接上回所說, 絮縈去沈家登門兒拜訪寶釵，帶了幾匹入夏的新料子, 又有家中與姑奶奶做的娃兒小衣服小肚兜兒, 並幾對莊子上送來的活雞活鴨與她補養身子。寶釵閑在家中, 自然願意見見娘家人。兩廂行過禮後絮縈坐下就把姑蘇並金陵那邊來的信與寶釵念過，又笑著打趣道：“萬先生真真是化腐朽為神奇了，如今再想不到當初大爺竟能辦出如此蠢事。你哥哥自己也摸著腦袋罵自己來的，只說當初糊塗油子蒙了心！”

寶釵也笑道：“可不是, 舅舅家確實不大會教導孩子, 但與我們薦的這位先生真的是沒得說，極有學問極會調、教學生。若不是有萬先生出手，哥哥今日還不知是何模樣, 依我看, 將來家中子弟亦可盡皆付與其教導, 指定錯不了。便是仕途經濟上無能，總也知曉世事，誰說這又不是學問了呢。”絮縈深以為然：“若孩子學不得, 便跟著萬先生足夠, 若是僥天之幸能進學, 我父親那裏且等著收幾個徒兒帶呢。將來你肚子裏這個出來, 正好也能跟著表兄弟們念書。沈家亦是書香門第, 只怕上頭兩個反過來要弟弟督促。”寶釵就摸了肚子笑而不語。

如今進了臯月，寶釵肚子裏的娃兒也有六、七個月大小，肚腹高高隆起, 娘家送來的棉布寬寬大大兩匹才能上下做出一身兒來。窩在家裏不出去自是怎麽松快怎麽穿，她就這麽懶懶靠在椅子上與絮縈聊些家下雜事。

既說到當初薛蟠辦得缺心眼子的事兒，少不得就提起了那個叫人爭買的小丫頭。絮縈就笑著與寶釵仔細講了一番，權做個傳奇。後來說起這甄家小姐回去後亦在家中做針黹謀生，頗為自立自強，絮縈就嘆：“可見這人必是得熬一熬，這熬過來，父母雙全現成的好日子。若是熬不得，也就那樣了。所謂自助者人助之，再不錯的。”

寶釵也嘆道：“都說這一尺闊的水，兩只腳偏就跳不過去。任他是誰，犯了牛心左性一味往螺螄殼裏鉆，誰又能拉得回來呢。”說著便又拐去聊旁的。絮縈坐到快晌午便告辭而去，只道不好誤了寶釵用吃食。實則是沈玉現下守著她守得更仔細，身上穿的、嘴裏用的必是親自看過方才放心，絮縈留在這裏只覺自己多餘，若是坐在飯桌上只怕連筷子也不知該往哪盤菜去，還不如回了薛家安生用。

晌午送走了大嫂，下晌剛歇覺起來又有人來報說林縣主使人來送過信兒，說是要帶弟弟來玩兒。寶釵忙簡單洗漱一番重又梳了頭，未時三刻林家姐弟兩個帶了禮過來，又是鶯兒專門兒等在大門口給迎進來。黛玉身子早就大安，如今年歲慢慢大了，又有了弟弟，比早年穩重許多。說話雖還是喜歡調侃，到底願意給人留上幾分薄面，看著敦厚不少。

往日兩家因著寶釵之故三節兩壽也會互相走走禮，像如今這般直接登門兒還是上元抓了人販子之後。那林如海回去一想，多虧沈大人夫婦兩個眼睛尖、手段高，來回將這起子拐子連根拔起，若不然還得擔心人報覆自家孩子，防不勝防。因此專程上門道了回謝，林家、沈家這才得串起門兒來。

黛玉帶著弟弟，本欲先去主院兒外頭與沈老爺子行禮打了聲兒招呼，鶯兒連忙攔了道：“姑娘只朝著院門口福一福便是，老爺子今兒和人出去釣魚去了，不在呢。”既然如此，林家姐弟就依言沖著主院兒的方向意思了一下，轉身往東去。

寶釵坐在院子裏等了一會子，就聽二門上守院子的下人來報林縣主到了，忙起身走到院門口，果然看見黛玉窈窈窕窕帶著弟弟沿著鵝卵石鋪就的小路走過來。賓主一見各自歡喜，少不得互相扶了往裏頭走。

待進了垂花門坐下，黛玉抿了口新茶讚道：“寶姐姐這裏別有洞天，渾然天成雅得很！”寶釵就笑道：“從你這兒聽到一個雅字可不容易，今兒怎麽又想起過來了？”那林家的小孩子忽的“吭吭”咳嗽兩聲，起身有模有樣握拳躬身行了一禮道：“我想來尋沈大人學點子拳腳功夫，他日再叫拐子背了去直接一腳踢翻，也不必再驚動那麽些老大人為我一黃口小兒勞動。”

這孩子也太招人喜歡了，連站在後頭的鶯兒白鷺都扭開臉才去偷笑，生怕叫他看見傷了心。寶釵就指了指白鷺道：“你且去把人送到外頭大書房，說明白原委自有小廝引林哥兒進去。叫他自己去和二爺說，成不成的二爺必有決斷，去罷。”白鷺就出來福了福，轉身領著小孩子往外院走，這邊黛玉又拉著寶釵說起今日都做過什麽好詩，又有家下人傳進來的奇談。

那邊白鷺將人帶到外院大書房處，果然書房裏外侍立的都是些青衣小廝。其中一個見了白鷺忙打個千兒問道：“姑娘何來？可是奶奶有甚吩咐？”

但凡有女客來拜訪寶釵，沈玉自己個兒就避嫌避到大書房裏來，此時上門的又是林大人家的嫡長女，更是躲得勤快。一聽外頭小廝出聲似是問妻子身邊人，忍不住就掀了簾子走出來道：“怎麽了？”

白鷺忙行過禮讓開，林家那孩子擡頭往上看了看，拱拱手兒道：“今日特奉家父之名來拜訪沈大人，一為道謝，再者亦有事相求。”沈玉看著這孩子做一副小大人裝混是覺著好笑，兩步走下來掐著胳膊地下就把小孩子抱起來道：“林小哥兒，謝就不必了。你又不是叫人從賊窩救出來，乃是自己想了辦法自救，謝我何來？”說著將孩子往胳膊上一放掂了掂笑道：“你這份量也忒輕了，回去多吃點子，等叫人背不動了自然就沒拐子再來拐你。”

他只是逗孩子玩兒，林家的哥兒也覺得新奇，一大一小耍了會子才想起來只怕還有正事沒說。沈玉便將就著直接把孩子抱進書房，白鷺見此又行過禮交代了小廝幾句，轉身回去與寶釵覆命。

這林家哥兒紅著臉兒抱著爪子從荷包中抽出張紙條交給沈玉，站定後拱一拱道：“父親讓我來還有件私事兒，勞煩沈大人幫忙看看這幾個人可有甚麽好歹，最好其家人口、兄弟姊妹、親屬鄰裏，及少時為人之類，越細越好。”沈玉接過一看，裏頭盡是恩科取士榜上有名的仕子，再約摸著想想這些人形容年齡，立刻便笑出來道：“此事讓管家上門來說一聲兒便是，何苦特特要你個娃娃在中間穿針引線？莫不是要你姐姐將來反與你報個謝媒的紅包。”

那小哥兒抿嘴笑道：“父親這是怕將來姐夫不疼我哩。好叫吃了姐姐這樁好處，便是再煩我小人兒事兒多也少不得忍耐忍耐。”沈玉搖搖頭笑道：“林家女婿子難當，等吃喜酒時候必要好生結識一番。你回去只管與林大人說放心，五日內定將這幾人上下三代左右五族摸得清清楚楚明明白白。”說罷伸手出去與這小孩子輕輕擊個掌，又留他吃了果子糕餅才讓小廝送他去內院尋姐姐。

這邊黛玉還真當是父親要自己帶弟弟過來尋個拳腳師傅，頗不好意思與寶釵道了幾回歉，生怕叫人吃心。寶釵只笑著扶了個迎枕道：“反正二爺平日裏閑著也是閑著，哥兒來耍就是，孩子家活動活動身子骨也結實。”正說著見小廝送了林哥兒回來，忙拉到身邊問：“可曾尋著先生了？”那小哥兒鼻子一皺道：“沈大人那裏糕餅果子太好吃，一吃起來便忘了提了此事，莫如下次來再說，還能再混一頓新鮮吃食！”

黛玉忍不住扭臉去笑，林哥兒也紅了臉笑幾聲，這事兒便過去無人再提。

待林家姐弟告辭回轉，沈玉又從外院兒摸回來，叫寶釵抓著就問：“那林家哥兒所來究竟為何？”沈玉翻了個茶碗自己倒茶進去，端起來喝了一口又笑著放下來道：“跟你說，你可別笑。林大人應當是在為縣主選婿，他家女婿子必是從文士中擇取，便直接將此次恩科前一百名裏所有年齡相當，家勢相稱，品貌說得過去的都給抄出來了。央我給看看家中是否有那些尷尬事兒，免得害了縣主。”

寶釵聽了奇道：“恩科只取天下進學學子中前三百名，林姑父竟都看到第一百了？還能看得的人怎地如此少？”沈玉就笑話她：“你當科舉有那麽好考？如大內兄那般順當的真真是占盡了天時地利人和，換個人你且看能取中不能，怕不是縣試那一關就過不去。多少人考了一輩子皓首窮經方才考上，這樣的林大人又怎會看得上眼。若說青年俊傑，那相貌不好或是家中已有妻室的亦棄出去，還有些山溝子裏出來要緊著提攜一家子的也不成，剩下的能給湊兩副牌搭子出來都難。”寶釵聽罷嘆了口氣：“如此說，確實是真難。尤其林姑媽早早就去了，又沒人與林姑娘做主，林姑父也是怕看走眼害了女兒，能幫便幫一把。”

沈玉彈了彈手中的紙條道：“只管給柳子安跑去，也算教他與林大人結個善緣。”寶釵聽了也是笑，正笑忽得想起自家妹子寶琴也還沒著落，不由扯了扯沈玉袖子道：“正好讓柳子安一並看看有無適合琴姐兒的人。琴姐兒你是見過的，品貌才情無一不是上上之選，卻又偏比我們這些閨閣裏的庸脂俗粉多了股子豪邁之氣。再者，她少時隨著叔父去何處不曾去過？經過見過的也多，乃是個胸中極有丘壑的巾幗。”沈玉笑著應下，留待第二日去尋柳子安幫忙。

到得第二日，沈玉果然出去街上買了只回回燒得扒雞提在手上去尋了柳子安，他如今進了京衛大營清閑得不得了，就愛看旁人忙得腳打後腦勺。柳子安好容易從值守位置上換下來，一回衙門就聽有人來找，汗都顧不得擦擦便往屋裏走，一看竟是沈玉，立時喜出望外道：“欸？你怎麽來了，坐坐坐。”說著打發小吏去端茶倒水，自己一面叮匡換下值守時的公服一面拿了塊帕子擦擦頭面：“這一過端午就能熱死人，對了，你沒事兒跑來幹嘛，不在家裏伺候嫂夫人了？”

沈玉把紙條子拿出來推到他面前：“林大人欲在這一回恩科的仕子裏尋個女婿，找我查查這幾位身上清白不清白，這等好事兒不能讓給旁人，不就想起你來了？”如今林如海乃是內閣中最年輕的一位，又與新君頗為相得，一般人便是想攀了關系巴結也趕不上趟，這現成的廟門兒敞了口子，不趕緊抱著豬頭往裏進的才是傻子。

柳子安伸頭看了看，點頭應下道：“成，三日內叫人把消息送到嫂夫人跟前兒，再不必你費心。”沈玉拱拱手謝他道：“有勞，等查出結果再請你吃頓好的做謝，今兒先潤一潤，來一個扒雞。”說著命常隨去將雞卸開端與柳子安用，自己看看日頭就打算辭了回家。柳子安忙伸手拉了他問道：“你岳丈家裏商隊回來了沒？湘蓮他一開春就跟著去了，到現在也沒個消息，我媽火急火燎的催呢，你回去幫我問問嫂夫人。他實在是該娶妻了，在這麽蹉跎下去哪裏還有好人家肯把女孩兒舍於他？若是還因著那戶姓尤的潑婦搗鬼，管叫隨便與她們按個甚麽名頭逐出京城去也就是了，一家子女眷又有何紮手的。”

沈玉也不說他這想法對錯，只點頭應了前頭事兒：“我回去先問問二內兄可有信件傳來，一有消息必然緊著告訴你去。”

兩人互相拱拱手，沈玉便告辭出了北鎮撫司衙門的角門兒。一路上看著幾家販的冰碗，花了幾個銀子一一買了嘗過去，等到家心裏也就知道該怎麽弄得更好吃。

沈玉回去將柳子安之請對寶釵說過，寶釵立馬喊了鶯兒回娘家去問一聲。安排過後轉頭與沈玉道：“咱們家商隊一般都是走南北之路，還算是走熟了的更放心。西海沿子一向有南安王鎮守，東面兒又有北靜王管著，往年都是叔父帶著家人朝這兩處兒去。自叔父去了，東西之間就只剩生意來往，消息半點再帶不出來。”

說話間廊外飄飄灑灑又是一場小雨，襯著庭中淺碧凝翠越發顯得生機勃勃。兩株紫薇打著花苞子一顆顆一簇簇盈潤可愛，待他日綻放便又做一片姹紫嫣紅。

到晚些時候，鶯兒打從薛家回來，又帶了兩尾極好的鰣魚交於廚下。丫鬟打理好自己方才進了正廳與寶釵低聲稟報道：“二奶奶私下與我看了回來的家信，最遲到現在也一個月沒消息了。依著咱們家夥計們行腳速度，本不應當，倒是二奶奶看著不慌不忙，應是真無大事，不然留下孤兒寡母可怎麽辦，必不會如此時這般輕松。”

寶釵深以為然，但心中仍放不開，待鶯兒退出去做事又將此話與沈玉說過一遍。沈玉聽完心下暗道此事有異，動身去禮部尋了薛蟠並請出林如海商議一番。林大人側頭想了一想，一面交代沈玉去與柳子安商量、盡快安排人去往國境四周看看，另一面反覆思索幾回起身擡步又去尋了旁的閣老詳議此事。真正做了天子心腹的人自然知道薛家就是當今放在民間的一雙眼睛，現下這雙眼睛忽的叫人用手給蒙住，京裏竟然月餘還無消息，自然不是小事。當晚便有數名身著大紅公服，腰垮環首長刀，一人三馬，三人成眾的錦衣衛出京朝四面疾馳而去。

又過去約有兩旬之際，南北兩處去的人回來稟報，南邊尚好，北邊平安州外又有幾部蠻族內亂互相殺伐，殺到厲害處屢屢有犯邊之兆，只因著蠻族們尚未越過雷池，是以此處都指揮使司的指揮使並未及時具本上奏。

薛家商隊與朝廷一心一意，就地卸貨勞軍，又據守邊境重鎮未曾逃離，所以京中才屢候不至。又有薛蝌早先送回家的家信提過要在北邊拖延一陣子，特特叫妻子不得讓人看出驚慌之舉，這才鬧出了個烏龍。

不過此番巡檢亦非毫無所得，除東邊北靜王水溶掌管海禁未見異常外，北邊、西邊都頗有不穩之像。尤其南安王鎮守之西海沿子處，有小國名茜香者屢屢寇邊騷擾，南安王竟從未據實告知朝廷過。先前京中徹查整頓諸多勳貴，因著幾位異姓王分別代天子牧邊勞苦功高，是以未曾動過其絲毫，如今卻叫現成的把柄漏了出來。

當今立即傳旨命平安州駐守軍隊朝北面集結，陳兵國界嚴陣以待，防備蠻族做戲內亂，卻對西海沿子事不聞不問，似乎極放心南安王。

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