“今兒賈家可是熱鬧透了, 姨太太往各親戚家裏都遞了帖子，大多數跟咱們一樣都是備了兩份兒禮送去。真正坐在席上的也就兩三桌子稀稀拉拉的, 一看就是為了吃食去的, 寒磣死了。寶二奶奶從頭到尾沒往席上去, 就襲人抱著孩子跟在姨太太身後招呼客人，也不知道誰才是正經的正頭娘子。”白鷺劈裏啪啦說了一通，喘口氣接著道：“我去送緞子時候看見好多熟人，林縣主身邊的雪雁, 賈二姑娘身邊的司棋, 還有平兒也在，都帶了東西去瞧她，把襲人襯得好沒意思。姨太太似乎是故意捧著襲人與寶二奶奶打擂臺, 家裏就剩這幾口人了還能亂起來, 也是能耐。”

寶釵聽完就瞪了她一眼：“你如今年齡大了, 叫我縱得越發不聽管教。早先嘴巴就不大修德，現下連親戚太太家裏也敢編排，再借你個膽子怕不是甚麽話都敢胡沁！”白鷺自小性子就野, 人也潑辣, 不然不能幫著親爹在鋪子裏管賬, 從十來歲上跟了寶釵這麽些年, 除了蘇嬤嬤還在的時候吃些教訓, 也有好久沒讓人數落過。今兒一聽寶釵這麽下臉子，背後猛就出了層冷汗，家裏家外無人不高看一眼, 連自己個兒都不曉得骨頭輕了幾斤幾兩。叫主子冷眼看了這許久才點破，想來也是越了界了。

白鷺當下就跪了，紅著眼圈兒半句不敢求饒。寶釵嘆口氣道：“前幾日鶯兒的娘上門過來與我說起她的婚事，雖說那邊叫我回了，可是這邊也有個看好的，能說合的來說不得明年就出門子。你要比鶯兒小幾歲，有甚打算沒？你爹在薛家的鋪子裏總有幾個熟人，可有看著好的？”這意思就是不打算再貼身的用了。白鷺“唰”一下眼淚就往下流，又不敢叫嚷，只磕了個頭上氣不接下氣兒的說不出話。

寶釵見她嚇成這個模樣，約摸著是吃了教訓了，這才叫起道：“起來坐著回話，哭甚麽？難不成是急著恨嫁急得？”白鷺聽完“噗嗤”一聲兒破涕為笑，忙起身撿了個秀墩坐下，手腳都拘起來道：“回奶奶，我爹早幾年就給我說了人家，是原來薛大管家的內侄，父母都沒了，只上面有個姐姐嫁了鋪子裏的夥計。我這不是還當著差事麽，就沒過禮，打算等回過您請了示下再說。”寶釵就叫她說了名字，往娘家去了封信問問，過了沒幾天薛大奶奶來了信兒說這後生是個穩當的，一直在采買上做個小管事，這幾年並未見過差錯。

問準了情形，寶釵這才那鶯兒白鷺都叫到面前：“你們兩個都跟了我這麽些年，無論如何不能叫你們沒了下場。我這裏一樣的嫁妝與你們備了兩份兒，略略能看得過去。鶯兒這邊找了趙掌櫃家的長子，將來也是要接他爹的差事繼續在鋪子裏做事，今後成了家還能回來給我做個管事。就是白鷺，說的小夥子是我娘家那邊的，要麽你過去，要麽他過來，總不能叫兩口子兩邊跑。別提大嫂，就是我這裏也說不過去。怎麽個章程你們自己回去想，回頭只把結果告訴我。”鶯兒立時就應下，又說起要提小丫頭上來先調、教著，以免後頭不就手。倒是白鷺沒有一口說準，過了兩三天才回來道：“我家裏與那邊說了，讓那人過來。他們家去求了大奶奶，說是身契甚的都預備成了，只您這兒點頭便叫人過來先尋個差事做著。”

寶釵喊了老管家來安排一番，隔天薛家便發了大管家內侄的身契並鋪蓋包袱過來，仍舊叫他在采買上做事，單就管著內眷脂粉布匹，正好有薛家旁的管事盯著，跑不了大褶。

等再隔了年過去，家下先是把白鷺嫁了出去，三朝回門再回來，寶釵便提她在內院兒做個內管家。沈家原本的老管家年紀都快和老爺子差不多上下了，見天這麽裏裏外外的跑也不是事兒，前後院子分開也好，能叫老人家好歹歇歇。再者白鷺潑辣，說話也硬氣，帳頭比一般的賬房先生還清白幾分，用著反倒比做貼身丫鬟還順手幾分。又說到鶯兒，嫁了趙掌櫃的長子，就是寶釵放在外頭的一雙眼睛，這不是打小一塊兒的情分也信任不到這個份兒上。

兩個丫鬟前後腳差了一個月嫁出門兒，連一向不管後宅事兒的沈玉也聽了消息，回來笑嘻嘻埋怨寶釵：“我那長隨盯著奶奶身邊的幾個丫鬟不知盯了多久，肥水還不流外人田呢，甚時候便宜他一回？”寶釵就笑道：“這都是他們自己親爹媽給看的親事，看好了來回我，我就只出個嫁妝銀子便罷，哪裏就管得那麽寬。你身邊兒的人有看好的只管叫他們托人來與我說，難道養一窩子嫁不出去的老丫鬟臉上就有光了？”兩口子說笑了幾句，寶釵身邊換了丫鬟這事兒也就過去了。沒幾天沈家後院兒多了個叫人喊做“薛管家”的媳婦子，外頭晴雯鴛鴦見了鶯兒也高興，只一個勁兒問些小兒女間的私房話。

又過幾個月，忽的一天從薛家那邊來了信兒，說是薛太太病了，要叫大姑奶奶回去看看。寶釵唬了一跳，忙不疊叫駕車就往娘家趕。沈玉正好在家，一聽此事也著急，先一步往外頭去催下人，緊趕慢趕一刻鐘不到就抱了萱姐兒往城東薛家走。

等到了薛家門口，大管家在外頭站著迎嬌客，寶釵下了馬車一看就覺得不對勁——哪有當家太太病了大管家還在外頭優哉游哉站著的？薛家的大管家那是辦老了事兒的人，再不能如此。果然，大管家上來打了個千兒道：“辛苦姑奶奶並姑爺跑這一趟，方才太太確實有點子不大舒坦，但這事兒吧，又沒辦法在外面張嘴說，您還是進來坐著一塊兒聽聽。”

寶釵和沈玉互相看了一眼，雖說滿腹狐疑但還是抱著孩子往裏間走。大管家就在前頭引路，走到薛太太所居的正院就見薛蟠、薛蝌都在，寶琴也和絮縈岫煙坐在一處看兩個小侄子玩耍，聽見丫鬟通報說是大姑奶奶回來了，都擡頭看過來。絮縈起身上前從寶釵懷裏接了萱姐兒過去，稀罕得不得了，看著也不像是家裏出了甚事的模樣。薛太太坐在主位上正盯著身邊丫鬟給下頭這三個小東西剝橙子，瞧神情半點看不出“方才確實有點子不大舒坦”的模樣來。

等小孩子們都抱著又香又甜的橙子啃，薛太太才坐正過來淡淡道：“姑爺也好，兒媳婦也好，咱們都是一家人。今兒喊你們回來，主要也是個家醜不外揚的打算。畢竟叫下人傳話這話誰知道傳多少家出去，旁人不要臉，薛家還要臉呢。”說著似是不滿的往外看了一眼，一屋子丫鬟婆子匆忙悄沒聲退下去，等門都關上了，薛太太才說：“你們賈家姨媽不大好了，說是也就這兩天的事兒。不論之後外頭街面兒上傳出甚麽話，沒牽扯到薛家的就當東風吹馬耳，牽扯到薛家或不是楊家、邢家還是沈家，只管大耳瓜子打上去！”

寶釵聽得稀裏糊塗的，趕忙先出聲問道：“姨媽怎麽就不好了？前兒不是還精神十足的準備給孫子抓周麽，裏外裏的您先把來龍去脈說清楚。”薛太太這才吸了口氣，仔細一看這是氣得手都有些抖了。

薛太太端茶抿了一口，再放下才壓住火氣道：“還不是那個孽障！”忍了又忍忍不住伸手往旁邊小幾上拍了一掌下去：“賈家今兒清早來了個婆子一路哭上門，說是他們太太不好了。當時就把我唬了個頭暈眼花，我還只當是老姐妹到了大限，哪知轉頭有婆子塞了個銀瓜子那人就把原原本本都吐出來。竟是寶玉哽著脖子與他老娘鬧將起來，生生把我那老姐姐給氣撅過去了，再醒過來手也抖了嘴也歪了。”這話還是不清不楚的，好在寶釵早知曉母親一著急上火說話就東一榔頭西一棒槌的，忙耐心幫著她捋：“先說說寶兄弟一向孝順，這次為何與姨媽鬧？”薛太太臉上一白：“說實話，這裏頭也有你姨媽不地道的地方。早年她們那院子裏不是叫趕出來好些丫頭子麽？有幾個都是寶玉身邊伺候的，連身兒衣服都沒叫人帶，幾個大姑娘就這麽扔出去，想來不會有甚好結果。也是孽緣，剛出年節時候寶玉去外頭玩兒，剛巧在街上撞見一個名叫麝月的叫她男人拖去往樓子裏賣了還賭債。寶玉就傻乎乎上前攔人，花了錢不說又租了房子把人悄悄安置在外頭，安置著就安置到人房裏去了。這幾日你姨媽張羅著要給孫子抓周，不知怎地風聲就傳到那個麝月耳朵裏，這就挺著肚子上門打算仗著孩子進門兒。門子把消息報給你姨媽知道，人是先接進去了，沒出五日呢孩子掉了。就為了這，那麝月要死要活，寶玉因著她與你姨媽吵鬧幾場，連剃頭做和尚的話都說出來了，如何不叫當媽的心寒？”

寶釵聽完又道：“既然來人說不好，趕緊請大夫看看才是，好歹能挽回多少是多少。大夫說了甚？”一提到這個，薛太太更氣了：“寶玉這孩子，平日裏看著體體面面，一到節骨眼兒上就糊塗得緊！我也是這話呢，結果一問來人？說是寶玉叫嚇得跑出去躲在早年相好的一個戲子家裏去了，現在這個姓胡的大夫還是雲丫頭使了銀子出去請來的。要不怎麽說，畢竟大家子出來的孩子，再怎麽樣教養品格兒都在那裏放著，斷不肯放著老人不聞不問。”她說著後頭就忘了前面剛剛埋怨過寶玉的話，一屋子坐著的小輩們只得互相換換眼神，誰也不敢提醒她。寶釵權做沒聽出來親媽前言不搭後語，只端著茶杯慢慢道：“就是說，寶兄弟在外頭養了約莫半年的外室，昨兒又為了這個外室和姨媽鬧，把姨媽氣壞了，這才叫人上門報了不好？”

薛太太點點頭，接著道：“我想著，明兒去看看你姨媽，你去不去？”

既然說是人不大好了，親戚該去還是得去。薛太太轉了話風道：“你大嫂子見天丟了掃帚拿鍋鏟的忙，就叫她在家裏歇歇。蝌哥兒家的好似又有了，另外琴姐兒也不方便過去，你要是不忌諱就咱們娘兒兩個一塊兒搭伴兒去。”好歹也受過賈家恩惠，甭管這恩惠大小，哪怕就算是只吃了碗飯呢，看在長輩面兒上也不能假裝沒聽見。寶釵就應下：“成，明兒一早我先坐車過來，咱們請了許老大夫一塊兒往姨媽家去看看。雖說一事不煩二主，可是這胡大夫並不是咱們常供奉的那位，手段如何也不曉得，還是勞煩許老大夫一趟，好歹得個準話心裏也踏實。”

其實是覺著薛太太這個狀態不大對，再怎麽樣也是當了一輩子主母的人，年輕時候且不得這樣，怎麽年齡上來了連話也不會說了呢？寶釵暗道早早帶了大夫先來給親媽診一診，平安無事最好，萬一有個甚麽家裏也好多安排及個人手專門兒照顧小老太太。

於是趕著回去先派人往許老大夫的醫館去了話，第二日一早果然早早套車去接了老大夫出門，前後兩架車又往薛家去。

許老大夫也是薛家的熟人，既然來了，少不得順便給薛家主子們請個平安脈。薛蟠薛蝌身體都好，絮縈岫煙叫平日多用些滋陰的銀耳百合粥，寶琴得了個甜湯的藥膳方兒，獨獨到了薛太太這裏，許老大夫隔著紗簾兩只手都診了診，末了道：“老夫人都好，就是有點子五內郁結，這也是老人家常有的癥候，照方吃上幾劑，平日裏孩子們多往老人身邊兒熱鬧熱鬧。”等拐出來才對薛家一眾兒女道：“上了壽數的人，慢慢兒都會有點子糊塗，多尋些事與老人家做，一操心或不是能好一些兒。也是六十好幾的人了，順著點兒。”

薛太太還不知道自個兒就成了兒女眼裏那容易碎的瓷器，一疊聲喊了車把式套車出去，好歹趕在巳時前到了賈家門口。如今的賈家也就是個京裏普普通通的百姓人家，臨街前後措的宅子，外頭賃出去做了門面收租子，後頭隔了個院子，再往後有道門，進去才是娘兒們平日呆著的地方。

一進去，就看見二門邊乃是襲人穿著家常舊衣仍是一副下人打扮的站在一旁迎客。薛姨媽就站住腳，眉毛都快飛到天上去了道：“這誰家也沒叫姨娘出來迎客的，還要不要臉面？不想與薛家做親了不是？”說著轉身就想要走，旁邊賈家其他下人忙福身的福身，攔人的攔人，賠笑的賠笑，湘雲身邊的大丫頭翠縷此時也在，只勉強笑道：“委屈姨太太撞見這麽個人。”轉頭交代身後婆子：“還不趕緊把姨娘請下去，家裏還不夠丟人的。”

襲人跑出來必是有所求，哪裏肯就叫這麽糊弄過去，咕咚一聲跪在地上就想往前撲。薛家跟來的下人哪裏就叫她稱願，扶了薛太太往後一讓，賈家的婆子就手駕著胳膊就往後頭跑。跑遠了還聽得襲人哭求說要求與孩子母子團圓的話，薛太太一臉淡色道：“先去看看你們太太，這規矩上的事兒我一個外人也不好管，就叫你們奶奶自己看著辦。”嫡母抱了庶子去教養，說破天去也占著道理，誰也不願意花功夫去聽個妾叫冤枉，就這麽罷了。

等進了正房，王夫人躺在床上，背後墊著幾個迎枕好叫人能坐著見客。薛太太一見姐姐成了這個樣子再也忍不住就哭了出來，王夫人聽得聲音掀開眼皮見是妹子來了，往後頭又看見寶釵穿著家常素色衣服亭亭玉立，雖說不是遍身綾羅，但明眼的也能看出日子順遂不愁生計，心下一悔眼中也滴下淚來。

薛太太伸手拉住王夫人，哽哽咽咽半句話也說不出來。倒是王夫人此時難得清醒，看了看寶釵又看了看一直立在床邊侍疾的兒媳婦，又啊啊了兩聲，意思便是求外甥女兒幫著多看顧看顧，兩家的情分也就到這裏了，再往下一代怕是連玩兒都玩兒不到一處，等老人們都走了也談不上親戚不親戚。

寶釵轉頭看了湘雲一眼，又沖王夫人點點頭，便是應下這事兒了。王夫人回手攥住妹妹的手，眼睛下頭的淚痕就越來越顯眼。

等薛太太看了王夫人往後數上兩日，賈家便有下人上門報喪，說是他們太太晚間兒去了。等到王夫人喪事都了了諸親友也沒見著寶玉露面，再往後恍惚聽說這人瘋瘋傻傻叫一僧一道夾去了，只有一直在外四處游歷的賈政說是遇上過一回，茫茫大雪裏就再沒見過。旁人只道他這是氣死了親媽生怕遭人唾罵躲了出去避風頭，唯有寶釵知道這人是再也不會回來了。

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