男兒節2
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男兒節2
妲穆拉在西域組建了一個軍隊，但她養不起她們，軍隊的消耗超出想象，西域受災之後，恢覆得很緩慢，當地的特產珠寶也不像南域的糧食那樣是必需品。
錢，是妲穆拉面臨的第一個危機，她迫切地需要資助。
“於是我找上了老朋友，也就是利達，把她拉入夥。”
那時利達才剛將《糯男周報》擴散到王城周邊。
“是我要求她繼續擴張的，我們需要她，需要很多很多錢。為男人服務雖然惡心，但若賺來的錢能用在殺死牠們的軍隊上，那就另當別論了。”說完，妲穆拉小心翼翼地看向丹妮斯黑洞似的眼睛，試圖在裏面捕捉情緒，“您說呢，聖者？”
“你說得對。”丹妮斯可以信任妲穆拉。
妲穆拉懸著的心放了下來。
但利達的可信任程度有待商榷。“利達真能放棄那些財富，全用在軍隊上嗎？我記憶中的利達不算特別虔誠的人。”
妲穆拉搖頭，“她不虔誠，她關註自己的生活遠勝過關註母神，所以我貿然替您許諾給了她一些東西——如果她做出貢獻，我們會讓她成為下一個翠西-諾博，整個大陸的糧運、海鹽、香料生意都屬於她，她會成為真正有價值的人。千百年後，她的名字還會繼續受萬眾敬仰，而不會以一個‘做男人生意的’身份，被歷史忘卻。”
妲穆拉擔憂丹妮斯不讚同，但情況恰恰相反，丹妮斯欣賞她的謊言。
“你沒指望我會為她實現這些，是吧？”
“指望？不，聖者，您的能力需要為母神所用，而不是我或利達這些人。您什麽都不用為我們做，幫助母神不應貪圖回報，只是可惜有些人想不通這一點。”
丹妮斯輕笑，註視著妲穆拉熱忱的雙眼說：“是的，拉攏盟友總需要一些手段。”
比如謊稱她接收到了來自母神的命令，實則母神在她穿越到這個世界之前便已逝去。
丹妮斯又問道：“你和利達來東域做什麽？”
“我是因妮蔻-斯通限制男人出行的命令而來的，這人似乎可以爭取到咱們這邊，不過我剛來沒多久，就聽說她要辦男兒節，想再觀望一下，就遇上了您。”【“看來斯通不需要我去爭取了。”】
“至於利達麽......”妲穆拉稍加回憶，“她只跟我說有些經濟糾紛得去索德城解決。生意上的事，我從不多問。”
索德城及周邊廣袤的土地是專門用來封賞東域功臣和貴族的，豪克和勒內德家的封地都在那兒，不過土地的擁有者更喜歡住在城裏，許多地主一生都沒踏足過自家封地。
也許利達的店開到了索德城吧。丹妮斯想。
————————————
丹妮斯拎著一袋書回到麥克辛身邊，麥克辛看都沒看，就將這價值不菲的袋子遞給肖恩。
“您對我們小哥真好。”丹妮斯用斯通家侍從的口吻說。
“應該的。”麥克辛敷衍道。她還在胡亂猜測斯通姐妹叫她來的用意。
“您很體貼。”丹妮斯“恭維”她，“您家小哥肯定很幸福。”
麥克辛皺起了眉，她打量幾眼這個侍從，眼生，或許這人並不了解東域其她家族的情況。
閑著也是閑著，跟侍從閑聊比陪男人逛街有意思多了，麥克辛答道：“我們家留不住男人，跟勒內德有血緣關系的男人都早死。”【“我弟弟森提克，還有表哥瓦什提，沒一個得好死。”】
“是麽？伯爵家的那位小哥也死了？真可惜。”侍從惋惜地說，又轉言道：“幸好您家有您，不像......有的人家，男兒再多又有什麽用呢？”
說起這樣的人家，麥克辛和東域的大部分人一樣，首先想到德拉戈斯萊。
“她也是可憐。”【“只有四個男兒，死了兩個，瑞貝卡阿姨這幾年一直在白發人送黑發人。”】說完，麥克辛覺得自己言語失當，居然對著一個仆人說伯爵可憐，便收住了話頭。
可丹妮斯沒打算放過她，“我認識瓦什提小哥，之前在王城裁縫鋪工作的時候，牠常來我們那兒做衣服......真是男兒命薄，死都不能死在家裏。”
“她家小男兒倒是回了家才死，又有什麽用呢？死了就是死了。”【“瑞貝卡阿姨真該托別的人家暫時照看牠，跟豪克沾邊的男人也都沒好下場。可憐耶胡迪做了那麽多年質子，好不容易被米蘭達國王放了，在豪克家等人來接的功夫居然能摔成重傷，到家就咽了氣。”】
“真是不幸，伯爵大人一把年紀，孩子一個個死在自己前頭。”丹妮斯搖頭嘆氣地說，看起來真的在關懷那位痛失男兒的母親。
【“也許是報應呢？瑞貝卡逼得阿朵尼斯自盡，又綁架了本，所以她的兩個男兒註定要在豪克家替母還債。”】“沒辦法，男子就是這樣脆弱。”
阿朵尼斯......這個名字丹妮斯很久沒有聽到了。關於牠的死亡，官方說法是為夫主殉葬，有人這樣說，別人便這樣信，沒人想浪費時間認真調查一個男人的死亡真相。
原來是參加爾莎葬禮的德拉戈斯萊伯爵對牠做了什麽，才導致阿朵尼斯自盡。
這樣的隱秘，連丹妮斯都未曾察覺，麥克辛卻知道，看來她和瑞貝卡足夠親密。
瑞貝卡伯爵將麥克辛放在一個類似“女兒”的位置上——這樣的念頭在丹妮斯心中閃過。
“真是可惜啊，我猜，如果耶胡迪小哥沒出事的話，也就輪不到我們家小哥給您做配子了。”丹妮斯笑嘻嘻地說著，完全不顧旁邊肖恩滿臉尷尬。
麥克辛警覺起來，她懷疑這個說話大膽的侍從是斯通姐妹派來試探她的。
麥克辛希望成為一個真正有地位的家族的親戚，而非只能守著勒內德先婃剩下來的空架子，她甚至幻想著讓勒內德在自己手裏重回巔峰，但她沒有可供交易的東西，只有......
她知道一個秘密，從她媽媽的配子本-豪克那裏，她不會聲張，只會觀察，直到她如願以償地察覺到伯爵大人和斯通家的野心。
她終於有了可以交易的東西——從本-豪克那裏得來的一點血脈。如果她能提供一個同時帶著讀心術、伯爵或斯通血脈的孩子......她們會回報她的。
只需要獻祭一個孩子而已......不，說是“獻祭”太誇張了，無論德拉戈斯萊還是斯通，都會好好照顧那個孩子的，她會過上最奢侈最舒適的生活，受到最好的教育，代價只有麥克辛的孕育和生產。若不是她對《人類創生記》持懷疑態度，連這一點代價都可以消弭。
麥克辛可以為伯爵或斯通生一個孩子，賣了她換取權貴幫扶，在那之後，她大可以再生幾個孩子，她是女人，永遠不用擔心沒有後代。
麥克辛的第一選擇是德拉戈斯萊，畢竟東域將領可以更換，但屠龍者的榮光永存，這麽多年來她一直在努力跟瑞貝卡搞好關系，可惜唯一適齡的配子耶胡迪意外身亡，隨後身為第二選擇的斯通家向她拋來橄欖枝。
麥克辛清楚，伯爵和斯通都看不上她的姿質，在她們心中，最優選是豪克，其次是丹妮斯，麥克辛是排在最後的下下策——麥克辛本人對此十分不爽，所以她認為，不能讓斯通家發現自己把她們當成伯爵的下位替代。
於是麥克辛對那個侍從說了些恭維的話，還搜腸刮肚地誇起了肖恩的好，可侍從沒有領情，反而詭異而僵硬地沖她樂，像裏面隱藏著的血肉模糊的惡魔穿不慣身上縫制的皮囊。
一股心悸從麥克辛胸腔傳來，她感覺自己的身體被無形的東西刺穿，這樣的恐慌完全沒有道理，就算是斯通姐妹，麥克辛也不至於害怕。
她卻怕面前這個平平無奇的侍從。
為什麽？
高大的侍從微微躬身，像個謙卑的仆人那樣湊到麥克辛耳邊，用只有她們二人能聽見的聲音說：“你比你以為的更聰明，麥克辛，如果能用在正確的地方就好了。”
【“你是個什麽東西，也敢教訓我？”】麥克辛想斥責她，但張不開口。
“我是你的恩人，麥克辛，可惜你一直都想不通。”“侍從”繼續趴在麥克辛耳邊大言不慚，“我在你很小的時候就幫過你一次，即將幫你第二次。”
“什......”
“你值得擁有更多機會——有人要求我相信這點，所以，感恩吧，麥克辛。”丹妮斯咬牙切齒地說，“感恩吧！”
“啊！”麥克辛發出一聲短促的驚呼，隨即全部聲音都被壓迫性的魔法堵在嗓子裏。
【“丹妮斯！”】聰明的麥克辛一下就猜出了面前之人是誰。
————————————
夜幕低垂，盞盞明燈亮起，龍晶加強過的魔法順著地下法陣傳輸到千家萬戶，房屋外為男兒節準備的彩色裝飾映射著絢麗光彩，不間斷的地暖保證每個人都能鞋底幹凈地漫步在主路上。
晚上在城主府的廣場上有抽獎活動，可以憑借購物的票據參加。
麥克辛不想參加，她現在唯一想做的事是逃跑。丹妮斯——就算麥克辛不相信她是聖者，也無可否認她是個強大且危險的人。
此時此刻，麥克辛被魔法禁錮在噴泉旁，這是丹妮斯特意為她挑選的最佳觀禮位，她無法移動，無法講話，囚困她的魔法波動和地暖、燈光混在一起，無人察覺異樣。
肖恩被丹妮斯帶回城主府，麥克辛估計牠兇多吉少。【“丹妮斯是個毫無道理可講的瘋子。”】麥克辛想，【“做出什麽來都不奇怪。”】她只是難以理解，為什麽斯通姐妹會容忍丹妮斯在她們家裏、殺害她們的親人，【“她們大概是打不過丹妮斯的，但身為東域女人，就算打不過，也不能就這樣投降啊！難道她們也相信‘聖者’的謊言？”】
意料之外地，當一直找借口避而不見的斯通姐妹終於出現時，肖恩就跟在她們身邊，驚恐、戰栗，皮膚是貧血後的蒼白，看起來像被殺了一次似的，但卻還活著。
“今天，是神賜予你們的節日，親愛的小哥們。”城主大人站在一堆全副武裝的衛士當中，高聲陳辭，“女人們盡可能地為這座城市增添色彩，但最明艷的顏色當屬你們。”
人群中響起掌聲，麥克辛驚異的看著自己的手不受控制地擡起，兩股魔法架起她的胳膊，操縱她用力鼓掌。
麥克辛朝妮蔻身後看，試圖尋找可能是丹妮斯的人。
“男兒節不僅僅為了玩樂，它還關乎榮耀，盡管你們都很可愛，但其中的一些，註定比其牠男士得到更多關照。”
人們竊竊私語，許多人懷疑城主辦男兒節是為了給自己和妹妹選配子。
只有麥克辛察覺到了妮蔻盡力隱藏起來的不安——她語調起伏，動作誇張，緊張程度不比麥克辛少。有個值得她懼怕的人在暗處盯著她，她必須要讓男兒節按照那人的期待完美落幕。
妮蔻招手，穿著厚實羊絨長裙的瑪蒂娜推著個半人多高的箱子過來。
“我會隨機抽取九個號碼，請被抽到號碼的所有者和你們的監護人一起到我這邊來。”妮蔻笑得無比和善，“有意想不到的大獎等著你們。”
【“快跑！”】麥克辛想喊，她用了最大的力氣，卻無法讓自己的嘴唇擡高半分。
嘈雜的人聲中，麥克辛分辨出了一點別樣的聲音，像是連接著重物的軸承在轉動。
【“城門關了。”】麥克辛一下就猜出聲音來自何處。
布拉德的城門不常關閉，除非是在戰事緊急之時。今日的關閉，不是為了防止敵人進來，而是為了阻止居民跑出去。
魔法攪動著箱裏的紙條，一張張如撲火的飛蛾般飛到妮蔻手中，被叫到號碼的男人挽著牠們媽媽、姐姐或夫主的胳膊，歡天喜地地走到妮蔻和披甲執劍的衛士旁。
【“蠢貨們！那裏沒有獎品，只有嗜殺的瘋子。”】麥克辛眼瞧著那幾個可憐的男人跟毫無血色的肖恩站到一起。
妮蔻繼續用誇張的姿態做出宣判：“你們即將獲得的禮物直接來自神明——那是母神賜予的慈悲與安寧。你們有權利讓你們的主人為你們選擇最溫和無痛的死法，其牠男人可沒有這樣的好事。”
人們顯然是楞住了，她們信任城主，而妮蔻的言語等同於背叛，在民眾做出更多反應之前，衛兵們紛紛拔出武器。
麥克辛離妮蔻很近，她看到妮蔻手心出了汗，【“今天在場的衛兵大概率是丹妮斯選出來的，她們都未見得可以算是妮蔻的手下。”】她再次敏銳地猜到真相，並做出錯誤的推導，【“或許這就是妮蔻和瑪蒂娜乖乖交出肖恩的原因。”】
意料之外地，妮蔻微微躬身，對著麥克辛伸出手，“到這兒來，麥克辛，肖恩是你的，這個殊榮屬於你。”
鉗制住麥克辛的魔法終於放過了她，她的手腳得以伸展，靈魂卻似被千斤枷鎖所縛。
“她不是聖者！”麥克辛一字一句，清清楚楚地說，“不要聽信她的謊言！母神絕不會選擇她那樣的人......”
“夠了，麥克辛，別再犯傻！過來！”妮蔻語氣兇狠起來。
“你才是犯傻的人，妮蔻阿姨，沒有誰會因為一個仇男瘋子的三言兩語而殺死自己的血脈至親！”
妮蔻沒有因麥克辛的言語而惱怒，而是更加慌亂，“牠不是我的至親，我的母親、姐妹、女兒才是。”她不知道究竟是在跟誰解釋。妮蔻深吸一口氣，將不安咽下，“這是你最後的機會，過來，蠢孩子！”
“蠢孩子”，妮蔻這樣叫她，好似麥克辛還是個在泥地裏打滾的小女孩，可此時此刻，麥克辛已是成年人，她對妮蔻的感情不再是對長輩的敬仰——她開始鄙夷她。
“你是東域的首將，你本該是東域......不，你本該是整個歌德蘭德最強硬的女人，無論那個瘋子到底多麽厲害，你......”
“她是......”一個聲音，緩慢低沈，帶著足夠的威脅性，從妮蔻身後的陰影中傳出，像有實體一樣刺痛麥克辛。
披著鬥篷的女人款步走到燈光下，兜帽中可怖的疤痕時隱時現，人們註意到了她，喧囂又起。
丹妮斯沒有理會那些人，顧自說道：“她是一位合格的領袖，她知道如何帶領她的人民走向繁榮，而非滅亡。”這些話語被施加了魔法，盡管說話之人聲音不高，還是傳到了每個角落。
麥克辛這才算正式見到那位兒時“玩伴”，她外貌因傷疤改變了許多，但在麥克辛眼中沒有區別——皮囊只是偽裝，麥克辛看得見其內裏藏著的如瀝青般濃稠的漆黑怪物。無論凡特斯有多少人被丹妮斯迷惑，麥克辛都會是清醒的那個，“你是個騙子，丹妮斯。”她的雙眼因憤怒而發紅，“你一直都是。”【“會有人戳破你的謊言，會有人反抗你！”】
丹妮斯歪了歪頭，露出一個真誠又詭異的微笑。
——母神見證啊，她真就是個騙子，那位慈悲之神到死都沒想過要將某個種族的某個性別抹消，她是所有生靈的母親，所有生靈！
她寧可在一切無法挽回之後，將世界推倒再重建，都不願意修改自己的設置。
她是仁慈的。
她是博愛的。
她是愚蠢的。
怯懦的。
無能的。
無可救藥的。
丹妮斯被自己嚇了一跳，她居然在心裏這樣評價母神，她不想的，可那些詞語直接沖進她的腦海。
不管怎麽說，母神允許了男人存在，無論這個世界有多少次臨近毀滅又被母神救回，男人都還在那裏，不是嗎？①
母神如果還活著的話，是絕對不會選擇丹妮斯做她的代行者的。
黑色火焰在炙烤丹妮斯的五臟六腑，她嘴角的笑容愈發燦爛。
“我是神選中的聖者，是她在凡間的代理人，質疑我就是在質疑神明！”丹妮斯高聲宣布，她從未這般底氣十足。
“過來。”她幾乎是溫柔地，對麥克辛下達命令。
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妲穆拉在西域組建了一個軍隊，但她養不起她們，軍隊的消耗超出想象，西域受災之後，恢覆得很緩慢，當地的特產珠寶也不像南域的糧食那樣是必需品。
錢，是妲穆拉面臨的第一個危機，她迫切地需要資助。
“於是我找上了老朋友，也就是利達，把她拉入夥。”
那時利達才剛將《糯男周報》擴散到王城周邊。
“是我要求她繼續擴張的，我們需要她，需要很多很多錢。為男人服務雖然惡心，但若賺來的錢能用在殺死牠們的軍隊上，那就另當別論了。”說完，妲穆拉小心翼翼地看向丹妮斯黑洞似的眼睛，試圖在裏面捕捉情緒，“您說呢，聖者？”
“你說得對。”丹妮斯可以信任妲穆拉。
妲穆拉懸著的心放了下來。
但利達的可信任程度有待商榷。“利達真能放棄那些財富，全用在軍隊上嗎？我記憶中的利達不算特別虔誠的人。”
妲穆拉搖頭，“她不虔誠，她關註自己的生活遠勝過關註母神，所以我貿然替您許諾給了她一些東西——如果她做出貢獻，我們會讓她成為下一個翠西-諾博，整個大陸的糧運、海鹽、香料生意都屬於她，她會成為真正有價值的人。千百年後，她的名字還會繼續受萬眾敬仰，而不會以一個‘做男人生意的’身份，被歷史忘卻。”
妲穆拉擔憂丹妮斯不讚同，但情況恰恰相反，丹妮斯欣賞她的謊言。
“你沒指望我會為她實現這些，是吧？”
“指望？不，聖者，您的能力需要為母神所用，而不是我或利達這些人。您什麽都不用為我們做，幫助母神不應貪圖回報，只是可惜有些人想不通這一點。”
丹妮斯輕笑，註視著妲穆拉熱忱的雙眼說：“是的，拉攏盟友總需要一些手段。”
比如謊稱她接收到了來自母神的命令，實則母神在她穿越到這個世界之前便已逝去。
丹妮斯又問道：“你和利達來東域做什麽？”
“我是因妮蔻-斯通限制男人出行的命令而來的，這人似乎可以爭取到咱們這邊，不過我剛來沒多久，就聽說她要辦男兒節，想再觀望一下，就遇上了您。”【“看來斯通不需要我去爭取了。”】
“至於利達麽......”妲穆拉稍加回憶，“她只跟我說有些經濟糾紛得去索德城解決。生意上的事，我從不多問。”
索德城及周邊廣袤的土地是專門用來封賞東域功臣和貴族的，豪克和勒內德家的封地都在那兒，不過土地的擁有者更喜歡住在城裏，許多地主一生都沒踏足過自家封地。
也許利達的店開到了索德城吧。丹妮斯想。
————————————
丹妮斯拎著一袋書回到麥克辛身邊，麥克辛看都沒看，就將這價值不菲的袋子遞給肖恩。
“您對我們小哥真好。”丹妮斯用斯通家侍從的口吻說。
“應該的。”麥克辛敷衍道。她還在胡亂猜測斯通姐妹叫她來的用意。
“您很體貼。”丹妮斯“恭維”她，“您家小哥肯定很幸福。”
麥克辛皺起了眉，她打量幾眼這個侍從，眼生，或許這人並不了解東域其她家族的情況。
閑著也是閑著，跟侍從閑聊比陪男人逛街有意思多了，麥克辛答道：“我們家留不住男人，跟勒內德有血緣關系的男人都早死。”【“我弟弟森提克，還有表哥瓦什提，沒一個得好死。”】
“是麽？伯爵家的那位小哥也死了？真可惜。”侍從惋惜地說，又轉言道：“幸好您家有您，不像......有的人家，男兒再多又有什麽用呢？”
說起這樣的人家，麥克辛和東域的大部分人一樣，首先想到德拉戈斯萊。
“她也是可憐。”【“只有四個男兒，死了兩個，瑞貝卡阿姨這幾年一直在白發人送黑發人。”】說完，麥克辛覺得自己言語失當，居然對著一個仆人說伯爵可憐，便收住了話頭。
可丹妮斯沒打算放過她，“我認識瓦什提小哥，之前在王城裁縫鋪工作的時候，牠常來我們那兒做衣服......真是男兒命薄，死都不能死在家裏。”
“她家小男兒倒是回了家才死，又有什麽用呢？死了就是死了。”【“瑞貝卡阿姨真該托別的人家暫時照看牠，跟豪克沾邊的男人也都沒好下場。可憐耶胡迪做了那麽多年質子，好不容易被米蘭達國王放了，在豪克家等人來接的功夫居然能摔成重傷，到家就咽了氣。”】
“真是不幸，伯爵大人一把年紀，孩子一個個死在自己前頭。”丹妮斯搖頭嘆氣地說，看起來真的在關懷那位痛失男兒的母親。
【“也許是報應呢？瑞貝卡逼得阿朵尼斯自盡，又綁架了本，所以她的兩個男兒註定要在豪克家替母還債。”】“沒辦法，男子就是這樣脆弱。”
阿朵尼斯......這個名字丹妮斯很久沒有聽到了。關於牠的死亡，官方說法是為夫主殉葬，有人這樣說，別人便這樣信，沒人想浪費時間認真調查一個男人的死亡真相。
原來是參加爾莎葬禮的德拉戈斯萊伯爵對牠做了什麽，才導致阿朵尼斯自盡。
這樣的隱秘，連丹妮斯都未曾察覺，麥克辛卻知道，看來她和瑞貝卡足夠親密。
瑞貝卡伯爵將麥克辛放在一個類似“女兒”的位置上——這樣的念頭在丹妮斯心中閃過。
“真是可惜啊，我猜，如果耶胡迪小哥沒出事的話，也就輪不到我們家小哥給您做配子了。”丹妮斯笑嘻嘻地說著，完全不顧旁邊肖恩滿臉尷尬。
麥克辛警覺起來，她懷疑這個說話大膽的侍從是斯通姐妹派來試探她的。
麥克辛希望成為一個真正有地位的家族的親戚，而非只能守著勒內德先婃剩下來的空架子，她甚至幻想著讓勒內德在自己手裏重回巔峰，但她沒有可供交易的東西，只有......
她知道一個秘密，從她媽媽的配子本-豪克那裏，她不會聲張，只會觀察，直到她如願以償地察覺到伯爵大人和斯通家的野心。
她終於有了可以交易的東西——從本-豪克那裏得來的一點血脈。如果她能提供一個同時帶著讀心術、伯爵或斯通血脈的孩子......她們會回報她的。
只需要獻祭一個孩子而已......不，說是“獻祭”太誇張了，無論德拉戈斯萊還是斯通，都會好好照顧那個孩子的，她會過上最奢侈最舒適的生活，受到最好的教育，代價只有麥克辛的孕育和生產。若不是她對《人類創生記》持懷疑態度，連這一點代價都可以消弭。
麥克辛可以為伯爵或斯通生一個孩子，賣了她換取權貴幫扶，在那之後，她大可以再生幾個孩子，她是女人，永遠不用擔心沒有後代。
麥克辛的第一選擇是德拉戈斯萊，畢竟東域將領可以更換，但屠龍者的榮光永存，這麽多年來她一直在努力跟瑞貝卡搞好關系，可惜唯一適齡的配子耶胡迪意外身亡，隨後身為第二選擇的斯通家向她拋來橄欖枝。
麥克辛清楚，伯爵和斯通都看不上她的姿質，在她們心中，最優選是豪克，其次是丹妮斯，麥克辛是排在最後的下下策——麥克辛本人對此十分不爽，所以她認為，不能讓斯通家發現自己把她們當成伯爵的下位替代。
於是麥克辛對那個侍從說了些恭維的話，還搜腸刮肚地誇起了肖恩的好，可侍從沒有領情，反而詭異而僵硬地沖她樂，像裏面隱藏著的血肉模糊的惡魔穿不慣身上縫制的皮囊。
一股心悸從麥克辛胸腔傳來，她感覺自己的身體被無形的東西刺穿，這樣的恐慌完全沒有道理，就算是斯通姐妹，麥克辛也不至於害怕。
她卻怕面前這個平平無奇的侍從。
為什麽？
高大的侍從微微躬身，像個謙卑的仆人那樣湊到麥克辛耳邊，用只有她們二人能聽見的聲音說：“你比你以為的更聰明，麥克辛，如果能用在正確的地方就好了。”
【“你是個什麽東西，也敢教訓我？”】麥克辛想斥責她，但張不開口。
“我是你的恩人，麥克辛，可惜你一直都想不通。”“侍從”繼續趴在麥克辛耳邊大言不慚，“我在你很小的時候就幫過你一次，即將幫你第二次。”
“什......”
“你值得擁有更多機會——有人要求我相信這點，所以，感恩吧，麥克辛。”丹妮斯咬牙切齒地說，“感恩吧！”
“啊！”麥克辛發出一聲短促的驚呼，隨即全部聲音都被壓迫性的魔法堵在嗓子裏。
【“丹妮斯！”】聰明的麥克辛一下就猜出了面前之人是誰。
————————————
夜幕低垂，盞盞明燈亮起，龍晶加強過的魔法順著地下法陣傳輸到千家萬戶，房屋外為男兒節準備的彩色裝飾映射著絢麗光彩，不間斷的地暖保證每個人都能鞋底幹凈地漫步在主路上。
晚上在城主府的廣場上有抽獎活動，可以憑借購物的票據參加。
麥克辛不想參加，她現在唯一想做的事是逃跑。丹妮斯——就算麥克辛不相信她是聖者，也無可否認她是個強大且危險的人。
此時此刻，麥克辛被魔法禁錮在噴泉旁，這是丹妮斯特意為她挑選的最佳觀禮位，她無法移動，無法講話，囚困她的魔法波動和地暖、燈光混在一起，無人察覺異樣。
肖恩被丹妮斯帶回城主府，麥克辛估計牠兇多吉少。【“丹妮斯是個毫無道理可講的瘋子。”】麥克辛想，【“做出什麽來都不奇怪。”】她只是難以理解，為什麽斯通姐妹會容忍丹妮斯在她們家裏、殺害她們的親人，【“她們大概是打不過丹妮斯的，但身為東域女人，就算打不過，也不能就這樣投降啊！難道她們也相信‘聖者’的謊言？”】
意料之外地，當一直找借口避而不見的斯通姐妹終於出現時，肖恩就跟在她們身邊，驚恐、戰栗，皮膚是貧血後的蒼白，看起來像被殺了一次似的，但卻還活著。
“今天，是神賜予你們的節日，親愛的小哥們。”城主大人站在一堆全副武裝的衛士當中，高聲陳辭，“女人們盡可能地為這座城市增添色彩，但最明艷的顏色當屬你們。”
人群中響起掌聲，麥克辛驚異的看著自己的手不受控制地擡起，兩股魔法架起她的胳膊，操縱她用力鼓掌。
麥克辛朝妮蔻身後看，試圖尋找可能是丹妮斯的人。
“男兒節不僅僅為了玩樂，它還關乎榮耀，盡管你們都很可愛，但其中的一些，註定比其牠男士得到更多關照。”
人們竊竊私語，許多人懷疑城主辦男兒節是為了給自己和妹妹選配子。
只有麥克辛察覺到了妮蔻盡力隱藏起來的不安——她語調起伏，動作誇張，緊張程度不比麥克辛少。有個值得她懼怕的人在暗處盯著她，她必須要讓男兒節按照那人的期待完美落幕。
妮蔻招手，穿著厚實羊絨長裙的瑪蒂娜推著個半人多高的箱子過來。
“我會隨機抽取九個號碼，請被抽到號碼的所有者和你們的監護人一起到我這邊來。”妮蔻笑得無比和善，“有意想不到的大獎等著你們。”
【“快跑！”】麥克辛想喊，她用了最大的力氣，卻無法讓自己的嘴唇擡高半分。
嘈雜的人聲中，麥克辛分辨出了一點別樣的聲音，像是連接著重物的軸承在轉動。
【“城門關了。”】麥克辛一下就猜出聲音來自何處。
布拉德的城門不常關閉，除非是在戰事緊急之時。今日的關閉，不是為了防止敵人進來，而是為了阻止居民跑出去。
魔法攪動著箱裏的紙條，一張張如撲火的飛蛾般飛到妮蔻手中，被叫到號碼的男人挽著牠們媽媽、姐姐或夫主的胳膊，歡天喜地地走到妮蔻和披甲執劍的衛士旁。
【“蠢貨們！那裏沒有獎品，只有嗜殺的瘋子。”】麥克辛眼瞧著那幾個可憐的男人跟毫無血色的肖恩站到一起。
妮蔻繼續用誇張的姿態做出宣判：“你們即將獲得的禮物直接來自神明——那是母神賜予的慈悲與安寧。你們有權利讓你們的主人為你們選擇最溫和無痛的死法，其牠男人可沒有這樣的好事。”
人們顯然是楞住了，她們信任城主，而妮蔻的言語等同於背叛，在民眾做出更多反應之前，衛兵們紛紛拔出武器。
麥克辛離妮蔻很近，她看到妮蔻手心出了汗，【“今天在場的衛兵大概率是丹妮斯選出來的，她們都未見得可以算是妮蔻的手下。”】她再次敏銳地猜到真相，並做出錯誤的推導，【“或許這就是妮蔻和瑪蒂娜乖乖交出肖恩的原因。”】
意料之外地，妮蔻微微躬身，對著麥克辛伸出手，“到這兒來，麥克辛，肖恩是你的，這個殊榮屬於你。”
鉗制住麥克辛的魔法終於放過了她，她的手腳得以伸展，靈魂卻似被千斤枷鎖所縛。
“她不是聖者！”麥克辛一字一句，清清楚楚地說，“不要聽信她的謊言！母神絕不會選擇她那樣的人......”
“夠了，麥克辛，別再犯傻！過來！”妮蔻語氣兇狠起來。
“你才是犯傻的人，妮蔻阿姨，沒有誰會因為一個仇男瘋子的三言兩語而殺死自己的血脈至親！”
妮蔻沒有因麥克辛的言語而惱怒，而是更加慌亂，“牠不是我的至親，我的母親、姐妹、女兒才是。”她不知道究竟是在跟誰解釋。妮蔻深吸一口氣，將不安咽下，“這是你最後的機會，過來，蠢孩子！”
“蠢孩子”，妮蔻這樣叫她，好似麥克辛還是個在泥地裏打滾的小女孩，可此時此刻，麥克辛已是成年人，她對妮蔻的感情不再是對長輩的敬仰——她開始鄙夷她。
“你是東域的首將，你本該是東域......不，你本該是整個歌德蘭德最強硬的女人，無論那個瘋子到底多麽厲害，你......”
“她是......”一個聲音，緩慢低沈，帶著足夠的威脅性，從妮蔻身後的陰影中傳出，像有實體一樣刺痛麥克辛。
披著鬥篷的女人款步走到燈光下，兜帽中可怖的疤痕時隱時現，人們註意到了她，喧囂又起。
丹妮斯沒有理會那些人，顧自說道：“她是一位合格的領袖，她知道如何帶領她的人民走向繁榮，而非滅亡。”這些話語被施加了魔法，盡管說話之人聲音不高，還是傳到了每個角落。
麥克辛這才算正式見到那位兒時“玩伴”，她外貌因傷疤改變了許多，但在麥克辛眼中沒有區別——皮囊只是偽裝，麥克辛看得見其內裏藏著的如瀝青般濃稠的漆黑怪物。無論凡特斯有多少人被丹妮斯迷惑，麥克辛都會是清醒的那個，“你是個騙子，丹妮斯。”她的雙眼因憤怒而發紅，“你一直都是。”【“會有人戳破你的謊言，會有人反抗你！”】
丹妮斯歪了歪頭，露出一個真誠又詭異的微笑。
——母神見證啊，她真就是個騙子，那位慈悲之神到死都沒想過要將某個種族的某個性別抹消，她是所有生靈的母親，所有生靈！
她寧可在一切無法挽回之後，將世界推倒再重建，都不願意修改自己的設置。
她是仁慈的。
她是博愛的。
她是愚蠢的。
怯懦的。
無能的。
無可救藥的。
丹妮斯被自己嚇了一跳，她居然在心裏這樣評價母神，她不想的，可那些詞語直接沖進她的腦海。
不管怎麽說，母神允許了男人存在，無論這個世界有多少次臨近毀滅又被母神救回，男人都還在那裏，不是嗎？①
母神如果還活著的話，是絕對不會選擇丹妮斯做她的代行者的。
黑色火焰在炙烤丹妮斯的五臟六腑，她嘴角的笑容愈發燦爛。
“我是神選中的聖者，是她在凡間的代理人，質疑我就是在質疑神明！”丹妮斯高聲宣布，她從未這般底氣十足。
“過來。”她幾乎是溫柔地，對麥克辛下達命令。
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