祁重一走數月，偶有家書傳來，除了報平安就是些家常的問候。科考的日子越來越近，柏溪稟明了祁老夫人，老夫人十分貼心地將內宅家務又攬了過來，祁玉也樂得幫忙，讓柏溪得以安心溫書備考。

祁重臨行前送的木牌，被柏溪系在書案前的筆架山。讀書休息的間隔，一擡頭便能看見。每每想到祁重問話時的場景，她總會露出會心的一笑，當初的迷惑也早已消除。

“還以為嫂嫂是在專心看書，原來在這兒睹物思人呢！”柏溪正看著木牌時，祁玉走了進來，打趣她到。

柏溪早已習慣，並沒有覺得窘迫。她笑著起了身，問道：“你怎麽來了？”

“這個時辰，當然是給你送吃的啊。”祁玉將手中的托盤放到桌上，說道：“嫂嫂你總是看書忘了吃飯，每天又睡得很晚，這就是……是……”

“廢寢忘食。”看著祁玉在那兒糾結，柏溪善意地提醒到。而聽了祁玉的話，她才意識到現在已經過了午時了，肚子是有些餓了。

“長此以往會累壞身子的。”祁玉一副語重心長的模樣，“趕緊用飯吧。”

“有勞小姑了。”道了謝，柏溪坐到了食榻前，用起飯來。

祁玉坐到了柏溪的對面，雙手托腮地看著她。柏溪好奇地問道：“為何這樣看著我？”

“我越來越覺得嫂嫂實在是個很神奇的人。”祁玉說這話時，眼中閃著欽佩的光芒：“外頭謠言傳得那般不堪入耳，你如何能一點兒都不在意呢？”

柏溪咽下口中的飯菜，喝了一口茶後，笑道：“不外乎是我進府多年無所出，與少將軍有名無實之類的，倒也不是謠言。”

“可這事兒明明只有咱們幾個知道，怎麽就傳得滿城風雨了呢？今兒個我去外頭轉了一圈，聽她們說的越來越離譜了。要不是記著嫂嫂你的話，不要在這個時候讓將軍府太引人註目，我當場就要他們好看。”想到自己所聽到的，祁玉氣不打一處來。

“世上哪有不透風的墻呢？有心人想知道，總會有法子探聽到。不過都三年了，傳出去的只有這些，他們的手段也高明不到哪兒去。”柏溪卻事不關己，也不把對手放在眼裏。

“未必是真的現在才知道。”祁玉對此有不同的看法：“依我看，他們就是在嫂嫂要參考科舉的時候，借著大哥離家的事故意放出這些話來擾亂你的。太陰險了，嫂嫂你可不能輕敵。”

祁玉的分析柏溪早已想到。有將軍府少將軍之妻的身份在，那些人不敢明裏招惹，只能出這種攻心的招數。可對於從小在流言堆裏長大的柏溪而言，那些話根本就是雕蟲小技。眾口鑠金，在柏溪這兒，則可以煉金。她不僅要參加科舉，還要奪魁。再等到祁重回來，流言就會不攻自破，她無需為此費神分心。

“正因如此，我更不能受影響。”柏溪心中自有分寸，但流言四起，困擾的不單單是她和柏府，對祁府的聲名也是有損。加上這樁婚是皇帝親賜，一旦傳言坐實，更有藐視皇威的嫌疑。盡管到目前為止，皇帝沒有因此事對祁府發難，柏溪心中仍是有愧的：“只是連累將軍府為了我……”

“嫂嫂這是什麽話？”柏溪話沒說完，祁玉就打斷道：“咱們是一家人，說什麽連累不連累的。究說起來，都是大哥太固執才惹出這許多事，就算要怪也得把賬算到他的頭上，怨不得嫂嫂你半句。”

祁玉的袒護讓柏溪感動，她的天真又讓柏溪覺得可愛。柏溪笑道：“你現在數落他他可聽不見。待他回來，你千萬別因為心疼他戍邊辛苦而舍不得說他。”

祁玉聞言，俏皮地一笑，說道：“只怕到時候舍不得的人是嫂嫂你吧。”

只顧著調侃沒有註意到話中的漏洞，被搶白了一番，柏溪一時間說不出話來。祁玉笑得更開心了：“嫂嫂慢用，我不打擾你了。”說完，即是一溜煙跑走了。

柏溪紅著臉吃完飯，繼續看起了書。

科考之日很快來臨。比起一年一度的男子科舉，這場幾經波折後的女子科舉更加引人關註。

女子不得讀書的禁令頒布了數十年，原來熟讀詩文的女子早已沒有精力或是心思去參加科考。當初，皇帝正是考慮到了這一點，才給了三年之期，讓所有有志於此的人都可以有所準備。因此，這次參考的考生人數，比起預期的還要多出許多。尋常人或是出於好奇，或是胸懷大志，而對大位有所寄望之人，更是不會放過這次機會，三年的時間足夠讓他們培養自己的人手了。

然而，與從小便有人教導的柏溪比起來，除非天資奇高，只有三年的時間，再如何學習，終究會有差距。關於這一點，也始終讓柏溪被有心人詬病。誰知考試當天，皇帝親下旨意，為了公允，規定比起其他參加科考的女子，柏溪需要晚進考場一個時辰。這樣一來，原先抱怨的人無法再有微詞，而原先篤信柏溪能夠高中的人則是替她懸著一顆心。其中，就包括柏長興、盛滌塵和璩明。無奈為了避嫌，他們不便與柏溪相見。

“會考統共才兩個時辰，一個時辰也太久了吧。等嫂嫂進去，她們都差不多寫了一半兒了。”出發前，祁玉還在為柏溪打抱不平，卻忘了這是誰的旨意。話一出口，就被祁老將軍與祁老夫人齊齊瞪了一眼，只好悻悻地閉了嘴。

話雖如此，祁老將軍與祁老夫人與祁玉有著同樣的擔心。就是柏溪自己，因著一旦失敗，就需要再等上三年，本就是負壓前行。皇帝的旨意一下，更覺有千鈞重擔在肩。但在眾人面前，她極力表現得輕松：“若是沒有這道旨意，我便是高中了，也是勝之不武。現在，皇上聖心明斷，一視同仁，想來也是對我的信任，我一定不會辜負這份隆恩的。”

祁老將軍對皇帝布的局一清二楚，自然希望柏溪得償所願。而祁老夫人，原本是出於對柏溪的喜愛與愧疚才支持她，並不在意她是否能高中。但近來流言紛紛，柏溪若是能夠高中，無論是對她自身還是對祁府，都是揚眉吐氣的好事，便也開始緊張起來。此刻見她信心滿滿，說出的話又頗識大體，也是稍稍安了心，囑咐她“盡力就好”。

柏溪感激地拜別了二老，轉身赴試去了。

進到考場，拿到考題，要思考從何處切入，要打好腹稿，還要想著避免俗套，出奇制勝，直到落筆時，時間又是過去了三分之一。

胸中丘壑凝於一筆，柏溪聚精會神，筆走龍蛇，將這些年的所積累的擇優而撰。當停筆的鑼聲響起，她正好完成最後一劃。考場如戰場，她又是最後一個出發的，比起其他人，更為艱難。放下筆，她才覺察到自己滿頭大汗，手足酸軟，連心跳的速度都快於平時。待考官將考卷收走，她長長地舒了一口氣。

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