然後軀體攀援上更多細細密密的觸肢。
他的眼睛直直凝視著地上的狼騎碎甲，以及更遠處濺滿鮮血的黑金艙門殘骸。
在觸肢堵緊他的唇齒前，終於擠出最後一句帶著顫音的命令：
“絕不——絕不要再來追尋我——”
閃著紅光的帝國星圖，和他背後的通訊頻道一並被掐斷了。
一根極細的觸手纏上他的手腕，終於將智腦芯片徹底破壞。
議事艙裏重歸寂靜。
只剩下少年皇帝被堵滿口腔、略帶窒息的急喘和吞咽音。
聖洛斐斯站在剛剛被蹬開的距離。
議事艙的光線幽暗，他在暗處微微垂著頭，月色般的長發一路流淌到靴跟。
『……我始終不願意這樣做，尼祿。』
良久，他才低低地說。
鱗甲戰靴再次來到觸肢團前。
在他的視角，尼祿已經幾乎要被瑩白的觸手吞沒，連單薄的襯衣下，都塞滿了觸手擁擠蠕動的輪廓。
而當那雙熾烈的紅瞳，從觸肢縫隙間露出，聖洛斐斯緩慢眨了眨金眸，與他對上視線。
——淡淡的白光，就此將那不屈的血火完全覆蓋。
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