臨湖軒的窗戶敞開著，皇帝負手立在窗前，望著外頭的竹林出著神。徐公公守在外頭，遠遠地見到柏溪朝這邊走來，進去稟報了一聲，皇帝收回了神思，傳了柏溪進來。柏溪拜過皇上，又對徐公公表了謝意。徐公公躬著身子，半是受禮半是回禮地退了出去。

“先生可好？”皇帝第一句問起了荀尚的近況。

“先生一切都好，還說請皇上不要忘了去他那兒小住的約定。”柏溪回話到。

皇帝聞言輕笑道：“太子能獨當一面之時，朕自當赴約。”

昨日，柏溪已從祁重那裏聽說了，她不在京城的日子裏，盛滌塵奉皇命入主了東宮，皇帝也漸漸將一些國事交與他打理。此刻聽到皇帝提及太子，自是不驚訝。

見到眼前人有著與年歲不相符的沈靜，想到這一次是她步步為營地解了他心中的多年沈屙，皇帝的顧忌之心非但沒有減少半分，反而更重了。柏溪在清言山的一個多月裏，他既希望她早日回來輔佐盛滌塵，又苦惱著該給她什麽樣的官職——太低，與功勞不匹配。太高，擔心重蹈覆轍。折中，又怕她會有所覺察，從而生出二心來。今日召見，一是必須，再則是想著試探一番。

“好一個柏溪，連帶著朕也被你算計了一番。”皇帝掩下真實的心意，虛實難辨地說道：“你可知，即便結果不負朕的期望，你的欺君之罪亦是事實。你覺得，朕該如何處置你呢？”

柏溪想了想，鎮定自若地回答道：“皇上將此案交與臣婦時說過，只要是案情需要，任何人都不得有阻礙之舉，否則以同罪論處。會考作弊案與三皇子被害一案息息相關，皇上又是當年不幸事件的親歷者，自當也在這‘任何人’的範圍之內。臣婦所為皆是奉旨而行，並未欺君。”

一番話有理有據，皇帝無言反駁，面色不善地問道：“依你所言，是朕錯怪你了？”

“皇上日理萬機，忘記了說過的話也屬正常。”柏溪見好就收，給了皇帝一個臺階下。但言語間，責任依然在皇帝身上。

聽出了柏溪話中的玄機，皇帝被逗樂了，哈哈大笑起來：“好一個伶牙俐齒的丫頭，半分虧都不肯吃。”

柏溪笑了笑，沒有接話。皇帝不再故意嚇唬人，說起了正事：“當初命你辦案時朕有言在先，此案是朕給你另加的考題。如今，你出色地答完了題，肅清了宮賊積弊，不可不賞。只是女子科考廢黜多年，相應官職也如是。一時半刻，朕還真不知安排你到何處。你素來有主見，有何想法盡管說來，不必忌諱。”

聽了皇帝的話，柏溪跪了下去：“皇上此前已答應了臣婦饒過三姐姐與她腹中的胎兒。除此之外，臣婦還有兩個心願未了。若得皇上恩準，臣婦不需官職嘉賞。”

柏溪致力恢覆女子科考，必是有意仕途。眼下機會在前，她卻說無心官職，皇帝不免訝異：“說來聽聽。”

“皇上聖明，臣婦生母是柏府的一位姨娘，因生產時多有周折，體弱多病。臣婦想將她接到柏府親自照顧。”柏溪說出了早前便打算好的事。

若是旁人這樣說，皇帝斷不會插手臣子的家務事，訓斥一番就拒絕了。但柏溪的情況他了解得十分清楚。思忖了一陣後，終是答應了：“柏府與祁府都無異議的話，朕自然樂於成全你的一片孝心。”

“謝皇上恩典。”柏溪由衷地感激到。

“還有什麽？”救柏蕊是顧及柏長興，接母親到身邊是兒女孝義，皇帝很是好奇柏溪的第三個心願。

“求皇上禦賜黃金百兩。”

恁是皇帝有諸多猜測，也萬沒想到柏溪寧願不要官職的最後一個要求會是這個。如非對她觀察了多年，又有前面發生的樁樁件件事，皇帝定會看輕她的鼠目寸光。

“此役你當居首功，便是千兩也賞得。”捉摸不透柏溪的心思，皇帝試探到。

“臣婦只需百兩即可。”柏溪不貪心。

皇帝知道柏溪要黃金必有用途，卻不急著追問：“好，朕如你所奏。你得想好，他日嫌少後悔了，再來求賞就做不得數了。”

“是，謝皇上恩典。”柏溪伏身磕頭謝了恩。

皇帝讓柏溪起了身，意味深長地叮囑道：“雖然你尚無官職在身，但滿朝文武無人不知曉你柏溪的名號。日後為人處事，千萬要小心為上。”

皇上這話既是提醒柏溪小心背後暗箭，也是警告她不要肆意結黨營私。柏溪會意地應了一聲“是。”皇帝即讓她退下了。

出了臨湖軒，柏溪長長地舒了口氣。皇帝對她說的每一句話，聽著稀松平常好像還有玩笑，實則陷阱重重，她若不小心應付，今日怕是出不來了。正暗自思忖著，柏長興與璩明已經找過來了。

柏溪斂了心事迎上前去，喊道：“大哥哥，璩大人。”

“溪兒。”

“老師。”

見到柏溪，柏長興與璩明高興不已。二人今日下朝後沒有急著回去，就是聽說了皇帝會召見柏溪，特意留下一見的。盛滌塵當了太子，得以出宮開辟府邸，但經歷了這場生死之役，他與其餘兩人一樣，也急於親眼見到柏溪。今日便與他們一塊兒等在了宮中的太子別苑內。

“殿下在等著，我們快走吧。”柏長興說明了來意。柏溪沒有多言，跟著他與璩明往太子別苑而去。

“什麽？黃金百兩？”聽到柏溪沒要官職，只求了黃金百兩，皇帝還應允了，三人都詫異極了。

“嗯，黃金百兩。”柏溪表示他們沒有聽錯。

“你要做什麽？”盛滌塵不解地問到。

“國運昌隆需要明君治國有道，而明君治國需要賢臣輔佐加持。這一切的根源在育人。可江山萬裏，各地境況不同，各人貧富不一，教育上的不公無可避免。這種失衡不分男女。”

“有官職在身，於此不是能更好行事嗎？”柏溪的話使得柏長興更糊塗了。

柏溪見解不同：“恢覆女子科考惹出了諸多禍事，可見任何改變都不能操之過急。我想著先在京城周邊試行，若是失敗，可以另想法子；若是成功了，推廣之時便能少些不必要的爭端。若我身負官職，有些事反倒不便。”

“老師是想用皇上賜的黃金建私塾？”璩明聽出了柏溪的言下之意。

柏溪點頭道：“不錯。男子進私塾，女子入閨塾。不論出身貧富，凡我南國子民，十五歲以下者，所有讀書費用皆可全免。雖不能保證人人成才，但假以時日，民智可啟。其中佼佼者，自可成為國之棟梁。”

柏溪說完了自己的抱負，三人久久未語。爾後，齊齊對她躬身一揖。柏溪原是慷慨陳詞，見他們如此，頓時不好意思起來。

“如有需要幫忙之處，定要教我們知曉。”盛滌塵開口到。柏長興與璩明亦有此志。

“是。”柏溪笑著應到。

話音剛落，來人傳旨說皇帝宣召盛滌塵。柏長興、璩明和柏溪拜別了他，往宮門口走去。

“少將軍。”到了宮門，看到祁重，柏長興與璩明與他見禮到。

祁重回了禮，看向了柏溪。柏溪問道：“這個時候，你怎麽過來了？”

“天色眼看就要暗了，不放心你一個回去。”祁重說著話，將柏溪身上的披風往上拉了拉，系緊了些。

這本是自然而然的舉動，但在柏長興跟璩明跟前，柏溪難免害羞。幸好柏長興不似柏長善與祁玉，沒有加以打趣。璩明見了，卻是神情慎重地斟酌起了一件事來。

“柏大人，璩大人，我與溪兒先回去了。”祁重向二人告別。

“好走。”柏長興應到。

“老師留步。”璩明卻喊住了柏溪，問道：“可否借一步說話？”

祁重與柏長興一臉的不明所以，柏溪頷首示意後走向了一旁。璩明對祁重與柏長興拱手一揖，去到了柏溪身邊。

“璩大人是認真的？”聽了璩明的話，柏溪確認到。

“若非實言，璩明願遭天……”

“誒，我不過問一句，何須發此毒誓？”柏溪阻止到。

“那老師的意思是……”璩明不確定柏溪肯不肯。

柏溪一笑，說道：“璩大人喚我一聲老師，我焉有不管之理？”

“多謝老師。”璩明深深拜下。

柏溪伸手扶住了璩明：“事成之後再謝也不遲。”

璩明不管，堅持將禮行完。柏溪無奈，只得受了禮。

祁重與柏長興遠遠地看著，聽不清二人說話的內容，只見柏溪言笑晏晏，璩明鄭重非常，都猜不透發生了何事。但璩明明顯不想當他們面提起，他們便也沒打聽。待柏溪與璩明說完了話，四人各自道別回了府。

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