第060章 060
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第060章 060
喬家小院內, 一片鴉雀無聲。
孟元嘉和夏青榕滿臉喜色，綠袍男子一行人則面如死灰。
周同爹娘的哭聲從門外傳來，哭得肝腸寸斷, 哭得撕心裂肺。
悲慟的氣息悄然蔓延, 孟元嘉和夏青榕的臉上也漸漸沒了笑, 轉為深切的同情。
“周同誠然可惡，卻罪不至死, 讓他的爹娘白發人送黑發人。”
“來日抓住那賊人，我定要狠狠踹他幾腳, 以洩心頭之恨！”
夏青榕看向綠袍男子一行人, 先前飛揚跋扈, 如今戰戰兢兢, 汗如雨下的模樣滑稽又可笑。
“究竟是為了公道還是其他, 大抵只有他們自己清楚了。”
孟元嘉不屑冷笑：“一群道貌岸然的偽君子罷了。”
“呀，周亞元他爹娘暈過去了！”
門外不知誰喊了一句，喬鈺循聲望去，周父周母軟軟倒地，暈得不省人事。
朱衙役指派兩人過去，同喬鈺打商量：“喬解元, 可否騰出一間屋子, 容周亞元的爹娘小歇片刻？”
喬鈺本就對周父周母懷有愧疚，自然不會拒絕：“東南屋沒住人, 不過有一張床, 朱衙役盡可將人送過去。”
朱衙役松了口氣，他不知周同暴斃的內情, 只知這些天周父周母大鬧桉樹胡同，生出不少風波, 唯恐喬解元心生惱恨，拒絕他的請求。
幸好，喬解元是通情達理之人。
朱衙役對攙扶著周父周母的衙役道：“好生安置好他們，再去請一位大夫過來。”
“是。”
兩名衙役領命而去。
沒了周父周母歇斯底裏的哭聲，喬家小院重又安靜下來，只餘門外窸窸窣窣的低聲議論。
“所以喬家小子真沒殺人？”
“裏頭那位官爺不都說了，真正的兇手已經下大獄了，很快就會被砍腦袋。”
張叔壓著嗓門笑哈哈，叉著腰得意壞了：“我就說鈺哥兒一定是清白的，你們偏不信，還說了鈺哥兒一籮筐的壞話。如今真相大白，看你們還有什麽臉留在桉樹胡同，繼續跟鈺哥兒做鄰居！”
輕信了謠言，或抱怨或指桑罵槐的鄰裏們一臉訕訕：“大家都這麽說，要怪就怪那個殺人兇手，也不能怪咱們不是？”
實際上他們腸子都悔青了。
喬鈺協助官府辦案，順利證明自身清白，總督大人都派人送來賞賜，這代表喬鈺不僅保住了舉人功名，還在官老爺跟前得了臉。
得罪了風頭無兩的解元老爺，他們往後不僅沒法沾光，說不定還會遭到報覆。
喬鈺可是在陛下面前都留了名的，想要捏死他們這些平頭老百姓，只需動動手指即可。
想到被喬鈺報覆，家破人亡的可能性，鄰裏們一個二個臉上褪去全部血色，恨不能找個地縫鉆進去，這樣就能逃避一切。
張叔將他們的反應看在眼裏，不屑地哼了聲：“一群墻頭草，活該！”
鄰裏們：“......”
真想撓花張老頭可惡的嘴臉啊！
但是他們不敢，害怕張老頭跟喬鈺告狀，促使喬鈺提前想起他們。
另一邊，朱衙役命人安頓好周父周母，言歸正傳：“喬解元，此番總督大人命我等前來送賞，外頭的那些賞賜都是總督大人親自挑選出來的，喬解元可要打開看看？”
親自挑選？
喬鈺眉梢微挑，配合地流露出受寵若驚的表情：“喬某如何當得起總督大人這般厚愛？既然如此，那便打開看看吧。”
朱衙役引喬鈺出門，逐一打開木箱：“喬解元，請。”
圍觀眾人抻長脖子，待看清木箱中的賞賜，皆震驚得倒吸一口涼氣。
“好多書！”
“銀子，一整箱白花花的銀子！”
“還有好多紙，比天上的雲還要白！”
喬鈺如何看不出朱衙役這是有意為之，只為彰顯總督大人對他的看重。
喬鈺順水推舟，愛不釋手地輕撫著整齊擺放在木箱中，有價無市的書籍，眸中盡是炙熱：“多謝總督大人，喬某非常喜歡。”
朱衙役咧嘴笑：“喬解元喜歡就好，不枉總督大人費盡心思為您尋來這些書。”
喬鈺翹了下嘴角，瞧見一只木箱中擺放著寫得滿滿當當的宣紙，不由心生好奇：“這是？”
朱衙役一眼認清，解釋道：“這是鹿鳴宴上受過您恩惠的蘇維蘇舉人等二十三位舉人手寫的文章，目的是為您正名。總督大人想著您見了肯定高興，就給送來了。”
喬鈺有些詫異，當初救人不過是順手為之，沒想到蘇維等人竟在謠言肆虐的時候主動站出來，為他出聲，為他正名。
饒是冷心冷肺如喬鈺，看著宣紙上真情流露的文字，也免不得心生動容。
“喬某何德何能，讓他們頂著莫大的風險為我做這些？”
朱衙役想說喬解元值得，餘光瞥見幾道鬼鬼祟祟的身影，銳利的視線掃過去：“你們幾個，惹了事還想走？”
綠袍男子身體一僵，腆著臉道：“呂某受謠言所惑，同情周亞元的爹娘孤立無援，才會在他人的提議下做出這等錯事，冒犯了喬解元，還請喬解元原諒則個。”
旁邊的同伴不可置信地看向他，眼裏充滿憤怒與不解。
“呂兄，分明最先是你提議讓我們來喬解元家，將其繩之以法，怎麽到你嘴裏，反而成了我們攛掇你來喬解元家？”
“沒錯，原本我們沒打算撞門，也是你讓我們這麽做的。”
無數道目光落在呂兄身上，他臉色青一陣白一陣，只覺這些目光要將他紮成篩子。
“我......我......或許是你們聽錯了，當真不是呂某所言。”
原本沒打算像呂兄幾人一樣偷溜的讀書人聽到這話，頓時炸開了鍋。
“我親耳所聽，親眼t所見，就是你呂炳春說的！”
“是你讓我們來喬家，捉喬解元去見官，也是你讓我們撞門，強闖喬家，更是你讓我們對喬解元的好友大打出手！”
“進了喬家，你呂炳春更是沖在第一位，院子裏那些倒在地上的桌椅和衣架，也都是你呂炳春踹倒的。”
“還請官爺明察，我等皆是受呂炳春蠱惑，才做出這等莽撞之事。”
“喬解元，千錯萬錯都是我的錯，您大人有大量，就原諒我吧。”
“喬解元，您家的院門還有桌椅我都可以幫您修好，我也是看周亞元的爹娘過於可憐，才會如此沖動行事。如今真相大白，我深知自身過錯，您就饒過我這一回吧。”
呂炳春被當眾戳穿謊言，爭辯的話語哽在喉頭，憋得臉紅脖子粗，恨不得當場暈死過去。
至於其他人，先是狠狠踩了呂炳春一腳，然後爭先恐後地向喬鈺道歉，生怕喬鈺追究他們的過錯。
孟元嘉和夏青榕氣笑了，這理直氣壯的語氣是什麽鬼？
“呂炳春沒有逼迫你們來這裏，更沒有逼迫你們撞門，你們又不是三歲娃娃，應該為自己的行為負責。”
“喬鈺殺害周同一事傳得人盡皆知，可從未見其他人如你們一般，做出這等惡霸行徑。”
“見過不要臉的，沒見過像你們這樣不要臉的。”
遮羞布被扯下，自詡正義的讀書人們惱羞成怒，紛紛將矛頭從呂炳春轉移到孟、夏二人的身上。
“我跟喬鈺道歉，你們倆說什麽？”
“喬鈺還沒指責我，輪得到你們？”
“我都道歉了，喬鈺也沒遭受什麽損失，他為何不能原諒我？”
喬鈺面上掛著淺淡笑容，明明是事件當事人，卻一言不發，笑意不達眼底地瞧著這場鬧劇。
朱衙役看在眼裏，有心想要再賣喬鈺一個好，當即抽出佩刀，往墻上一敲：“都給我住嘴！”
讀書人們到底畏懼省城來的朱衙役，猶如被掐了脖子的公雞，頃刻間息了聲。
朱衙役手持佩刀，似笑非笑：“諸位的確該道歉，也的確沒有給喬解元造成實質性的傷害。”
呂炳春等人松了口氣，得意地看向孟元嘉和夏青榕。
“但是——”
呂炳春臉上的笑僵住，莫名有種不祥的預感。
“諸位是不是忘了？”
“你們強闖的這座宅院，乃是本朝舉人的住處。”
“你們妄圖傷害的，乃是本朝舉人。”
“是誰給你們的自信，覺得朝廷會縱容你們強闖本朝舉人的住處，傷害本朝舉人？”
“諸位，大商以法治天下。”
朱衙役每說一句，呂炳春等人的臉色便慘白一分。
待“以法治天下”的話語落下，他們早已面無人色，瑟瑟發抖起來。
呂炳春毫不猶豫地跪下，膝蓋砸在青石板上的脆響聽得人後槽牙發酸。
他膝行上前，在喬鈺的腳邊砰砰磕頭，頭破血流也不停下。
“喬鈺我錯了，你饒了我吧！”
“的確是我讓他們這麽做的，因為我嫉妒你，嫉妒你小小年紀就成了解元，嫉妒你文會上大出風頭，嫉妒你得到陛下、知府大人還有縣令大人的賞賜......”
此時此刻，呂炳春也顧不上掩飾對喬鈺的嫉妒和敵視，竹筒倒豆子，將他所有的想法悉數道出。
只要能活下來，只要能不受罰，名聲掃地又算得了什麽？
“我想要你從高處跌落，想要你鋃鐺入獄，想要你受萬人唾罵。”
“喬鈺，喬解元，您大人有大量，只要您饒過我，我什麽都可以做！”
呂炳春一席剖白，將他的同伴震得魂飛膽裂。
“原來你不是為了周亞元的爹娘，純屬是出於私欲！”
“好你個呂炳春，居然利用我們滿足你的陰暗想法，我詛咒你天打雷劈不得好死！”
大家越罵越氣，滿腔憤怒與惶恐無處發洩，索性沖上來，使出一百二十分的力氣，對著呂炳春拳打腳踢。
拳頭雨點般落下，呂炳春雙手抱頭，蜷縮成蝦狀，慘叫哀嚎不止。
孟元嘉拉著夏青榕蹭到喬鈺身邊，小小聲說：“爽了，但是如果讓我親自揍他幾拳，我會更爽。”
夏青榕嗯嗯點頭：“還有我。”
喬鈺：“......”
無奈過後，喬鈺輕聲道：“你們倆就別湊熱鬧了，回頭看看有沒有喜歡的書，還有宣紙，一看就是玉宣堂的，咱們仨平分都能用好久。”
孟元嘉低呼：“好耶！鈺，你果然是最好的！”
夏青榕：“......貧嘴。”
孟元嘉笑嘻嘻：“我都知道，青榕你這是因為我誇喬鈺不高興了......好吧，你和喬鈺並列第一好。”
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
論打嘴炮，沒人能贏得過這位。
朱衙役見喬鈺三人竊竊私語，估摸著差不多了，出聲喝止對呂炳春的攻擊：“都給我住手！”
經先前那一番恐嚇，呂炳春等人本就心驚膽顫，這廂朱衙役一吼，他們立刻停下，不敢再有任何動作。
當然，暗戳戳踢呂炳春屁股除外。
呂炳春：“......”
在呂炳春等人暗藏期待的註視下，朱衙役冷酷一揮手：“來人，暫且將他們送去縣衙關押，待我回省城稟報過此事，再由總督大人親自定奪。”
完了！
包括呂炳春在內的七十六人腦海中同時浮現這兩個字，滅頂絕望如同潮水般襲來。
衙役領命，手持佩刀驅逐這群讀書人，先是將他們趕出桉樹胡同，再送往縣衙暫時收押。
“官爺饒命！”
“我不走，我什麽都沒做，你們憑什麽抓我？”
“喬鈺你快跟官爺說一聲，我明年可是要下場參加院試的，此番入了牢獄，這輩子就完了！”
張叔當時就笑了，暗戳戳伸出一只腳，絆了這人一個狗啃泥。
一旁的良哥兒理直氣壯地表示：“你只是這輩子完了，小喬先生可是差點受傷了啊！”
被狠狠絆倒，疼得爬不起來的男子：“？？！”
“噗——”
有個懶漢實在沒忍住，拍著大腿哈哈大笑：“良哥兒你是會說話的，真不愧是文曲星下凡的喬解元教出來的。”
一旁的婦人翻了個白眼，沒記錯的話，這人先前還說過喬鈺的不是。
“一個二個都是墻頭草，見風使舵的玩意兒。”
“風光時巴結討好，落魄時又恨不得把人踩進泥裏，不過誰又能想到，事情到最後會發生這樣驚人的反轉？”
“所以說啊，惹誰都別惹喬鈺。”
目送呂炳春等人哭喊著遠去，朱衙役走到喬鈺面前，一臉欲言又止的表情。
喬鈺心下了然，對孟元嘉和夏青榕道：“家中一片狼藉，你們去幫我收拾一下吧。”
“沒問題。”
“壞了東西直接扔了還是留著？”
“留著吧，待會兒看還能不能修好。”扔了多可惜，修一修還能用，他的錢也不是大風刮來的，“朱衙役，可是總督大人有事交代？”
朱衙役讓其他衙役去喬家幫忙，用只有他和喬鈺能聽到的聲音說：“總督大人讓小的轉告喬解元，那名矮奴在押往省城的途中暴斃而亡，線索中斷，怕是查不出幕後主使了。”
“矮奴？”喬鈺回以疑惑的目光。
朱衙役貼心解釋道：“前朝時期，許多皇族及世家勳貴以侏儒為仆，稱之為矮奴。因培養矮奴的手段過於殘忍血腥，改朝換代後，陛下認為矮奴乃前朝陋習，便嚴令禁止了。”
前朝？
喬鈺眸光微動：“所以總督大人這才斷定，幕後主使仍然逍遙法外？”
朱衙役點頭稱是。
喬鈺暗嘖一聲，面上不顯：“我知道了，多謝朱衙役告知。”
朱衙役拱了拱手：“此番捉拿真兇的計劃中，喬解元是受了大委屈的，總督大人銘記在心，定會給您一個滿意的答覆。”
這裏的答覆，即針對呂炳春等人的懲處。
喬鈺鄭重道謝，在衙役的幫助下將幾箱賞賜搬進家中，順便修好了院門。
喬鈺送朱衙役等人到巷口。
“喬解元留步，我等這便回去覆命了。”
“好，一路順風。”
目送衙役策馬遠去，喬鈺轉身欲回。
“鈺、鈺哥兒。”
喬鈺擡眸看去，家住桉樹胡同的鄰裏們局促地搓著手，眼神閃躲，強擠出來的笑臉盡顯忐忑不安。
“官爺走了？”
“有什麽需要我們幫忙的嗎？”
喬鈺搖了搖頭，徑自離去。
看著喬鈺冷漠的背影，大家提在半空的心倏然沈下，墜入谷底。
“完了，鈺哥兒真的記恨上咱們了。”
“這可怎麽是好？”
“心眼兒跟麻雀一樣大，忒小氣。”
喬鈺回到家中，孟元嘉正拿著小錘在桌腿上敲敲打打，夏青榕在一旁幫扶著，防止桌腿歪斜。
喬鈺沒有打攪他們，將木盆裏半幹的衣裳重洗一遍，晾t在剛修好的衣架上。
“好了。”孟元嘉拍拍手，拿著小錘站起來，一手捶了捶腰，目光落在喬鈺身上，流露出一抹驚艷，“鈺，我還是頭一回見你穿紫色。”
喬鈺把木盆放在墻角，回首望去：“怎麽？很奇怪嗎？”
夏青榕問：“可是先前在省城買的那件？”
喬鈺點頭。
孟元嘉蹲在水缸邊洗手，尾音上揚，充滿了欣賞意味：“不奇怪，一點也不奇怪，這衣裳襯得你英俊瀟灑，風流倜儻，當稱清水鎮第一美男子。”
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
“不過我覺得你穿紫色比青色藍色更合適。”夏青榕中肯點評。
喬鈺低頭打量：“當真？”
“千真萬確。”
“比黃金還真。”
沒人不喜歡被誇，喬鈺也無法免俗，嘴角上揚：“那我以後盡量多穿。”
“好。”
“一言為定！”
隨後，喬鈺領著兩人來到專門放置各種賞賜的西南屋，打開木箱：“喏，選吧。”
“那我就不客氣了。”
“竟然還有算術書，最近我正在鉆研算術，就它了。”
喬鈺倚在門邊，懷裏抱著綠茶小嗲貓花寶，有一下沒一下地輕撫著：“仔細算來，我們已經有好幾日不曾一起刷題。”
“問題不大，下午放課我就來找你刷題。”
“還有我。”
喬鈺笑了，清雋的眉眼恣意悠然，仿佛這些日子的謾罵攻訐從未發生過。
不多時，周父周母悠悠轉醒。
兩人見到喬鈺，一時間羞愧得無以覆加，相互攙扶著下床，撲通跪下。
“喬解元，實在對不住。”
“我和他娘被人騙了，以為你才是殺了同兒的兇手，害得你遭了這麽多罪。”
喬鈺上前攙扶，周父周母不願起身，但是拗不過喬鈺，只得含著淚站起來。
周父抹淚，聲音嘶啞：“孩子，是我們對不起你啊！”
喬鈺沒法說出內情，更無法道出心中的歉疚，只道：“事出有因，你們也是被蒙蔽了。”
周母只一味地搖頭，眼中的淚光看得喬鈺心頭沈甸甸。
“方才朱衙役告訴我，令郎的屍體安置在省城的另一處義莊，你二位還是盡早出發，早日讓令郎入土為安吧。”
“誒，好。”
周父周母一邊疊聲道歉，背著包袱，在朱衙役留下的兩名衙役的護送下，一步三回頭地離開了清水鎮，奔赴周同的喪命之地。
走出很遠的路，周父在包袱裏發現了兩張面額為一千兩的銀票。
夫婦二人楞怔許久，猛然間意識到什麽，淚水再度濕了眼眶。
......
當天晚上，喬鈺久違地與好友相聚書房，開啟長達一個時辰的刷題日常。
燭火搖曳，伴著歡快的笑聲，漫長的夜也變得有趣起來。
卻說朱衙役離開清水鎮，並未立即前往省城，而是先去了縣衙，請宛寧縣縣令好生看管呂炳春等人，任何人求情、托關系都不得放他們離開。
縣令早從押送他們過來的衙役口中得知了“喬鈺殺害周同”的真相，自是滿口應下。
朱衙役這才放心前往省城。
抵達省城已是傍晚，朱衙役來到總督府，經過通傳，順利見到劉總督，將在清水鎮發生的事情如數告知。
聽聞數十名讀書人強闖喬家，險些害得喬鈺受傷，劉總督眉頭緊皺：“不知是真的為了周同，還是私心作祟。”
朱衙役又將呂炳春求饒時說的話告訴了劉總督。
劉總督嘖聲：“果然。”
良久，朱衙役說完所有的見聞，劉總督頷首：“本官知道了，事關本朝舉人，鬧事者中也有十數名童生，須得上達天聽，交由陛下定奪。”
朱衙役退下，廳堂內只剩劉總督一人。
劉總督處理完公務，著手擬寫密折。
他想到喬鈺那日的言論——
“早前學生曾聽人說起，楚王府宴席上曾出現類似情況，有世家子弟因黑蟲而亡。”
“學生不知真假，但寧可信其有，不可信其無。”
“加上這次周亞元一案，吃人腦的蟲子何其恐怖？它今日可以吃世家子弟，本朝舉人的腦子，有朝一日豈不伸向朝堂，甚至......”
甚至龍椅上的那位。
黑蟲來歷不明，簡直防不勝防。
劉總督以為，需將此事上報陛下，予以高度警戒。
當夜，一封密折八百裏加急，發往京城。
-
翌日，喬鈺在公雞打鳴聲中醒來。
更衣時，喬鈺立在衣櫃前，經過一番思想鬥爭，取出另一件紫色衣袍穿上，然後去竈房為自己和八寶準備早飯。
吃完早飯，喬鈺帶著八寶出門，先送他們去夏家，然後再去私塾。
喬鈺走出長巷，入目是烏泱泱的人群。
赫然是清水鎮的讀書人。
“對不起，我曾輕信謠言，說了很難聽的話。”
“我也曾因為謠言惡意揣測過你。”
“你家門口的爛菜葉是我扔的。”
“糞水是我讓我爺潑的。”
“......”
一言一句，敘說著過往十多天裏，他們都對喬鈺做了什麽。
過往行人駐足圍觀，對著這邊指指點點，議論不休。
“對不起，喬鈺！”
所有人異口同聲道。
喬鈺眸光淡然地看著這一幕，沒說原諒，也沒說不原諒：“既是謠言，自然有人相信，有人不信，都散了吧，別影響到附近的人休息。”
喬鈺說完，和夏青榕揚長而去。
“喬鈺這是不肯原諒我們嗎？”
“我只是說了他幾句而已，不像有些人，丟爛菜葉也就罷了，居然潑糞水，太下作了。”
潑糞水的男子一臉訕訕，梗著脖子道：“我們所有人都給喬鈺帶來了莫大的傷害，做的沒做的都一樣，喬鈺是對的，我們所有人都不值得原諒！”
在巷口耽誤了一會兒，喬鈺抵達私塾時，基本上所有人都到了。
他走進課室，瞬間成為人群中的焦點。
宇文尚一個激動，水囊傾灑，衣衫濕透也顧不上：“喬鈺你終於回來了！我就知道你一定是清白的！”
喬鈺頷首：“嗯，謝謝。”
宇文尚楞了下才反應過來，臉上微熱：“你沒事就好。”
喬鈺回以微笑。
這時，暗地裏幸災樂禍的胡兄走進課室。
看到喬鈺，胡兄先是一楞，緊接著做賊心虛地移開眼，埋頭往前走。
孟元嘉可不願輕易放過他，一把薅住：“胡兄，你可看清楚了？喬鈺回來了，他是清白的。他不僅是清白的，他還協助總督大人抓住兇手，破案有功！”
“你跟我說這個作甚？我又不是不知道！”
胡兄掙開孟元嘉的手，不慎用力過度，一頭撞上桌角，磕得頭破血流。
喬鈺淡淡瞥一眼，收回目光。
“喬鈺，對不起，流言四起時我沒有選擇相信你。”
“抱歉，我曾經和胡兄說過你的不是。”
“對不起......”
喬鈺一概沒有回應，直到柴振平現身，他才開口：“先生來了。”
同窗作鳥獸散。
柴振平瞧見喬鈺，欣慰地點點頭，無聲笑了。
喬鈺也笑了。
-
另一邊，密信八百裏加急，於兩日後出現在興平帝的案頭。
興平帝逐字逐句地看完，反手將密信拍到禦案上，面沈如水：“放肆！”
內侍總管蘇公公膝頭一軟，直挺挺跪下，殿內其他宮人亦然。
興平帝呼吸粗重，額角青筋跳動。
新朝建立不過五年，看似太平無事，實則平靜之下暗潮湧動，潛藏著諸多不安定因素。
不知來歷的黑蟲？
矮奴？
興平帝冷笑，數道口諭傳達下去，言行間盡顯雷厲風行。
正欲合上密折，興平帝瞥見一個人名：“喬鈺？這名字似乎有些熟悉。”
蘇公公恭順垂首：“回陛下，喬鈺正是兩年前獻上地動儀的那位。”
興平帝想起來了。
蕭氏流落在外的嫡長子，以及救了無數百姓的地動儀的創造者。
思及喬鈺的遭遇，興平帝提起朱筆，在密折上一陣龍飛鳳舞：“給劉連雲送去。”
“是。”
......
四日後，劉總督收到密信。
次日，盧大人前往宛寧縣，宣告了呂炳春等人的處置結果。
陛下金口玉言，所有人終身不得參加科舉，其中十六人革除功名。
“你們可以走了，出去後改過自新，好好做人。”
牢頭打開牢門，呂炳春等人渾渾噩噩走出牢獄。
他們多日未見光亮，站在太陽底下，眼睛不受控地滾出透明液體。
分不清是被陽光刺激得，還是因悔恨流下的淚水。
消息傳到清水鎮，喬鈺正在書齋。
孟元嘉無視周遭眾人，拊掌叫好：“太好了，就該這樣狠狠懲治他們！”
書齋內驀然一靜。
孟元嘉似乎渾然不覺，義憤填膺道：“因為一己私欲便施加陰險的報覆手段，這種人就該革除功名，嚴禁科考。否則有朝一日入朝為t官，怕是也要成為魚肉百姓的貪官汙吏，最終被推上斷頭臺，死無全屍！”
夏青榕深表讚同：“好在陛下英明，徹底斷絕了這些人的科舉之路。”
喬鈺不著痕跡瞥了眼那些五顏六色，比開了染坊還精彩的臉，忍俊不禁地合上書：“我選好了，你們呢？”
“我也好了。”
“那就走吧。”
三人付了賬離開，留一眾人等噤若寒蟬，面面相覷良久無言。
掌櫃嘖嘖有聲，小聲嘀咕：“早知今日，何必當初呢。”
因為嫉妒，害得自己名聲盡毀。
因為嫉妒，害得自己仕途無望。
“掌櫃，結賬。”
掌櫃擡頭，買書的正是那日留在書齋的青年男子中的一位，頓時來了興致：“公子可聽說了前幾日前去喬解元家鬧事的那群人的下場？”
男子日日埋首苦讀，哪有閑心關註這些：“並未。”
“陛下金口玉言，參與其中的七十六人終身不得參加科舉，便是那已經考取功名的，也被革除了功名，打成平頭百姓。”掌櫃噓聲道，“幸虧你沒去，否則也要跟著倒黴。”
男子微微一笑：“嫉妒之心人皆有之，單看能否管束好自己的內心。是任由嫉妒蠶食自己的理智，做出抱憾終身的錯事，還是以此為動力，追隨榜樣不斷進步。”
掌櫃點頭，是這個理。
可惜很多人不明白，才釀成大錯。
......
喬鈺三人走出書齋，說幾句痛快話，又回歸正題，討論起了上午做的算術題。
孟元嘉忽然說：“也不知會試還考不考算術題。”
喬鈺道：“多半會考，就算不考，多做些題也是有益無弊。”
夏青榕深以為然：“我發現自從做了算術題，情緒都變得穩定了。”
孟元嘉語出驚人：“那是因為算術題太耗神了，累死累活刷題，哪還有精力想七想八。”
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
正說著，前方傳來一陣鑼聲。
“大家都看一看，畫上的這種蟲子非常可怕，它不僅能鉆進人的身體裏，還會啃食人的腦子，但凡著了它的道，就絕無生還的可能。”
衙役將告示張貼在墻上，扯著嗓門兒高喊。
喬鈺三人對視，默契上前。
果然，告示上畫的蟲子，正是這些天將喬鈺折騰得夠嗆的黑蟲。
衙役繼續道：“諸位可還記得前幾日鬧得沸沸揚揚的周同案？”
“記得。”
“我家就在桉樹胡同附近，當時鬧得可大了，喬家的門都被拆了。”
衙役很滿意百姓們的反應，繼續說：“害死周同的就是這種蟲子，大家一定要提高防範，遇到這種蟲子立刻躲遠點。”
“太可怕了，竟然還吃人腦子。”
“我都不敢出門了。”
“這種蟲子來一只殺一只，來兩只殺一雙！”
眾人哈哈大笑。
喬鈺也笑著，心滿意足地離開。
......
類似的場景在大商各地重演。
京城，城門外。
百姓圍聚在城墻邊，聽守城士卒宣讀告示的內容。
一個腦袋被黑色頭巾裹得嚴嚴實實的孩童鉆進人群，很快又出來，來到一座五進宅院。
孩童取下頭巾，赫然又一個三頭身侏儒。
侏儒走進一間屋，走進密室，沿著樓梯下去，抵達深處，停在一扇朱紅色的木門外。
侏儒嘰裏咕嚕，門內旋即響起粗噶的怒喝。
“放肆！喬鈺你竟敢......”
聲音被窸窣嘶鳴掩蓋，直至徹底湮滅。
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喬家小院內, 一片鴉雀無聲。
孟元嘉和夏青榕滿臉喜色，綠袍男子一行人則面如死灰。
周同爹娘的哭聲從門外傳來，哭得肝腸寸斷, 哭得撕心裂肺。
悲慟的氣息悄然蔓延, 孟元嘉和夏青榕的臉上也漸漸沒了笑, 轉為深切的同情。
“周同誠然可惡，卻罪不至死, 讓他的爹娘白發人送黑發人。”
“來日抓住那賊人，我定要狠狠踹他幾腳, 以洩心頭之恨！”
夏青榕看向綠袍男子一行人, 先前飛揚跋扈, 如今戰戰兢兢, 汗如雨下的模樣滑稽又可笑。
“究竟是為了公道還是其他, 大抵只有他們自己清楚了。”
孟元嘉不屑冷笑：“一群道貌岸然的偽君子罷了。”
“呀，周亞元他爹娘暈過去了！”
門外不知誰喊了一句，喬鈺循聲望去，周父周母軟軟倒地，暈得不省人事。
朱衙役指派兩人過去，同喬鈺打商量：“喬解元, 可否騰出一間屋子, 容周亞元的爹娘小歇片刻？”
喬鈺本就對周父周母懷有愧疚，自然不會拒絕：“東南屋沒住人, 不過有一張床, 朱衙役盡可將人送過去。”
朱衙役松了口氣，他不知周同暴斃的內情, 只知這些天周父周母大鬧桉樹胡同，生出不少風波, 唯恐喬解元心生惱恨，拒絕他的請求。
幸好，喬解元是通情達理之人。
朱衙役對攙扶著周父周母的衙役道：“好生安置好他們，再去請一位大夫過來。”
“是。”
兩名衙役領命而去。
沒了周父周母歇斯底裏的哭聲，喬家小院重又安靜下來，只餘門外窸窸窣窣的低聲議論。
“所以喬家小子真沒殺人？”
“裏頭那位官爺不都說了，真正的兇手已經下大獄了，很快就會被砍腦袋。”
張叔壓著嗓門笑哈哈，叉著腰得意壞了：“我就說鈺哥兒一定是清白的，你們偏不信，還說了鈺哥兒一籮筐的壞話。如今真相大白，看你們還有什麽臉留在桉樹胡同，繼續跟鈺哥兒做鄰居！”
輕信了謠言，或抱怨或指桑罵槐的鄰裏們一臉訕訕：“大家都這麽說，要怪就怪那個殺人兇手，也不能怪咱們不是？”
實際上他們腸子都悔青了。
喬鈺協助官府辦案，順利證明自身清白，總督大人都派人送來賞賜，這代表喬鈺不僅保住了舉人功名，還在官老爺跟前得了臉。
得罪了風頭無兩的解元老爺，他們往後不僅沒法沾光，說不定還會遭到報覆。
喬鈺可是在陛下面前都留了名的，想要捏死他們這些平頭老百姓，只需動動手指即可。
想到被喬鈺報覆，家破人亡的可能性，鄰裏們一個二個臉上褪去全部血色，恨不能找個地縫鉆進去，這樣就能逃避一切。
張叔將他們的反應看在眼裏，不屑地哼了聲：“一群墻頭草，活該！”
鄰裏們：“......”
真想撓花張老頭可惡的嘴臉啊！
但是他們不敢，害怕張老頭跟喬鈺告狀，促使喬鈺提前想起他們。
另一邊，朱衙役命人安頓好周父周母，言歸正傳：“喬解元，此番總督大人命我等前來送賞，外頭的那些賞賜都是總督大人親自挑選出來的，喬解元可要打開看看？”
親自挑選？
喬鈺眉梢微挑，配合地流露出受寵若驚的表情：“喬某如何當得起總督大人這般厚愛？既然如此，那便打開看看吧。”
朱衙役引喬鈺出門，逐一打開木箱：“喬解元，請。”
圍觀眾人抻長脖子，待看清木箱中的賞賜，皆震驚得倒吸一口涼氣。
“好多書！”
“銀子，一整箱白花花的銀子！”
“還有好多紙，比天上的雲還要白！”
喬鈺如何看不出朱衙役這是有意為之，只為彰顯總督大人對他的看重。
喬鈺順水推舟，愛不釋手地輕撫著整齊擺放在木箱中，有價無市的書籍，眸中盡是炙熱：“多謝總督大人，喬某非常喜歡。”
朱衙役咧嘴笑：“喬解元喜歡就好，不枉總督大人費盡心思為您尋來這些書。”
喬鈺翹了下嘴角，瞧見一只木箱中擺放著寫得滿滿當當的宣紙，不由心生好奇：“這是？”
朱衙役一眼認清，解釋道：“這是鹿鳴宴上受過您恩惠的蘇維蘇舉人等二十三位舉人手寫的文章，目的是為您正名。總督大人想著您見了肯定高興，就給送來了。”
喬鈺有些詫異，當初救人不過是順手為之，沒想到蘇維等人竟在謠言肆虐的時候主動站出來，為他出聲，為他正名。
饒是冷心冷肺如喬鈺，看著宣紙上真情流露的文字，也免不得心生動容。
“喬某何德何能，讓他們頂著莫大的風險為我做這些？”
朱衙役想說喬解元值得，餘光瞥見幾道鬼鬼祟祟的身影，銳利的視線掃過去：“你們幾個，惹了事還想走？”
綠袍男子身體一僵，腆著臉道：“呂某受謠言所惑，同情周亞元的爹娘孤立無援，才會在他人的提議下做出這等錯事，冒犯了喬解元，還請喬解元原諒則個。”
旁邊的同伴不可置信地看向他，眼裏充滿憤怒與不解。
“呂兄，分明最先是你提議讓我們來喬解元家，將其繩之以法，怎麽到你嘴裏，反而成了我們攛掇你來喬解元家？”
“沒錯，原本我們沒打算撞門，也是你讓我們這麽做的。”
無數道目光落在呂兄身上，他臉色青一陣白一陣，只覺這些目光要將他紮成篩子。
“我......我......或許是你們聽錯了，當真不是呂某所言。”
原本沒打算像呂兄幾人一樣偷溜的讀書人聽到這話，頓時炸開了鍋。
“我親耳所聽，親眼t所見，就是你呂炳春說的！”
“是你讓我們來喬家，捉喬解元去見官，也是你讓我們撞門，強闖喬家，更是你讓我們對喬解元的好友大打出手！”
“進了喬家，你呂炳春更是沖在第一位，院子裏那些倒在地上的桌椅和衣架，也都是你呂炳春踹倒的。”
“還請官爺明察，我等皆是受呂炳春蠱惑，才做出這等莽撞之事。”
“喬解元，千錯萬錯都是我的錯，您大人有大量，就原諒我吧。”
“喬解元，您家的院門還有桌椅我都可以幫您修好，我也是看周亞元的爹娘過於可憐，才會如此沖動行事。如今真相大白，我深知自身過錯，您就饒過我這一回吧。”
呂炳春被當眾戳穿謊言，爭辯的話語哽在喉頭，憋得臉紅脖子粗，恨不得當場暈死過去。
至於其他人，先是狠狠踩了呂炳春一腳，然後爭先恐後地向喬鈺道歉，生怕喬鈺追究他們的過錯。
孟元嘉和夏青榕氣笑了，這理直氣壯的語氣是什麽鬼？
“呂炳春沒有逼迫你們來這裏，更沒有逼迫你們撞門，你們又不是三歲娃娃，應該為自己的行為負責。”
“喬鈺殺害周同一事傳得人盡皆知，可從未見其他人如你們一般，做出這等惡霸行徑。”
“見過不要臉的，沒見過像你們這樣不要臉的。”
遮羞布被扯下，自詡正義的讀書人們惱羞成怒，紛紛將矛頭從呂炳春轉移到孟、夏二人的身上。
“我跟喬鈺道歉，你們倆說什麽？”
“喬鈺還沒指責我，輪得到你們？”
“我都道歉了，喬鈺也沒遭受什麽損失，他為何不能原諒我？”
喬鈺面上掛著淺淡笑容，明明是事件當事人，卻一言不發，笑意不達眼底地瞧著這場鬧劇。
朱衙役看在眼裏，有心想要再賣喬鈺一個好，當即抽出佩刀，往墻上一敲：“都給我住嘴！”
讀書人們到底畏懼省城來的朱衙役，猶如被掐了脖子的公雞，頃刻間息了聲。
朱衙役手持佩刀，似笑非笑：“諸位的確該道歉，也的確沒有給喬解元造成實質性的傷害。”
呂炳春等人松了口氣，得意地看向孟元嘉和夏青榕。
“但是——”
呂炳春臉上的笑僵住，莫名有種不祥的預感。
“諸位是不是忘了？”
“你們強闖的這座宅院，乃是本朝舉人的住處。”
“你們妄圖傷害的，乃是本朝舉人。”
“是誰給你們的自信，覺得朝廷會縱容你們強闖本朝舉人的住處，傷害本朝舉人？”
“諸位，大商以法治天下。”
朱衙役每說一句，呂炳春等人的臉色便慘白一分。
待“以法治天下”的話語落下，他們早已面無人色，瑟瑟發抖起來。
呂炳春毫不猶豫地跪下，膝蓋砸在青石板上的脆響聽得人後槽牙發酸。
他膝行上前，在喬鈺的腳邊砰砰磕頭，頭破血流也不停下。
“喬鈺我錯了，你饒了我吧！”
“的確是我讓他們這麽做的，因為我嫉妒你，嫉妒你小小年紀就成了解元，嫉妒你文會上大出風頭，嫉妒你得到陛下、知府大人還有縣令大人的賞賜......”
此時此刻，呂炳春也顧不上掩飾對喬鈺的嫉妒和敵視，竹筒倒豆子，將他所有的想法悉數道出。
只要能活下來，只要能不受罰，名聲掃地又算得了什麽？
“我想要你從高處跌落，想要你鋃鐺入獄，想要你受萬人唾罵。”
“喬鈺，喬解元，您大人有大量，只要您饒過我，我什麽都可以做！”
呂炳春一席剖白，將他的同伴震得魂飛膽裂。
“原來你不是為了周亞元的爹娘，純屬是出於私欲！”
“好你個呂炳春，居然利用我們滿足你的陰暗想法，我詛咒你天打雷劈不得好死！”
大家越罵越氣，滿腔憤怒與惶恐無處發洩，索性沖上來，使出一百二十分的力氣，對著呂炳春拳打腳踢。
拳頭雨點般落下，呂炳春雙手抱頭，蜷縮成蝦狀，慘叫哀嚎不止。
孟元嘉拉著夏青榕蹭到喬鈺身邊，小小聲說：“爽了，但是如果讓我親自揍他幾拳，我會更爽。”
夏青榕嗯嗯點頭：“還有我。”
喬鈺：“......”
無奈過後，喬鈺輕聲道：“你們倆就別湊熱鬧了，回頭看看有沒有喜歡的書，還有宣紙，一看就是玉宣堂的，咱們仨平分都能用好久。”
孟元嘉低呼：“好耶！鈺，你果然是最好的！”
夏青榕：“......貧嘴。”
孟元嘉笑嘻嘻：“我都知道，青榕你這是因為我誇喬鈺不高興了......好吧，你和喬鈺並列第一好。”
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
論打嘴炮，沒人能贏得過這位。
朱衙役見喬鈺三人竊竊私語，估摸著差不多了，出聲喝止對呂炳春的攻擊：“都給我住手！”
經先前那一番恐嚇，呂炳春等人本就心驚膽顫，這廂朱衙役一吼，他們立刻停下，不敢再有任何動作。
當然，暗戳戳踢呂炳春屁股除外。
呂炳春：“......”
在呂炳春等人暗藏期待的註視下，朱衙役冷酷一揮手：“來人，暫且將他們送去縣衙關押，待我回省城稟報過此事，再由總督大人親自定奪。”
完了！
包括呂炳春在內的七十六人腦海中同時浮現這兩個字，滅頂絕望如同潮水般襲來。
衙役領命，手持佩刀驅逐這群讀書人，先是將他們趕出桉樹胡同，再送往縣衙暫時收押。
“官爺饒命！”
“我不走，我什麽都沒做，你們憑什麽抓我？”
“喬鈺你快跟官爺說一聲，我明年可是要下場參加院試的，此番入了牢獄，這輩子就完了！”
張叔當時就笑了，暗戳戳伸出一只腳，絆了這人一個狗啃泥。
一旁的良哥兒理直氣壯地表示：“你只是這輩子完了，小喬先生可是差點受傷了啊！”
被狠狠絆倒，疼得爬不起來的男子：“？？！”
“噗——”
有個懶漢實在沒忍住，拍著大腿哈哈大笑：“良哥兒你是會說話的，真不愧是文曲星下凡的喬解元教出來的。”
一旁的婦人翻了個白眼，沒記錯的話，這人先前還說過喬鈺的不是。
“一個二個都是墻頭草，見風使舵的玩意兒。”
“風光時巴結討好，落魄時又恨不得把人踩進泥裏，不過誰又能想到，事情到最後會發生這樣驚人的反轉？”
“所以說啊，惹誰都別惹喬鈺。”
目送呂炳春等人哭喊著遠去，朱衙役走到喬鈺面前，一臉欲言又止的表情。
喬鈺心下了然，對孟元嘉和夏青榕道：“家中一片狼藉，你們去幫我收拾一下吧。”
“沒問題。”
“壞了東西直接扔了還是留著？”
“留著吧，待會兒看還能不能修好。”扔了多可惜，修一修還能用，他的錢也不是大風刮來的，“朱衙役，可是總督大人有事交代？”
朱衙役讓其他衙役去喬家幫忙，用只有他和喬鈺能聽到的聲音說：“總督大人讓小的轉告喬解元，那名矮奴在押往省城的途中暴斃而亡，線索中斷，怕是查不出幕後主使了。”
“矮奴？”喬鈺回以疑惑的目光。
朱衙役貼心解釋道：“前朝時期，許多皇族及世家勳貴以侏儒為仆，稱之為矮奴。因培養矮奴的手段過於殘忍血腥，改朝換代後，陛下認為矮奴乃前朝陋習，便嚴令禁止了。”
前朝？
喬鈺眸光微動：“所以總督大人這才斷定，幕後主使仍然逍遙法外？”
朱衙役點頭稱是。
喬鈺暗嘖一聲，面上不顯：“我知道了，多謝朱衙役告知。”
朱衙役拱了拱手：“此番捉拿真兇的計劃中，喬解元是受了大委屈的，總督大人銘記在心，定會給您一個滿意的答覆。”
這裏的答覆，即針對呂炳春等人的懲處。
喬鈺鄭重道謝，在衙役的幫助下將幾箱賞賜搬進家中，順便修好了院門。
喬鈺送朱衙役等人到巷口。
“喬解元留步，我等這便回去覆命了。”
“好，一路順風。”
目送衙役策馬遠去，喬鈺轉身欲回。
“鈺、鈺哥兒。”
喬鈺擡眸看去，家住桉樹胡同的鄰裏們局促地搓著手，眼神閃躲，強擠出來的笑臉盡顯忐忑不安。
“官爺走了？”
“有什麽需要我們幫忙的嗎？”
喬鈺搖了搖頭，徑自離去。
看著喬鈺冷漠的背影，大家提在半空的心倏然沈下，墜入谷底。
“完了，鈺哥兒真的記恨上咱們了。”
“這可怎麽是好？”
“心眼兒跟麻雀一樣大，忒小氣。”
喬鈺回到家中，孟元嘉正拿著小錘在桌腿上敲敲打打，夏青榕在一旁幫扶著，防止桌腿歪斜。
喬鈺沒有打攪他們，將木盆裏半幹的衣裳重洗一遍，晾t在剛修好的衣架上。
“好了。”孟元嘉拍拍手，拿著小錘站起來，一手捶了捶腰，目光落在喬鈺身上，流露出一抹驚艷，“鈺，我還是頭一回見你穿紫色。”
喬鈺把木盆放在墻角，回首望去：“怎麽？很奇怪嗎？”
夏青榕問：“可是先前在省城買的那件？”
喬鈺點頭。
孟元嘉蹲在水缸邊洗手，尾音上揚，充滿了欣賞意味：“不奇怪，一點也不奇怪，這衣裳襯得你英俊瀟灑，風流倜儻，當稱清水鎮第一美男子。”
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
“不過我覺得你穿紫色比青色藍色更合適。”夏青榕中肯點評。
喬鈺低頭打量：“當真？”
“千真萬確。”
“比黃金還真。”
沒人不喜歡被誇，喬鈺也無法免俗，嘴角上揚：“那我以後盡量多穿。”
“好。”
“一言為定！”
隨後，喬鈺領著兩人來到專門放置各種賞賜的西南屋，打開木箱：“喏，選吧。”
“那我就不客氣了。”
“竟然還有算術書，最近我正在鉆研算術，就它了。”
喬鈺倚在門邊，懷裏抱著綠茶小嗲貓花寶，有一下沒一下地輕撫著：“仔細算來，我們已經有好幾日不曾一起刷題。”
“問題不大，下午放課我就來找你刷題。”
“還有我。”
喬鈺笑了，清雋的眉眼恣意悠然，仿佛這些日子的謾罵攻訐從未發生過。
不多時，周父周母悠悠轉醒。
兩人見到喬鈺，一時間羞愧得無以覆加，相互攙扶著下床，撲通跪下。
“喬解元，實在對不住。”
“我和他娘被人騙了，以為你才是殺了同兒的兇手，害得你遭了這麽多罪。”
喬鈺上前攙扶，周父周母不願起身，但是拗不過喬鈺，只得含著淚站起來。
周父抹淚，聲音嘶啞：“孩子，是我們對不起你啊！”
喬鈺沒法說出內情，更無法道出心中的歉疚，只道：“事出有因，你們也是被蒙蔽了。”
周母只一味地搖頭，眼中的淚光看得喬鈺心頭沈甸甸。
“方才朱衙役告訴我，令郎的屍體安置在省城的另一處義莊，你二位還是盡早出發，早日讓令郎入土為安吧。”
“誒，好。”
周父周母一邊疊聲道歉，背著包袱，在朱衙役留下的兩名衙役的護送下，一步三回頭地離開了清水鎮，奔赴周同的喪命之地。
走出很遠的路，周父在包袱裏發現了兩張面額為一千兩的銀票。
夫婦二人楞怔許久，猛然間意識到什麽，淚水再度濕了眼眶。
......
當天晚上，喬鈺久違地與好友相聚書房，開啟長達一個時辰的刷題日常。
燭火搖曳，伴著歡快的笑聲，漫長的夜也變得有趣起來。
卻說朱衙役離開清水鎮，並未立即前往省城，而是先去了縣衙，請宛寧縣縣令好生看管呂炳春等人，任何人求情、托關系都不得放他們離開。
縣令早從押送他們過來的衙役口中得知了“喬鈺殺害周同”的真相，自是滿口應下。
朱衙役這才放心前往省城。
抵達省城已是傍晚，朱衙役來到總督府，經過通傳，順利見到劉總督，將在清水鎮發生的事情如數告知。
聽聞數十名讀書人強闖喬家，險些害得喬鈺受傷，劉總督眉頭緊皺：“不知是真的為了周同，還是私心作祟。”
朱衙役又將呂炳春求饒時說的話告訴了劉總督。
劉總督嘖聲：“果然。”
良久，朱衙役說完所有的見聞，劉總督頷首：“本官知道了，事關本朝舉人，鬧事者中也有十數名童生，須得上達天聽，交由陛下定奪。”
朱衙役退下，廳堂內只剩劉總督一人。
劉總督處理完公務，著手擬寫密折。
他想到喬鈺那日的言論——
“早前學生曾聽人說起，楚王府宴席上曾出現類似情況，有世家子弟因黑蟲而亡。”
“學生不知真假，但寧可信其有，不可信其無。”
“加上這次周亞元一案，吃人腦的蟲子何其恐怖？它今日可以吃世家子弟，本朝舉人的腦子，有朝一日豈不伸向朝堂，甚至......”
甚至龍椅上的那位。
黑蟲來歷不明，簡直防不勝防。
劉總督以為，需將此事上報陛下，予以高度警戒。
當夜，一封密折八百裏加急，發往京城。
-
翌日，喬鈺在公雞打鳴聲中醒來。
更衣時，喬鈺立在衣櫃前，經過一番思想鬥爭，取出另一件紫色衣袍穿上，然後去竈房為自己和八寶準備早飯。
吃完早飯，喬鈺帶著八寶出門，先送他們去夏家，然後再去私塾。
喬鈺走出長巷，入目是烏泱泱的人群。
赫然是清水鎮的讀書人。
“對不起，我曾輕信謠言，說了很難聽的話。”
“我也曾因為謠言惡意揣測過你。”
“你家門口的爛菜葉是我扔的。”
“糞水是我讓我爺潑的。”
“......”
一言一句，敘說著過往十多天裏，他們都對喬鈺做了什麽。
過往行人駐足圍觀，對著這邊指指點點，議論不休。
“對不起，喬鈺！”
所有人異口同聲道。
喬鈺眸光淡然地看著這一幕，沒說原諒，也沒說不原諒：“既是謠言，自然有人相信，有人不信，都散了吧，別影響到附近的人休息。”
喬鈺說完，和夏青榕揚長而去。
“喬鈺這是不肯原諒我們嗎？”
“我只是說了他幾句而已，不像有些人，丟爛菜葉也就罷了，居然潑糞水，太下作了。”
潑糞水的男子一臉訕訕，梗著脖子道：“我們所有人都給喬鈺帶來了莫大的傷害，做的沒做的都一樣，喬鈺是對的，我們所有人都不值得原諒！”
在巷口耽誤了一會兒，喬鈺抵達私塾時，基本上所有人都到了。
他走進課室，瞬間成為人群中的焦點。
宇文尚一個激動，水囊傾灑，衣衫濕透也顧不上：“喬鈺你終於回來了！我就知道你一定是清白的！”
喬鈺頷首：“嗯，謝謝。”
宇文尚楞了下才反應過來，臉上微熱：“你沒事就好。”
喬鈺回以微笑。
這時，暗地裏幸災樂禍的胡兄走進課室。
看到喬鈺，胡兄先是一楞，緊接著做賊心虛地移開眼，埋頭往前走。
孟元嘉可不願輕易放過他，一把薅住：“胡兄，你可看清楚了？喬鈺回來了，他是清白的。他不僅是清白的，他還協助總督大人抓住兇手，破案有功！”
“你跟我說這個作甚？我又不是不知道！”
胡兄掙開孟元嘉的手，不慎用力過度，一頭撞上桌角，磕得頭破血流。
喬鈺淡淡瞥一眼，收回目光。
“喬鈺，對不起，流言四起時我沒有選擇相信你。”
“抱歉，我曾經和胡兄說過你的不是。”
“對不起......”
喬鈺一概沒有回應，直到柴振平現身，他才開口：“先生來了。”
同窗作鳥獸散。
柴振平瞧見喬鈺，欣慰地點點頭，無聲笑了。
喬鈺也笑了。
-
另一邊，密信八百裏加急，於兩日後出現在興平帝的案頭。
興平帝逐字逐句地看完，反手將密信拍到禦案上，面沈如水：“放肆！”
內侍總管蘇公公膝頭一軟，直挺挺跪下，殿內其他宮人亦然。
興平帝呼吸粗重，額角青筋跳動。
新朝建立不過五年，看似太平無事，實則平靜之下暗潮湧動，潛藏著諸多不安定因素。
不知來歷的黑蟲？
矮奴？
興平帝冷笑，數道口諭傳達下去，言行間盡顯雷厲風行。
正欲合上密折，興平帝瞥見一個人名：“喬鈺？這名字似乎有些熟悉。”
蘇公公恭順垂首：“回陛下，喬鈺正是兩年前獻上地動儀的那位。”
興平帝想起來了。
蕭氏流落在外的嫡長子，以及救了無數百姓的地動儀的創造者。
思及喬鈺的遭遇，興平帝提起朱筆，在密折上一陣龍飛鳳舞：“給劉連雲送去。”
“是。”
......
四日後，劉總督收到密信。
次日，盧大人前往宛寧縣，宣告了呂炳春等人的處置結果。
陛下金口玉言，所有人終身不得參加科舉，其中十六人革除功名。
“你們可以走了，出去後改過自新，好好做人。”
牢頭打開牢門，呂炳春等人渾渾噩噩走出牢獄。
他們多日未見光亮，站在太陽底下，眼睛不受控地滾出透明液體。
分不清是被陽光刺激得，還是因悔恨流下的淚水。
消息傳到清水鎮，喬鈺正在書齋。
孟元嘉無視周遭眾人，拊掌叫好：“太好了，就該這樣狠狠懲治他們！”
書齋內驀然一靜。
孟元嘉似乎渾然不覺，義憤填膺道：“因為一己私欲便施加陰險的報覆手段，這種人就該革除功名，嚴禁科考。否則有朝一日入朝為t官，怕是也要成為魚肉百姓的貪官汙吏，最終被推上斷頭臺，死無全屍！”
夏青榕深表讚同：“好在陛下英明，徹底斷絕了這些人的科舉之路。”
喬鈺不著痕跡瞥了眼那些五顏六色，比開了染坊還精彩的臉，忍俊不禁地合上書：“我選好了，你們呢？”
“我也好了。”
“那就走吧。”
三人付了賬離開，留一眾人等噤若寒蟬，面面相覷良久無言。
掌櫃嘖嘖有聲，小聲嘀咕：“早知今日，何必當初呢。”
因為嫉妒，害得自己名聲盡毀。
因為嫉妒，害得自己仕途無望。
“掌櫃，結賬。”
掌櫃擡頭，買書的正是那日留在書齋的青年男子中的一位，頓時來了興致：“公子可聽說了前幾日前去喬解元家鬧事的那群人的下場？”
男子日日埋首苦讀，哪有閑心關註這些：“並未。”
“陛下金口玉言，參與其中的七十六人終身不得參加科舉，便是那已經考取功名的，也被革除了功名，打成平頭百姓。”掌櫃噓聲道，“幸虧你沒去，否則也要跟著倒黴。”
男子微微一笑：“嫉妒之心人皆有之，單看能否管束好自己的內心。是任由嫉妒蠶食自己的理智，做出抱憾終身的錯事，還是以此為動力，追隨榜樣不斷進步。”
掌櫃點頭，是這個理。
可惜很多人不明白，才釀成大錯。
......
喬鈺三人走出書齋，說幾句痛快話，又回歸正題，討論起了上午做的算術題。
孟元嘉忽然說：“也不知會試還考不考算術題。”
喬鈺道：“多半會考，就算不考，多做些題也是有益無弊。”
夏青榕深以為然：“我發現自從做了算術題，情緒都變得穩定了。”
孟元嘉語出驚人：“那是因為算術題太耗神了，累死累活刷題，哪還有精力想七想八。”
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
正說著，前方傳來一陣鑼聲。
“大家都看一看，畫上的這種蟲子非常可怕，它不僅能鉆進人的身體裏，還會啃食人的腦子，但凡著了它的道，就絕無生還的可能。”
衙役將告示張貼在墻上，扯著嗓門兒高喊。
喬鈺三人對視，默契上前。
果然，告示上畫的蟲子，正是這些天將喬鈺折騰得夠嗆的黑蟲。
衙役繼續道：“諸位可還記得前幾日鬧得沸沸揚揚的周同案？”
“記得。”
“我家就在桉樹胡同附近，當時鬧得可大了，喬家的門都被拆了。”
衙役很滿意百姓們的反應，繼續說：“害死周同的就是這種蟲子，大家一定要提高防範，遇到這種蟲子立刻躲遠點。”
“太可怕了，竟然還吃人腦子。”
“我都不敢出門了。”
“這種蟲子來一只殺一只，來兩只殺一雙！”
眾人哈哈大笑。
喬鈺也笑著，心滿意足地離開。
......
類似的場景在大商各地重演。
京城，城門外。
百姓圍聚在城墻邊，聽守城士卒宣讀告示的內容。
一個腦袋被黑色頭巾裹得嚴嚴實實的孩童鉆進人群，很快又出來，來到一座五進宅院。
孩童取下頭巾，赫然又一個三頭身侏儒。
侏儒走進一間屋，走進密室，沿著樓梯下去，抵達深處，停在一扇朱紅色的木門外。
侏儒嘰裏咕嚕，門內旋即響起粗噶的怒喝。
“放肆！喬鈺你竟敢......”
聲音被窸窣嘶鳴掩蓋，直至徹底湮滅。
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