南行3
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南行3
“少妵！少妵......”
“斯蒂文女士......”
“睿利，快醒醒......”
睿利痛苦地睜開眼睛，她的頭又暈又痛，耳內嗡鳴，身體和地面接觸的地方硌得難受，看來自己已經在這躺了好半天了。
“怎麽回......哎呀！殿下！”只見斯蒂文被粗麻繩捆著，歪在草垛上，睿利猛地坐起，才發現自己也被捆得死緊。
“睿利，咱倆背對背。”最先醒的娥妮急切地說道。
睿利會意，跟娥妮合作解繩子，背在身後的手很難使勁，兩人廢了好半天勁才成功。不顧骨頭酸疼，急忙忙沖到還昏著的丹妮斯和斯蒂文身邊。
“哎呦。”丹妮斯適時地“悠悠轉醒”，裝作頭昏腦漲的樣子，“娥妮，這是怎麽......”
“咱們被人下藥了，估計是劫財。”娥妮將渾身僵硬的丹妮斯扶起，“您先去看看斯蒂文女士吧。”
據娥妮和睿利說，她倆進到農莊裏，便被熱情的“主人”奉上茶水，兩人喝了兩口，便不省人事。
“嗯。我和斯蒂文也是吃了她們準備的食物後失去意識的。”丹妮斯還不忘了解釋一番。
斯蒂文在救治下醒來，緩了好半天才徹底清醒，丹妮斯繼續為她治頭痛。四人核對一番，身上還算值錢的都被摸走了，能把衣服留給她們，都算那兩個賊留情，其中最大的損失，當屬丹妮斯的儲物手鐲，小賊就算拿不出裏面的東西，直接把它賣了，就是一大筆錢。
丹妮斯懷裏揣著手鐲，接受娥妮和睿利的安慰，稍稍有些心虛。
“萬幸，公爵大人的信物還在。”娥妮道，“我把它們塞衣服內襯裏了，幸好幸好！”
“可惡！可惡！”斯蒂文咬牙切齒道，“待再見到那兩個小賊，我非要將她們剝皮抽筋再掛到佛特爾城墻上曬成人幹！”
真狠啊。“娥妮和睿利能確定見到的是那兩人的真容嗎？”丹妮斯問。
二人都搖頭。
“這麽說來，咱們或許連她們長什麽樣都不知道，再見了估計也認不出來。”
斯蒂文聞言憤憤捶地，想了想，問丹妮斯道：“這小賊什麽來頭，變形魔法連你都能騙過？”
丹妮斯心說有天才名號也不盡然是好事，淡定撒謊道：“我看不出，她們準是有高人指點。”把鍋甩給了那位傳教神侍。
斯蒂文將信將疑，心知無法核查，便不做糾結，“丹妮斯，咱們今晚別歇著了，抓緊進城，找城衛報案。”
“好，我也是這麽想的。”
四人起身出門，走到門口，才意識到有什麽不對勁。
“咱們......是從馬廄出來的。”丹妮斯皺眉道。
經她提醒，斯蒂文也反應過來了，“......馬呢？”
四人愁苦地扶額。
那兩個家夥，不但連馬都沒給她們留下，馬上的寵物狐貍並些許零散行李，一並全帶走了。
“少妵，咱們要走去佛特爾嗎？”娥妮回憶著地圖，估算了一下，“快點走大概明天淩晨能到。”
丹妮斯向斯蒂文遞了個幽怨的眼神，“住一宿吧，我頭好痛。”
“我也痛......算了，明天再說吧。”斯蒂文妥協。
“獲得教訓，也是游歷的一部分。”娥妮安慰大夥。
四人只得折返回農舍。臥室只有兩個，斯蒂文是必須自己一屋的，據她所說，邊上只要有個喘氣的東西，她就睡不著。另一間臥室，睿利讓給丹妮斯和娥妮，她主動去客廳打地鋪。
關上房門，娥妮長舒一口氣，轉身去看正在窗邊眺望的丹妮斯。
“想問就問嘛，娥妮。”丹妮斯笑道。
娥妮在心裏組織了一下語言，最後還是決定不問了，“沒關系的，少妵，您有事直接吩咐我就好。”
丹妮斯又在窗邊等了一會兒，終於看見遠處一只紅棕色小狐貍敏捷地翻過農場圍欄，朝這邊跑來。丹妮斯怕它走錯屋，打開窗戶，半探出身去等它。
斯帕克飛快地從凹凸不平的墻磚上爬過，呲溜鉆進打開的窗戶。
“那兩個人已經到了合適的距離，你需要的話，三個小時內就能趕到。”斯帕克說完，眼睛直勾勾地盯著丹妮斯。
“辛苦了。”丹妮斯從懷中儲物鐲裏取出一塊白煮肉，遞給斯帕克。
那兩個綁匪之前也是先跟蹤四人一段路後，才決定下手的，除了有敏銳感知的丹妮斯，和學到了部分的斯帕克外，誰都沒發現，看來她們還挺有做這行的天賦。
丹妮斯不但許以薩地亞和格裏卡財富，還願意教她們許多實用的魔法，只需她們在丹妮斯需要的時候，化作她的樣子，稱病躲屋裏躺幾天就行，那倆綁匪都活到落草為寇的地步了，面對這樣優厚的條件，沒理由拒絕。
丹妮斯將情況簡單跟娥妮一說，沒解釋為什麽會需要有人裝扮成自己，“看情況吧，或許你得跟我一起走。到時候讓其中一個人扮成你。”丹妮斯說。
娥妮點頭應允，什麽都沒問。
丹妮斯忍不住開玩笑道：“你就不怕我把你賣了？”
娥妮聳聳肩，“如果那是您希望的。”
見她對玩笑如此認真，丹妮斯反倒覺得沒趣了，“別這樣，娥妮，你是你自己，是我的朋友，不是我的虜仆。”
換成娥妮笑了起來，“哈哈，逗你呢。我知道你不會那樣對我，才會這麽說。”
丹妮斯無法揭穿她的心聲，只好接受這樣的解釋。
斯帕克身負傳遞消息的要務，吃完肉便自行離開，回倆綁匪那去了，兩人同臥安睡，一夜無話。第二天淩晨，二人被急促的敲門聲吵醒。
“丹妮斯，醒了沒？別睡了。”斯蒂文的聲音從門外傳來。
睡眼惺忪的娥妮掙紮起床，去給王孫殿下開門，揉揉眼睛才看清對面的人。只見斯蒂文面色憔悴，湛藍的眼睛底下掛著兩塊黑紫的眼袋，猶如烏雲蔽空。
“您起得真早。”娥妮有些抱怨。
“我氣得一晚上都睡不著！把丹妮斯叫起來吧，咱們盡快往城裏趕，路上說不定能搭上順風車。”斯蒂文語氣急促，見丹妮斯躺床上哼哼唧唧不起來，催道：“我說真的，丹妮斯！周邊農民會趁大早去城裏趕集，咱們抓緊走還能碰上，晚了就得一直步行了。”
“唔嗯......好。”丹妮斯磨磨蹭蹭地翻身下床。
不怪她和娥妮，連睿利都沒睡醒呢，被斯蒂文從地鋪上拽了起來。沒精打采的三人在氣呼呼的斯蒂文帶領下，開始朝佛特爾城的方向步行。
斯蒂文說得沒錯，天色蒙蒙亮時，她們遇上了趕驢車進城的農民，一老一小，載著滿車新鮮瓜果和青菜。
一般這種情況，丹妮斯會直接將東西全買了，再把車租下來，但她現在的“設定”是身無分文，只得跟農戶許諾，待到城裏，她們能到領主府領錢。
老農本來想捎她們一程的，也不圖四人給錢，誰知丹妮斯這句話弄巧成拙。老農將四人細細打量一番，從衣著能看出都是有錢人家的，搞不好還真是跟領主有關的貴人。老農瞬間不想帶她們了，又怕得罪大人物，一時間進退兩難。
“你真認識領主大人？”車轅上坐著的小孩問。
老人連忙輕拍了小孩一下，示意她別瞎說。
“真認識。我們知道領主本人不在佛特爾，現在是她手下管家在理事。”丹妮斯才知道此地平民對管理者不太認同，補救道：“到時候我們去取錢，給您送過去，無需您耽誤時間。”
“這不是錢的事！我們不需要。”小孩無視老人的警告，大膽說道：“你們既然認識代理領主，能不能跟她說一下，讓她派人解決附近的匪患啊？”
聞言，斯蒂文皺起眉頭，【“難道是‘罪人’？”】她試探著問道：“匪患這麽大的事，之前沒人跟管事說嗎？”
老人見攔不住小孩，只好由著她去。小孩看著年紀不大，講話條理十分清晰：“已經有好幾個村莊被燒毀，每次出事，都有人向領主府報告，沒一次管的，一會兒說是山火，一會兒說是雷火，全都推給意外，反過來說難民們撒謊。”她指向那位老者，“幸存者只能到別村逃難，這位阿婆就是逃難到我家的。”
“原來你們不是姥孫啊。”娥妮心直口快道。
老人搖搖頭，“人家好心，收留我做長傭。”
斯蒂文緊皺眉頭不說話。丹妮斯上前一步，將她擋在身後，說：“二位放心，我們肯定去跟管事說。還是得勞煩將我們帶到城裏。”
老幼二人見她們沒有趾高氣昂的架子，倒有幾分可信，便請她們坐到車轅上。可難為了驢，丹妮斯假意喜歡小動物，摸了摸驢頭，順便給它施了個忽視疲憊的法術。
驢車發出吱吱呀呀的聲音，重新上路。
當著斯蒂文的面，丹妮斯打算多問點東西，她所掌握的信息得有合理的來源。她問老人：“您原來是住哪個村？那幫惡匪是什麽樣的？”
老人一一回答。她和之前的薩地亞、格裏卡不是同村，對惡匪的描述倒是一模一樣——非常高大健壯的女人，力氣極大，速度極快，奔跑起來能追上馬，還很擅長魔法。她們渾身穿著奇異材質的輕盔甲，頭上戴著頭盔，看不清容貌，武器材質同樣奇異，村民們此前從未見過。她們突然出現在村莊，半句話也不說，擡手便是殺人，無論老幼女男，一概屠殺殆盡，個別機靈些的跑掉了，她們也不遠追，仿佛有所顧慮。將村內的人殺光後，就放把火將村子並屍體全燒了。
有些膽大的幸存者，比如薩地亞和格裏卡，曾在火熄之後返回村莊，看看還有沒有能搶救出來的東西，結果她們在焦黑的廢墟裏翻出不少融化又凝固的金屬，可以看出它們曾是錢幣，受波及較小的地窖裏，食物滿滿當當，亦如村莊還在之時。面對這些東西，薩地亞和格裏卡只覺更加恐怖——那幫惡徒什麽也沒搶走，她們不為錢財，不為糧食，僅僅只為了殺戮而來。
斯蒂文眉頭越皺越深，雙手緊緊捏著車轅，內心慌亂不已。【“她們竟變得如此激進，是在報覆嗎？丹妮斯真的能將她們引出來嗎？我真的能跟她們溝通嗎......”】
老人未曾在事後返回村莊廢墟，知道的不比薩地亞、格裏卡多，將所知說完，驢車也快要到佛特爾城北門了。
遠遠便能看見這近百丈高的雌偉城門，靠近後更覺壯觀。佛特爾城太平許久，之所以建造這般高的城墻，據說主要目的是為了上方的觀景臺，防禦功能反倒成了順帶著的。青灰泥石築就的墻體上，那些精美的浮雕似乎是在確認這一說法，離門最近的兩側，是兩輪金黃太陽，既諾博家族的族徽，丹妮斯毫不懷疑這是由真金打造，而非金色塗料，再外側都是情景畫，有豐收場面、祭祀場面，也有宗教傳說中的故事場景。
城門上也不會空著，畫的是諾博先婃在聖者之森湖旁受母神祝福的景象，據芙立夏所說，這完全是諾博稱王後，為了給自己貼金硬編的，實際上根本沒這麽回事。
此時天已經完全亮了，老人示意驢子停下，對四人說：“您幾位下車吧，被人瞧見我們跟您這些大人物在一起，可能會引來麻煩。”
眾人不做堅持，紛紛下車，老人和小孩再次拒絕了丹妮斯給她們送錢的請求，顧自驅車朝城門走了。
待丹妮斯等人步行一小會兒，來到城門口，已不見老人和小孩的身影，幾個人高馬大的衛兵守在門口，審查來往行人。
看來佛特爾城還是有所戒備的。娥妮快步上前亮出公爵印鑒，守衛誠惶誠恐，殷勤地將四人迎了進去。
向衛兵借了四匹馬，四人兜兜轉轉，終於到了領主府。早有人來給管事報信，這會兒她並幾個侍從正站在門口相迎，不知等了多久，見到四人身影，眾人滿面堆笑，快步跑來，迎上馬前。管事本人直接越過丹妮斯，去牽斯蒂文的馬。
“米提女士，好久不見。”斯蒂文淡淡地說。
“哎呀，殿......咳。勞您記得小人的名字，是小人的福分。”【“您不來才是我的福分。”】
斯蒂文輕輕將馬韁繩抽回來，驅馬靠近丹妮斯，介紹道：“丹妮斯，這位便是佛特爾的封地管家。”
米提遭了冷臉，半分不慌，之前本就是她的試探，這下她清楚了丹妮斯在斯蒂文眼中的位置，繼續笑盈盈地走上前，對二人噓寒問暖，萬分殷勤迎進府內，親自服侍二人落座。她揮揮手，數個侍從依次上前，奉上飲食禮品，不一而足，她還彎腰賠笑地問有沒有不周的地方，請斯蒂文和丹妮斯盡管吩咐。
【“得想辦法跟米提單獨談談，先讓丹妮斯去休......”】
“米提女士，我們在城外遇上一位老婦，說是整村都被惡匪燒了，您可知道此事？”
斯蒂文正想著怎麽支開丹妮斯，丹妮斯便搶先將問題直白地問了出來，像是一心為受苦民眾鳴不平似的。
米提克制住想去看斯蒂文眼色的下意識，笑容有些僵硬，道：“少妵誤會了，那都是些造謠的刁民，佛特爾附近哪有惡匪？天幹物燥的，叫她們預防，她們不聽，起了山火，便來找領主府的麻煩。”見丹妮斯眉頭皺起，米提話鋒一轉：“不過公爵大人向來心善，既然封地人民遭受損失，若是大人在，想必怹會對難民多加周濟。”
米提又是向丹妮斯賠笑，又是擺出一副為難的樣子來：“小的愚魯，不過是公爵大人身邊聽使喚的下人。什麽治理啊，安民啊，小的哪及公爵大人的千萬分之一啊，”她裝模作樣地擦了把額上並不存在的汗水，“此事多虧有少妵您提醒，不然傳到公爵大人耳朵裏，準會狠狠地責罰我們！我們立刻就撥錢撥糧，好好地幫助難民們。您大人有大量，別跟我們這些蠢材計較。”
這番話將丹妮斯說得目瞪口呆。米提連一點質疑的氣口都沒給她留，將此事釘死在“起山火”上，千錯萬錯都是她們沒能好好安置難民的錯，她們承認問題、拿出方案，即刻便去解決問題，一套流程行雲流水，聽完才反應過來，米提將重點完全扭曲了。
丹妮斯正要就惡匪的說法進一步細問，卻被斯蒂文強行插話：“丹妮斯，你不是沒休息好麽？快去補個覺吧。”
米提立馬接上：“少妵您這邊請，我為您準備的臥室可是最......”
“我還沒問完。”丹妮斯將手中茶杯放下，與托盤碰撞出“叮”的一聲。
真正的社交能力，在於化繁為簡，本著“只要我不尷尬，尷尬的就是別人”的原則，在目的達成前，絕不走下對方遞來的任何臺階。
米提謙卑的態度是她自己選的應對措施，實際上，作為替公爵管理封地的管家，她的身份約等於佛特爾土國王。反倒是丹妮斯作為一個無母無姨無爵位的半大孩子，有些蹬鼻子上臉了。
“說什麽佛特爾沒有惡匪，我們來的路上剛被人劫了，你說是不是，斯蒂文？”丹妮斯做出憤憤不平的表情，說得斯蒂文一楞。
“那幫匪徒連我們都敢劫，何況平民？無風不起浪，惡匪一事未見得是難民編的。南域太平許久，哪有那麽多賊匪？依我看，這些事都是同一撥人幹的！”丹妮斯憤怒地拍了下桌子，“此仇若不報，我們還是女人嗎？就按斯蒂文說的，等抓住了她們，就把她們掛到城墻上曬成人幹，是不是，斯蒂文？”她又問了一次。
“呃，是。”面對自己說過的原話，斯蒂文只得應下。
“好姊們兒，咱們想的一樣！”丹妮斯拉住斯蒂文的手，語速極快地說道：“該死的惡徒！氣得我們斯蒂文一晚上沒睡著覺！有勞米提女士將難民們召集起來，她們沒準就知道我們仇人的線索，斯蒂文和我要好好地盤問盤問。我倆一定要親自將那些家夥揪出來！你說呢，斯蒂文？”
“啊？啊。”斯蒂文下意識點了點頭。
【“這小孩子挺厲害啊。不像什麽狗屁王孫，大傻子似的。”】米提熟練地控制自己的表情，對丹妮斯的要求不答應也不拒絕，而是滿臉關切地對她二人半路被劫一事問長問短，百般唏噓，恨不得當場因管理不當引咎自戮。
丹妮斯現場學習米提的方法，一口咬定兩撥賊匪是同一批人，問難民找線索不是要摻和佛特爾的事，而是為了報私仇，還將自己的要求拐帶成了“斯蒂文想這樣做”，讓米提很難拿得出合適的理由拒絕，所以她幹脆不回應。
丹妮斯可不打算就這麽放過米提，她步步緊逼：“米提女士，既然您打算立刻周濟難民，斯蒂文和我正好趁這個機會盤問她們，就不麻煩您多召集她們一次了。”
“這......”米提瞥視斯蒂文。
【“反正早晚要用丹妮斯引出罪人的......”】斯蒂文認真地註視著丹妮斯，她在猶豫不定。【“我真的能傷害丹妮斯嗎？我......我不能讓母親失望，我沒有太多的機會......”】
“就按丹妮斯說的吧，米提女士，麻煩你早做準備。”斯蒂文被丹妮斯握住的手慢慢收緊，“我和丹妮斯會好好調查這件事的。”【“真想和她好好度過秋狩，再來考慮這些事啊。”】
米提的表情有一瞬間的凝重，不過轉瞬即逝，她糾結片刻，決定用一種委宛的方式說出相關信息，“那些難民，可能，我是說有一部分......會胡言亂語，都是些瘋子。”她頓了頓，“部分糊塗的好人也被那些瘋話影響了，在佛特爾亂傳風言風語。我們當然整治過了，但......”
“我明白你的難處。語言就像風，再高的圍墻也無法阻擋風吹過。我們不會讓王庭問責你的。”斯蒂文皺眉道。【“罪人的異端言論還是流傳起來了啊。”】
異端言論？“罪人”是在一神宗教背景下搞其它教派的？丹妮斯終於對那未知的群體產生了敵意，在母神崇拜下搞異端，丹妮斯對此非常警惕。
“既然城裏之前已經有過整治，想必抓到了幾個傳瘋話的人吧？”丹妮斯問。
米提點了點頭。
斯蒂文被丹妮斯握住的手微微出汗，這個十八歲的青年缺少對全局的掌控，她在母親的鉗制下錯失了成長的機會，在這項由母親交予的考驗中，習慣性地被更有主動性和掌控力的女人牽著走——這個人偏偏是她本該背後捅一刀的丹妮斯。
此時，丹妮斯正靜靜地看著她，目露期待，那是斯蒂文經常在母親那裏接收到的目光，如果不能及時做出恰當的反應，她就會得到母親的責怪與批評，還有，最可怕的——來自母親的失望。
“提審那些人。”斯蒂文對米提下令。
你的考驗絕對會不合格，可憐的王孫殿下。她略含歉意地想。
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“少妵！少妵......”
“斯蒂文女士......”
“睿利，快醒醒......”
睿利痛苦地睜開眼睛，她的頭又暈又痛，耳內嗡鳴，身體和地面接觸的地方硌得難受，看來自己已經在這躺了好半天了。
“怎麽回......哎呀！殿下！”只見斯蒂文被粗麻繩捆著，歪在草垛上，睿利猛地坐起，才發現自己也被捆得死緊。
“睿利，咱倆背對背。”最先醒的娥妮急切地說道。
睿利會意，跟娥妮合作解繩子，背在身後的手很難使勁，兩人廢了好半天勁才成功。不顧骨頭酸疼，急忙忙沖到還昏著的丹妮斯和斯蒂文身邊。
“哎呦。”丹妮斯適時地“悠悠轉醒”，裝作頭昏腦漲的樣子，“娥妮，這是怎麽......”
“咱們被人下藥了，估計是劫財。”娥妮將渾身僵硬的丹妮斯扶起，“您先去看看斯蒂文女士吧。”
據娥妮和睿利說，她倆進到農莊裏，便被熱情的“主人”奉上茶水，兩人喝了兩口，便不省人事。
“嗯。我和斯蒂文也是吃了她們準備的食物後失去意識的。”丹妮斯還不忘了解釋一番。
斯蒂文在救治下醒來，緩了好半天才徹底清醒，丹妮斯繼續為她治頭痛。四人核對一番，身上還算值錢的都被摸走了，能把衣服留給她們，都算那兩個賊留情，其中最大的損失，當屬丹妮斯的儲物手鐲，小賊就算拿不出裏面的東西，直接把它賣了，就是一大筆錢。
丹妮斯懷裏揣著手鐲，接受娥妮和睿利的安慰，稍稍有些心虛。
“萬幸，公爵大人的信物還在。”娥妮道，“我把它們塞衣服內襯裏了，幸好幸好！”
“可惡！可惡！”斯蒂文咬牙切齒道，“待再見到那兩個小賊，我非要將她們剝皮抽筋再掛到佛特爾城墻上曬成人幹！”
真狠啊。“娥妮和睿利能確定見到的是那兩人的真容嗎？”丹妮斯問。
二人都搖頭。
“這麽說來，咱們或許連她們長什麽樣都不知道，再見了估計也認不出來。”
斯蒂文聞言憤憤捶地，想了想，問丹妮斯道：“這小賊什麽來頭，變形魔法連你都能騙過？”
丹妮斯心說有天才名號也不盡然是好事，淡定撒謊道：“我看不出，她們準是有高人指點。”把鍋甩給了那位傳教神侍。
斯蒂文將信將疑，心知無法核查，便不做糾結，“丹妮斯，咱們今晚別歇著了，抓緊進城，找城衛報案。”
“好，我也是這麽想的。”
四人起身出門，走到門口，才意識到有什麽不對勁。
“咱們......是從馬廄出來的。”丹妮斯皺眉道。
經她提醒，斯蒂文也反應過來了，“......馬呢？”
四人愁苦地扶額。
那兩個家夥，不但連馬都沒給她們留下，馬上的寵物狐貍並些許零散行李，一並全帶走了。
“少妵，咱們要走去佛特爾嗎？”娥妮回憶著地圖，估算了一下，“快點走大概明天淩晨能到。”
丹妮斯向斯蒂文遞了個幽怨的眼神，“住一宿吧，我頭好痛。”
“我也痛......算了，明天再說吧。”斯蒂文妥協。
“獲得教訓，也是游歷的一部分。”娥妮安慰大夥。
四人只得折返回農舍。臥室只有兩個，斯蒂文是必須自己一屋的，據她所說，邊上只要有個喘氣的東西，她就睡不著。另一間臥室，睿利讓給丹妮斯和娥妮，她主動去客廳打地鋪。
關上房門，娥妮長舒一口氣，轉身去看正在窗邊眺望的丹妮斯。
“想問就問嘛，娥妮。”丹妮斯笑道。
娥妮在心裏組織了一下語言，最後還是決定不問了，“沒關系的，少妵，您有事直接吩咐我就好。”
丹妮斯又在窗邊等了一會兒，終於看見遠處一只紅棕色小狐貍敏捷地翻過農場圍欄，朝這邊跑來。丹妮斯怕它走錯屋，打開窗戶，半探出身去等它。
斯帕克飛快地從凹凸不平的墻磚上爬過，呲溜鉆進打開的窗戶。
“那兩個人已經到了合適的距離，你需要的話，三個小時內就能趕到。”斯帕克說完，眼睛直勾勾地盯著丹妮斯。
“辛苦了。”丹妮斯從懷中儲物鐲裏取出一塊白煮肉，遞給斯帕克。
那兩個綁匪之前也是先跟蹤四人一段路後，才決定下手的，除了有敏銳感知的丹妮斯，和學到了部分的斯帕克外，誰都沒發現，看來她們還挺有做這行的天賦。
丹妮斯不但許以薩地亞和格裏卡財富，還願意教她們許多實用的魔法，只需她們在丹妮斯需要的時候，化作她的樣子，稱病躲屋裏躺幾天就行，那倆綁匪都活到落草為寇的地步了，面對這樣優厚的條件，沒理由拒絕。
丹妮斯將情況簡單跟娥妮一說，沒解釋為什麽會需要有人裝扮成自己，“看情況吧，或許你得跟我一起走。到時候讓其中一個人扮成你。”丹妮斯說。
娥妮點頭應允，什麽都沒問。
丹妮斯忍不住開玩笑道：“你就不怕我把你賣了？”
娥妮聳聳肩，“如果那是您希望的。”
見她對玩笑如此認真，丹妮斯反倒覺得沒趣了，“別這樣，娥妮，你是你自己，是我的朋友，不是我的虜仆。”
換成娥妮笑了起來，“哈哈，逗你呢。我知道你不會那樣對我，才會這麽說。”
丹妮斯無法揭穿她的心聲，只好接受這樣的解釋。
斯帕克身負傳遞消息的要務，吃完肉便自行離開，回倆綁匪那去了，兩人同臥安睡，一夜無話。第二天淩晨，二人被急促的敲門聲吵醒。
“丹妮斯，醒了沒？別睡了。”斯蒂文的聲音從門外傳來。
睡眼惺忪的娥妮掙紮起床，去給王孫殿下開門，揉揉眼睛才看清對面的人。只見斯蒂文面色憔悴，湛藍的眼睛底下掛著兩塊黑紫的眼袋，猶如烏雲蔽空。
“您起得真早。”娥妮有些抱怨。
“我氣得一晚上都睡不著！把丹妮斯叫起來吧，咱們盡快往城裏趕，路上說不定能搭上順風車。”斯蒂文語氣急促，見丹妮斯躺床上哼哼唧唧不起來，催道：“我說真的，丹妮斯！周邊農民會趁大早去城裏趕集，咱們抓緊走還能碰上，晚了就得一直步行了。”
“唔嗯......好。”丹妮斯磨磨蹭蹭地翻身下床。
不怪她和娥妮，連睿利都沒睡醒呢，被斯蒂文從地鋪上拽了起來。沒精打采的三人在氣呼呼的斯蒂文帶領下，開始朝佛特爾城的方向步行。
斯蒂文說得沒錯，天色蒙蒙亮時，她們遇上了趕驢車進城的農民，一老一小，載著滿車新鮮瓜果和青菜。
一般這種情況，丹妮斯會直接將東西全買了，再把車租下來，但她現在的“設定”是身無分文，只得跟農戶許諾，待到城裏，她們能到領主府領錢。
老農本來想捎她們一程的，也不圖四人給錢，誰知丹妮斯這句話弄巧成拙。老農將四人細細打量一番，從衣著能看出都是有錢人家的，搞不好還真是跟領主有關的貴人。老農瞬間不想帶她們了，又怕得罪大人物，一時間進退兩難。
“你真認識領主大人？”車轅上坐著的小孩問。
老人連忙輕拍了小孩一下，示意她別瞎說。
“真認識。我們知道領主本人不在佛特爾，現在是她手下管家在理事。”丹妮斯才知道此地平民對管理者不太認同，補救道：“到時候我們去取錢，給您送過去，無需您耽誤時間。”
“這不是錢的事！我們不需要。”小孩無視老人的警告，大膽說道：“你們既然認識代理領主，能不能跟她說一下，讓她派人解決附近的匪患啊？”
聞言，斯蒂文皺起眉頭，【“難道是‘罪人’？”】她試探著問道：“匪患這麽大的事，之前沒人跟管事說嗎？”
老人見攔不住小孩，只好由著她去。小孩看著年紀不大，講話條理十分清晰：“已經有好幾個村莊被燒毀，每次出事，都有人向領主府報告，沒一次管的，一會兒說是山火，一會兒說是雷火，全都推給意外，反過來說難民們撒謊。”她指向那位老者，“幸存者只能到別村逃難，這位阿婆就是逃難到我家的。”
“原來你們不是姥孫啊。”娥妮心直口快道。
老人搖搖頭，“人家好心，收留我做長傭。”
斯蒂文緊皺眉頭不說話。丹妮斯上前一步，將她擋在身後，說：“二位放心，我們肯定去跟管事說。還是得勞煩將我們帶到城裏。”
老幼二人見她們沒有趾高氣昂的架子，倒有幾分可信，便請她們坐到車轅上。可難為了驢，丹妮斯假意喜歡小動物，摸了摸驢頭，順便給它施了個忽視疲憊的法術。
驢車發出吱吱呀呀的聲音，重新上路。
當著斯蒂文的面，丹妮斯打算多問點東西，她所掌握的信息得有合理的來源。她問老人：“您原來是住哪個村？那幫惡匪是什麽樣的？”
老人一一回答。她和之前的薩地亞、格裏卡不是同村，對惡匪的描述倒是一模一樣——非常高大健壯的女人，力氣極大，速度極快，奔跑起來能追上馬，還很擅長魔法。她們渾身穿著奇異材質的輕盔甲，頭上戴著頭盔，看不清容貌，武器材質同樣奇異，村民們此前從未見過。她們突然出現在村莊，半句話也不說，擡手便是殺人，無論老幼女男，一概屠殺殆盡，個別機靈些的跑掉了，她們也不遠追，仿佛有所顧慮。將村內的人殺光後，就放把火將村子並屍體全燒了。
有些膽大的幸存者，比如薩地亞和格裏卡，曾在火熄之後返回村莊，看看還有沒有能搶救出來的東西，結果她們在焦黑的廢墟裏翻出不少融化又凝固的金屬，可以看出它們曾是錢幣，受波及較小的地窖裏，食物滿滿當當，亦如村莊還在之時。面對這些東西，薩地亞和格裏卡只覺更加恐怖——那幫惡徒什麽也沒搶走，她們不為錢財，不為糧食，僅僅只為了殺戮而來。
斯蒂文眉頭越皺越深，雙手緊緊捏著車轅，內心慌亂不已。【“她們竟變得如此激進，是在報覆嗎？丹妮斯真的能將她們引出來嗎？我真的能跟她們溝通嗎......”】
老人未曾在事後返回村莊廢墟，知道的不比薩地亞、格裏卡多，將所知說完，驢車也快要到佛特爾城北門了。
遠遠便能看見這近百丈高的雌偉城門，靠近後更覺壯觀。佛特爾城太平許久，之所以建造這般高的城墻，據說主要目的是為了上方的觀景臺，防禦功能反倒成了順帶著的。青灰泥石築就的墻體上，那些精美的浮雕似乎是在確認這一說法，離門最近的兩側，是兩輪金黃太陽，既諾博家族的族徽，丹妮斯毫不懷疑這是由真金打造，而非金色塗料，再外側都是情景畫，有豐收場面、祭祀場面，也有宗教傳說中的故事場景。
城門上也不會空著，畫的是諾博先婃在聖者之森湖旁受母神祝福的景象，據芙立夏所說，這完全是諾博稱王後，為了給自己貼金硬編的，實際上根本沒這麽回事。
此時天已經完全亮了，老人示意驢子停下，對四人說：“您幾位下車吧，被人瞧見我們跟您這些大人物在一起，可能會引來麻煩。”
眾人不做堅持，紛紛下車，老人和小孩再次拒絕了丹妮斯給她們送錢的請求，顧自驅車朝城門走了。
待丹妮斯等人步行一小會兒，來到城門口，已不見老人和小孩的身影，幾個人高馬大的衛兵守在門口，審查來往行人。
看來佛特爾城還是有所戒備的。娥妮快步上前亮出公爵印鑒，守衛誠惶誠恐，殷勤地將四人迎了進去。
向衛兵借了四匹馬，四人兜兜轉轉，終於到了領主府。早有人來給管事報信，這會兒她並幾個侍從正站在門口相迎，不知等了多久，見到四人身影，眾人滿面堆笑，快步跑來，迎上馬前。管事本人直接越過丹妮斯，去牽斯蒂文的馬。
“米提女士，好久不見。”斯蒂文淡淡地說。
“哎呀，殿......咳。勞您記得小人的名字，是小人的福分。”【“您不來才是我的福分。”】
斯蒂文輕輕將馬韁繩抽回來，驅馬靠近丹妮斯，介紹道：“丹妮斯，這位便是佛特爾的封地管家。”
米提遭了冷臉，半分不慌，之前本就是她的試探，這下她清楚了丹妮斯在斯蒂文眼中的位置，繼續笑盈盈地走上前，對二人噓寒問暖，萬分殷勤迎進府內，親自服侍二人落座。她揮揮手，數個侍從依次上前，奉上飲食禮品，不一而足，她還彎腰賠笑地問有沒有不周的地方，請斯蒂文和丹妮斯盡管吩咐。
【“得想辦法跟米提單獨談談，先讓丹妮斯去休......”】
“米提女士，我們在城外遇上一位老婦，說是整村都被惡匪燒了，您可知道此事？”
斯蒂文正想著怎麽支開丹妮斯，丹妮斯便搶先將問題直白地問了出來，像是一心為受苦民眾鳴不平似的。
米提克制住想去看斯蒂文眼色的下意識，笑容有些僵硬，道：“少妵誤會了，那都是些造謠的刁民，佛特爾附近哪有惡匪？天幹物燥的，叫她們預防，她們不聽，起了山火，便來找領主府的麻煩。”見丹妮斯眉頭皺起，米提話鋒一轉：“不過公爵大人向來心善，既然封地人民遭受損失，若是大人在，想必怹會對難民多加周濟。”
米提又是向丹妮斯賠笑，又是擺出一副為難的樣子來：“小的愚魯，不過是公爵大人身邊聽使喚的下人。什麽治理啊，安民啊，小的哪及公爵大人的千萬分之一啊，”她裝模作樣地擦了把額上並不存在的汗水，“此事多虧有少妵您提醒，不然傳到公爵大人耳朵裏，準會狠狠地責罰我們！我們立刻就撥錢撥糧，好好地幫助難民們。您大人有大量，別跟我們這些蠢材計較。”
這番話將丹妮斯說得目瞪口呆。米提連一點質疑的氣口都沒給她留，將此事釘死在“起山火”上，千錯萬錯都是她們沒能好好安置難民的錯，她們承認問題、拿出方案，即刻便去解決問題，一套流程行雲流水，聽完才反應過來，米提將重點完全扭曲了。
丹妮斯正要就惡匪的說法進一步細問，卻被斯蒂文強行插話：“丹妮斯，你不是沒休息好麽？快去補個覺吧。”
米提立馬接上：“少妵您這邊請，我為您準備的臥室可是最......”
“我還沒問完。”丹妮斯將手中茶杯放下，與托盤碰撞出“叮”的一聲。
真正的社交能力，在於化繁為簡，本著“只要我不尷尬，尷尬的就是別人”的原則，在目的達成前，絕不走下對方遞來的任何臺階。
米提謙卑的態度是她自己選的應對措施，實際上，作為替公爵管理封地的管家，她的身份約等於佛特爾土國王。反倒是丹妮斯作為一個無母無姨無爵位的半大孩子，有些蹬鼻子上臉了。
“說什麽佛特爾沒有惡匪，我們來的路上剛被人劫了，你說是不是，斯蒂文？”丹妮斯做出憤憤不平的表情，說得斯蒂文一楞。
“那幫匪徒連我們都敢劫，何況平民？無風不起浪，惡匪一事未見得是難民編的。南域太平許久，哪有那麽多賊匪？依我看，這些事都是同一撥人幹的！”丹妮斯憤怒地拍了下桌子，“此仇若不報，我們還是女人嗎？就按斯蒂文說的，等抓住了她們，就把她們掛到城墻上曬成人幹，是不是，斯蒂文？”她又問了一次。
“呃，是。”面對自己說過的原話，斯蒂文只得應下。
“好姊們兒，咱們想的一樣！”丹妮斯拉住斯蒂文的手，語速極快地說道：“該死的惡徒！氣得我們斯蒂文一晚上沒睡著覺！有勞米提女士將難民們召集起來，她們沒準就知道我們仇人的線索，斯蒂文和我要好好地盤問盤問。我倆一定要親自將那些家夥揪出來！你說呢，斯蒂文？”
“啊？啊。”斯蒂文下意識點了點頭。
【“這小孩子挺厲害啊。不像什麽狗屁王孫，大傻子似的。”】米提熟練地控制自己的表情，對丹妮斯的要求不答應也不拒絕，而是滿臉關切地對她二人半路被劫一事問長問短，百般唏噓，恨不得當場因管理不當引咎自戮。
丹妮斯現場學習米提的方法，一口咬定兩撥賊匪是同一批人，問難民找線索不是要摻和佛特爾的事，而是為了報私仇，還將自己的要求拐帶成了“斯蒂文想這樣做”，讓米提很難拿得出合適的理由拒絕，所以她幹脆不回應。
丹妮斯可不打算就這麽放過米提，她步步緊逼：“米提女士，既然您打算立刻周濟難民，斯蒂文和我正好趁這個機會盤問她們，就不麻煩您多召集她們一次了。”
“這......”米提瞥視斯蒂文。
【“反正早晚要用丹妮斯引出罪人的......”】斯蒂文認真地註視著丹妮斯，她在猶豫不定。【“我真的能傷害丹妮斯嗎？我......我不能讓母親失望，我沒有太多的機會......”】
“就按丹妮斯說的吧，米提女士，麻煩你早做準備。”斯蒂文被丹妮斯握住的手慢慢收緊，“我和丹妮斯會好好調查這件事的。”【“真想和她好好度過秋狩，再來考慮這些事啊。”】
米提的表情有一瞬間的凝重，不過轉瞬即逝，她糾結片刻，決定用一種委宛的方式說出相關信息，“那些難民，可能，我是說有一部分......會胡言亂語，都是些瘋子。”她頓了頓，“部分糊塗的好人也被那些瘋話影響了，在佛特爾亂傳風言風語。我們當然整治過了，但......”
“我明白你的難處。語言就像風，再高的圍墻也無法阻擋風吹過。我們不會讓王庭問責你的。”斯蒂文皺眉道。【“罪人的異端言論還是流傳起來了啊。”】
異端言論？“罪人”是在一神宗教背景下搞其它教派的？丹妮斯終於對那未知的群體產生了敵意，在母神崇拜下搞異端，丹妮斯對此非常警惕。
“既然城裏之前已經有過整治，想必抓到了幾個傳瘋話的人吧？”丹妮斯問。
米提點了點頭。
斯蒂文被丹妮斯握住的手微微出汗，這個十八歲的青年缺少對全局的掌控，她在母親的鉗制下錯失了成長的機會，在這項由母親交予的考驗中，習慣性地被更有主動性和掌控力的女人牽著走——這個人偏偏是她本該背後捅一刀的丹妮斯。
此時，丹妮斯正靜靜地看著她，目露期待，那是斯蒂文經常在母親那裏接收到的目光，如果不能及時做出恰當的反應，她就會得到母親的責怪與批評，還有，最可怕的——來自母親的失望。
“提審那些人。”斯蒂文對米提下令。
你的考驗絕對會不合格，可憐的王孫殿下。她略含歉意地想。
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