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“施主請用茶，曇鸞師太一會兒就來。”
潔凈的禪房中，素壁無塵，瓶梅怒放。草編的拉門緊緊闔著，博古架旁懸著兩塊灑金朱砂箋，乃是一副對子：“心如蓮花不著水，又如日月不停空。”窗外有一叢箭竹，引度清風，含吐綠意，使人氣機浩然，胸懷澄靜。杜蘅看著瓷杯中沈浮的綠梗，放在膝上的手都捏出了汗。想到等會將見闊別經年的母親，他的眼中就一陣酸澀。
低低的人語一路響來，一位素白袈裟的老尼在弟子攙扶下走了進來。她面龐清削，松姿鶴形，額上燒著六個戒疤，手中綽著錫環金杖。她一路合掌，在杜蘅身前一尺外站住了，垂首問安：“敢問施主特地來尋貧尼，所為何事？”杜蘅端居不動，久久地打量著她，眼角沁出淚水：“老師太，可否請出靜慈師太一見。她是我的……母親。”
曇鸞聞言，仔細打量了他一會兒，皺紋叢生的眼角狠狠一抽，猛然用袖按了按，對隨侍女尼道：“我有話單獨和他說，你們先下去罷。”群尼留下了兩個藤編的蒲團，便依言退了下去。曇鸞先讓杜蘅坐了，才在他對面盤腿而坐。
她久久地盯著杜蘅，似要將他這些年的變化悉收眼底。半晌，才輕嘆一聲：“夫人早已不在此處了。”
壁龕中的黑檀佛雕俯視著兩人，室內氤氳起裊裊的線香。杜蘅猛然起身，目眥欲裂：“難道娘她……她……”曇鸞知道引起了誤會，低頭平靜道：“施主稍安勿躁，聽婢子……貧尼徐徐道來。”曇鸞手撚佛珠，註視著消散空中的輕煙，似在彈指間追溯了三十年的光陰。
當日聖旨送到柳府，柳盈攜一幹下人跪聽，還未聽完，便心火上侵，悲傷內攻，在欽差面前昏暈過去。醒轉以後，她對著那封休書，切切悲啼，中間哭暈了數次。小愫看得分外不忍，恨不得代她受苦。她不明白，夫人數年不見老爺一面，怎麽一聽聞他事敗將死，會傷心成這個樣子。論理，她該是恨不得他早赴黃泉，還自己清白自由身的。
可是她不僅斷然拒絕了另擇良人的建議，還於刑期那一天，除去鞋襪，手上抱著先夫靈牌，一步一步地赤腳走向城外的廣仁寺。她的玉足被藤條樹枝刮得鮮血淋漓，小愫看得心痛不已，欲待為她撐傘遮陽，卻被她一把推開。走到後來，她幾乎是爬上了七七四十九級石階。時當深夜，一眾僧尼都被她驚動了。她的形容已經三分像人，七分像鬼。她就在山門之前，對著插滿佛香的寶鼎，一件件摘去身上的華飾，解去美衣綢緞，發下誓願，要在這裏帶發修行，每日為杜晏華點一盞長明燈。
寺中住持不得已收留了她，辟出一個幹凈院落，供她居住。她大門不出，整日都面對著靈位，更換香花水果，將木牌擦拭得幹幹凈凈，纖塵不染。她走後，柳府下人做鳥獸散，還偷盜了不少宅中值錢家什。小愫又素在內宅，從不經手銀錢款項，不出一年，房宅為人侵占，她孤身流落，究是舍不得相伴多年的小姐，又回到廣仁寺，削發出家，法號曇鸞，情願一世侍奉柳盈。
誰知三年以後，有一夥進京趕考的舉人，借用隔壁僧院，做為讀書道場。內中有一位面如冠玉的青年舉子，上殿祈福點香，誤入了柳盈獨居的小院。兩人一見鐘情，舉人拋下了科考，與柳盈趁夜逾墻而走，從此不知去向。當小愫趕到之時，秋夜風幹，吹倒了滿室的長明火燭，將牌位和陳設燒得一幹二凈。小愫便棲身在此，勤勉悟道，在老師太過世後接掌了尼寺。
杜蘅聽完以後，臉上的失望無以言表。曇鸞為他續上清茶，面上掛著淡淡的笑：“施主是覺得夫人拋子背誓，不配為人母麽？”杜蘅怔怔地搖了搖頭：“不……不……”他心緒繚亂，似亂飛的柳絮。曇鸞從內室取出一把包了繡袱的桐木琴，露出其下燒焦的木槽：“施主，你現在坐的地方就是夫人當年的居室，早已修繕一新。當年舊物，只有夫人從家帶來的這一把七弦琴。”
這是一把仲尼古琴，雁足斷紋，琴徽用玉石制成，琴弦已斷，鳳眼內落滿灰塵。
杜蘅小心地抱著它，滿心悵惘，無語淚流。曇鸞靜靜地看著他悲不自持，落了雪的長眉也微微凝起，似有感於孝子思母之心。她淡淡道：“施主不需傷心，小姐修得是情禪。”杜蘅不解地擡頭，看見曇鸞嘴邊綻出的恬靜微笑。她接著道：“太上忘情，像我等粗使仆役，卻是最下不及情。情之所鐘，說的就是夫人和郎君這類人罷。”杜蘅忙拭幹眼淚道：“師太過謙了。”燈花輕爆，諸事填塞心頭，他竟說不出別的話來。
瞧他心情漸穩，雖是仍有悲色，卻不再哀哀戚戚，曇鸞這才問道：“敢問施主，來京作何貴幹？”杜蘅低頭尋思了片刻，坦然道：“聖上龍體欠安，欲在大限之前，再與我相見一面。”曇鸞這些年清修不輟，對外間俗事漠然已極，聞言只是略略頷首，便不再發一言。
杜蘅逗留已久，恐防官差來催，沖撞師太，便欲棲身告辭。曇鸞坐在原地，並不相送，只是口中念道：“鸚鵡宅西國，虞羅捕得歸。美人朝夕弄，出入在庭幃。賜以金籠貯，扃哉損羽衣。不如鴻與鶴，飖飏入雲飛。”杜蘅一驚回頭，看曇鸞面上還是沈靜如水，他細細咀嚼著詩意，抱拳謝道：“師太所囑，小輩銘記在心了。”
他朝前走了幾步，忽覺迎面吹來一陣微風，卷起了佛像前的紗簾。在貼著竹屏的墻壁上，隱隱現出一個人形。紅燭搖滅，案上的經筒掉在了地上。他猛然驚醒，揉了揉眼，紗簾後的人影又消失不見了。
出得廣仁寺，已是天將擦黑。他回到下腳的客棧，本擬夜讀詩書，明日一早見君，誰知過了夜半子時，樓下忽然傳來雜亂的腳步聲。一隊蟒服寬襟、紅羅曳撒的大珰沖上樓來，一言不發，將杜蘅擡進了轎子，簇擁著進了玉華臺。
麟趾殿上燈明如晝，光采煒燁，跪了滿地的太醫女眷，素衣白袂飄卷之間，似有一場大雪降落。他們面上是清一色的哀慟欲絕，那表情在明亮的珠燈下，竟顯得有幾分猙獰，像是群鬼舞動。司禮監掌印太監梁進忠走在前面，當杜蘅跨進來的時候，滿室的悲情停滯了一下，隨後哭聲又湧動起來。
他舉足邁入，在濃烈的艾草煙熏之中，年邁的帝王強撐著擡起了上身。他已經太老了，眼睛像一顆渾濁的玻璃球，覆滿了一層又一層的白霧。他招了招手，嘶啞道：“是玉謹麽？你去哪兒了？快……走近些，讓朕好好看看你。”
他這些天時常昏睡，醒來也是說胡話，連伺候了他三十年的梁進忠都快不認得了，卻還在夢中叫著一個人的名字。梁進忠聽了太子的話，為全陛下一個心願，連夜派人四出尋訪杜蘅。所幸他名註官籍，先前又有了搏倒知縣的事，姓名久在人口播揚，很快便找到了。
杜蘅快步上前，掀起衣擺，叩頭道：“草民杜蘅，參見陛下。”靖元帝伸出被外的手落下了，他黯然地垂下層層疊疊的眼瞼。“你不是他，你不是他……”一幹內監皆心內一驚，陛下久已認不出人來了，現下竟能一眼看出，他不是心中所念的那人。
“孩子啊，你走近一些。”
杜蘅依言走到床邊，伏下身子。老年皇帝的手在他臉上摸索著，那感覺像拿粗糲的砂紙在刮臉。過了一會，他露出一笑：“他若是活到你的歲數，便應當是你這個模樣了。”杜蘅與他心照不宣，皆知他口中的人是誰。三十年恩怨成灰，他親歷了孤舟夜雨，江湖惡波，對生身之父也不再是恨，而有了更為覆雜的感情。
靖元帝見到他，似乎並無別事囑咐，只是想說說話。他笑著對杜蘅道：“孩子，你知道麽？他們都恨朕，都想除掉朕，視朕為他們的敵人……”守在一旁的太醫嚇得趕緊跪下：“陛下，大家都希望您趕快好起來！鄧貴妃還燃指發願呢！”靖元帝厭惡地一擺手，眼直直地看著杜蘅：“前段日子，朕時常會看見舊人。可是人老了啊，記心差了，半點不由人……昨天的事情都記不得了，遑論是三十年前……”杜蘅默默垂眼，心頭也一陣淒涼。記憶中意氣風發的帝王，終究萎縮成了榻上這個瘦小幹枯的老人。原來人老了以後，長相都是一樣的，只有自己的親人能看出不同。
靖元帝猛咳了一陣，就著梁進忠的手啜了一口雪梨四神湯。只這一岔，已忘卻了方才的談話，思之良久，才嘆氣道：“朕讓史官進獻國史，朕要看看他們的起居註上都寫了些什麽。某年某日，在某殿接見了某人……這些朕不記得的事，朕讓他們幫朕想起來。
“可是……咳咳！”靖元帝強壓下一口血痰，情緒激動道：“他們一個二個都要做董狐南史！說什麽明君不應幹涉史筆，寧願讓朕殺了他，都不肯給朕看。”說著說著，他的肩膀無力地垂了下去，以手掩面，似在悲泣：“可朕只想見一見故人！‘親友皆零落，舊齒皆雕喪’……朕除了故紙堆，還能在哪裏看到他們，聽說他們呢？”
厚氈簾後的哭聲還隱約透入，夾雜著十二月的冷風，飄渺而又蕭殺，似離群孤雁的淒厲哀鳴。杜蘅心中溢滿了悲傷，拋開愛恨，他是真真切切地同情這位操勞一世、淒涼收煞的帝王。只歇了一會兒，靖元帝就似睡著了一般，嘴角含著莫名的微笑。正當梁進忠要引杜蘅告退，靖元帝又突然發了聲，聲音裏滿是歡喜，似看見了什麽喜愛的物事：“你知道麽？朕後來又看見了他……”
冷風陡然從天井中湧入，激得人渾身一涼。杜蘅半直起身，不可置信道：“什麽？”但見靖元帝眼神呆怔，口角流涎，杜蘅升起的一線希望又很快泯滅了。靖元帝期期艾艾道：“那一年是靖元三十四年，不……三十五年，朕的萬壽節。朕在花萼相輝樓上與民同樂，放眼望去，樓底下樹樹紅梅，處處燈彩，他一襲白衣，眉目如昔，就掩在百姓之間，對朕笑呢。可朕再一眨眼，他就不見了……哎，往後朕年年盼著他來，他是鐵了心的教朕難過，不肯原諒朕……”
杜蘅悚然一驚，靖元帝還在喃喃念個不休，他卻已想起廣仁寺裏的那一幕異狀。他在屏風暗影之處，分明看見一個穿白的人。
“陛下……陛下……”
靖元帝在杜蘅的聲聲呼喚中醒來，他全然忘了方才在說什麽，只是全神盯視著他，似要將他的面容刻印在骨子裏，帶去另一個世界。
杜蘅伏在他的腿上，哽咽道：“陛下，當年宮裏到底發生了什麽……求您告訴侄兒，侄兒死也瞑目了！”他一連問了三遍，靖元帝的瞳仁才漸漸聚焦，他看著頭頂的九枝銅燈，那晃蕩不歇的光芒，刺眼灼人，正好似他和他的最後一夜……
案上的帖金燈籠紅得亮眼，一個膚若凝脂、嫵媚嬌艷的女人蹺著腿，坐在狹窄的陋室裏，也像是自九天墜落的明月。虎豹紋的皮制長裙勾勒出她曼妙的曲線，她伸出染著蔻丹的十指，毫不莊重地在秦容臻胸膛上一點：“陛下，你找我辦事情，總得拿出點誠意罷。”
秦容臻一把拂落這個女人不規矩的手，冷著臉道：“聽舍妹說，尤姑娘精擅易容之術。朕已經答應了，尤姑娘但有所求，朕無有不允。”坐在他對面的，赫然竟是失蹤多年的赤鳳堂主尤桐芳！按年月推算，她此時應是一個花甲之年的老婦，可看她的肌膚雪白如霜，臉蛋好像夭桃著緋，說是二八之年的處子也不為過。
他話音一落，尤桐芳就格格地笑了起來，笑聲尖銳刺耳，只有在臨近破音的那一剎，能聽出老人喑啞的嗓音：“還姑娘姑娘的，沒大沒小！你的小嘴兒這麽甜，那麽便試著猜一猜，本姑娘今年芳齡幾何？”秦容臻對她修習的邪術早有耳聞，也不點破，漫猜道：“姑娘既與我父同輩，即算出名較早，說句不中聽的，也該四十出頭了罷。”
“四十出頭！呵呵！哈哈！”尤桐芳裝有金鉤的那只手作勢掩面，不勝嬌羞地一笑，“我今年已經七十有二啦！”
此話一出，秦容臻目瞪良久，才搖頭道：“尤前輩奇術通神，不知可能俯允侄兒所請？”尤桐芳撕開紅唇，露出一口鑲金包銀的假牙，似要微笑，卻狠狠一哼，霎時間換了口氣：“你那個爹爹不老實，不是個好人！”秦容臻聽她不忘舊賬，猶在記恨永安帝登基，心下不禁好笑。再一思之，當日聯手除暴、逐鹿天下的一群少年郎，如今只有這個遠離皇權的女舵主還身在人世，得享天年，實在可嘆。
尤桐芳銀牙緊咬，柳眉倒豎，賭氣道：“沒成想他的好兒孫也有求我這個江湖散人的一天！好罷，我什麽都不要，只要你爬在這地上，給我磕三個響頭，叫我三聲‘姑奶奶’，我就出手幫你，如何！”“混賬！”秦容臻聽得怒火中燒。這個女人不守天家規矩便罷，竟然還膽大妄言，折辱天子，十個腦袋都不夠砍的！
看他勃然變色，尤桐芳只是一笑，旋身向外，不規則的裙擺掃過秦容臻的鼻尖：“好罷！恕老娘我不奉陪了。你就看著你那個小情兒死於非命罷。”秦容臻發急道：“尤前輩！”尤桐芳停下腳步，笑吟吟地看著他，頷首道：“想好了麽？”秦容臻忍著羞怒，果然跪在地下，磕一個頭便喊一聲“姑奶奶”，渾身像火燒似的發燙，羞恥得恨不得一頭撞死。
尤桐芳凝眸註視了他許久，才一挑秀眉：“把那個囚犯帶上來！”秦容臻巴不得有她這句話，忙不疊道：“侄兒謝過前輩！”又朝外喊道：“帶上來！”一個披頭散發的青年拖著傷腿，被四個太監一瘸一拐地押了上來。尤桐芳掀起他的破布衫，在那結實緊密的身體上拍了拍，笑道：“好！好！身形膚色，已自有了三分相像。”她兩手戴上了布套，從皮箱中取出了許多金針、金鑷子、金剪子、藥篩、藥碾等物事，琳瑯滿目。她一面做著準備，一面撩了那個嚇得腿軟的青年一眼：“小夥子，你又是犯了什麽事，平白遭此厄運？”
這個男人已嚇得呆了，哪裏還能回答。秦容臻簡潔地代答：“牛蛋，牛家村人氏，為侵房產，爭執間一鋤頭砸死老父，判處淩遲。”尤桐芳遺憾地撫摸著他蜜蠟似的肌肉，嘖嘖讚嘆。猛不丁一根火針推進去，慘叫聲響徹地底，一夜方息……
可是，他本擬借此蒙混過關，不料孟扶風橫插一腳，攪亂了局面。因犯人死得蹊蹺，事後秦素娥嚴命驗屍，仵作生生從犯人的臉上又揭下了一張臉。惹得秦素娥大怒，掀翻了玉華臺，也誓要將秦容臻藏的人找出來。
秦容臻本來惶急匆促的腳步，在暗室的門口卻忽然慢下了。他從眼前抹去孟扶風慘死的情狀，強扯著嘴角，表情換成了前所未有的溫柔。他已下了嚴厲的封口令，還沒有一人敢在杜晏華面前洩露口風。近日他在細心侍候秦容臻搬來的幾盆花卉，眼看著嫩苗抽出了枝葉，圓圓的葉片上爬了幾只蚜蟲，他時常拿手指輕撥它們，和這螻蟻一般的生命游戲。然而他對任何踏足這裏的人都冷眼相對，像是自絕於君子，而要和鳥獸同群。
他餘光明明看見了秦容臻，卻只冷笑一聲。他身上的傷已陸陸續續地痊愈，只有頸上有一道深紅淤血的繩痕，那是秦容臻昨夜恨到極處，險些失手將他勒死。秦容臻心頭的怒火一下又點著了，恨不得將真相傾吐而出，看他作何反應。
杜晏華琉璃似的眸子裏滿是憎嫌，不情不願地走來，似要接過他脫下的衣物。秦容臻卻按住了他的手：“別忙。朕今晚來只是想和你聊聊。”杜晏華再不遮掩對他的厭惡，毫不猶豫地抽回手，坐回平頭案後。秦容臻將攜來的一壺酒置於桌上，拈起他面前的白瓷釉杯。杜晏華玩味地看著他，冷冷道：“陛下若要看我失卻靈魂，大概不需借助此物罷。”
秦容臻手腕一顫，杯子翻倒，他只好又斟了一杯，仰頭先灌了下去。酒力一沖，他酒耳鳴眼熱，口不擇言了：“若是朕給你選擇，你會留在朕的身邊，還是離開這皇宮，回到廣闊天地？”杜晏華眼神古怪地看著他，悶頭喝了一盅，冷然反問：“罪臣還有選擇麽？”秦容臻一眼也沒有留給他，只是很專註地往自己杯中添酒，連飲數次，才舌頭打絆道：“你會選後一種的，是麽？”杜晏華目光定在他臉上，陰沈地搖了搖頭，不解他話中之意。
“玉華臺是我的家，我死在這裏，份所應當。”
秦容臻的手指已有些筋攣，酒杯摔到腳下，他顫抖地撿了起來，放在掌心把玩。“朕已說過了，今晚只想和你閑聊片刻，不需有那麽大的戒心。”
杜晏華狐疑地盯著他，低頭淺啜佳釀，發紅的眼尾還在斜睨著他。打算他一有動作，就將殘酒潑到他的臉上。
秦容臻卻將頭埋在雙掌之中，喝得酩酊大醉了。他口中噴發酒氣，眼不知盯著哪一處，微微笑道：“還記得你初見朕是因為什麽嗎？”杜晏華蹙著眉，冷冷道：“不記得了。”秦容臻肩膀一聳，發出一笑：“沒關系，朕還記得！朕說來你聽。那是永安十六年，朕永遠記得，阮武成的部下秘密結集，將有異動，你孤身進獄中說服，等你出來的時候……”誰都知曉後來的結局。秦容臻默然片刻，喟嘆道：“那時的你，一身緋紅官服，自瓊蕊梅萼下走過，好像堆成的雪人兒，教朕生生惦記了十年。”
“哈哈哈……”杜晏華忽然爆出了一陣大笑，像聽見了世上最荒唐的笑話。他一把搶過酒壺，對著壺嘴就喝了起來，直嗆得咳嗽出聲，才猛然收住笑容。他臉色有如死灰，薄唇褪成了慘白的石膏色：“皇上，如果我說，我根本不是去勸他赴死，而是勸他舉事的呢？”
“什麽？”秦容臻腦子裏嗡的一聲，死死看著對面人，像要在他臉上看出破綻來。杜晏華眼盯著梁上承塵，又露出了令秦容臻驚艷的神往之色。這一刻他眸中光華萬丈，似有萬千氣象，盡收眼底。秦容臻追問道：“他如何甘心便死？到了這個時候，你還要欺瞞朕！”
杜晏華白玉無瑕的臉上泛起了紅暈，就像染了霞光的彤雲。他喃喃道：“我從未想過要他死……”他眼中滿是癡迷的神色，似還對往日的幽靈念念不忘。
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“施主請用茶，曇鸞師太一會兒就來。”
潔凈的禪房中，素壁無塵，瓶梅怒放。草編的拉門緊緊闔著，博古架旁懸著兩塊灑金朱砂箋，乃是一副對子：“心如蓮花不著水，又如日月不停空。”窗外有一叢箭竹，引度清風，含吐綠意，使人氣機浩然，胸懷澄靜。杜蘅看著瓷杯中沈浮的綠梗，放在膝上的手都捏出了汗。想到等會將見闊別經年的母親，他的眼中就一陣酸澀。
低低的人語一路響來，一位素白袈裟的老尼在弟子攙扶下走了進來。她面龐清削，松姿鶴形，額上燒著六個戒疤，手中綽著錫環金杖。她一路合掌，在杜蘅身前一尺外站住了，垂首問安：“敢問施主特地來尋貧尼，所為何事？”杜蘅端居不動，久久地打量著她，眼角沁出淚水：“老師太，可否請出靜慈師太一見。她是我的……母親。”
曇鸞聞言，仔細打量了他一會兒，皺紋叢生的眼角狠狠一抽，猛然用袖按了按，對隨侍女尼道：“我有話單獨和他說，你們先下去罷。”群尼留下了兩個藤編的蒲團，便依言退了下去。曇鸞先讓杜蘅坐了，才在他對面盤腿而坐。
她久久地盯著杜蘅，似要將他這些年的變化悉收眼底。半晌，才輕嘆一聲：“夫人早已不在此處了。”
壁龕中的黑檀佛雕俯視著兩人，室內氤氳起裊裊的線香。杜蘅猛然起身，目眥欲裂：“難道娘她……她……”曇鸞知道引起了誤會，低頭平靜道：“施主稍安勿躁，聽婢子……貧尼徐徐道來。”曇鸞手撚佛珠，註視著消散空中的輕煙，似在彈指間追溯了三十年的光陰。
當日聖旨送到柳府，柳盈攜一幹下人跪聽，還未聽完，便心火上侵，悲傷內攻，在欽差面前昏暈過去。醒轉以後，她對著那封休書，切切悲啼，中間哭暈了數次。小愫看得分外不忍，恨不得代她受苦。她不明白，夫人數年不見老爺一面，怎麽一聽聞他事敗將死，會傷心成這個樣子。論理，她該是恨不得他早赴黃泉，還自己清白自由身的。
可是她不僅斷然拒絕了另擇良人的建議，還於刑期那一天，除去鞋襪，手上抱著先夫靈牌，一步一步地赤腳走向城外的廣仁寺。她的玉足被藤條樹枝刮得鮮血淋漓，小愫看得心痛不已，欲待為她撐傘遮陽，卻被她一把推開。走到後來，她幾乎是爬上了七七四十九級石階。時當深夜，一眾僧尼都被她驚動了。她的形容已經三分像人，七分像鬼。她就在山門之前，對著插滿佛香的寶鼎，一件件摘去身上的華飾，解去美衣綢緞，發下誓願，要在這裏帶發修行，每日為杜晏華點一盞長明燈。
寺中住持不得已收留了她，辟出一個幹凈院落，供她居住。她大門不出，整日都面對著靈位，更換香花水果，將木牌擦拭得幹幹凈凈，纖塵不染。她走後，柳府下人做鳥獸散，還偷盜了不少宅中值錢家什。小愫又素在內宅，從不經手銀錢款項，不出一年，房宅為人侵占，她孤身流落，究是舍不得相伴多年的小姐，又回到廣仁寺，削發出家，法號曇鸞，情願一世侍奉柳盈。
誰知三年以後，有一夥進京趕考的舉人，借用隔壁僧院，做為讀書道場。內中有一位面如冠玉的青年舉子，上殿祈福點香，誤入了柳盈獨居的小院。兩人一見鐘情，舉人拋下了科考，與柳盈趁夜逾墻而走，從此不知去向。當小愫趕到之時，秋夜風幹，吹倒了滿室的長明火燭，將牌位和陳設燒得一幹二凈。小愫便棲身在此，勤勉悟道，在老師太過世後接掌了尼寺。
杜蘅聽完以後，臉上的失望無以言表。曇鸞為他續上清茶，面上掛著淡淡的笑：“施主是覺得夫人拋子背誓，不配為人母麽？”杜蘅怔怔地搖了搖頭：“不……不……”他心緒繚亂，似亂飛的柳絮。曇鸞從內室取出一把包了繡袱的桐木琴，露出其下燒焦的木槽：“施主，你現在坐的地方就是夫人當年的居室，早已修繕一新。當年舊物，只有夫人從家帶來的這一把七弦琴。”
這是一把仲尼古琴，雁足斷紋，琴徽用玉石制成，琴弦已斷，鳳眼內落滿灰塵。
杜蘅小心地抱著它，滿心悵惘，無語淚流。曇鸞靜靜地看著他悲不自持，落了雪的長眉也微微凝起，似有感於孝子思母之心。她淡淡道：“施主不需傷心，小姐修得是情禪。”杜蘅不解地擡頭，看見曇鸞嘴邊綻出的恬靜微笑。她接著道：“太上忘情，像我等粗使仆役，卻是最下不及情。情之所鐘，說的就是夫人和郎君這類人罷。”杜蘅忙拭幹眼淚道：“師太過謙了。”燈花輕爆，諸事填塞心頭，他竟說不出別的話來。
瞧他心情漸穩，雖是仍有悲色，卻不再哀哀戚戚，曇鸞這才問道：“敢問施主，來京作何貴幹？”杜蘅低頭尋思了片刻，坦然道：“聖上龍體欠安，欲在大限之前，再與我相見一面。”曇鸞這些年清修不輟，對外間俗事漠然已極，聞言只是略略頷首，便不再發一言。
杜蘅逗留已久，恐防官差來催，沖撞師太，便欲棲身告辭。曇鸞坐在原地，並不相送，只是口中念道：“鸚鵡宅西國，虞羅捕得歸。美人朝夕弄，出入在庭幃。賜以金籠貯，扃哉損羽衣。不如鴻與鶴，飖飏入雲飛。”杜蘅一驚回頭，看曇鸞面上還是沈靜如水，他細細咀嚼著詩意，抱拳謝道：“師太所囑，小輩銘記在心了。”
他朝前走了幾步，忽覺迎面吹來一陣微風，卷起了佛像前的紗簾。在貼著竹屏的墻壁上，隱隱現出一個人形。紅燭搖滅，案上的經筒掉在了地上。他猛然驚醒，揉了揉眼，紗簾後的人影又消失不見了。
出得廣仁寺，已是天將擦黑。他回到下腳的客棧，本擬夜讀詩書，明日一早見君，誰知過了夜半子時，樓下忽然傳來雜亂的腳步聲。一隊蟒服寬襟、紅羅曳撒的大珰沖上樓來，一言不發，將杜蘅擡進了轎子，簇擁著進了玉華臺。
麟趾殿上燈明如晝，光采煒燁，跪了滿地的太醫女眷，素衣白袂飄卷之間，似有一場大雪降落。他們面上是清一色的哀慟欲絕，那表情在明亮的珠燈下，竟顯得有幾分猙獰，像是群鬼舞動。司禮監掌印太監梁進忠走在前面，當杜蘅跨進來的時候，滿室的悲情停滯了一下，隨後哭聲又湧動起來。
他舉足邁入，在濃烈的艾草煙熏之中，年邁的帝王強撐著擡起了上身。他已經太老了，眼睛像一顆渾濁的玻璃球，覆滿了一層又一層的白霧。他招了招手，嘶啞道：“是玉謹麽？你去哪兒了？快……走近些，讓朕好好看看你。”
他這些天時常昏睡，醒來也是說胡話，連伺候了他三十年的梁進忠都快不認得了，卻還在夢中叫著一個人的名字。梁進忠聽了太子的話，為全陛下一個心願，連夜派人四出尋訪杜蘅。所幸他名註官籍，先前又有了搏倒知縣的事，姓名久在人口播揚，很快便找到了。
杜蘅快步上前，掀起衣擺，叩頭道：“草民杜蘅，參見陛下。”靖元帝伸出被外的手落下了，他黯然地垂下層層疊疊的眼瞼。“你不是他，你不是他……”一幹內監皆心內一驚，陛下久已認不出人來了，現下竟能一眼看出，他不是心中所念的那人。
“孩子啊，你走近一些。”
杜蘅依言走到床邊，伏下身子。老年皇帝的手在他臉上摸索著，那感覺像拿粗糲的砂紙在刮臉。過了一會，他露出一笑：“他若是活到你的歲數，便應當是你這個模樣了。”杜蘅與他心照不宣，皆知他口中的人是誰。三十年恩怨成灰，他親歷了孤舟夜雨，江湖惡波，對生身之父也不再是恨，而有了更為覆雜的感情。
靖元帝見到他，似乎並無別事囑咐，只是想說說話。他笑著對杜蘅道：“孩子，你知道麽？他們都恨朕，都想除掉朕，視朕為他們的敵人……”守在一旁的太醫嚇得趕緊跪下：“陛下，大家都希望您趕快好起來！鄧貴妃還燃指發願呢！”靖元帝厭惡地一擺手，眼直直地看著杜蘅：“前段日子，朕時常會看見舊人。可是人老了啊，記心差了，半點不由人……昨天的事情都記不得了，遑論是三十年前……”杜蘅默默垂眼，心頭也一陣淒涼。記憶中意氣風發的帝王，終究萎縮成了榻上這個瘦小幹枯的老人。原來人老了以後，長相都是一樣的，只有自己的親人能看出不同。
靖元帝猛咳了一陣，就著梁進忠的手啜了一口雪梨四神湯。只這一岔，已忘卻了方才的談話，思之良久，才嘆氣道：“朕讓史官進獻國史，朕要看看他們的起居註上都寫了些什麽。某年某日，在某殿接見了某人……這些朕不記得的事，朕讓他們幫朕想起來。
“可是……咳咳！”靖元帝強壓下一口血痰，情緒激動道：“他們一個二個都要做董狐南史！說什麽明君不應幹涉史筆，寧願讓朕殺了他，都不肯給朕看。”說著說著，他的肩膀無力地垂了下去，以手掩面，似在悲泣：“可朕只想見一見故人！‘親友皆零落，舊齒皆雕喪’……朕除了故紙堆，還能在哪裏看到他們，聽說他們呢？”
厚氈簾後的哭聲還隱約透入，夾雜著十二月的冷風，飄渺而又蕭殺，似離群孤雁的淒厲哀鳴。杜蘅心中溢滿了悲傷，拋開愛恨，他是真真切切地同情這位操勞一世、淒涼收煞的帝王。只歇了一會兒，靖元帝就似睡著了一般，嘴角含著莫名的微笑。正當梁進忠要引杜蘅告退，靖元帝又突然發了聲，聲音裏滿是歡喜，似看見了什麽喜愛的物事：“你知道麽？朕後來又看見了他……”
冷風陡然從天井中湧入，激得人渾身一涼。杜蘅半直起身，不可置信道：“什麽？”但見靖元帝眼神呆怔，口角流涎，杜蘅升起的一線希望又很快泯滅了。靖元帝期期艾艾道：“那一年是靖元三十四年，不……三十五年，朕的萬壽節。朕在花萼相輝樓上與民同樂，放眼望去，樓底下樹樹紅梅，處處燈彩，他一襲白衣，眉目如昔，就掩在百姓之間，對朕笑呢。可朕再一眨眼，他就不見了……哎，往後朕年年盼著他來，他是鐵了心的教朕難過，不肯原諒朕……”
杜蘅悚然一驚，靖元帝還在喃喃念個不休，他卻已想起廣仁寺裏的那一幕異狀。他在屏風暗影之處，分明看見一個穿白的人。
“陛下……陛下……”
靖元帝在杜蘅的聲聲呼喚中醒來，他全然忘了方才在說什麽，只是全神盯視著他，似要將他的面容刻印在骨子裏，帶去另一個世界。
杜蘅伏在他的腿上，哽咽道：“陛下，當年宮裏到底發生了什麽……求您告訴侄兒，侄兒死也瞑目了！”他一連問了三遍，靖元帝的瞳仁才漸漸聚焦，他看著頭頂的九枝銅燈，那晃蕩不歇的光芒，刺眼灼人，正好似他和他的最後一夜……
案上的帖金燈籠紅得亮眼，一個膚若凝脂、嫵媚嬌艷的女人蹺著腿，坐在狹窄的陋室裏，也像是自九天墜落的明月。虎豹紋的皮制長裙勾勒出她曼妙的曲線，她伸出染著蔻丹的十指，毫不莊重地在秦容臻胸膛上一點：“陛下，你找我辦事情，總得拿出點誠意罷。”
秦容臻一把拂落這個女人不規矩的手，冷著臉道：“聽舍妹說，尤姑娘精擅易容之術。朕已經答應了，尤姑娘但有所求，朕無有不允。”坐在他對面的，赫然竟是失蹤多年的赤鳳堂主尤桐芳！按年月推算，她此時應是一個花甲之年的老婦，可看她的肌膚雪白如霜，臉蛋好像夭桃著緋，說是二八之年的處子也不為過。
他話音一落，尤桐芳就格格地笑了起來，笑聲尖銳刺耳，只有在臨近破音的那一剎，能聽出老人喑啞的嗓音：“還姑娘姑娘的，沒大沒小！你的小嘴兒這麽甜，那麽便試著猜一猜，本姑娘今年芳齡幾何？”秦容臻對她修習的邪術早有耳聞，也不點破，漫猜道：“姑娘既與我父同輩，即算出名較早，說句不中聽的，也該四十出頭了罷。”
“四十出頭！呵呵！哈哈！”尤桐芳裝有金鉤的那只手作勢掩面，不勝嬌羞地一笑，“我今年已經七十有二啦！”
此話一出，秦容臻目瞪良久，才搖頭道：“尤前輩奇術通神，不知可能俯允侄兒所請？”尤桐芳撕開紅唇，露出一口鑲金包銀的假牙，似要微笑，卻狠狠一哼，霎時間換了口氣：“你那個爹爹不老實，不是個好人！”秦容臻聽她不忘舊賬，猶在記恨永安帝登基，心下不禁好笑。再一思之，當日聯手除暴、逐鹿天下的一群少年郎，如今只有這個遠離皇權的女舵主還身在人世，得享天年，實在可嘆。
尤桐芳銀牙緊咬，柳眉倒豎，賭氣道：“沒成想他的好兒孫也有求我這個江湖散人的一天！好罷，我什麽都不要，只要你爬在這地上，給我磕三個響頭，叫我三聲‘姑奶奶’，我就出手幫你，如何！”“混賬！”秦容臻聽得怒火中燒。這個女人不守天家規矩便罷，竟然還膽大妄言，折辱天子，十個腦袋都不夠砍的！
看他勃然變色，尤桐芳只是一笑，旋身向外，不規則的裙擺掃過秦容臻的鼻尖：“好罷！恕老娘我不奉陪了。你就看著你那個小情兒死於非命罷。”秦容臻發急道：“尤前輩！”尤桐芳停下腳步，笑吟吟地看著他，頷首道：“想好了麽？”秦容臻忍著羞怒，果然跪在地下，磕一個頭便喊一聲“姑奶奶”，渾身像火燒似的發燙，羞恥得恨不得一頭撞死。
尤桐芳凝眸註視了他許久，才一挑秀眉：“把那個囚犯帶上來！”秦容臻巴不得有她這句話，忙不疊道：“侄兒謝過前輩！”又朝外喊道：“帶上來！”一個披頭散發的青年拖著傷腿，被四個太監一瘸一拐地押了上來。尤桐芳掀起他的破布衫，在那結實緊密的身體上拍了拍，笑道：“好！好！身形膚色，已自有了三分相像。”她兩手戴上了布套，從皮箱中取出了許多金針、金鑷子、金剪子、藥篩、藥碾等物事，琳瑯滿目。她一面做著準備，一面撩了那個嚇得腿軟的青年一眼：“小夥子，你又是犯了什麽事，平白遭此厄運？”
這個男人已嚇得呆了，哪裏還能回答。秦容臻簡潔地代答：“牛蛋，牛家村人氏，為侵房產，爭執間一鋤頭砸死老父，判處淩遲。”尤桐芳遺憾地撫摸著他蜜蠟似的肌肉，嘖嘖讚嘆。猛不丁一根火針推進去，慘叫聲響徹地底，一夜方息……
可是，他本擬借此蒙混過關，不料孟扶風橫插一腳，攪亂了局面。因犯人死得蹊蹺，事後秦素娥嚴命驗屍，仵作生生從犯人的臉上又揭下了一張臉。惹得秦素娥大怒，掀翻了玉華臺，也誓要將秦容臻藏的人找出來。
秦容臻本來惶急匆促的腳步，在暗室的門口卻忽然慢下了。他從眼前抹去孟扶風慘死的情狀，強扯著嘴角，表情換成了前所未有的溫柔。他已下了嚴厲的封口令，還沒有一人敢在杜晏華面前洩露口風。近日他在細心侍候秦容臻搬來的幾盆花卉，眼看著嫩苗抽出了枝葉，圓圓的葉片上爬了幾只蚜蟲，他時常拿手指輕撥它們，和這螻蟻一般的生命游戲。然而他對任何踏足這裏的人都冷眼相對，像是自絕於君子，而要和鳥獸同群。
他餘光明明看見了秦容臻，卻只冷笑一聲。他身上的傷已陸陸續續地痊愈，只有頸上有一道深紅淤血的繩痕，那是秦容臻昨夜恨到極處，險些失手將他勒死。秦容臻心頭的怒火一下又點著了，恨不得將真相傾吐而出，看他作何反應。
杜晏華琉璃似的眸子裏滿是憎嫌，不情不願地走來，似要接過他脫下的衣物。秦容臻卻按住了他的手：“別忙。朕今晚來只是想和你聊聊。”杜晏華再不遮掩對他的厭惡，毫不猶豫地抽回手，坐回平頭案後。秦容臻將攜來的一壺酒置於桌上，拈起他面前的白瓷釉杯。杜晏華玩味地看著他，冷冷道：“陛下若要看我失卻靈魂，大概不需借助此物罷。”
秦容臻手腕一顫，杯子翻倒，他只好又斟了一杯，仰頭先灌了下去。酒力一沖，他酒耳鳴眼熱，口不擇言了：“若是朕給你選擇，你會留在朕的身邊，還是離開這皇宮，回到廣闊天地？”杜晏華眼神古怪地看著他，悶頭喝了一盅，冷然反問：“罪臣還有選擇麽？”秦容臻一眼也沒有留給他，只是很專註地往自己杯中添酒，連飲數次，才舌頭打絆道：“你會選後一種的，是麽？”杜晏華目光定在他臉上，陰沈地搖了搖頭，不解他話中之意。
“玉華臺是我的家，我死在這裏，份所應當。”
秦容臻的手指已有些筋攣，酒杯摔到腳下，他顫抖地撿了起來，放在掌心把玩。“朕已說過了，今晚只想和你閑聊片刻，不需有那麽大的戒心。”
杜晏華狐疑地盯著他，低頭淺啜佳釀，發紅的眼尾還在斜睨著他。打算他一有動作，就將殘酒潑到他的臉上。
秦容臻卻將頭埋在雙掌之中，喝得酩酊大醉了。他口中噴發酒氣，眼不知盯著哪一處，微微笑道：“還記得你初見朕是因為什麽嗎？”杜晏華蹙著眉，冷冷道：“不記得了。”秦容臻肩膀一聳，發出一笑：“沒關系，朕還記得！朕說來你聽。那是永安十六年，朕永遠記得，阮武成的部下秘密結集，將有異動，你孤身進獄中說服，等你出來的時候……”誰都知曉後來的結局。秦容臻默然片刻，喟嘆道：“那時的你，一身緋紅官服，自瓊蕊梅萼下走過，好像堆成的雪人兒，教朕生生惦記了十年。”
“哈哈哈……”杜晏華忽然爆出了一陣大笑，像聽見了世上最荒唐的笑話。他一把搶過酒壺，對著壺嘴就喝了起來，直嗆得咳嗽出聲，才猛然收住笑容。他臉色有如死灰，薄唇褪成了慘白的石膏色：“皇上，如果我說，我根本不是去勸他赴死，而是勸他舉事的呢？”
“什麽？”秦容臻腦子裏嗡的一聲，死死看著對面人，像要在他臉上看出破綻來。杜晏華眼盯著梁上承塵，又露出了令秦容臻驚艷的神往之色。這一刻他眸中光華萬丈，似有萬千氣象，盡收眼底。秦容臻追問道：“他如何甘心便死？到了這個時候，你還要欺瞞朕！”
杜晏華白玉無瑕的臉上泛起了紅暈，就像染了霞光的彤雲。他喃喃道：“我從未想過要他死……”他眼中滿是癡迷的神色，似還對往日的幽靈念念不忘。
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