第226章
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第226章
穿梭艇接連在太陽宮門前降落。
貴族青年們衣冠楚楚, 輕快地從艦橋走下。
作為統治整個帝國的皇室家族，常用宮廷宴會來鞏固社交，這一點所有人都心知肚明。
只是有些眼尖的老臣發現, 參加這次宴會的Alpha青年才俊，似乎比以往更多一些, 年齡似乎都是剛分化沒多久的樣子。
“看來尼祿陛下要準備建立自己的社交圈子。”
新皇是Omega的秘密還鮮有人知, 因此老臣們也只能暫時猜測,
“也該如此, 畢竟葉卡殿下的追隨者也幾乎比尼祿陛下大一輪了。”
宴會廳人頭攢動，裙擺飄飄。
華美的水晶燈枝盞，向大理石地面投落金碧輝煌的燈影。
在熙熙攘攘的大廳前方，卡厄西斯們已逐一落座, 只有鑲嵌銀葉薔薇的王座還空著。
而王座旁邊, 則端坐著卡拉古和他的妻子。
兩人前幾天剛結束星際旅行回都, 美麗的奧古斯都皇後在耳邊輕聲低語, 卡拉古雖然正襟危坐, 如雄獅般威風凜凜，但臉蛋上始終飄著兩團小紅暈。
跟隨卡拉古至今的老將，見此情景不禁感嘆：
“永恒奧古斯都如今也終於卸下重擔啦。瞧他, 回歸溫柔鄉太久, 連面相那股子狠勁都沒嘍。”
永恒奧古斯都，是帝國對退位但未辭世的皇帝的特殊尊稱。
王座幾經易手, 現在的卡厄西斯皇室, 已有兩位永恒奧古斯都了。
“——皇帝陛下駕臨！”
而隨著開場舞音樂即將奏響，現任的新皇陛下才姍姍來遲。
尼祿很顯然是被他的兄姐們從某個會議室或實驗室裏拉過來的。
他的裝扮有些倉促, 精美的禮服外套下, 還是帝國軍裝的內襯。左側銀發被往耳後和腦後梳去, 而右側的額頭則隨意散落幾縷發絲。
但即便這樣匆忙的宴會裝扮，當眉眼秾艷的皇帝陛下，攜著滾湧的王袍踏入宴會廳時，還是讓不少年輕的Alpha看直了眼。
“你看，這就是我們的小兒子。”
卡拉古既意外又欣慰，一邊跟妻子低語，一邊不自覺在唇畔露出笑意，
“艾薩克說他加冕後，一夜之間就像長大了，我還不相信哩。”
不過下一秒，他就樂不出來了：
尼祿將手裏的權杖遞交給白狼，然後在母後面前站定。
他擡手躬身，向她邀約第一支開場舞。
“……尼祿，你！”
卡拉古獅瞳怒睜，卻又不敢當眾發作，只好壓著聲音趕他，
“她的開場舞從來都是我的！”
但銀發皇帝邀舞的姿勢未變。
他從出現起就很沈默，躬身等待的姿態近乎固執。
雪白眼睫垂落下來，蓋住紅眸裏所有情緒。
“行啦，別跟尼祿置氣，還像個孩子似的。”
在一片掌聲中，奧古斯都皇後翩然離席，將手放進尼祿掌心。
“我的小王子，”
她溫和而雀躍地說，
“我接受你的邀請。”
有皇帝陛下帶頭，參宴者便也紛紛尋找夥伴，在宴會廳翩翩起舞。
奧古斯都皇後扶著尼祿的胳膊，好奇地瞅著他生疏的步伐：
“加冕前後應該很忙吧？你看起來有很長一陣子沒有練舞了哦。”
“是，母後。”
銀發皇帝低聲回應。
他頓了頓，又以更輕的聲音補充，
“的確在……很長的一段時間內，我都沒能再練過社交舞了。”
“什麽叫做‘是，母後’？”
奧古斯都皇後似有些驚訝，
“我出門旅行的時間有那麽久嗎？為什麽我最寵愛的小兒子，跟我講話聽起來這麽生分？”
迎接她的，是更加長久的沈默。
“是，母後。”
尼祿擡起眼，
“對我來說，您的確離開太久了。”
開場舞畢，奧古斯都皇後摸了下尼祿的腦袋，笑呵呵地說：
“看來下次旅行行程得縮短些。剛剛還沒註意，你都長得比我要高了。時間可真奇妙啊，你在我懷裏啃手的時候，總感覺好像還在昨天呢。”
……仿佛某種巨大的苦澀，毫無預兆地襲擊了他。
銀發皇帝幾乎立刻別開目光，下頜連著咬肌一同繃緊。
他強迫自己調動已經習得的所有情緒控制技巧，好迫使自己不在母親面前崩潰。
而他成功了。
僅僅半秒，尼祿便能舒展微笑，溫和地對母後說：
“是的，時間總是匆匆逝去。您看，父王已經等不及了。”
但奧古斯都皇後正凝視著他的眼睛。
她撫了把尼祿的臉蛋，什麽也沒說，只是神色如常地順著他的手指往後看。
……就看見氣勢洶洶的卡拉古蹲守在舞池旁。
“他真是的！”
她無奈地搖頭，已有歲月痕跡的眉眼間，仍掠過一絲少女般的羞赧。
“今晚這場宴會的絕對主角是你。我們這些老一輩來捧捧場就好，玩得開心點，尼祿。”
尼祿點點頭，再次躬身致禮，便轉身沒入人群。
而奧古斯都皇後提著裙擺，卻並沒有馬上去往丈夫身邊。
她沈默思忖片刻，轉身穿過重重人群，找到正在與自己白狼交談的二皇子。
“別擔心，母後。”
埃利諾聽著聽著，微蹙了下眉，狐貍眼開始搜尋幼弟的方向。
”我會照看好他的。”
……
“尼祿！到這裏來，我來給你介紹一個人。嘿嘿，你還記得查理嗎？就是那個從小跟你一塊長大的伴讀？他從前線回來啦！……尼祿？尼祿！”
四皇子早早蹲守在宴會廳邊緣。
開場舞一結束，他便立刻跋山涉水，穿過重重裙擺和衣香鬢影，一路躲閃過數十條想要塞進他口袋裏的Omega香帕，滿心滿眼去找弟弟。
但被他抓住胳膊的尼祿，眼神卻不像是在這個熱鬧宴會上，而是在某個更遙遠的地方。
“很棒的宴會，艾薩克。”
尼祿低聲說，但目光始終放在旁邊的畫像上——他很難對著至親的臉說出拒絕的話，
“但請原諒我，我不得不現在就離席。科學局……有一些緊急政務還沒來得及處理。”
“……啊？？”
四皇子一頭卷毛僵住，明顯被打了個措手不及，
“離席？現在嗎？只跟母後跳完開場舞後就走？？”
“是的。”
“可……可今晚你才是主角呀。我是想補上之前你發燒錯過的成年禮……”
“……很抱歉，哥哥。”
“不不不，幹嘛跟我道歉？你是我弟弟，喜歡幹嘛就幹嘛。”
四皇子撓著銀卷毛，當然還是掩不住一點小沮喪。
“主要是……我們在宴會前篩選了幾萬個Alpha，最後才挑出了16個感覺合適的人選……本來還想說介紹給你看看的。”
“……你，”
這回露出懵然神色的是尼祿，
“你們……是想現在確定我的婚配問題嗎？”
“——不！絕對不是這樣！你的婚配哪可能這樣草率？”
四皇子像是被踩到了獅子尾巴，差點跳起來，發現左右貴族青年都在偷偷伸著耳朵聽，又趕緊壓低聲音，跟尼祿咬耳朵。
“你知道父王母後為什麽在旅途中突然折返嗎？你前陣子假性發情，把大家都嚇了一跳，以為你這就要分化了……然後咱們的醫官說，如果能用高匹配度Alph息素，跟你的信息素制成中和劑，就能有效降低假性發情的頻率。我們挑的就是能提供信息素的Alpha人選，這還只是接受過考察的第一批，後頭還有好幾輪呢。”
“但既然只是要提供信息素，為什麽還要費心去考察？”
尼祿問，
“不是只要匹配度夠高就可以了嗎？”
“你跟我開玩笑嗎，老弟？這種人怎麽可能隨便挑？”
四皇子把眼睛瞪得溜圓，
“對方是要提供Alph息素的，萬一你吸著吸著中和劑，突然就對某個人的信息素上頭了，死也要讓這個Alpha當配偶，怎麽辦？當然是要按照你未來配偶的標準挑啊……”
說著說著，他又想起尼祿今晚必須提早離席的事，卷毛再次耷拉下來：
“噢，不過以後肯定還有機會，倒也不急這一會兒。來，我帶你溜到廳外去，兄姐他們估計現在也正到處找你呢。被他們抓到，你肯定走不了。”
四皇子拉著弟弟的手，一路暗搓搓貼著墻根走，並不斷為他推掉大臣們遞來的酒水。
就這樣護送到宴會廳側門，他先探出腦袋張望一圈，才回來推尼祿：
“外頭沒人，快去吧。你先忙你的事。”
尼祿點點頭，從門邊出去，朝階下濃重的夜色裏走。
四皇子在他身後目送他，突然弱弱地問了一句：
“你真的……一點不好奇我們給你選的Alpha會是什麽樣嗎。”
尼祿的腳步頓住。
他仰望散落繁星的夜空，沈默很久。
左手的刺痛感若有時無，斷斷續續提醒著他應背負的一切。
而他知道，如果今晚的脫離測試能夠成功——他將義無反顧去往另一個戰場。
而在那個戰場上，再不會有這樣的機會：
他跟他生命中最重要的人們呆在一起，而那曾經只能孤身探索的擇偶事項，是他的家人們在幫他悉心參謀。
……即便已經強迫自己不去看哥哥的臉，他最終還是動搖了。
“如果……只是一小時的話。”
在四皇子重新亮起的目光裏，銀發皇帝轉過身來，嗓音微啞。
“請……帶我去吧。”
……
受邀參與宴會的Alpha男女，約有七八十人。
尼祿能從他們身上，聞到令他頗有好感的信息素香氣。
他猜測，今晚能被邀請出現在這場宴會中的Alpha，匹配度與他應該不會低於90。
而在會客廳裏緊張等候的十幾個青年，顯然就是四皇子口中的“皇室優選”了——
“皇室優選”Alpha們高矮壯瘦各不相同，發色眸色五花八門，五官也囊括了東南西北各境特征。
唯一的共同點，大概就是放在人群裏絕對出挑的長相。
他經歷過幾次擇偶會議，但當四皇子高高興興推開會客廳的門，眼前的情景還是讓他微微一滯。
年輕的卡厄西斯一輩早已在會客廳嚴陣以待，他們雖各自端著一杯酒，若無其事般與候選人閑聊，然而門板一開，數道目光便如電般激射過來。
更遠處則坐著卡拉古和奧古斯都皇後，與年輕人們保持一定距離，但小眼神一個接一個往這邊拋投。
“別在意，有殺氣是正常的，也不是針對你。”
四皇子在尼祿耳邊說，又湊過來聞聞尼祿的信息素濃度，確定抑制劑沒有失效，
“要不是為了解決假性發情，長姐和二哥是絕不同意讓你一口氣接觸這麽多Alpha的。以後萬一你真準備跟其中一個結婚，他們估計馬上就會把人送去結紮。”
“結……”
尼祿眼神滯了一下，
“……結紮……？”
“唉！這件事我們都吵過幾回了。長姐和二哥是鐵血結紮派，他們就堅持認為你還小，又是Omega，萬一意外懷孕，對身體傷害太大。何況Alpha結紮手術也是可逆的……但我和三姐就覺得吧，這種事起碼要你和伴侶自己商量著來？他們有時候就是管得有點多了，真的從咱們小的時候開始就這樣……”
四皇子還扒著尼祿講兄姐壞話，一身颯爽軍裝的葉卡，已經踏著大步走來。
她先捏著四皇子的嘴，把他扒拉到一邊去，然後神色自然地將尼祿從他手裏攬走：
“尼祿，來。我最近在軍營發掘到幾個實力傑出的人才，如果你認為手下人才空缺，也可以將他們安排到更合適的去處。”
葉卡帶他前往的方向，約等候著五六個青年Alpha，有男有女。
雖然都非常年輕，眉眼間卻有股實戰磨礪出的沈沈殺氣，一看就是選自各個精銳部隊的兵尖子。
只是在葉卡和尼祿面前，兵尖子們全都老老實實的，攢著手不敢亂看。
偶爾有一兩個Alpha擡頭偷瞅皇帝陛下，被近距離美貌的殺傷力震懾，一時看直了眼。
“嗯哼。”
葉卡不冷不熱地咳嗽一聲，那些直溜溜的目光便飛快躲閃開去。
“陛下，請允許我為你介紹。這位是王都軍事學院的機甲天才，蟬聯八年機甲錦標賽冠軍，前線駐地軍團精銳訓練官兼指揮官，帕尼·烏魯克。”
葉卡思忖了一下，最後似乎決定先從她認為最出挑的一位開始介紹。
“烏魯克少將，你已經在宴會上見過皇帝陛下了，對吧？”
“是……是是，”
被點名的候BaN選人身材高大，面孔英俊，腦門和手掌粘了幾個小創可貼，對著尼祿緊張得磕磕巴巴，
“印……印象深刻。”
“他是在我光刃下堅持最久的一個。只是早年錯過了幾輪狼騎選拔，實際戰力應該比我的白狼還要強。當然，如果還能再強些會更好。”
葉卡低頭在尼祿耳邊說，
“要為你選擇信息素提供者，我認為對方最起碼要能在卡厄西斯引以為傲的機甲戰鬥方面，達到頂尖水準。先達到這個最低標準，我會再進一步考察對方的家族背景、性情和人品。”
尼祿這才註意到葉卡挑出的幾個候選人，手掌或多或少都貼著幾枚創可貼。
這是超高強度機甲拉練的典型特征，也代表葉卡早已在訓練場把他們都按著暴錘過一遍。
他默默張開唇，還沒來得及告訴葉卡她的最低標準就是帝國上限，又聽長姐攬著他肩膀繼續耳語：
“我會相對中意烏魯克少將，因為他的機甲天賦就是第一輪遴選裏最突出的。其次，我派狼騎徹查了他的成長經歷，也暗中觀察過他一段時間。他出身貧寒，年少時被星盜拐賣顛沛流浪，但好在天性正直善良，第一次強行駕駛機甲，是為了把拐賣的孩子護送回帝國。後來被軍校破格錄取，也是實打實靠拳頭拼搏升遷少將。授銜後被贈予的王都府邸幹幹凈凈，沒有雇傭任何仆從，也沒有學大貴族豢養Omega，勳銜補貼用來在府裏養一堆流浪貓……你小時候也總愛把流浪動物往寢宮撿，我是在看到這個情報時，才第一次動念頭，覺得可以把他放進候選名單的。”
葉卡還跟尼祿說了很多，有關一個人成長至今方方為面面的細節，其精細和詳盡程度遠超尼祿自己經手擇偶事項時的調查。
只是她單一個候選人的情報就已經有兩三百頁，四皇子在旁邊急得直打轉，最後忍無可忍，終於忍不住硬擠進來：
“你不能一晚上都占著尼祿，這不公平！而且你選人光看能不能打，這個標準壓根就不對嘛！”
葉卡英氣的眉毛一挑，就要去整治自己弟弟。
旁邊的三皇女見縫插針，一把拉住尼祿的胳膊肘，就把他從皇長女陣營拉走。
“快來弟弟，我帶你見見我剛認識的朋友們。這位是克裏斯汀·德昆西小姐，帝國科學院在讀博士生，高級科學官，目前雖然才剛年滿25歲，卻已經擁有多項研究專利，最關鍵的是——”
三皇女在尼祿耳邊低聲說：
“她可是第一眼就能看懂你畫的星軌圖的人，就連二哥也得研究上好幾分鐘呢。”
被引薦到尼祿面前的女Alpha，身穿科學局的白色制服，眉眼極為出眾，鼻梁上的銀框眼鏡，透出幾分儒雅溫和來。
“很榮幸與您見面，皇帝陛下。”
科學官躬身致禮，嗓音溫和低沈。大概是比尼祿年長一些的緣故，她看著尼祿的眼神，除了對皇帝陛下的敬重，還有幾分包容，
“諾伊殿下讓我拜讀了您對帝國星軌的全新規劃圖，那令我感到十足震撼。尤其是在西境（W23，9432，9454）這一歷史疑難坐標，您竟會想到采用截斷式短程躍遷的方案，以最高效的方式化解相斥引力場帶來的困境。”
“只是粗淺的草案，還有許多應修正的地方。”
尼祿微微頷首，禮貌回應，
“我註意到了您的姓氏，您或許是星軌設計大師德昆西的後代？倘若您有更加別出心裁的方案，我必將洗耳恭聽。”
科學官淺淺莞爾，隨即點開智腦星圖，明顯就是有備而來。
“陛下，西境（W23，9432，9454）之所以會在歷史上難倒許多星軌設計大師，是因為它所在星系擁有一個小型黑洞，以及質量極大的紅巨星，導致星系內部的引力場相斥嚴重，容易將長程曲速通路扭曲撕裂。
“我註意到您采用了網狀通路結構，將要塞間的距離最大程度縮短，以抗衡星區內的引力場風暴。但根據上世紀星軌怪才、帕拉頓提出的理論，在高強度引力場相斥地帶中，實際存在著一條引力穩定的‘羊腸小道’。人類的星艦在這條小道中穿梭，將會是穩定和安全的……”
尼祿的眼睛不由得微微一亮，腳下不由朝星圖走近，想去聽對方的新穎理論。
但剛剛才被葉卡整肅過的四皇子，又不知從哪裏竄過來，端起尼祿就想走。
“抱歉抱歉，理論問題以後再聊，以後一定還有機會——快來見見你的竹馬，尼祿！他收到邀請，可是連續三天三夜不眠不休，從邊境趕回王都的！”
“艾薩克，把尼祿放下！”
三皇女毫不客氣攔住去路，不想丟了皇室體面，便壓著嗓子跟四弟吵架，
“沒看見尼祿跟人家聊得正開心？真沒禮貌！”
“我不明白，三皇姐！你和長姐到底是在給尼祿選未來伴侶還是選得力下屬啊？？列名單的時候，我就已經質疑過你們的標準了，怎麽看怎麽奇怪好嗎？？”
“什麽叫得力下屬？尼祿從小就喜歡星建規劃，他在這方面的天賦你不是不知道，能一眼看懂他星圖的人，整個帝國都找不出幾個！”
“於是你就選一堆科學官？尼祿自從加冕後，本來就沈悶好多，你還要選個極客跟他悶到一塊去！”
“講話放尊重點，我對她的調查也不比長姐要少，她不是什麽性情孤僻的極客。德昆西從十三四歲起就開始在境外自由勘探，至今見識過的文明和宇宙奇跡，可不知道比你這個深宮裏的皇子多多少倍！而且，她在文學方面的造詣也很高，會寫詩，懂浪漫，生活品味也是一絕，她會是那個唯一能把尼祿帶離書房的人——你們才是在給尼祿選一堆下屬。”
尼祿被他倆夾在中間，左右為難，似乎偏袒哪一邊都不對，於是只得默默無語。
正當他扮演鋸嘴葫蘆，身後悄無聲息站了一個人，輕輕敲了敲他的肩膀。
唇角勾勾的二皇子，正背著手站在他身後。
跟我來。
埃利諾無聲朝他做了個口型。
於是尼祿悄悄退出兩個兄姐的戰場，被二哥引到會客廳另一個角落。
奇妙的是，無論皇長姐還是三皇姐，似乎都給尼祿準備好了多於一位的候選人，以便當尼祿不喜首選的信息素氣味時，她們還有其他的候選者能盡快讓尼祿選擇。
然而到了埃利諾這邊，尼祿卻只看到了一位氣場極強的軍裝女Alpha。
“這是老元帥——是父王時期的首席元帥——的女兒，格裏斯·奎因小姐。軍事學院指揮系、外交系第一，雖然目前還未畢業，但已經跟隨父親在前線屢立奇功。”
他沒有詳細介紹，只告知尼祿基本情況，便向後退去，將時間都留給他們。
而深眉星目的女Alpha同樣後撤半步，單膝跪地，朝尼祿致禮。
她的嗓音較科學官更加低沈：“見到您是我的榮幸，陛下。親王殿下告訴我，今天的宴會將有機會向您親自呈遞我的提案。於是我連夜從前線折返，只希望您能垂看一二。”
尼祿回頭看了一眼埃利諾，沒有從他臉上猜到意圖，便伸手用智腦接收議案，一屏一屏地翻看。
在他翻看同時，Alpha卻並未馬上站起來，只是依舊腰桿挺直地跪著，一雙星目灼灼地望著皇帝陛下。
“……點陣式帝國全境防禦體系。”
才翻了兩屏，尼祿的紅眸便逐漸瞇起。
他先低頭看了眼Alpha，然後側頭去看埃利諾，
“哥哥，你把錨點方案透露給她了。”
“不，”二皇子微笑說，“如果沒有得到你的同意，我不會這樣做。”
尼祿點頭認可，繼續往下翻。
Alpha呈遞給他的，全都是她在學院和前線期間親筆撰寫的政論，攢了厚厚一沓，卻因為軍隊資歷尚淺，沒能被直接被上司采用。
尼祿自己便征募過數不勝數的頂尖人才，一眼就能看出這些政論的含金量。
然而令尼祿感到奇妙的是，Alpha呈遞的這些政論裏，竟然有不少想法跟他高度相似，相似到他甚至懷疑是自己用另一個人的筆跡無意寫下。
他再次看了一眼跪在地上的Alpha，這一次的眼神，與剛剛已有不同。
“敬稟陛下，我在前線停留三年，對兩位永恒奧古斯都建立的強大軍隊心存無上敬仰。但現存軍隊體系的確存在隱患。”
Alpha低沈地說。
能看出老元帥把自己的女兒教導成了一個極度冷靜的人，但她在註視尼祿的時候，眼中還是無法掩飾地出現了希望能被認同的迫切。
“若不能從現在開始撥冗集中，終有一天，散布在各個領星的龐大軍隊，將成為帝國避無可避的禍源。有關軍隊改革的詳細議案，我也已一並呈遞給您，您……您認為如何呢？”
埃利諾在一旁背著手站著，聞言，也偏過頭來看尼祿，一語雙關問：
“你認為如何呢？”
“我認為她應該留在王都，而不是前線。她對帝國軍隊現狀的剖析極其全面，而只有將她留在政治核心，她才能有機會將這些提案推行。”
尼祿從小就不太能看懂二哥這個人，就連在不明緣由的夢境中也一樣。
他只按照自己的思維習慣回答，就見二皇子眨了眨狐貍眼，將頭偏向仍跪在地上的Alpha，笑笑地說：
“你看，陛下顯然已經為你擬好更高的軍銜了。如果我是你，現在就應該向陛下謝恩，然後火速在王都選一處合心意的府邸，好等著陛下賞賜給你。”
那Alpha聽著尼祿的話時，眸中猛地泛起漣漪，似乎在聽什麽神賜的福音。
但當二皇子開口，她的眸色卻漸漸冷靜下來。
她朝二皇子與尼祿分別再次致禮，嗓音有點冷硬：
“感謝親王殿下的美意，但請容許我厘清這其中存在的誤解。我並非為了軍銜或王都府邸而呈遞我的提案。我只希望我的提案能留在賞識它們的人手中，最好就是您，皇帝陛下，因為您才是那個有能力鏟除帝國隱患的人。至於軍銜和府邸，那應該是我向帝國證明我的想法正確之後，才能有資格談論的事情。”
二皇子似乎早料到對方會這樣說，唇角笑意加深，卻並沒有生氣。
他尋了個借口讓老元帥的女兒離開，尼祿才出聲：“我以為你是想為我介紹信息素提供者的候選人——或者用艾薩克的話說，未來君後的候選人？”
“我是在向你介紹候選人，弟弟。”
埃利諾說，
“我本來以為沒人有資格染指你，但偶然看到她的政論，才讓我把標準勉強放寬了些。奎恩家族世代為我們家族效忠，她的曾祖父曾因瓦希爾二世的疑心病，寧肯自戕來證明自己絕無野心。我很喜歡這種家族培養出來的繼承人。因為就算奎恩小姐再不願承認，對皇室和帝國的忠誠，也會像鋼印一樣刻在她的腦中。
“此外，你應該也能看出她的聰明與自傲程度基本相當，但她的確是甘願為了捍衛帝國而死的那一類人——與她擁有同類理想又身居高位的你，將毫無疑問能馴服她。他們仍在給你挑玩伴或寵物，但從未想過什麽樣的人才能與君主共度一生。對興趣的執著會隨年齡改變，對彼此的激情會在磨合中淡去，但只要信仰同調和鋼印似的忠誠一天尚存，這個人便永不能背叛我那身為皇帝的弟弟。”
他說完，碧綠的狐貍眼垂向尼祿，卻莫名開啟一個不相幹的新話題：
“……我註意到你最近總是很忙？母後她……”
埃利諾話音未落，四皇子便已將卷毛腦袋橫插到他倆中間。
“我……我要帶走尼祿了。”
對著二哥講話時，四皇子還是有些掩不住的慫，
“你們今晚真的太過分了！就算我的家庭弟位再低，你們也不能一次又一次讓尼祿無視我！”
沒等埃利諾點頭，四皇子端起尼祿就跑，七拐八繞躲開長姐和三姐，最後被迫躲在廊柱後頭，讓尼祿與他帶來的候選人見面。
尼祿莫名有些好笑：“你似乎對他們選的Alpha都很不滿意。”
四皇子咬牙切齒：“是！我早跟他們說過，只有我給你選的才是最合適的，但他們全都說我只是個弟弟。你想想，尼祿，我們兄弟姐妹幾個，從小到大誰跟你在一塊的時間最多？誰最了解你？難道會是從你8歲就開始頻繁出征平叛的皇長姐，忙著往審判庭上掛腦袋的二哥，或者整天泡在圖書館或科學局的三皇姐嗎？是我啊！是從你出生起就被要求給你當保姆的我！一個個信誓旦旦說這個適合你那個適合你，只有我才知道誰最適合你！”
尼祿只一擡眼，就見那位最開始就被四皇子介紹過的伴讀——查理·伯努利勳爵，就眼巴巴地呆在原處看他們。
“尼祿！好久不……啊，不，陛下，您……您好！”
小竹馬緊張地跑過來，想跟尼祿握手。
皇室會給每個王儲配備伴讀，小尼祿毫無疑問也是有的。
尼祿只需皺眉回憶片刻，便記起自己的童年裏，的確有這樣一個人。
……只是若要論起長久陪伴，他非常篤定自己的生命裏，早已有人占據這個位置。
——然而瑩白的洪流卷土重來。
“我去前線歷練兩年，回王都時才發現你已經加冕了！”
小竹馬握住尼祿的手，露出亮晶晶的笑容，
“祝賀您，尼祿陛下！您將會是銀河帝國史上最好的一位皇帝！——噢，我的意思是，兩位永恒奧古斯都也都卓越非凡——不，我的意思是，我沒有資格評價這樣偉大的帝王們……”
“……天知道當我知道查理跟你的匹配度在90以上時，我有多慶幸！”
四皇子在尼祿耳邊嘀咕，“當年看你倆天天逃課，我差點就把他一腳踹去當狼騎……”
他講著講著，眼神就開始往尼祿身後的白狼上看。
廚師帽白狼被看得不明所以，扶了扶腦袋上的帽子，又努力站得筆挺。
“……唉！！”
四皇子莫名重重嘆了口氣，
“其實我心裏有最合適的人選……但……唉！！我就覺得吧，能跟咱們一起長大的夥伴就是最好的，彼此知根知底，你什麽性格什麽脾氣，他全都一清二楚，你撅一下屁股，他就知道你想幹嘛。而且能成為狼騎，就代表早就經過皇室忠誠度的最高檢驗了，我敢說如果狼騎沒有那個封心鎖愛永不嫁娶的守則，我真正想提的人選，從父王母後到哥哥姐姐們沒一個可以找到理由反對……但是，唉！！”
尼祿起初還能聽懂，越聽到後面越糊塗，沒弄清小伴讀怎麽又會跟狼騎有關系。
但四皇子話沒說完，就被自己的白狼提溜著過去。
“殿下，請您別再說那種話了，那是絕對違背騎士誓言的……而且我我、我打不過葉卡殿下和埃利諾殿下的白狼……我怕兩位殿下揍您的時候，沒辦法保護您……”
四皇子氣的要死：“慫包！慫死算啦！”
尼祿沒聽見四哥和他的白狼在碎碎念什麽，只是跟自己的小伴讀眼對眼瞅著，莫名覺得好笑：“所以你的標準，就是能帶我逃課的人？”
四皇子痛心疾首：“才不是好不好！皇兄皇姐們挑的人選固然都是頂尖人才，但是他們有任何人跟你經歷過長時間的感情考驗嗎？沒有吧！皇長姐喜歡能打的候選人，二哥要的是絕對忠誠，我真不理解這兩點他哪裏會沒有！三皇姐說什麽要看得懂星圖要浪漫，這個教一教阿維爾不行嗎！讓他不要總是有事沒事在廚房做菜！”
小伴讀還以為是自己聽錯了：“殿、殿下，我的名字是查理……”
四皇子好煩好煩：“我知道！”
四皇子沒法在明面上提廚師帽白狼，只好將身後的童年好友一一跟尼祿介紹。
尼祿站在Alpha們的包圍中，眾星捧月一般，眼神卻始終有一絲迷惘。
他下意識往父王的方向看去。
……他其實最想聽聽父王的意見。
但不知道為什麽，卡拉古卻沒有給他帶來任何候選人。
“尼祿？”
碰巧的是，卡拉古一擡眼就註意到了小兒子投來的目光。
他的臉上展露出笑容，大拇指往廳外的露臺一比，用口型對他說：想去外面吹吹風嗎？
尼祿跟在他身後，望著他高大的背影，一如還能撲在父親懷抱的童年。
只是在“這裏”，他的父親從未被瘋癥侵蝕，從未被迫將自己最寵愛的小兒子推開。
他走到欄桿旁，靠著欄桿對尼祿招手，眼神裏是一種真正對人生感到滿足的強者溫存。
而尼祿感覺到腿環下的皮膚在發癢。
他知道就跟他見到母後時一樣，他刻印在腿環下方的刀痕，正隨著意志力被動搖而迅速消失。
……留給他的時間不多了。
“……父王，”
尼祿站在卡拉古幾步開外的樹影裏，
“您有什麽話想對我說嗎？”
他知道自己不能再靠近了。
否則他眼底的痛苦，將在對方面前一覽無餘。
“不是你先對我露出那種眼神嗎？那種‘父王教教我怎麽辦’的眼神。我就趕緊把你救出來了。”
卡拉古笑呵呵的，
“幹嘛？葉卡他們給你選的候選人，有這麽讓你不滿嗎？”
“您不肯教我該怎麽選。”
“噢，尼祿。你現在已經18歲了。雖然我還是很樂意看到你對我撒嬌，但是人生還有這麽長，父王不是總能時時刻刻幫你做決定的。”
“……我曾經有想過自己的伴侶應該是怎樣的。”
在說出這句話的時候，尼祿眼前似乎又閃過那個確認擇偶失敗的夜晚。
他曾在昏暗的臥室裏，長久凝視墻上家人們的畫像。不知道自己究竟哪裏做錯了，或是應該怎樣做。
但他們只是靜靜地呆在畫像裏。呆在尼祿無法觸及的某個地方，然後無言地望著他。
“我堅持認定作為皇帝，配偶的可掌控性是極重要的。為此，我會在遠離政治中心的Alpha群體中挑選，因為我絕不能讓對方有任何機會撼動帝國的穩定。但我想選的人，匹配度卻始終與我不夠高。所以我一直在想，通過生物科技手段幹預我的信息素與他匹配，會是帝國需要的答案嗎，父王？”
尼祿在說前半段時，卡拉古仍微笑地倚著欄桿，像個耐心傾聽兒子訴說煩惱的父親。
但當他說到後半段時，男人臉上的微笑便慢慢消失了。
他高大的身形，就像一座沈穩的鐵塔，佇立在尼祿面前。
那雙跟尼祿一模一樣的紅眸，就這樣靜靜註視著他。
“而你認為，這是你作為帝王理應承擔的責任，是嗎？”
尼祿仰望著他：“是的，父王。”
“不，恰恰相反。你認為你是在為帝國做出犧牲，但無論對自己，對帝國，還是對你未來的家庭，這個決定都是極度草率而失職的。”
尼祿楞在原地。
有那麽一瞬間，他甚至有些手足無措。
因為他從未想過，自己會從最敬重的父王口中，聽到“失職”兩個字。
這對他簡直像一記猝不及防的耳光。
“別慌。我跟你一樣年輕時，做過比你更加放浪形骸的決定。你好歹從沒吵鬧著要娶自己的機甲。”
好在，卡拉古及時攏住了小兒子的肩膀，聲音依然樂呵呵的，
“真沒想到，我們的小尼祿才剛加冕，責任心就突然變得這麽重。比我年輕時可不知道好多少倍。”
“……”
尼祿被他摟著，紅眼睛擡起來，首次小聲喃喃著示弱，
“我不懂，父王……你可不可以教我。”
“你知道愷撒大帝在卡厄西斯列傳的扉頁，寫過‘愛情是虛妄的容器’。我與每一任卡厄西斯皇帝一樣，都牢牢銘記這一點。”
“那麽——”
“但愛不是，尼祿。愛是與虛妄無關的另一種東西。愛恒久穩定，且不容轉移。一個偉大的君主必然由苦難與愛共同塑造，因為苦難只會塑造暴君，而愛會讓強者低眉。”
“……我不——”
“不，你一直知道那是什麽。我早年從你的母後身上習得它，便一直盡最大努力，讓我的孩子們也能學會。你一直知道它是什麽，尼祿。”
少年皇帝與他的父王在夜風裏對視。
身後的會客廳裏，傳來兄姐們輕松愉快的談笑聲。
良久，他才輕輕開口：“是的，父王。我知道那是什麽。”
卡拉古笑了，紅眸望向遙遠的星空。
“總有一天，你也會長大，也會像父王一樣組建家庭，也會為帝國培養下一代皇帝。你會學著制作幼小的鎧甲，然後親手為你的孩子們穿上，再將他們推走，走到你再也無法目及的遠方。
“只有愛可以制成為他們抵禦風雨的鎧甲，尼祿，永遠不能讓嚴酷的訓練或沈重的責任取代它。從你懷裏走出的那個孩子，未來會成為一個暴君，還是偉大的皇帝，只由你和你的伴侶決定——這就是為什麽僅憑匹配度和掌控力來選擇配偶，是涉嫌失職的。”
尼祿垂下雪白的長睫。
他的真實年齡甚至都沒有超過20歲，聽父王談論組建家庭，更像是在聽什麽離他很遠的天方夜譚。
可他還是竭力轉動腦子，去理解父王說的每一句話，哪怕沒能聽懂，也逼迫自己先把每個字背記下來。
“你指責我不幫你選，但其實我也偷看過候選者名單。”
帝國的老雄獅揉著小兒子的腦袋，曾經威風凜凜的淩厲眼角，也已長出許多柔和的細紋。
“人類很難逃離將虛妄的迷戀認作為愛的命運，因此常在生命中的某些時刻感到郁郁寡歡，認為自己被愛背叛。然而其實許多人終其一生，都沒能見識過愛的真容。而我們甚至還是皇室家族——什麽樣的人，才能透過皇室的輝光，跨越地位帶來的榮耀，只是真真切切地看見你？光是這個門檻，就已經極盡嚴苛，它篩除掉的人，甚至比被你信息素篩除的人還要多。
“但我認為，你的哥哥姐姐們已經為你做到最好了。
“只有強大的精神內核，充分深刻的認知能力，超乎尋常的信仰與責任，對理想矢志不渝的追求，才會有能力向他們的君主提供穩定的愛與尊重。而具備這些品質的Alpha，尼祿，他們不可能生活在你劃定的範圍裏。如果連這些人都沒辦法爬到領域內頂尖，那麽帝國的人才選拔系統，必然已經完全腐朽墮落。”
尼祿張開唇，似乎想說什麽，又搖著頭沈默閉上。
或許他努力思考的模樣實在有趣，反倒把卡拉古逗樂了。
那只揉亂幼獅毛發的寬厚手掌，又下落到單薄的肩頭處，穩重而不失輕昵地摟住。
“慢慢來，沒有必要現在就感到焦慮。你現在還小，而我們還有很多、很多的時間。你現在只需要考慮如何當好帝國的皇帝，卡厄西斯家最小的弟弟，以及我最寵愛的小兒子。等真正到了那一天，父王會手把手教你。而至於你擔憂的君後權柄過大的問題——難道你認為，我們會坐視不管嗎？”
卡拉古的聲音低沈溫柔，但尼祿仰望父親的眼神，卻一點一點冷寂下來。
不，父王。
他心想。
我們沒有很多時間了。
他慢慢退開兩步，讓那只溫暖的手掌，不著痕跡地從他肩頭滑落。
然後深深躬身下去，向父王致禮。
“唔？怎麽了？”
“……我要回到會客廳去了，父王。”
“去吧，孩子。我再吹會兒涼風。”
尼祿的雙眸仍註視著父王的背影，身形卻慢慢退進了夜色中。
脫離夢境的實驗進程，已經到了第三階段。
他在德爾斐或者帝國邊緣，已經找不到任何線索，便開始在自己身上動刀。
他嘗試用強大的電流刺激自己的神經，或是對自己施加更加可怕的疼痛，但不知是否是因為被困自己的夢境，某種自我保護機制在起作用，那些放在任何人身上都極為殘酷的刑具，放在他的身上，竟沒有一丁點感覺。
他被困在曾經夢寐以求的薔薇時光裏。
刻在腿上的刀痕，每一天都會消失一部分，讓他徹底數不清已經過去了多少天；
而左手被原著尼祿的皇冠刺穿的傷口，也正在發出不詳的酥癢感——那是快要痊愈的征兆。
他的意志力在不斷動搖，這讓他為了保持理智而承受的壓力，正一天比一天變得更強。
大腦正在不受控地補全8歲後的時光。
沒有任何撕心裂肺的吶喊，或泣血般的痛嚎。
他帶著廚師帽白狼翻墻逃課。小短腿往外一邁，便輕而易舉將那道血淚的鴻溝跨過。
於是8歲的生日平安度過，然後是9歲，然後是10歲。
10歲沒有地牢，沒有慘絕人寰的折磨，沒有被他蜷縮著依靠的父王的頭顱——取而代之的，是空前盛大的10歲生日宴，父王單手把他扛在肩上，向帝國人民介紹這位最受寵的皇室薔薇。
而往後的13歲，14歲，15歲，16歲……也都這樣平靜地過來了。
這個一開始搖搖欲墜的夢境，一天比一天變得更加真實。他身邊的人一點點長出血肉，不再是潛意識的幻影，而真的成為某個平行世界裏深深愛著他的人們。
那些深刻的疤痕，正像紙張上的水痕一樣緩慢隱去。
……不。
他不會就這樣讓疤痕輕易痊愈。
那些曾經塑造他的一切，一旦也被輕易遺忘，他將徹底沈淪在這沒有出口的時空。
他沒有回到會客廳，而是順著露臺的樓梯，走進夜色中的薔薇庭院。
廚師帽白狼雖然不明所以，但仍然忠誠地跟在他身後。
會客廳裏的談笑聲越來越遠，而尼祿雙拳緊攥，竭力讓自己不要回頭。
他來到原本皇家療養院所在的位置，在這裏，卡厄西斯家的療養院也已不覆存在。
取而代之的，是一座可以眺望王都全境的壯觀高塔。
他時常乘坐穿梭艇，從這座高塔的尖頂旁經過；
而今天，他停在了這座高塔腳下。
“你守在門口，不要讓任何人進來，阿維爾。”
尼祿面色如常，對身後的白狼說，
“我突然想上去看看。”
“遵命，陛下。”
他走上旋轉的階梯。
猩紅王袍從石階上一層層掃過，發出輕微的簌簌細響。
……他並不知道，當他即將登上頂層眺望臺時，塔底守衛的廚師帽白狼，正噫噫嗚嗚地被另一位更強悍的白狼拖進樹叢。
一雙鑲嵌銀葉薔薇的軍靴快步走過。
尼祿只是從懷裏抽出一根綢帶，一邊向眺望臺邊緣走去，一邊蒙上自己的眼睛。
“‘訣竅就是墜落。’”
一本《流浪者號》靜靜躺在尼祿的枕邊。
在那折起邊角的一頁裏，酷愛冒險的船長先生叭叭地抽著煙鬥，一邊對自己的同伴說。
“‘嘗試讓自己從高處墜落，或者一腳踏空。據我所知，大多數人都能這樣從夢境中醒來。’”
在帝國引以為傲的科技全然不奏效的情況下，他最終竟只能選擇信任一部文學作品——由童年時已經面容模糊的少年溫柔講述給他。
夜風讓猩紅的王袍獵獵鼓動，像被困在高塔上無聲淌血的荊棘鳥的翅膀。
尼祿蒙著眼，坐在欄桿上，冷冷說了一句：
“——到我的面前來，聖洛斐斯。”
在瞭望層的門被猛然推開同時，他一秒都沒有猶豫，徑直向後翻落下去。
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穿梭艇接連在太陽宮門前降落。
貴族青年們衣冠楚楚, 輕快地從艦橋走下。
作為統治整個帝國的皇室家族，常用宮廷宴會來鞏固社交，這一點所有人都心知肚明。
只是有些眼尖的老臣發現, 參加這次宴會的Alpha青年才俊，似乎比以往更多一些, 年齡似乎都是剛分化沒多久的樣子。
“看來尼祿陛下要準備建立自己的社交圈子。”
新皇是Omega的秘密還鮮有人知, 因此老臣們也只能暫時猜測,
“也該如此, 畢竟葉卡殿下的追隨者也幾乎比尼祿陛下大一輪了。”
宴會廳人頭攢動，裙擺飄飄。
華美的水晶燈枝盞，向大理石地面投落金碧輝煌的燈影。
在熙熙攘攘的大廳前方，卡厄西斯們已逐一落座, 只有鑲嵌銀葉薔薇的王座還空著。
而王座旁邊, 則端坐著卡拉古和他的妻子。
兩人前幾天剛結束星際旅行回都, 美麗的奧古斯都皇後在耳邊輕聲低語, 卡拉古雖然正襟危坐, 如雄獅般威風凜凜，但臉蛋上始終飄著兩團小紅暈。
跟隨卡拉古至今的老將，見此情景不禁感嘆：
“永恒奧古斯都如今也終於卸下重擔啦。瞧他, 回歸溫柔鄉太久, 連面相那股子狠勁都沒嘍。”
永恒奧古斯都，是帝國對退位但未辭世的皇帝的特殊尊稱。
王座幾經易手, 現在的卡厄西斯皇室, 已有兩位永恒奧古斯都了。
“——皇帝陛下駕臨！”
而隨著開場舞音樂即將奏響，現任的新皇陛下才姍姍來遲。
尼祿很顯然是被他的兄姐們從某個會議室或實驗室裏拉過來的。
他的裝扮有些倉促, 精美的禮服外套下, 還是帝國軍裝的內襯。左側銀發被往耳後和腦後梳去, 而右側的額頭則隨意散落幾縷發絲。
但即便這樣匆忙的宴會裝扮，當眉眼秾艷的皇帝陛下，攜著滾湧的王袍踏入宴會廳時，還是讓不少年輕的Alpha看直了眼。
“你看，這就是我們的小兒子。”
卡拉古既意外又欣慰，一邊跟妻子低語，一邊不自覺在唇畔露出笑意，
“艾薩克說他加冕後，一夜之間就像長大了，我還不相信哩。”
不過下一秒，他就樂不出來了：
尼祿將手裏的權杖遞交給白狼，然後在母後面前站定。
他擡手躬身，向她邀約第一支開場舞。
“……尼祿，你！”
卡拉古獅瞳怒睜，卻又不敢當眾發作，只好壓著聲音趕他，
“她的開場舞從來都是我的！”
但銀發皇帝邀舞的姿勢未變。
他從出現起就很沈默，躬身等待的姿態近乎固執。
雪白眼睫垂落下來，蓋住紅眸裏所有情緒。
“行啦，別跟尼祿置氣，還像個孩子似的。”
在一片掌聲中，奧古斯都皇後翩然離席，將手放進尼祿掌心。
“我的小王子，”
她溫和而雀躍地說，
“我接受你的邀請。”
有皇帝陛下帶頭，參宴者便也紛紛尋找夥伴，在宴會廳翩翩起舞。
奧古斯都皇後扶著尼祿的胳膊，好奇地瞅著他生疏的步伐：
“加冕前後應該很忙吧？你看起來有很長一陣子沒有練舞了哦。”
“是，母後。”
銀發皇帝低聲回應。
他頓了頓，又以更輕的聲音補充，
“的確在……很長的一段時間內，我都沒能再練過社交舞了。”
“什麽叫做‘是，母後’？”
奧古斯都皇後似有些驚訝，
“我出門旅行的時間有那麽久嗎？為什麽我最寵愛的小兒子，跟我講話聽起來這麽生分？”
迎接她的，是更加長久的沈默。
“是，母後。”
尼祿擡起眼，
“對我來說，您的確離開太久了。”
開場舞畢，奧古斯都皇後摸了下尼祿的腦袋，笑呵呵地說：
“看來下次旅行行程得縮短些。剛剛還沒註意，你都長得比我要高了。時間可真奇妙啊，你在我懷裏啃手的時候，總感覺好像還在昨天呢。”
……仿佛某種巨大的苦澀，毫無預兆地襲擊了他。
銀發皇帝幾乎立刻別開目光，下頜連著咬肌一同繃緊。
他強迫自己調動已經習得的所有情緒控制技巧，好迫使自己不在母親面前崩潰。
而他成功了。
僅僅半秒，尼祿便能舒展微笑，溫和地對母後說：
“是的，時間總是匆匆逝去。您看，父王已經等不及了。”
但奧古斯都皇後正凝視著他的眼睛。
她撫了把尼祿的臉蛋，什麽也沒說，只是神色如常地順著他的手指往後看。
……就看見氣勢洶洶的卡拉古蹲守在舞池旁。
“他真是的！”
她無奈地搖頭，已有歲月痕跡的眉眼間，仍掠過一絲少女般的羞赧。
“今晚這場宴會的絕對主角是你。我們這些老一輩來捧捧場就好，玩得開心點，尼祿。”
尼祿點點頭，再次躬身致禮，便轉身沒入人群。
而奧古斯都皇後提著裙擺，卻並沒有馬上去往丈夫身邊。
她沈默思忖片刻，轉身穿過重重人群，找到正在與自己白狼交談的二皇子。
“別擔心，母後。”
埃利諾聽著聽著，微蹙了下眉，狐貍眼開始搜尋幼弟的方向。
”我會照看好他的。”
……
“尼祿！到這裏來，我來給你介紹一個人。嘿嘿，你還記得查理嗎？就是那個從小跟你一塊長大的伴讀？他從前線回來啦！……尼祿？尼祿！”
四皇子早早蹲守在宴會廳邊緣。
開場舞一結束，他便立刻跋山涉水，穿過重重裙擺和衣香鬢影，一路躲閃過數十條想要塞進他口袋裏的Omega香帕，滿心滿眼去找弟弟。
但被他抓住胳膊的尼祿，眼神卻不像是在這個熱鬧宴會上，而是在某個更遙遠的地方。
“很棒的宴會，艾薩克。”
尼祿低聲說，但目光始終放在旁邊的畫像上——他很難對著至親的臉說出拒絕的話，
“但請原諒我，我不得不現在就離席。科學局……有一些緊急政務還沒來得及處理。”
“……啊？？”
四皇子一頭卷毛僵住，明顯被打了個措手不及，
“離席？現在嗎？只跟母後跳完開場舞後就走？？”
“是的。”
“可……可今晚你才是主角呀。我是想補上之前你發燒錯過的成年禮……”
“……很抱歉，哥哥。”
“不不不，幹嘛跟我道歉？你是我弟弟，喜歡幹嘛就幹嘛。”
四皇子撓著銀卷毛，當然還是掩不住一點小沮喪。
“主要是……我們在宴會前篩選了幾萬個Alpha，最後才挑出了16個感覺合適的人選……本來還想說介紹給你看看的。”
“……你，”
這回露出懵然神色的是尼祿，
“你們……是想現在確定我的婚配問題嗎？”
“——不！絕對不是這樣！你的婚配哪可能這樣草率？”
四皇子像是被踩到了獅子尾巴，差點跳起來，發現左右貴族青年都在偷偷伸著耳朵聽，又趕緊壓低聲音，跟尼祿咬耳朵。
“你知道父王母後為什麽在旅途中突然折返嗎？你前陣子假性發情，把大家都嚇了一跳，以為你這就要分化了……然後咱們的醫官說，如果能用高匹配度Alph息素，跟你的信息素制成中和劑，就能有效降低假性發情的頻率。我們挑的就是能提供信息素的Alpha人選，這還只是接受過考察的第一批，後頭還有好幾輪呢。”
“但既然只是要提供信息素，為什麽還要費心去考察？”
尼祿問，
“不是只要匹配度夠高就可以了嗎？”
“你跟我開玩笑嗎，老弟？這種人怎麽可能隨便挑？”
四皇子把眼睛瞪得溜圓，
“對方是要提供Alph息素的，萬一你吸著吸著中和劑，突然就對某個人的信息素上頭了，死也要讓這個Alpha當配偶，怎麽辦？當然是要按照你未來配偶的標準挑啊……”
說著說著，他又想起尼祿今晚必須提早離席的事，卷毛再次耷拉下來：
“噢，不過以後肯定還有機會，倒也不急這一會兒。來，我帶你溜到廳外去，兄姐他們估計現在也正到處找你呢。被他們抓到，你肯定走不了。”
四皇子拉著弟弟的手，一路暗搓搓貼著墻根走，並不斷為他推掉大臣們遞來的酒水。
就這樣護送到宴會廳側門，他先探出腦袋張望一圈，才回來推尼祿：
“外頭沒人，快去吧。你先忙你的事。”
尼祿點點頭，從門邊出去，朝階下濃重的夜色裏走。
四皇子在他身後目送他，突然弱弱地問了一句：
“你真的……一點不好奇我們給你選的Alpha會是什麽樣嗎。”
尼祿的腳步頓住。
他仰望散落繁星的夜空，沈默很久。
左手的刺痛感若有時無，斷斷續續提醒著他應背負的一切。
而他知道，如果今晚的脫離測試能夠成功——他將義無反顧去往另一個戰場。
而在那個戰場上，再不會有這樣的機會：
他跟他生命中最重要的人們呆在一起，而那曾經只能孤身探索的擇偶事項，是他的家人們在幫他悉心參謀。
……即便已經強迫自己不去看哥哥的臉，他最終還是動搖了。
“如果……只是一小時的話。”
在四皇子重新亮起的目光裏，銀發皇帝轉過身來，嗓音微啞。
“請……帶我去吧。”
……
受邀參與宴會的Alpha男女，約有七八十人。
尼祿能從他們身上，聞到令他頗有好感的信息素香氣。
他猜測，今晚能被邀請出現在這場宴會中的Alpha，匹配度與他應該不會低於90。
而在會客廳裏緊張等候的十幾個青年，顯然就是四皇子口中的“皇室優選”了——
“皇室優選”Alpha們高矮壯瘦各不相同，發色眸色五花八門，五官也囊括了東南西北各境特征。
唯一的共同點，大概就是放在人群裏絕對出挑的長相。
他經歷過幾次擇偶會議，但當四皇子高高興興推開會客廳的門，眼前的情景還是讓他微微一滯。
年輕的卡厄西斯一輩早已在會客廳嚴陣以待，他們雖各自端著一杯酒，若無其事般與候選人閑聊，然而門板一開，數道目光便如電般激射過來。
更遠處則坐著卡拉古和奧古斯都皇後，與年輕人們保持一定距離，但小眼神一個接一個往這邊拋投。
“別在意，有殺氣是正常的，也不是針對你。”
四皇子在尼祿耳邊說，又湊過來聞聞尼祿的信息素濃度，確定抑制劑沒有失效，
“要不是為了解決假性發情，長姐和二哥是絕不同意讓你一口氣接觸這麽多Alpha的。以後萬一你真準備跟其中一個結婚，他們估計馬上就會把人送去結紮。”
“結……”
尼祿眼神滯了一下，
“……結紮……？”
“唉！這件事我們都吵過幾回了。長姐和二哥是鐵血結紮派，他們就堅持認為你還小，又是Omega，萬一意外懷孕，對身體傷害太大。何況Alpha結紮手術也是可逆的……但我和三姐就覺得吧，這種事起碼要你和伴侶自己商量著來？他們有時候就是管得有點多了，真的從咱們小的時候開始就這樣……”
四皇子還扒著尼祿講兄姐壞話，一身颯爽軍裝的葉卡，已經踏著大步走來。
她先捏著四皇子的嘴，把他扒拉到一邊去，然後神色自然地將尼祿從他手裏攬走：
“尼祿，來。我最近在軍營發掘到幾個實力傑出的人才，如果你認為手下人才空缺，也可以將他們安排到更合適的去處。”
葉卡帶他前往的方向，約等候著五六個青年Alpha，有男有女。
雖然都非常年輕，眉眼間卻有股實戰磨礪出的沈沈殺氣，一看就是選自各個精銳部隊的兵尖子。
只是在葉卡和尼祿面前，兵尖子們全都老老實實的，攢著手不敢亂看。
偶爾有一兩個Alpha擡頭偷瞅皇帝陛下，被近距離美貌的殺傷力震懾，一時看直了眼。
“嗯哼。”
葉卡不冷不熱地咳嗽一聲，那些直溜溜的目光便飛快躲閃開去。
“陛下，請允許我為你介紹。這位是王都軍事學院的機甲天才，蟬聯八年機甲錦標賽冠軍，前線駐地軍團精銳訓練官兼指揮官，帕尼·烏魯克。”
葉卡思忖了一下，最後似乎決定先從她認為最出挑的一位開始介紹。
“烏魯克少將，你已經在宴會上見過皇帝陛下了，對吧？”
“是……是是，”
被點名的候BaN選人身材高大，面孔英俊，腦門和手掌粘了幾個小創可貼，對著尼祿緊張得磕磕巴巴，
“印……印象深刻。”
“他是在我光刃下堅持最久的一個。只是早年錯過了幾輪狼騎選拔，實際戰力應該比我的白狼還要強。當然，如果還能再強些會更好。”
葉卡低頭在尼祿耳邊說，
“要為你選擇信息素提供者，我認為對方最起碼要能在卡厄西斯引以為傲的機甲戰鬥方面，達到頂尖水準。先達到這個最低標準，我會再進一步考察對方的家族背景、性情和人品。”
尼祿這才註意到葉卡挑出的幾個候選人，手掌或多或少都貼著幾枚創可貼。
這是超高強度機甲拉練的典型特征，也代表葉卡早已在訓練場把他們都按著暴錘過一遍。
他默默張開唇，還沒來得及告訴葉卡她的最低標準就是帝國上限，又聽長姐攬著他肩膀繼續耳語：
“我會相對中意烏魯克少將，因為他的機甲天賦就是第一輪遴選裏最突出的。其次，我派狼騎徹查了他的成長經歷，也暗中觀察過他一段時間。他出身貧寒，年少時被星盜拐賣顛沛流浪，但好在天性正直善良，第一次強行駕駛機甲，是為了把拐賣的孩子護送回帝國。後來被軍校破格錄取，也是實打實靠拳頭拼搏升遷少將。授銜後被贈予的王都府邸幹幹凈凈，沒有雇傭任何仆從，也沒有學大貴族豢養Omega，勳銜補貼用來在府裏養一堆流浪貓……你小時候也總愛把流浪動物往寢宮撿，我是在看到這個情報時，才第一次動念頭，覺得可以把他放進候選名單的。”
葉卡還跟尼祿說了很多，有關一個人成長至今方方為面面的細節，其精細和詳盡程度遠超尼祿自己經手擇偶事項時的調查。
只是她單一個候選人的情報就已經有兩三百頁，四皇子在旁邊急得直打轉，最後忍無可忍，終於忍不住硬擠進來：
“你不能一晚上都占著尼祿，這不公平！而且你選人光看能不能打，這個標準壓根就不對嘛！”
葉卡英氣的眉毛一挑，就要去整治自己弟弟。
旁邊的三皇女見縫插針，一把拉住尼祿的胳膊肘，就把他從皇長女陣營拉走。
“快來弟弟，我帶你見見我剛認識的朋友們。這位是克裏斯汀·德昆西小姐，帝國科學院在讀博士生，高級科學官，目前雖然才剛年滿25歲，卻已經擁有多項研究專利，最關鍵的是——”
三皇女在尼祿耳邊低聲說：
“她可是第一眼就能看懂你畫的星軌圖的人，就連二哥也得研究上好幾分鐘呢。”
被引薦到尼祿面前的女Alpha，身穿科學局的白色制服，眉眼極為出眾，鼻梁上的銀框眼鏡，透出幾分儒雅溫和來。
“很榮幸與您見面，皇帝陛下。”
科學官躬身致禮，嗓音溫和低沈。大概是比尼祿年長一些的緣故，她看著尼祿的眼神，除了對皇帝陛下的敬重，還有幾分包容，
“諾伊殿下讓我拜讀了您對帝國星軌的全新規劃圖，那令我感到十足震撼。尤其是在西境（W23，9432，9454）這一歷史疑難坐標，您竟會想到采用截斷式短程躍遷的方案，以最高效的方式化解相斥引力場帶來的困境。”
“只是粗淺的草案，還有許多應修正的地方。”
尼祿微微頷首，禮貌回應，
“我註意到了您的姓氏，您或許是星軌設計大師德昆西的後代？倘若您有更加別出心裁的方案，我必將洗耳恭聽。”
科學官淺淺莞爾，隨即點開智腦星圖，明顯就是有備而來。
“陛下，西境（W23，9432，9454）之所以會在歷史上難倒許多星軌設計大師，是因為它所在星系擁有一個小型黑洞，以及質量極大的紅巨星，導致星系內部的引力場相斥嚴重，容易將長程曲速通路扭曲撕裂。
“我註意到您采用了網狀通路結構，將要塞間的距離最大程度縮短，以抗衡星區內的引力場風暴。但根據上世紀星軌怪才、帕拉頓提出的理論，在高強度引力場相斥地帶中，實際存在著一條引力穩定的‘羊腸小道’。人類的星艦在這條小道中穿梭，將會是穩定和安全的……”
尼祿的眼睛不由得微微一亮，腳下不由朝星圖走近，想去聽對方的新穎理論。
但剛剛才被葉卡整肅過的四皇子，又不知從哪裏竄過來，端起尼祿就想走。
“抱歉抱歉，理論問題以後再聊，以後一定還有機會——快來見見你的竹馬，尼祿！他收到邀請，可是連續三天三夜不眠不休，從邊境趕回王都的！”
“艾薩克，把尼祿放下！”
三皇女毫不客氣攔住去路，不想丟了皇室體面，便壓著嗓子跟四弟吵架，
“沒看見尼祿跟人家聊得正開心？真沒禮貌！”
“我不明白，三皇姐！你和長姐到底是在給尼祿選未來伴侶還是選得力下屬啊？？列名單的時候，我就已經質疑過你們的標準了，怎麽看怎麽奇怪好嗎？？”
“什麽叫得力下屬？尼祿從小就喜歡星建規劃，他在這方面的天賦你不是不知道，能一眼看懂他星圖的人，整個帝國都找不出幾個！”
“於是你就選一堆科學官？尼祿自從加冕後，本來就沈悶好多，你還要選個極客跟他悶到一塊去！”
“講話放尊重點，我對她的調查也不比長姐要少，她不是什麽性情孤僻的極客。德昆西從十三四歲起就開始在境外自由勘探，至今見識過的文明和宇宙奇跡，可不知道比你這個深宮裏的皇子多多少倍！而且，她在文學方面的造詣也很高，會寫詩，懂浪漫，生活品味也是一絕，她會是那個唯一能把尼祿帶離書房的人——你們才是在給尼祿選一堆下屬。”
尼祿被他倆夾在中間，左右為難，似乎偏袒哪一邊都不對，於是只得默默無語。
正當他扮演鋸嘴葫蘆，身後悄無聲息站了一個人，輕輕敲了敲他的肩膀。
唇角勾勾的二皇子，正背著手站在他身後。
跟我來。
埃利諾無聲朝他做了個口型。
於是尼祿悄悄退出兩個兄姐的戰場，被二哥引到會客廳另一個角落。
奇妙的是，無論皇長姐還是三皇姐，似乎都給尼祿準備好了多於一位的候選人，以便當尼祿不喜首選的信息素氣味時，她們還有其他的候選者能盡快讓尼祿選擇。
然而到了埃利諾這邊，尼祿卻只看到了一位氣場極強的軍裝女Alpha。
“這是老元帥——是父王時期的首席元帥——的女兒，格裏斯·奎因小姐。軍事學院指揮系、外交系第一，雖然目前還未畢業，但已經跟隨父親在前線屢立奇功。”
他沒有詳細介紹，只告知尼祿基本情況，便向後退去，將時間都留給他們。
而深眉星目的女Alpha同樣後撤半步，單膝跪地，朝尼祿致禮。
她的嗓音較科學官更加低沈：“見到您是我的榮幸，陛下。親王殿下告訴我，今天的宴會將有機會向您親自呈遞我的提案。於是我連夜從前線折返，只希望您能垂看一二。”
尼祿回頭看了一眼埃利諾，沒有從他臉上猜到意圖，便伸手用智腦接收議案，一屏一屏地翻看。
在他翻看同時，Alpha卻並未馬上站起來，只是依舊腰桿挺直地跪著，一雙星目灼灼地望著皇帝陛下。
“……點陣式帝國全境防禦體系。”
才翻了兩屏，尼祿的紅眸便逐漸瞇起。
他先低頭看了眼Alpha，然後側頭去看埃利諾，
“哥哥，你把錨點方案透露給她了。”
“不，”二皇子微笑說，“如果沒有得到你的同意，我不會這樣做。”
尼祿點頭認可，繼續往下翻。
Alpha呈遞給他的，全都是她在學院和前線期間親筆撰寫的政論，攢了厚厚一沓，卻因為軍隊資歷尚淺，沒能被直接被上司采用。
尼祿自己便征募過數不勝數的頂尖人才，一眼就能看出這些政論的含金量。
然而令尼祿感到奇妙的是，Alpha呈遞的這些政論裏，竟然有不少想法跟他高度相似，相似到他甚至懷疑是自己用另一個人的筆跡無意寫下。
他再次看了一眼跪在地上的Alpha，這一次的眼神，與剛剛已有不同。
“敬稟陛下，我在前線停留三年，對兩位永恒奧古斯都建立的強大軍隊心存無上敬仰。但現存軍隊體系的確存在隱患。”
Alpha低沈地說。
能看出老元帥把自己的女兒教導成了一個極度冷靜的人，但她在註視尼祿的時候，眼中還是無法掩飾地出現了希望能被認同的迫切。
“若不能從現在開始撥冗集中，終有一天，散布在各個領星的龐大軍隊，將成為帝國避無可避的禍源。有關軍隊改革的詳細議案，我也已一並呈遞給您，您……您認為如何呢？”
埃利諾在一旁背著手站著，聞言，也偏過頭來看尼祿，一語雙關問：
“你認為如何呢？”
“我認為她應該留在王都，而不是前線。她對帝國軍隊現狀的剖析極其全面，而只有將她留在政治核心，她才能有機會將這些提案推行。”
尼祿從小就不太能看懂二哥這個人，就連在不明緣由的夢境中也一樣。
他只按照自己的思維習慣回答，就見二皇子眨了眨狐貍眼，將頭偏向仍跪在地上的Alpha，笑笑地說：
“你看，陛下顯然已經為你擬好更高的軍銜了。如果我是你，現在就應該向陛下謝恩，然後火速在王都選一處合心意的府邸，好等著陛下賞賜給你。”
那Alpha聽著尼祿的話時，眸中猛地泛起漣漪，似乎在聽什麽神賜的福音。
但當二皇子開口，她的眸色卻漸漸冷靜下來。
她朝二皇子與尼祿分別再次致禮，嗓音有點冷硬：
“感謝親王殿下的美意，但請容許我厘清這其中存在的誤解。我並非為了軍銜或王都府邸而呈遞我的提案。我只希望我的提案能留在賞識它們的人手中，最好就是您，皇帝陛下，因為您才是那個有能力鏟除帝國隱患的人。至於軍銜和府邸，那應該是我向帝國證明我的想法正確之後，才能有資格談論的事情。”
二皇子似乎早料到對方會這樣說，唇角笑意加深，卻並沒有生氣。
他尋了個借口讓老元帥的女兒離開，尼祿才出聲：“我以為你是想為我介紹信息素提供者的候選人——或者用艾薩克的話說，未來君後的候選人？”
“我是在向你介紹候選人，弟弟。”
埃利諾說，
“我本來以為沒人有資格染指你，但偶然看到她的政論，才讓我把標準勉強放寬了些。奎恩家族世代為我們家族效忠，她的曾祖父曾因瓦希爾二世的疑心病，寧肯自戕來證明自己絕無野心。我很喜歡這種家族培養出來的繼承人。因為就算奎恩小姐再不願承認，對皇室和帝國的忠誠，也會像鋼印一樣刻在她的腦中。
“此外，你應該也能看出她的聰明與自傲程度基本相當，但她的確是甘願為了捍衛帝國而死的那一類人——與她擁有同類理想又身居高位的你，將毫無疑問能馴服她。他們仍在給你挑玩伴或寵物，但從未想過什麽樣的人才能與君主共度一生。對興趣的執著會隨年齡改變，對彼此的激情會在磨合中淡去，但只要信仰同調和鋼印似的忠誠一天尚存，這個人便永不能背叛我那身為皇帝的弟弟。”
他說完，碧綠的狐貍眼垂向尼祿，卻莫名開啟一個不相幹的新話題：
“……我註意到你最近總是很忙？母後她……”
埃利諾話音未落，四皇子便已將卷毛腦袋橫插到他倆中間。
“我……我要帶走尼祿了。”
對著二哥講話時，四皇子還是有些掩不住的慫，
“你們今晚真的太過分了！就算我的家庭弟位再低，你們也不能一次又一次讓尼祿無視我！”
沒等埃利諾點頭，四皇子端起尼祿就跑，七拐八繞躲開長姐和三姐，最後被迫躲在廊柱後頭，讓尼祿與他帶來的候選人見面。
尼祿莫名有些好笑：“你似乎對他們選的Alpha都很不滿意。”
四皇子咬牙切齒：“是！我早跟他們說過，只有我給你選的才是最合適的，但他們全都說我只是個弟弟。你想想，尼祿，我們兄弟姐妹幾個，從小到大誰跟你在一塊的時間最多？誰最了解你？難道會是從你8歲就開始頻繁出征平叛的皇長姐，忙著往審判庭上掛腦袋的二哥，或者整天泡在圖書館或科學局的三皇姐嗎？是我啊！是從你出生起就被要求給你當保姆的我！一個個信誓旦旦說這個適合你那個適合你，只有我才知道誰最適合你！”
尼祿只一擡眼，就見那位最開始就被四皇子介紹過的伴讀——查理·伯努利勳爵，就眼巴巴地呆在原處看他們。
“尼祿！好久不……啊，不，陛下，您……您好！”
小竹馬緊張地跑過來，想跟尼祿握手。
皇室會給每個王儲配備伴讀，小尼祿毫無疑問也是有的。
尼祿只需皺眉回憶片刻，便記起自己的童年裏，的確有這樣一個人。
……只是若要論起長久陪伴，他非常篤定自己的生命裏，早已有人占據這個位置。
——然而瑩白的洪流卷土重來。
“我去前線歷練兩年，回王都時才發現你已經加冕了！”
小竹馬握住尼祿的手，露出亮晶晶的笑容，
“祝賀您，尼祿陛下！您將會是銀河帝國史上最好的一位皇帝！——噢，我的意思是，兩位永恒奧古斯都也都卓越非凡——不，我的意思是，我沒有資格評價這樣偉大的帝王們……”
“……天知道當我知道查理跟你的匹配度在90以上時，我有多慶幸！”
四皇子在尼祿耳邊嘀咕，“當年看你倆天天逃課，我差點就把他一腳踹去當狼騎……”
他講著講著，眼神就開始往尼祿身後的白狼上看。
廚師帽白狼被看得不明所以，扶了扶腦袋上的帽子，又努力站得筆挺。
“……唉！！”
四皇子莫名重重嘆了口氣，
“其實我心裏有最合適的人選……但……唉！！我就覺得吧，能跟咱們一起長大的夥伴就是最好的，彼此知根知底，你什麽性格什麽脾氣，他全都一清二楚，你撅一下屁股，他就知道你想幹嘛。而且能成為狼騎，就代表早就經過皇室忠誠度的最高檢驗了，我敢說如果狼騎沒有那個封心鎖愛永不嫁娶的守則，我真正想提的人選，從父王母後到哥哥姐姐們沒一個可以找到理由反對……但是，唉！！”
尼祿起初還能聽懂，越聽到後面越糊塗，沒弄清小伴讀怎麽又會跟狼騎有關系。
但四皇子話沒說完，就被自己的白狼提溜著過去。
“殿下，請您別再說那種話了，那是絕對違背騎士誓言的……而且我我、我打不過葉卡殿下和埃利諾殿下的白狼……我怕兩位殿下揍您的時候，沒辦法保護您……”
四皇子氣的要死：“慫包！慫死算啦！”
尼祿沒聽見四哥和他的白狼在碎碎念什麽，只是跟自己的小伴讀眼對眼瞅著，莫名覺得好笑：“所以你的標準，就是能帶我逃課的人？”
四皇子痛心疾首：“才不是好不好！皇兄皇姐們挑的人選固然都是頂尖人才，但是他們有任何人跟你經歷過長時間的感情考驗嗎？沒有吧！皇長姐喜歡能打的候選人，二哥要的是絕對忠誠，我真不理解這兩點他哪裏會沒有！三皇姐說什麽要看得懂星圖要浪漫，這個教一教阿維爾不行嗎！讓他不要總是有事沒事在廚房做菜！”
小伴讀還以為是自己聽錯了：“殿、殿下，我的名字是查理……”
四皇子好煩好煩：“我知道！”
四皇子沒法在明面上提廚師帽白狼，只好將身後的童年好友一一跟尼祿介紹。
尼祿站在Alpha們的包圍中，眾星捧月一般，眼神卻始終有一絲迷惘。
他下意識往父王的方向看去。
……他其實最想聽聽父王的意見。
但不知道為什麽，卡拉古卻沒有給他帶來任何候選人。
“尼祿？”
碰巧的是，卡拉古一擡眼就註意到了小兒子投來的目光。
他的臉上展露出笑容，大拇指往廳外的露臺一比，用口型對他說：想去外面吹吹風嗎？
尼祿跟在他身後，望著他高大的背影，一如還能撲在父親懷抱的童年。
只是在“這裏”，他的父親從未被瘋癥侵蝕，從未被迫將自己最寵愛的小兒子推開。
他走到欄桿旁，靠著欄桿對尼祿招手，眼神裏是一種真正對人生感到滿足的強者溫存。
而尼祿感覺到腿環下的皮膚在發癢。
他知道就跟他見到母後時一樣，他刻印在腿環下方的刀痕，正隨著意志力被動搖而迅速消失。
……留給他的時間不多了。
“……父王，”
尼祿站在卡拉古幾步開外的樹影裏，
“您有什麽話想對我說嗎？”
他知道自己不能再靠近了。
否則他眼底的痛苦，將在對方面前一覽無餘。
“不是你先對我露出那種眼神嗎？那種‘父王教教我怎麽辦’的眼神。我就趕緊把你救出來了。”
卡拉古笑呵呵的，
“幹嘛？葉卡他們給你選的候選人，有這麽讓你不滿嗎？”
“您不肯教我該怎麽選。”
“噢，尼祿。你現在已經18歲了。雖然我還是很樂意看到你對我撒嬌，但是人生還有這麽長，父王不是總能時時刻刻幫你做決定的。”
“……我曾經有想過自己的伴侶應該是怎樣的。”
在說出這句話的時候，尼祿眼前似乎又閃過那個確認擇偶失敗的夜晚。
他曾在昏暗的臥室裏，長久凝視墻上家人們的畫像。不知道自己究竟哪裏做錯了，或是應該怎樣做。
但他們只是靜靜地呆在畫像裏。呆在尼祿無法觸及的某個地方，然後無言地望著他。
“我堅持認定作為皇帝，配偶的可掌控性是極重要的。為此，我會在遠離政治中心的Alpha群體中挑選，因為我絕不能讓對方有任何機會撼動帝國的穩定。但我想選的人，匹配度卻始終與我不夠高。所以我一直在想，通過生物科技手段幹預我的信息素與他匹配，會是帝國需要的答案嗎，父王？”
尼祿在說前半段時，卡拉古仍微笑地倚著欄桿，像個耐心傾聽兒子訴說煩惱的父親。
但當他說到後半段時，男人臉上的微笑便慢慢消失了。
他高大的身形，就像一座沈穩的鐵塔，佇立在尼祿面前。
那雙跟尼祿一模一樣的紅眸，就這樣靜靜註視著他。
“而你認為，這是你作為帝王理應承擔的責任，是嗎？”
尼祿仰望著他：“是的，父王。”
“不，恰恰相反。你認為你是在為帝國做出犧牲，但無論對自己，對帝國，還是對你未來的家庭，這個決定都是極度草率而失職的。”
尼祿楞在原地。
有那麽一瞬間，他甚至有些手足無措。
因為他從未想過，自己會從最敬重的父王口中，聽到“失職”兩個字。
這對他簡直像一記猝不及防的耳光。
“別慌。我跟你一樣年輕時，做過比你更加放浪形骸的決定。你好歹從沒吵鬧著要娶自己的機甲。”
好在，卡拉古及時攏住了小兒子的肩膀，聲音依然樂呵呵的，
“真沒想到，我們的小尼祿才剛加冕，責任心就突然變得這麽重。比我年輕時可不知道好多少倍。”
“……”
尼祿被他摟著，紅眼睛擡起來，首次小聲喃喃著示弱，
“我不懂，父王……你可不可以教我。”
“你知道愷撒大帝在卡厄西斯列傳的扉頁，寫過‘愛情是虛妄的容器’。我與每一任卡厄西斯皇帝一樣，都牢牢銘記這一點。”
“那麽——”
“但愛不是，尼祿。愛是與虛妄無關的另一種東西。愛恒久穩定，且不容轉移。一個偉大的君主必然由苦難與愛共同塑造，因為苦難只會塑造暴君，而愛會讓強者低眉。”
“……我不——”
“不，你一直知道那是什麽。我早年從你的母後身上習得它，便一直盡最大努力，讓我的孩子們也能學會。你一直知道它是什麽，尼祿。”
少年皇帝與他的父王在夜風裏對視。
身後的會客廳裏，傳來兄姐們輕松愉快的談笑聲。
良久，他才輕輕開口：“是的，父王。我知道那是什麽。”
卡拉古笑了，紅眸望向遙遠的星空。
“總有一天，你也會長大，也會像父王一樣組建家庭，也會為帝國培養下一代皇帝。你會學著制作幼小的鎧甲，然後親手為你的孩子們穿上，再將他們推走，走到你再也無法目及的遠方。
“只有愛可以制成為他們抵禦風雨的鎧甲，尼祿，永遠不能讓嚴酷的訓練或沈重的責任取代它。從你懷裏走出的那個孩子，未來會成為一個暴君，還是偉大的皇帝，只由你和你的伴侶決定——這就是為什麽僅憑匹配度和掌控力來選擇配偶，是涉嫌失職的。”
尼祿垂下雪白的長睫。
他的真實年齡甚至都沒有超過20歲，聽父王談論組建家庭，更像是在聽什麽離他很遠的天方夜譚。
可他還是竭力轉動腦子，去理解父王說的每一句話，哪怕沒能聽懂，也逼迫自己先把每個字背記下來。
“你指責我不幫你選，但其實我也偷看過候選者名單。”
帝國的老雄獅揉著小兒子的腦袋，曾經威風凜凜的淩厲眼角，也已長出許多柔和的細紋。
“人類很難逃離將虛妄的迷戀認作為愛的命運，因此常在生命中的某些時刻感到郁郁寡歡，認為自己被愛背叛。然而其實許多人終其一生，都沒能見識過愛的真容。而我們甚至還是皇室家族——什麽樣的人，才能透過皇室的輝光，跨越地位帶來的榮耀，只是真真切切地看見你？光是這個門檻，就已經極盡嚴苛，它篩除掉的人，甚至比被你信息素篩除的人還要多。
“但我認為，你的哥哥姐姐們已經為你做到最好了。
“只有強大的精神內核，充分深刻的認知能力，超乎尋常的信仰與責任，對理想矢志不渝的追求，才會有能力向他們的君主提供穩定的愛與尊重。而具備這些品質的Alpha，尼祿，他們不可能生活在你劃定的範圍裏。如果連這些人都沒辦法爬到領域內頂尖，那麽帝國的人才選拔系統，必然已經完全腐朽墮落。”
尼祿張開唇，似乎想說什麽，又搖著頭沈默閉上。
或許他努力思考的模樣實在有趣，反倒把卡拉古逗樂了。
那只揉亂幼獅毛發的寬厚手掌，又下落到單薄的肩頭處，穩重而不失輕昵地摟住。
“慢慢來，沒有必要現在就感到焦慮。你現在還小，而我們還有很多、很多的時間。你現在只需要考慮如何當好帝國的皇帝，卡厄西斯家最小的弟弟，以及我最寵愛的小兒子。等真正到了那一天，父王會手把手教你。而至於你擔憂的君後權柄過大的問題——難道你認為，我們會坐視不管嗎？”
卡拉古的聲音低沈溫柔，但尼祿仰望父親的眼神，卻一點一點冷寂下來。
不，父王。
他心想。
我們沒有很多時間了。
他慢慢退開兩步，讓那只溫暖的手掌，不著痕跡地從他肩頭滑落。
然後深深躬身下去，向父王致禮。
“唔？怎麽了？”
“……我要回到會客廳去了，父王。”
“去吧，孩子。我再吹會兒涼風。”
尼祿的雙眸仍註視著父王的背影，身形卻慢慢退進了夜色中。
脫離夢境的實驗進程，已經到了第三階段。
他在德爾斐或者帝國邊緣，已經找不到任何線索，便開始在自己身上動刀。
他嘗試用強大的電流刺激自己的神經，或是對自己施加更加可怕的疼痛，但不知是否是因為被困自己的夢境，某種自我保護機制在起作用，那些放在任何人身上都極為殘酷的刑具，放在他的身上，竟沒有一丁點感覺。
他被困在曾經夢寐以求的薔薇時光裏。
刻在腿上的刀痕，每一天都會消失一部分，讓他徹底數不清已經過去了多少天；
而左手被原著尼祿的皇冠刺穿的傷口，也正在發出不詳的酥癢感——那是快要痊愈的征兆。
他的意志力在不斷動搖，這讓他為了保持理智而承受的壓力，正一天比一天變得更強。
大腦正在不受控地補全8歲後的時光。
沒有任何撕心裂肺的吶喊，或泣血般的痛嚎。
他帶著廚師帽白狼翻墻逃課。小短腿往外一邁，便輕而易舉將那道血淚的鴻溝跨過。
於是8歲的生日平安度過，然後是9歲，然後是10歲。
10歲沒有地牢，沒有慘絕人寰的折磨，沒有被他蜷縮著依靠的父王的頭顱——取而代之的，是空前盛大的10歲生日宴，父王單手把他扛在肩上，向帝國人民介紹這位最受寵的皇室薔薇。
而往後的13歲，14歲，15歲，16歲……也都這樣平靜地過來了。
這個一開始搖搖欲墜的夢境，一天比一天變得更加真實。他身邊的人一點點長出血肉，不再是潛意識的幻影，而真的成為某個平行世界裏深深愛著他的人們。
那些深刻的疤痕，正像紙張上的水痕一樣緩慢隱去。
……不。
他不會就這樣讓疤痕輕易痊愈。
那些曾經塑造他的一切，一旦也被輕易遺忘，他將徹底沈淪在這沒有出口的時空。
他沒有回到會客廳，而是順著露臺的樓梯，走進夜色中的薔薇庭院。
廚師帽白狼雖然不明所以，但仍然忠誠地跟在他身後。
會客廳裏的談笑聲越來越遠，而尼祿雙拳緊攥，竭力讓自己不要回頭。
他來到原本皇家療養院所在的位置，在這裏，卡厄西斯家的療養院也已不覆存在。
取而代之的，是一座可以眺望王都全境的壯觀高塔。
他時常乘坐穿梭艇，從這座高塔的尖頂旁經過；
而今天，他停在了這座高塔腳下。
“你守在門口，不要讓任何人進來，阿維爾。”
尼祿面色如常，對身後的白狼說，
“我突然想上去看看。”
“遵命，陛下。”
他走上旋轉的階梯。
猩紅王袍從石階上一層層掃過，發出輕微的簌簌細響。
……他並不知道，當他即將登上頂層眺望臺時，塔底守衛的廚師帽白狼，正噫噫嗚嗚地被另一位更強悍的白狼拖進樹叢。
一雙鑲嵌銀葉薔薇的軍靴快步走過。
尼祿只是從懷裏抽出一根綢帶，一邊向眺望臺邊緣走去，一邊蒙上自己的眼睛。
“‘訣竅就是墜落。’”
一本《流浪者號》靜靜躺在尼祿的枕邊。
在那折起邊角的一頁裏，酷愛冒險的船長先生叭叭地抽著煙鬥，一邊對自己的同伴說。
“‘嘗試讓自己從高處墜落，或者一腳踏空。據我所知，大多數人都能這樣從夢境中醒來。’”
在帝國引以為傲的科技全然不奏效的情況下，他最終竟只能選擇信任一部文學作品——由童年時已經面容模糊的少年溫柔講述給他。
夜風讓猩紅的王袍獵獵鼓動，像被困在高塔上無聲淌血的荊棘鳥的翅膀。
尼祿蒙著眼，坐在欄桿上，冷冷說了一句：
“——到我的面前來，聖洛斐斯。”
在瞭望層的門被猛然推開同時，他一秒都沒有猶豫，徑直向後翻落下去。
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