第074章 第74章
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第074章 第74章
景元十二年春, 大年初一。
寧國府的兩個當家主子都不在，家裏這個年過的甚不是滋味。
惠娘強打起精神來，預備著年貨及府裏迎來送往的人情禮, 今年來自宮中的賞賜格外豐厚些，大抵官家體諒謝家男人在外奔波勞碌頗為辛苦的緣由。
近來大抵唯一的喜事就是惠娘的誥命批下來了，為四等碩人。
這是謝壑出使兀目前請的最後一道旨，他如今的官職是正四品的禮部侍郎兼左諫議大夫，請誥命的話, 按大齊律例其妻品秩較夫略低一品, 官家格外開恩，特命惠娘的品階與其夫相同, 以此來安謝壑的心。
初封誥命, 惠娘少不得應酬往來一番, 略在雀金樓擺了幾桌酒席, 請了相熟的幾家官眷來吃酒。
等忙活完了這些事兒，日子一晃就到了大年初一, 謝宣帶著卯娘去院子裏放煙花, 惠娘和薛氏張羅著初一家宴。
薛氏看著卯娘臉上無憂的笑意，不由也跟著笑道:“幸好家裏還有孩子們添添熱鬧氣，不然只剩我們幾個豈不冷清？怪道人人都說多子多孫多福呢。許是前些年過怕了，如今老三一出征，我這心裏沒著沒落的。”
謝老漢也在一旁沈默著。
惠娘勸慰道:“公公吉人自有天相, 必會平安無事的，等來年事情過去了, 又是一個順遂的好年景。”
“哎, 哎，是這麽個理兒。”薛氏也知自己再說些別的在大過年的時候猶顯晦氣, 也就沒有繼續頹喪下去。
用過早膳之後，謝宣代家中長輩去親朋好友家裏走動一番，等來到師父顏斐家裏，顏斐亦沒有像往日一樣問他文章之事，而是像幼時那樣在他的腰間系了一串祥雲彩錢，把謝宣羞的什麽似的。
謝宣難得紅著臉說道:“師父，過了這個年我都十六歲了，已經長大了。”
顏斐笑道:“你幾歲都是師長眼裏的孩子。”
“那好吧，謝謝師父！”謝宣寶貝似的拍了拍那些彩錢，笑道。
從顏家用過午膳出來時，天空陰沈沈的下著一些雪沫子。
謝宣擡頭看了看昏黃的天空，搓了搓手翻身上馬，他扯過韁繩問身側的貼身隨從伏遠山道:“還沒熙州那邊的消息嗎？”
伏遠山搖頭道:“我的主子爺，這大過年的驛人也需要休息，等開了春再說吧。”
謝宣一想也是，他又問道:“我記得先時我爹從熙州赴京趕考是從深秋雪未封山時走的，到過年這會兒大約也到汴京了，這幾日可有從熙州來的舉子找我？”
伏遠山仍舊搖頭道:“二門沒來報過，想必是沒有的。”
“嗯，回去囑咐囑咐守門的小廝，多上些心，凡是從熙州來拜訪寧國府的，不問出身，一律直接稟給我，切莫胡亂打發了。”謝宣叮囑道。
“是，主子。”伏遠山恭敬應道。
如今正值年節，天寒地凍的，當值的小廝難免有吃些酒就當差的，見到不是富貴出身的來客多有敷衍怠慢之意，便不是主家存心的，難免有禦下不嚴的嫌疑，為此惠娘已經耳提面命過好幾次，又發落了幾個人，這股驕蠻之風才險險扼住。
這些日子一直沒收到熙州的消息，可見是真沒有，而不是被守門的人忽略了。
謝宣一邊騎馬溜達著往家走一邊跟伏遠山交代著這些事兒，路過一道平民街坊時，角落裏有衣衫寒酸者在屈膝抱臂埋頭苦坐著，天空還在飄著半不落子，朔風呼呼的刮著，謝宣緊了緊身上的錦裘披風，他從袖口摸出幾角碎銀子扔在那人跟前，提聲說道:“快去打幾斤熱酒吃吧，冰天雪地裏坐在這裏沒得要凍僵了身子。”
那人剛欲擡頭，忽聽後面傳來一道聲音:“謝宣！”
謝宣勒馬回頭道:“遲意！”
遲意打馬快走幾步道:“剛剛我去你家拜年，謝伯母說你去了顏老家，我估算著時間想著走這條街能不能迎上你，果然……怎麽，吃酒去？！”
謝宣道:“今日正月初一，豐樂樓關門了，雀金樓今日亦不開張，還是去我家吃吧，勞煩我阿娘張羅幾個下酒小菜，你知道的，我阿娘做飯天下第一。”
“不敢麻煩謝伯母，便是幾道尋常小菜亦可。”遲意笑道。
“遠山，你去裴家看看裴翎在幹什麽？沒事兒叫他一起過來喝酒！”謝宣吩咐道。
“是，主子。”伏遠山領命而去。
街上人很少，謝宣、遲意兩個少年打馬匆匆朝寧國府的方向而去。
一直悶頭坐在角落裏的人緩緩擡起頭來，他的眼眸裏映襯著紅裳錦裘輕鞭快馬的少年正漸漸遠去，與他早已是兩個世界的人。
那人不會知道，其實他並不是乞丐。只是等著大朝會上有刑部或者大理寺的高官路過。
風雪簌簌，染白發尾，一個在街頭左右張望的婦人看到角落裏蜷縮著的人，忙三步並作兩步的急走過來，她俯身上前去拉那人道:“柱子，跟娘回去！這天寒地凍的，豈不是要將人凍僵了。”
“娘，我想快些見到刑部或者大理寺的人，為爹爹申冤，為熙州枉死的五萬軍民申冤，若不是謝、穆兩家爭功的話，原本這一切都是可以避免的，我爹不能白死了，那兩家人害慘了熙州百姓卻依舊高官厚祿，憑什麽？”少年的雙唇被寒風吹得皸裂，稍微一扯動便溢出暗紅的血絲來。
“兒啊，聽娘一句勸，留得青山在，不怕沒柴燒，這事兒咱們需要從長計議，萬不可冒失行事。”李二媳婦苦口婆心的勸道，“回去吧，娘煮了你最愛吃的三鮮餡水餃，你好歹用上兩口，等你的手暖過來了，替娘寫封信。”
“娘！”李從庚不讚同的提高聲調，“不到萬不得已，我們不能去找阿宣他們，那是我們最後一條路了。”
“好好好，娘不去求阿宣娘，只是熙州豐樂樓被毀於戰火的事兒，過了年總得告訴她吧。如今熙州的難民被穆氏和臨安謝氏兩家聯手堵在齊州地界過不來，我們好不容易僥幸逃脫了，自然應該謹慎行事，莫要逞一時之快。”李二媳婦攙起地上的兒子，一手攏過亡夫的骨灰盒，母子倆互相攙扶著，一步一步朝平民居住的深巷中走去。
少年的心總是熾熱的，懷著一腔孤勇以為能夠改天換地，以為公道自在人心，殊不知屬於他的牢籠還未曾張開，裏面深藏的獠牙還在潛伏著。
短短數月之間，西六州的熙、河、岷三州盡失，謝徽節制整個西北軍，聽聞熙州之亂後，率齊州之師出關拒止，這才勉力保下西六州靠東的洮、疊、靈三州，並下令依山川之險，紮寨防禦，安撫逃難過來的百姓，西北頹勢這才慢慢得以扭轉。
初春時節，大齊西北還帶著凜冬的寒意。
“謝帥，熙州來的軍民還是躁動難安，不服從安排，動不動就要聚集糾結到一處。”謝徽的副將進來稟告道。
謝徽沈思一瞬，說道:“將楚家那個女娃娃帶來見我。”
“是！”副將領命轉身出去。
末幾，一個形容消瘦的妙齡女郎被人領進謝徽的帥帳，她手中持著一柄磨了一半的刀，水不停的在刀尖兒上滴落。
謝徽合上戰報，擡頭目不轉睛的盯著她，打量半晌後方才開口說道:“我出征之前，家裏的孫兒千叮嚀萬囑咐我，若是看到姓楚的小姑娘要盡力照顧，不過，我覺得你不需要照顧。”
“是的，我不需要，我現在只想要覆仇，帶著熙州軍殺回熙州去，奪回屬於我們的城池。”楚懷秀冷俏的立於帳中，像傲雪淩霜的寒梅盡情綻放在枝頭。
謝徽頷了頷首，對於她的說辭不置可否，他繼續問道:“你以為熙州之失是一州一城之失嗎？”
“不，是三個州。”楚懷秀繼續反駁道，“不僅僅是三個州的土地，還有許多百姓將命留在了那裏，包括我父親的命。”
“僅僅如此嗎？”謝徽繼續問道。
楚懷秀愕然，她攥緊了手中的刀柄，愴然笑道:“難道這些還不夠嗎？”
謝徽嘆了一口氣，說道:“你很好，比大多數同齡人都要勇敢堅韌，只是太年輕了。”
“我不明白您的意思，請謝帥明示。”楚懷秀問道。
“你父親將你教養的很好，饒是遭此大難依舊心存家國。”謝徽褒揚道，“只是你父親久不居廟堂，不知人心險惡。姑娘，比起攻城奪地，你應該學會的是怎麽守城？怎樣不落得你父親那般下場，熙州之失並不僅僅失在一城一池，快快回家去吧，你的祖父還在汴京等著你，你也不願自己父親身後落得枉負皇恩的罵名吧。”
謝徽一語驚醒夢中人，楚懷秀瞬間冷汗涔涔，父親已經戰死，不能任由穆家和臨安謝氏將失地的罪過都強加到父親身上，為他們自己爭功生亂開脫，她沈默良久方抱拳道:“多謝謝帥指點，末將明白了。”
謝徽又道:“穆、謝兩家的人我會想辦法拖住，你需要快點扶棺回京，比那兩家的速度都要快。”
“熙州的部眾我會想辦法安撫住的。”楚懷秀承諾道。
謝徽搖了搖頭道:“你走了他們自會消停，特意安撫反而讓人生疑。”
楚懷秀點了點頭，良久，她還是忍不住問出口道:“楚謝兩家並無太深的交情，您為什麽會幫我？”
謝徽笑了，說道:“如今的局勢越快平穩下來對大齊越有利，此其一。不過最重要的是謝宣是我唯一的孫子，他囑咐我的話，我得聽啊，不然回去要被他念欺負小輩了。”
楚懷秀呼吸一滯，似是聽不得這話，她抱拳行了個軍禮，轉身離了帥帳。
當夜天黑風高，楚懷秀領著寡母幼弟，率領親兵悄悄踏上回汴京的路* 。
一直到三月初，仍沒有熙州的舉子去禮部投貼應春試。
熙州地處大齊西陲，自然不比江南繁埠，兩京重地得人矚目，大家叫得上號來的名士甚少有來自熙州的舉子，所以此次熙州舉子集體缺席春試並未引起過多的關註。
除了謝宣，他問了幾次沒有結果後，心中隱隱預感到了什麽，往後亦不再問了，只在家中專心備考，偶爾去顏府請教師父文章之事。
謝徽一直統兵在外，謝壑一直在燕京和兀目人談判。
北疆局勢風起雲湧，暗流激蕩，但明面上還是不可避免的僵持住了。
戰場上僵持不下，談判桌上亦僵持不下，無論雙方願不願意都達成了一個詭異的平衡。
或許，只要大齊稍稍讓步就能達成一個雙方都能接受的結局，可誰願意被史官記上一筆，背負這天下罵名呢？！
此刻就看誰先熬不住了，比的就是耐心。
燕京的行人館內，藺冕輕啜一口與汴京別無二致的香茶，心裏頗不是滋味兒，這明明就是大齊的茶，結果每年都要白送數萬石給兀目人，憑什麽？就憑讓兀目別打大齊？
可結果呢，以地事人，猶抱薪救火，薪不盡，火不滅也。歲幣也是同樣的道理，敵人不會因為你示弱而放過你，只會覺得你軟弱可欺，屠刀揮的更加肆無忌憚了。
謝壑坐在他對面，正臨窗捧讀。
藺冕道:“還是臨淵心靜，我卻一個字都讀不下去。”
謝壑從容道:“急什麽？該急的是兀目人，反正每日裏供我們吃喝的是他們，依兀目朝堂這股亂哄哄的勁兒，他們比我們更想看到結果。”
藺冕百無聊賴的豎起大拇指道:“還是你厲害，在下佩服。”
“哎，不過話又說回來了，我父親被停職了，我也挺擔心咱們那邊的。”藺冕嘆道。
謝壑撚動了一頁書，輕道一聲:“無妨，只要我爹還節制西北，問題就不大。更何況楚涵戰死在熙州，你覺得應國公楚鶂會放過那群人嗎？”
藺冕難免唏噓道:“誰會料到穆謝二家會在熙州踹鍋，楚涵這死的著實冤枉啊。可……應國公楚鶂已不掌朝政多年，雖然威望深重，但……”
“你是想說楚鶂老了？”謝壑擡眸睨了他一眼說道，“這天下誰老了都行，唯獨禦座上那位老不得。”
謝壑的意思，藺冕心領神會，二人默契的未再多言。
藺冕主動岔開話題道:“天天看你捧讀不輟，你看的什麽書？”他伸手扒了扒，見是謝宣默寫的那些文書，他頓時:“……”
“你不是已經倒背如流了嗎？怎麽還在反覆觀看？”藺冕好奇的問道，幾乎是瞬間他就反應過來了，“這是想家啦？”
“嗯，是有些惦念家中妻兒了。”謝壑坦蕩的承認了。
藺冕想了想說道:“算算宣哥兒也快到下春試的時候了，何不修書一封傳給家裏？”
謝壑搖了搖頭說道:“算了，現在我們與兀目人正僵持不下呢，咱們這邊即便修的是家書，還是會讓兀目人誤會，以為我們心緒不夠堅定，認為有機可乘，說不定還會獅子大開口，得不償失。左右那小子在家老實讀書寫文章，也無大事。”
這時，謝京從樓上走了下來，一臉煩躁的坐在謝壑和藺冕旁邊，他張口問道:“大抵也就能談成這個樣子了，謝侍郎為何不肯在兩國國書上簽字？空空的在這裏耗著，有何意義？”
藺冕支頤看了他一眼道:“意義當然就是盼望你這個素有辯才的人將對方的價碼再壓一壓咯，我們是來談判的，不是來賣國的。”
謝京:“……不敢當，還是藺少卿更勝一籌。”
藺冕毫不客氣的說道:“你也知道啊，那就別這麽多話，嫌寡要淡的，我要是你我就躺平了，而不是前腳與兀目宗室喝完酒，後腳反過來給人當說客，傳出去好說不好聽。”
謝京聞言也有些惱火了，他道:“藺冕，你這是威脅我嗎？”
“談不上，中丞大人，我怎麽敢威脅你呢。”藺冕淡淡嘲諷道。
謝京臉色變了變，眼睛一覷說道:“我明白了，藺少卿大抵是流連忘返了吧，畢竟藺家的醜事如今大齊朝野皆知，你回去又有何臉面出來為官呢？要說魄力大還是令兄魄力大，子告父，先杖責二十也忍得，也是，皮肉之苦哪裏比得上親父給自己戴綠帽子讓人錐心刺骨呢？”
謝壑當即放下手稿，單指扣了扣桌案說道:“議人是非是臨安謝氏的教養嗎？兩個欽差大臣為這種事吵吵嚷嚷成何體統？這是嫌兀目人看得笑話不夠多？還親自演一番猴戲不可？”
藺冕、謝京二人雖然面色不豫，到底安靜了下來。
謝壑道:“無論兀目人怎樣議論，我的底線二位是清楚的。”
說罷，他拿起桌案上的手稿，起身回了房間，藺冕起身跟了過去，徒留謝京在原地。
藺冕呈一個大字癱倒在謝壑房間的軟榻上，毫不顧忌儀態，他怔怔的看著房梁，沈默了許久。
直到謝壑聽到一陣斷斷續續的抽泣聲，謝壑褪去官服，換了一件輕薄外衫，他轉頭看了藺冕一眼道:“嘖，謝京的話你還真聽到心裏去了？”
“不是……是我哥的瘋病，大抵越來越重了，父親這次是屋漏偏逢連夜雨，偏生我還不在跟前盡孝，只是心裏特別過意不去。”藺冕一字一句的說道，“臨淵，你知道嗎？我小時候特別羨慕我大哥，自幼聰慧絕倫，可以拜陸氏為師，後來更是順風順水科甲及第，他出仕的時候正是我爹最風光的那幾年，簡直沒有比這更好的坦途了，誰承想……即便是這樣的人也逃不開老天的捉弄。”
藺冕擤了一把鼻涕繼續說道:“小的時候，我只覺得他偏執些，爭強好勝些，家裏幾個兄弟一道給長輩們請安前，必須先到他的院子裏給他問好，他再帶領諸位兄弟一同去長輩那裏。若是有哪位兄弟臨時有事去不了，他便一直等下去，亦要我們陪著等下去，可能旁人會說藺家重教養，可這樣的行事作風難免死板，有時亦浪費大家的功夫，無甚必要，他卻樂此不疲。”
“及至後來，他喜歡吃酸的，家裏的菜恨不得泡進醋缸裏去，他不愛吃甜的，家裏連個糖霜都見不到，莫說糖霜，一般的桃李果子都尋不到。我小時候狠狠的鬧過幾次，家裏的菜就統一變成寡淡味道。那時我覺得大哥是個很不可理喻的人，而且被長輩寵的十分不像樣子，我想來想去就是沒想到他其實是病了，哪裏有這樣稀奇古怪的病，可他就是得了。”
“並且大哥婚後越發的變本加厲，對大嫂的管教令人窒息，說出來不怕你笑話，大嫂嫁到藺家這麽多年，我們叔嫂面對面交談不過五句話，但大嫂因為這其中的四句話受到了大哥粗暴對待，橫加指責。打那之後我們兄弟能躲便躲，誰知道大哥接下來要抽什麽風？父親實在看不過眼去了，會訓斥大哥兩句，效果亦不怎麽好。”
“到後來，大哥一直稱病在家，閉門不出，行為卻愈發妄誕，情況時好時壞，好時他便是世間最好的兄長，丈夫，兒子。”
謝壑輕嘆了一口氣道:“你真覺得你兄長此舉是犯病了？”
“啊？什麽意思？”藺冕從自己的情緒裏掙脫出來，疑惑的問道，“難道不是嗎？正常人誰……誰會……那樣。”
“你阿兄在逼著官家挑一個替罪羊。”謝壑淡淡的說道。
藺冕蹭的一下子從軟榻上坐起來，半信半疑的說道:“你是說……”
“嗯。”謝壑點了點頭道，“新政敗象早見端倪，那麽主持新政的藺相公將是什麽下場呢？這次是我爹的動作夠快，及時止住了西北頹勢，西六州還剩下三州未失，若換第二個人節制西北軍，後果不堪設想，到時候龍顏大怒之下，什麽都有可能發生，藺相公首當其沖要為敗局負責。如今你兄長鬧了這麽一出出來，所有人的註意力都因此次告發過於驚世駭俗而被吸引過去了，你父親越早抽身越有命在，之後的事情他亦不宜出面了。”
謝壑的安慰果然起到了作用，藺冕也不頹廢了，他又哭又笑道:“大哥就不能換個別的招數嗎？這也過於驚世駭俗了吧，關鍵是真像他能做出來的事兒。”
“這就是他的高明之處，若大局無虞，他推說自己只是失心瘋犯了，腦子不清醒。”謝壑說道。
“即便局勢不好，也不能讓父親認這種子虛烏有的罪名啊。”藺冕嘆道。
“確實不會認，只是調查會無限延長，你父親的停職期也會無限延長。”謝壑說道。
藺冕撓了撓頭，好像要長腦子了。
他長籲一口氣，胸中的郁結終於消散了些，望了望窗外的晚霞，只覺渾身充滿了幹勁兒。
他不由分說，起身朝外走去。
“幹什麽去？”謝徽轉身問道。
“去找兀目人對戰，爭取早日談妥早點回家。”藺冕朝後揮了揮手說道，他繞過屏風，頭也不回的走了。
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景元十二年春, 大年初一。
寧國府的兩個當家主子都不在，家裏這個年過的甚不是滋味。
惠娘強打起精神來，預備著年貨及府裏迎來送往的人情禮, 今年來自宮中的賞賜格外豐厚些，大抵官家體諒謝家男人在外奔波勞碌頗為辛苦的緣由。
近來大抵唯一的喜事就是惠娘的誥命批下來了，為四等碩人。
這是謝壑出使兀目前請的最後一道旨，他如今的官職是正四品的禮部侍郎兼左諫議大夫，請誥命的話, 按大齊律例其妻品秩較夫略低一品, 官家格外開恩，特命惠娘的品階與其夫相同, 以此來安謝壑的心。
初封誥命, 惠娘少不得應酬往來一番, 略在雀金樓擺了幾桌酒席, 請了相熟的幾家官眷來吃酒。
等忙活完了這些事兒，日子一晃就到了大年初一, 謝宣帶著卯娘去院子裏放煙花, 惠娘和薛氏張羅著初一家宴。
薛氏看著卯娘臉上無憂的笑意，不由也跟著笑道:“幸好家裏還有孩子們添添熱鬧氣，不然只剩我們幾個豈不冷清？怪道人人都說多子多孫多福呢。許是前些年過怕了，如今老三一出征，我這心裏沒著沒落的。”
謝老漢也在一旁沈默著。
惠娘勸慰道:“公公吉人自有天相, 必會平安無事的，等來年事情過去了, 又是一個順遂的好年景。”
“哎, 哎，是這麽個理兒。”薛氏也知自己再說些別的在大過年的時候猶顯晦氣, 也就沒有繼續頹喪下去。
用過早膳之後，謝宣代家中長輩去親朋好友家裏走動一番，等來到師父顏斐家裏，顏斐亦沒有像往日一樣問他文章之事，而是像幼時那樣在他的腰間系了一串祥雲彩錢，把謝宣羞的什麽似的。
謝宣難得紅著臉說道:“師父，過了這個年我都十六歲了，已經長大了。”
顏斐笑道:“你幾歲都是師長眼裏的孩子。”
“那好吧，謝謝師父！”謝宣寶貝似的拍了拍那些彩錢，笑道。
從顏家用過午膳出來時，天空陰沈沈的下著一些雪沫子。
謝宣擡頭看了看昏黃的天空，搓了搓手翻身上馬，他扯過韁繩問身側的貼身隨從伏遠山道:“還沒熙州那邊的消息嗎？”
伏遠山搖頭道:“我的主子爺，這大過年的驛人也需要休息，等開了春再說吧。”
謝宣一想也是，他又問道:“我記得先時我爹從熙州赴京趕考是從深秋雪未封山時走的，到過年這會兒大約也到汴京了，這幾日可有從熙州來的舉子找我？”
伏遠山仍舊搖頭道:“二門沒來報過，想必是沒有的。”
“嗯，回去囑咐囑咐守門的小廝，多上些心，凡是從熙州來拜訪寧國府的，不問出身，一律直接稟給我，切莫胡亂打發了。”謝宣叮囑道。
“是，主子。”伏遠山恭敬應道。
如今正值年節，天寒地凍的，當值的小廝難免有吃些酒就當差的，見到不是富貴出身的來客多有敷衍怠慢之意，便不是主家存心的，難免有禦下不嚴的嫌疑，為此惠娘已經耳提面命過好幾次，又發落了幾個人，這股驕蠻之風才險險扼住。
這些日子一直沒收到熙州的消息，可見是真沒有，而不是被守門的人忽略了。
謝宣一邊騎馬溜達著往家走一邊跟伏遠山交代著這些事兒，路過一道平民街坊時，角落裏有衣衫寒酸者在屈膝抱臂埋頭苦坐著，天空還在飄著半不落子，朔風呼呼的刮著，謝宣緊了緊身上的錦裘披風，他從袖口摸出幾角碎銀子扔在那人跟前，提聲說道:“快去打幾斤熱酒吃吧，冰天雪地裏坐在這裏沒得要凍僵了身子。”
那人剛欲擡頭，忽聽後面傳來一道聲音:“謝宣！”
謝宣勒馬回頭道:“遲意！”
遲意打馬快走幾步道:“剛剛我去你家拜年，謝伯母說你去了顏老家，我估算著時間想著走這條街能不能迎上你，果然……怎麽，吃酒去？！”
謝宣道:“今日正月初一，豐樂樓關門了，雀金樓今日亦不開張，還是去我家吃吧，勞煩我阿娘張羅幾個下酒小菜，你知道的，我阿娘做飯天下第一。”
“不敢麻煩謝伯母，便是幾道尋常小菜亦可。”遲意笑道。
“遠山，你去裴家看看裴翎在幹什麽？沒事兒叫他一起過來喝酒！”謝宣吩咐道。
“是，主子。”伏遠山領命而去。
街上人很少，謝宣、遲意兩個少年打馬匆匆朝寧國府的方向而去。
一直悶頭坐在角落裏的人緩緩擡起頭來，他的眼眸裏映襯著紅裳錦裘輕鞭快馬的少年正漸漸遠去，與他早已是兩個世界的人。
那人不會知道，其實他並不是乞丐。只是等著大朝會上有刑部或者大理寺的高官路過。
風雪簌簌，染白發尾，一個在街頭左右張望的婦人看到角落裏蜷縮著的人，忙三步並作兩步的急走過來，她俯身上前去拉那人道:“柱子，跟娘回去！這天寒地凍的，豈不是要將人凍僵了。”
“娘，我想快些見到刑部或者大理寺的人，為爹爹申冤，為熙州枉死的五萬軍民申冤，若不是謝、穆兩家爭功的話，原本這一切都是可以避免的，我爹不能白死了，那兩家人害慘了熙州百姓卻依舊高官厚祿，憑什麽？”少年的雙唇被寒風吹得皸裂，稍微一扯動便溢出暗紅的血絲來。
“兒啊，聽娘一句勸，留得青山在，不怕沒柴燒，這事兒咱們需要從長計議，萬不可冒失行事。”李二媳婦苦口婆心的勸道，“回去吧，娘煮了你最愛吃的三鮮餡水餃，你好歹用上兩口，等你的手暖過來了，替娘寫封信。”
“娘！”李從庚不讚同的提高聲調，“不到萬不得已，我們不能去找阿宣他們，那是我們最後一條路了。”
“好好好，娘不去求阿宣娘，只是熙州豐樂樓被毀於戰火的事兒，過了年總得告訴她吧。如今熙州的難民被穆氏和臨安謝氏兩家聯手堵在齊州地界過不來，我們好不容易僥幸逃脫了，自然應該謹慎行事，莫要逞一時之快。”李二媳婦攙起地上的兒子，一手攏過亡夫的骨灰盒，母子倆互相攙扶著，一步一步朝平民居住的深巷中走去。
少年的心總是熾熱的，懷著一腔孤勇以為能夠改天換地，以為公道自在人心，殊不知屬於他的牢籠還未曾張開，裏面深藏的獠牙還在潛伏著。
短短數月之間，西六州的熙、河、岷三州盡失，謝徽節制整個西北軍，聽聞熙州之亂後，率齊州之師出關拒止，這才勉力保下西六州靠東的洮、疊、靈三州，並下令依山川之險，紮寨防禦，安撫逃難過來的百姓，西北頹勢這才慢慢得以扭轉。
初春時節，大齊西北還帶著凜冬的寒意。
“謝帥，熙州來的軍民還是躁動難安，不服從安排，動不動就要聚集糾結到一處。”謝徽的副將進來稟告道。
謝徽沈思一瞬，說道:“將楚家那個女娃娃帶來見我。”
“是！”副將領命轉身出去。
末幾，一個形容消瘦的妙齡女郎被人領進謝徽的帥帳，她手中持著一柄磨了一半的刀，水不停的在刀尖兒上滴落。
謝徽合上戰報，擡頭目不轉睛的盯著她，打量半晌後方才開口說道:“我出征之前，家裏的孫兒千叮嚀萬囑咐我，若是看到姓楚的小姑娘要盡力照顧，不過，我覺得你不需要照顧。”
“是的，我不需要，我現在只想要覆仇，帶著熙州軍殺回熙州去，奪回屬於我們的城池。”楚懷秀冷俏的立於帳中，像傲雪淩霜的寒梅盡情綻放在枝頭。
謝徽頷了頷首，對於她的說辭不置可否，他繼續問道:“你以為熙州之失是一州一城之失嗎？”
“不，是三個州。”楚懷秀繼續反駁道，“不僅僅是三個州的土地，還有許多百姓將命留在了那裏，包括我父親的命。”
“僅僅如此嗎？”謝徽繼續問道。
楚懷秀愕然，她攥緊了手中的刀柄，愴然笑道:“難道這些還不夠嗎？”
謝徽嘆了一口氣，說道:“你很好，比大多數同齡人都要勇敢堅韌，只是太年輕了。”
“我不明白您的意思，請謝帥明示。”楚懷秀問道。
“你父親將你教養的很好，饒是遭此大難依舊心存家國。”謝徽褒揚道，“只是你父親久不居廟堂，不知人心險惡。姑娘，比起攻城奪地，你應該學會的是怎麽守城？怎樣不落得你父親那般下場，熙州之失並不僅僅失在一城一池，快快回家去吧，你的祖父還在汴京等著你，你也不願自己父親身後落得枉負皇恩的罵名吧。”
謝徽一語驚醒夢中人，楚懷秀瞬間冷汗涔涔，父親已經戰死，不能任由穆家和臨安謝氏將失地的罪過都強加到父親身上，為他們自己爭功生亂開脫，她沈默良久方抱拳道:“多謝謝帥指點，末將明白了。”
謝徽又道:“穆、謝兩家的人我會想辦法拖住，你需要快點扶棺回京，比那兩家的速度都要快。”
“熙州的部眾我會想辦法安撫住的。”楚懷秀承諾道。
謝徽搖了搖頭道:“你走了他們自會消停，特意安撫反而讓人生疑。”
楚懷秀點了點頭，良久，她還是忍不住問出口道:“楚謝兩家並無太深的交情，您為什麽會幫我？”
謝徽笑了，說道:“如今的局勢越快平穩下來對大齊越有利，此其一。不過最重要的是謝宣是我唯一的孫子，他囑咐我的話，我得聽啊，不然回去要被他念欺負小輩了。”
楚懷秀呼吸一滯，似是聽不得這話，她抱拳行了個軍禮，轉身離了帥帳。
當夜天黑風高，楚懷秀領著寡母幼弟，率領親兵悄悄踏上回汴京的路* 。
一直到三月初，仍沒有熙州的舉子去禮部投貼應春試。
熙州地處大齊西陲，自然不比江南繁埠，兩京重地得人矚目，大家叫得上號來的名士甚少有來自熙州的舉子，所以此次熙州舉子集體缺席春試並未引起過多的關註。
除了謝宣，他問了幾次沒有結果後，心中隱隱預感到了什麽，往後亦不再問了，只在家中專心備考，偶爾去顏府請教師父文章之事。
謝徽一直統兵在外，謝壑一直在燕京和兀目人談判。
北疆局勢風起雲湧，暗流激蕩，但明面上還是不可避免的僵持住了。
戰場上僵持不下，談判桌上亦僵持不下，無論雙方願不願意都達成了一個詭異的平衡。
或許，只要大齊稍稍讓步就能達成一個雙方都能接受的結局，可誰願意被史官記上一筆，背負這天下罵名呢？！
此刻就看誰先熬不住了，比的就是耐心。
燕京的行人館內，藺冕輕啜一口與汴京別無二致的香茶，心裏頗不是滋味兒，這明明就是大齊的茶，結果每年都要白送數萬石給兀目人，憑什麽？就憑讓兀目別打大齊？
可結果呢，以地事人，猶抱薪救火，薪不盡，火不滅也。歲幣也是同樣的道理，敵人不會因為你示弱而放過你，只會覺得你軟弱可欺，屠刀揮的更加肆無忌憚了。
謝壑坐在他對面，正臨窗捧讀。
藺冕道:“還是臨淵心靜，我卻一個字都讀不下去。”
謝壑從容道:“急什麽？該急的是兀目人，反正每日裏供我們吃喝的是他們，依兀目朝堂這股亂哄哄的勁兒，他們比我們更想看到結果。”
藺冕百無聊賴的豎起大拇指道:“還是你厲害，在下佩服。”
“哎，不過話又說回來了，我父親被停職了，我也挺擔心咱們那邊的。”藺冕嘆道。
謝壑撚動了一頁書，輕道一聲:“無妨，只要我爹還節制西北，問題就不大。更何況楚涵戰死在熙州，你覺得應國公楚鶂會放過那群人嗎？”
藺冕難免唏噓道:“誰會料到穆謝二家會在熙州踹鍋，楚涵這死的著實冤枉啊。可……應國公楚鶂已不掌朝政多年，雖然威望深重，但……”
“你是想說楚鶂老了？”謝壑擡眸睨了他一眼說道，“這天下誰老了都行，唯獨禦座上那位老不得。”
謝壑的意思，藺冕心領神會，二人默契的未再多言。
藺冕主動岔開話題道:“天天看你捧讀不輟，你看的什麽書？”他伸手扒了扒，見是謝宣默寫的那些文書，他頓時:“……”
“你不是已經倒背如流了嗎？怎麽還在反覆觀看？”藺冕好奇的問道，幾乎是瞬間他就反應過來了，“這是想家啦？”
“嗯，是有些惦念家中妻兒了。”謝壑坦蕩的承認了。
藺冕想了想說道:“算算宣哥兒也快到下春試的時候了，何不修書一封傳給家裏？”
謝壑搖了搖頭說道:“算了，現在我們與兀目人正僵持不下呢，咱們這邊即便修的是家書，還是會讓兀目人誤會，以為我們心緒不夠堅定，認為有機可乘，說不定還會獅子大開口，得不償失。左右那小子在家老實讀書寫文章，也無大事。”
這時，謝京從樓上走了下來，一臉煩躁的坐在謝壑和藺冕旁邊，他張口問道:“大抵也就能談成這個樣子了，謝侍郎為何不肯在兩國國書上簽字？空空的在這裏耗著，有何意義？”
藺冕支頤看了他一眼道:“意義當然就是盼望你這個素有辯才的人將對方的價碼再壓一壓咯，我們是來談判的，不是來賣國的。”
謝京:“……不敢當，還是藺少卿更勝一籌。”
藺冕毫不客氣的說道:“你也知道啊，那就別這麽多話，嫌寡要淡的，我要是你我就躺平了，而不是前腳與兀目宗室喝完酒，後腳反過來給人當說客，傳出去好說不好聽。”
謝京聞言也有些惱火了，他道:“藺冕，你這是威脅我嗎？”
“談不上，中丞大人，我怎麽敢威脅你呢。”藺冕淡淡嘲諷道。
謝京臉色變了變，眼睛一覷說道:“我明白了，藺少卿大抵是流連忘返了吧，畢竟藺家的醜事如今大齊朝野皆知，你回去又有何臉面出來為官呢？要說魄力大還是令兄魄力大，子告父，先杖責二十也忍得，也是，皮肉之苦哪裏比得上親父給自己戴綠帽子讓人錐心刺骨呢？”
謝壑當即放下手稿，單指扣了扣桌案說道:“議人是非是臨安謝氏的教養嗎？兩個欽差大臣為這種事吵吵嚷嚷成何體統？這是嫌兀目人看得笑話不夠多？還親自演一番猴戲不可？”
藺冕、謝京二人雖然面色不豫，到底安靜了下來。
謝壑道:“無論兀目人怎樣議論，我的底線二位是清楚的。”
說罷，他拿起桌案上的手稿，起身回了房間，藺冕起身跟了過去，徒留謝京在原地。
藺冕呈一個大字癱倒在謝壑房間的軟榻上，毫不顧忌儀態，他怔怔的看著房梁，沈默了許久。
直到謝壑聽到一陣斷斷續續的抽泣聲，謝壑褪去官服，換了一件輕薄外衫，他轉頭看了藺冕一眼道:“嘖，謝京的話你還真聽到心裏去了？”
“不是……是我哥的瘋病，大抵越來越重了，父親這次是屋漏偏逢連夜雨，偏生我還不在跟前盡孝，只是心裏特別過意不去。”藺冕一字一句的說道，“臨淵，你知道嗎？我小時候特別羨慕我大哥，自幼聰慧絕倫，可以拜陸氏為師，後來更是順風順水科甲及第，他出仕的時候正是我爹最風光的那幾年，簡直沒有比這更好的坦途了，誰承想……即便是這樣的人也逃不開老天的捉弄。”
藺冕擤了一把鼻涕繼續說道:“小的時候，我只覺得他偏執些，爭強好勝些，家裏幾個兄弟一道給長輩們請安前，必須先到他的院子裏給他問好，他再帶領諸位兄弟一同去長輩那裏。若是有哪位兄弟臨時有事去不了，他便一直等下去，亦要我們陪著等下去，可能旁人會說藺家重教養，可這樣的行事作風難免死板，有時亦浪費大家的功夫，無甚必要，他卻樂此不疲。”
“及至後來，他喜歡吃酸的，家裏的菜恨不得泡進醋缸裏去，他不愛吃甜的，家裏連個糖霜都見不到，莫說糖霜，一般的桃李果子都尋不到。我小時候狠狠的鬧過幾次，家裏的菜就統一變成寡淡味道。那時我覺得大哥是個很不可理喻的人，而且被長輩寵的十分不像樣子，我想來想去就是沒想到他其實是病了，哪裏有這樣稀奇古怪的病，可他就是得了。”
“並且大哥婚後越發的變本加厲，對大嫂的管教令人窒息，說出來不怕你笑話，大嫂嫁到藺家這麽多年，我們叔嫂面對面交談不過五句話，但大嫂因為這其中的四句話受到了大哥粗暴對待，橫加指責。打那之後我們兄弟能躲便躲，誰知道大哥接下來要抽什麽風？父親實在看不過眼去了，會訓斥大哥兩句，效果亦不怎麽好。”
“到後來，大哥一直稱病在家，閉門不出，行為卻愈發妄誕，情況時好時壞，好時他便是世間最好的兄長，丈夫，兒子。”
謝壑輕嘆了一口氣道:“你真覺得你兄長此舉是犯病了？”
“啊？什麽意思？”藺冕從自己的情緒裏掙脫出來，疑惑的問道，“難道不是嗎？正常人誰……誰會……那樣。”
“你阿兄在逼著官家挑一個替罪羊。”謝壑淡淡的說道。
藺冕蹭的一下子從軟榻上坐起來，半信半疑的說道:“你是說……”
“嗯。”謝壑點了點頭道，“新政敗象早見端倪，那麽主持新政的藺相公將是什麽下場呢？這次是我爹的動作夠快，及時止住了西北頹勢，西六州還剩下三州未失，若換第二個人節制西北軍，後果不堪設想，到時候龍顏大怒之下，什麽都有可能發生，藺相公首當其沖要為敗局負責。如今你兄長鬧了這麽一出出來，所有人的註意力都因此次告發過於驚世駭俗而被吸引過去了，你父親越早抽身越有命在，之後的事情他亦不宜出面了。”
謝壑的安慰果然起到了作用，藺冕也不頹廢了，他又哭又笑道:“大哥就不能換個別的招數嗎？這也過於驚世駭俗了吧，關鍵是真像他能做出來的事兒。”
“這就是他的高明之處，若大局無虞，他推說自己只是失心瘋犯了，腦子不清醒。”謝壑說道。
“即便局勢不好，也不能讓父親認這種子虛烏有的罪名啊。”藺冕嘆道。
“確實不會認，只是調查會無限延長，你父親的停職期也會無限延長。”謝壑說道。
藺冕撓了撓頭，好像要長腦子了。
他長籲一口氣，胸中的郁結終於消散了些，望了望窗外的晚霞，只覺渾身充滿了幹勁兒。
他不由分說，起身朝外走去。
“幹什麽去？”謝徽轉身問道。
“去找兀目人對戰，爭取早日談妥早點回家。”藺冕朝後揮了揮手說道，他繞過屏風，頭也不回的走了。
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