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啪嗒一聲，一陣旋風卷過，柴扉重重地撞在院子裏的夯土墻上。一個青衣布褲的書童停下了手中磨的墨，忍不住向外頭張望了幾眼。大雨中，院門外還站著一個黢黑的影子，兀立在瀑布似的大雨中，撐著一把半舊的綢傘，渾身抖如打擺子。
“老爺，這個人已經站了一宿了，您就見他一見罷。”
面前擺著一張油漬的烏木書案，點著一盞不值錢的通草燈，昏暗的光圈投在他正在書寫的竹皮紙上。這是一個頭戴玉筩巾、身穿青色交領長衫的中年男子，模樣斯文清秀，神情卻冷峻逼人。他唇邊蓄著短髭，靠近鬢角的頭發已有了銀星點點。
“不見。”他不加思索，斷然拒絕。繼而端詳著墨痕淋漓的紙面，用未幹的豬鬃筆唰唰寫落，文不加點，表情郁憤難平，嘴唇緊閉，欻得寫完了一張，這才執起一旁毫不起眼的灰陶酒壺，對著壺嘴猛灌下去。劣質燒酒從領襟滑落，濺濕了白紙，還混著點點溫熱的眼淚。
猛然間一個霹靂，電光照亮了灰蒙蒙的鬥室。像天河倒註一般，人間成了一個澤國世界。遠遠近近的雞啼犬吠、男罵女哭，便也借著海邊的颶風傳入耳中。
“老爺，不好了老爺！那個人……那個人……”書童忽然一聲驚叫，捂著嘴，指著空空如也的門外。中年男子無奈地擱筆，系起綁腿，也不撐傘著靴，便這樣涉水走出屋子。積水沖毀了墻垣上鑿開的雞塒，一窩毛沒長齊的仔雞咯吱咯吱地叫。大雨沒過了爐子裏的煤灰，浸濕了幹柴，院中一片狼藉，汙水齊膝。中年男子奔出去，看到門邊躺臥的男人，蹲下身子，在他口邊試了試鼻息，便再也不看一眼，對緊追而來的書童吩咐道：“帶進去，醒了再讓他走。”
對老爺的命令，書童從不敢違逆。待到雨小了一些，天邊掙出了一線魚肚白，空氣卻還濕得能滴出水來。夏攸宜從僅容一人的木板床醒來，慌忙摸了摸身上，看到帶來的那串幹臘擺在床頭，這才回覆了一點人色。寢屋與正堂只有一廊相連，成工字形連接，廊上覆以荼靡架，栽著諸多藤蔓綠植，零落的細雨正從葉片上掉入水缸，驚起了棲息其上的紅尾蜻蜓。
他暈乎乎地走到正廳，看見了伏案而臥的杜蘅，心頭一陣愧疚。他站在花窗前，擋住了躍動在他臉上的一線陽光，杜蘅眨了眨眼，立時驚醒。看到夏攸宜，瞬間板緊了面孔，像沒看見他一般，搖動筆桿，繼續奮筆疾書。
夏攸宜捏了一手的汗，晾在一旁幹看著，好不尷尬。他提起了鹹油直滴的幹豬腿，試探地開啟了話頭：“遠芳兄，多承你上回搭救出獄，小弟家貧，無以為報，只有老人去年曬的腿子……”杜蘅擡起頭來，銳利的目光在他臉上停留了一瞬，又冷冷地移開：“我不是為了幫你，也不需要的謝禮，你還是快些走罷。”
如此不留情面，讓夏攸宜渾身一僵。他早知這位同僚性情古怪，狂狷不羈，是以蹉跎多年，不得遷升。他本是這南海郡番禺縣的一個鄉學教授，自從年輕時中了舉，連考十多次，都未能中進士。家中妻子跟著吃了許多苦，獨自一人把兩個兒子拉扯長大，如今早已從一個勤快討喜的婦人，變成了風霜滿面、風濕寒腿的嫗媼。
這次是考評糊卷的時候，他不收賄賂，判了縣官家的小太歲一個劣等，報到郡裏，生生革去了一個秀才。那可是縣官倩人一千兩銀子買來的功名，這個梁子結得深了。又一日，縣裏捕了一夥盜賊，遍尋贓物不獲。縣官趁他外出，使人將贓款藏在他的床底下，事發以後，他落了個窩贓的罪名，東市問斬，百口莫贖。還是杜蘅一個書吏，看到卷宗，發覺不對，從頭細細勘察，發現床下的腳印帶著郁水邊的河泥，認定是一個水上的疍民所為。盤查之下，果然找到了知縣買通水賊、攀咬仇家的證據。恰逢巡按禦史坐衙開堂，一張狀紙告上去，知縣丟了冠帶，杜蘅卻也因細故，遭到了革職，在家中耕讀為業。
夏攸宜何嘗不知，他雖借此揚了名，卻也觸忤了上峰，成為官員們避之唯恐不及的眼中釘。杜蘅卻似毫不掛心，繼承了父祖的薄田，白日躬耕，夜晚著書。在田間地頭，也常能聽見他誦讀史漢的朗朗書吟，毫不在意路人的眼光，放下鋤頭就肆無忌憚地飲酒。
下完逐客令，杜蘅又埋頭於紙卷，過了良久，才捏著鼻梁舉起頭來，不悅地看著像棒槌一樣楞在原地的夏攸宜。夏攸宜雖與他同在一個衙門共事多年，對這位僚友的了解卻有等於無。他盯著地下的灰塵，沒話找話道：“小弟不才，略懂相面之術。我兄骨骼圓清秀氣，額頭紅白光凝，乃是生於芝蘭玉樹之家，將來位至貴人公輔……”
“呵呵呵……”杜蘅一聲長笑，阻斷了夏攸宜的胡謅。他指著莊後的幾畝稊田，山溝縱橫，稗草叢生，新苗才種下去不久，已經分不出稂莠來了。他掩卷笑道：“我家的田是從家父手裏繼來，家父是前街火宮廟裏看門的杜老官，敢問何貴之有？”
“這……”那杜老頭夏攸宜也見過，肉緊皮粗，眉漆發厚，是個一世貧賤的大老粗。和杜蘅覿面相照，任誰也瞧不出是父子來。杜蘅瞧他陷入為難，寬容地笑了笑，又道：“弟活到不惑之年，眼裏何曾見過試官？至今還是個粗衣文吏，日日刀筆興訟為生。這般的生涯，何談宰輔之才？”一席話，把夏攸宜聽得目瞪口呆。杜蘅好意在他肩上拍了拍，淡笑道：“子讓兄，我從不信命的。”
夏攸宜卻更為不解，他骨子裏有些執拗，非要打破砂鍋問到底不可：“我兄正在有為之年，何不溫書習字，早日取中個秀才、舉人？以兄的文采風流，就是進士也不在話下。早早置了產業，娶妻生兒，才是正理。何至於每日與訟師光棍為伍？”
“哈哈哈！”杜蘅樂不可支，笑得撐著椅背才站住。忽然之間，他神色驟變，像巢由洗耳一般，厭惡地將大門洞開，簡直要鋪個毯子請夏攸宜出去了。夏攸宜不知自己哪句話不對，討了個大大的沒趣，臉上一陣青一陣白，只得拱拱手，勉強維持著笑容：“我兄既然有事，小弟先告辭了。”杜蘅一通奚落，猶不自足，手中搖著折扇，踱到窗格邊，大聲道：“世人都想做官，我最怕官來找我。縣官來找我，我要頭痛三天；州官來找我，我要頭痛一月；郡守以上的官來找我麽……”偏偏夏攸宜好奇心切，念在是救命恩人，受了奇恥大辱，仍戀戀不忍離去：“你豈不是要頭疼一年麽？”
“著！錯了！”黑檀扇骨啪的越窗而過，敲在他的枕骨上。杜蘅見他情狀狼狽，收起玩心，呵呵解釋道：“若是郡守以上的官兒來找，必有葆旌傘扇、金瓜鳴鑼，吵鬧個不休，我在十裏以外聽見，立時就卷鋪蓋兒走人啦！哪裏還會被他找到？”
夏攸宜心下暗驚，不住地想：“這可真是個狂生！”杜蘅卻道：“好在你不是個大官兒，我還願意見你一見。哈哈！哈哈！”這般明褒暗貶，直將夏攸宜氣了個顱內生煙，憤憤地一甩袖子，決定再不來貼這個冷屁股。
孰料一個月後，不知怎的，本來在他這上學的幾個小學生，紛紛要回束脩，轉益多師去了。學裏的幾位老先生看他形單影只，都不住撚須冷笑，明裏暗裏給了他許多難堪。招不到學生，學正對他頗有怨言，克扣俸銀，減免夥食，無所不至。夏攸宜自知是誰人搗鬼，唯有吞聲忍氣。家裏小兒子餓得嗷嗷叫喚，眼睜睜地看著妻子把半個炊餅讓給了哥哥，哭鬧得鄰裏皆聞。
夏攸宜為了一時的正義之心，仕途受挫，眼看生計無以為繼，他心裏也是追悔不疊。親朋好友都告借了一個遍，除了岳父肯周濟幾吊錢，哪個來理他？
這天晚上空氣郁熱，他撓了撓身上新起的疹子，搬了個竹凳，坐到榕樹根上納涼。草根裏傳來蟲蛇游動的窸窣聲響，他正為明日的午飯發愁。他們家的飯食，已由一日三頓、一日兩頓，縮減到了現在的一日一頓。半下午的時候吃碗撈面，晚上再喝點面湯，這一日就算對付過去了。
門口拴的黃狗突然叫了起來，還不住地擡起前爪，去撲來人。夏攸宜揉了揉眼，看到杜蘅若無其事地負手轉來，他盛夏日也穿著洗至泛白的長衫，科頭散發，搖著蒲扇，口中高吟著前人成句。夏攸宜還不敢置信，他已經走進了院門，毫不理會那只狂吠不止的看家狗，進得屋來，“啪”的從腰間取出一物，拋在桌上。夏張氏還抱著哭著要奶吃的小兒子，急急便要進內。夏攸宜不知怎的，鬼使神差地止住她：“渾家，顧兄來是不妨的。”
他看著大馬金刀自居上座的杜蘅，有些不知所措。“遠芳兄，這是……”“沽酒來！”沽蘅大手一揚，豪氣幹雲。夏攸宜向妻子使了個眼色，張夏氏連忙將孩子哄睡了，趁著夜深踏著小腳，走了無數家店，才打來一角黃酒，還剩下十幾兩散碎銀子。杜蘅卻看也不看，沒有半分收回的意思，將兩人的杯中滿上，也不敬酒，獨自個兒喝了個酒到杯幹。
夏攸宜正愁不知如何打開話頭，忽見他疊起指頭，搖了一搖，神情似醉非醉：“你愛聽講史話本不愛？”“什麽？”夏攸宜疑心自己聽錯了。倒是他的大兒子，已經懂點人事了，成天在書攤上野，最愛白聽說書。聞言支棱起耳朵，湊趣道：“伯父，瞧不出來，您還會說故事。”杜蘅又一連飲了個雙杯，清俊的眉眼泛上了殘紅。他指著見底的酒杯，大聲道：“滿上！滿上！”
他開口講述，夏攸宜聽了有一刻鐘，只覺得毛骨悚然，恨不得急忙打斷他。“這……仁兄切不可妄言，當心犯忌，須知禍從口出啊！”今上年老，最忌人談論時事，許多涉及當今的違礙字句，都從書刻中挖去。杜蘅聞言，微微一哂而已：“若我所言為實，不言便可抹去麽？我若亂造胡編，一通胡話有何可畏？”夏攸宜支支吾吾，答不出來，唯有聽任而已。聽至關節處，連他也深受吸引，目不轉睛，口唇微張，直恨不得一晚上聽完不可。至可喜可樂處，二人必碰杯痛飲；至可傷可憫處，也必相對痛哭。
越至後來，杜蘅越低回哽咽，中斷數次，不能終篇。夏攸宜舉杯敬他：“恨不生為書中人，遠芳兄真乃至情至性人也！”杜蘅卻沒聽到一般，怔怔地對著瓷杯，淚落如雨。
他最後一次來的時候，手上捧著一沓書稿，字字泣血，竟已有數萬言之多。杜蘅瓷白的臉更加慘白，低低道：“子讓兄，此書流傳世間，終為不祥之由。我去後，煩你將其付之一炬。我自己下不了手……”
夏攸宜接過翻看了一陣，與他向日所言，大致不差，不免困惑：“究是我兄心血凝成，自是天壤間一種文字，何不刊付剞劂？”杜蘅越笑越慘，凝眉無語，只是搖了搖頭。那日之後，再也沒人見過他的身影，連他的小庭深院，也一夜之間搬至一空。若非夏攸宜與他同領皇糧二十多年，幾乎要懷疑是花妖木魅，在狐窟鬼場上做屋，引誘生人了。
聽他的左鄰右舍說，那天他家來了許多人，領頭的身著瓔珞盔甲，手執禦林長刀，騎坐銀鞍白馬之上，顯然是官府中人。杜蘅一見來人，便即沈下臉色，拒不見客。領頭之人卻從懷中取出一軸密旨，迫他領受……
零零碎碎的傳聞，夏攸宜也不知聽了多少，終難證實。不久之後，靖元帝賓天，龍興帝登基，大赦天下，連罪在不赦的三等犯人也得到了減免。就在那一年開設的恩科，夏攸宜僥幸考中了三甲末尾。卻因宦囊如洗，只選了幾任窮縣的長官，總算嘗到了為官作宰的威風，就再難寸進。幾經沈浮，被人告發早年在番禺教諭的任上貪墨舞弊，丟了官身。回首前塵，妻子久病身故，兩個兒子也都各自為家，贅入高門，久不來往了。他在貧窮無告之際，從衣兜中翻出了這麽一沓破破爛爛的手稿，聯絡了幾家書商，署以己名，改訂發表，才賺得了一點糊口銀子。此書也因而大白於天下，且因文網日疏，往日觸忌的一些人事，早已事過境遷，無人在意，倒是奇情詭事，動人觀瞻，竟然大售起來。這且不提。
杜蘅跟著錦衣緹騎，從瘴雨蠻煙的嶺南，回到了繁華絡繹的中原。這日舟次京口，他下了船，對羽林衛士只言散心，一人走到了草木菁菁的水邊。遠離了毒熱蒸人的百越之地，長江邊已是紅葉雕零，秋色醉人。幾名漁夫一面整理釣絲，垂釣鮮鱸，一面閑話家常，舒展歌喉。杜蘅湊近了聽，那曲詞頗為有味，應是出於某位落魄江湖的藝人之手，聲如裂帛，直入層霄：
“混沌元包，卻被那老盤皇無端啰唣。生喇喇捏兩丸金彈子，撮幾粒碎瓊瑤，雲是烏飛兔走，五岳也山號。並蛀幾條兒★（左蟲右界）蟲路，挖半掌兒蛙岑道。黃河九曲來天上，江漢千支入海潮，弄這虛枵。
那老女媧斷甚麽拄天鰲？那老巢氏架甚麽避風巢？那不識字的老包羲畫甚麽偶和奇？那不知味的老神農嘗甚麽卉和草？更可恨那惹禍招非的軒轅，彌天擺下魚龍陣，匝地掀成虎豹韜，遂留下把萬古殺人刀。
笑笑笑！笑那成天平地的老唐堯，怎不把自己的丹朱兒教導？笑笑笑！笑那封山浚水老虞姚，終日裏咨益稷，拜臯陶，命伯禹，殺三苗，會玉帛，舞簫韶，到頭來只博得湘江淚雨悲新竹，衡岳枯骸葬野蒿。試向九疑山前聽杜宇，一聲聲不如歸去唱到曉。
可憐那崇伯子股無毛，轉眼兒被寒家滑吏奪頭標，找一出沒下梢的禁死南巢。那小子履真無道，聽一個老耕夫把共主剿，並雲三宗享國能長久，七聖風流難畫描。誰知道六百年夢一覺，冤家對，緊跟著。瓊臺萬焰清燐冷，只首孤懸太白高，方信道果報昭昭。
仗黃鉞，陣雲高，逞鷹揚，戰血漂，誰知有同室鴟鸮，破斧興謠，天顯揮刀，只這一些兒早被商家笑。縱有那薄伐南仲，清風尹吉，岳降申甫，怎救得驪山一粲宗周燎！成關半夜催書到，泗濱片刻淪神寶。試聽那搖搖行邁黍離歌，依稀是漸漸麥秀狡童調。
笑笑笑！笑那喜弄筆的老尼山，把二百四十年死骷髏弄得七顛八倒。笑笑笑！笑那好鬥口的老嶧山，把五帝三皇束的寬頭巾說得沒頭沒腦。更有那騎青牛，談玄妙；夢蝴蝶，汗漫逍遙。還提不起許多秦關楚嶠，靈譚鬼笑，蛙鳴蟬噪，長言短調，大都是扯寬皮斬不了的葛藤，騙呆人弄猢猻的圈套。
……
春水生，夭桃笑。黃鸝鳴，竹影搖。涼風吹，纖纖月色照寒袍。彤雲布，六花綽約點霜毫。倚梅梢柳梢，玩花飄葉飄，宿僧寮佛寮，聽鐘敲磬敲，步山水，見日高月高，掛詩瓢酒瓢，對江濤海濤。任意逍遙，物外游遨，勘破塵囂，擺脫煩勞，到頭來沒些兒憂愁煩惱。真個是大海龍，淩空鳥，翻身兒直透出碧雲霄。便有銀青作餌，金紫為綸，恢天布網，密地張羅，呸呸呸！我老先生擺尾搖頭再不來了。”
紅日漸低，水面倒映著萬道金光，像打翻了的朱砂盤，和濃黑的天色攪在一起，浴火熔金，一片絢爛。杜蘅怔立良久，直到漁人的舟船已徹底不見，他才舍舟登岸，來到一處長林茂草間。秋柳染黃，芒草焦枯，涼飔似剪，四野沈寂，唯聞他腳下踩過枯枝的異響，在天地間單調地重覆。
不知走了多久，他來到一處墳碑矗立的地方。他走過無數個小土包，高的矮的，無不是漸漸地被風侵蝕，終將成為與天地合一的路。在那上面，世世代代的人生存，繁衍，死去。
天之道，損有餘以補不足。
走到那棵老槐樹下，他忽然動容了。
不知是哪一年的暴雨，把槐樹的根沖出地面，浸泡腐爛了。在那之下，本應有一具棺槨的。在他稍為長大點之後，他的足跡曾遍及大半個國土。他恨不得有人能告訴他，在他十一歲那年，到底發生了何事？一夜之間，他的父親慘死東市，母親閉守佛寺，而他卻不得不叫一個陌生的老農做爹爹！
當日代國公主曾把孟扶風的屍身帶回伏牛島，玄刀門連失兩位主心骨，又被仇家借機尋仇，教眾星散，眼看將有覆滅之禍。秦蘭裳在島上立了個旗招，凡能勝得過她的，方可上得島來。她就在上面和一百多位高手輪流過招，車輪接戰，終於將最後一個挑釁的高手斃於水中。圍看群雄皆為所動，齊聲叫好，將她擁立為下一任的武林盟主。玄刀門雖數百年未有女門主，然重創之後，元氣大散，不得不奉秦蘭裳為尊主，聽她號令。秦蘭裳接任後，一掃陳規陋習，男女弟子，來者不拒，視其天分，教以武藝。除暴安良，伸張正義，在江湖上名聲大震。晚年潛心武學，創制新招，使中土武學揚名海外，終成一代宗師。
據說在她謝世前，一直勤心澆灌一顆不會發芽的蓮子。弟子問她因由，她說：“聽說蓮子的壽命很長，或許千年以後，它會開花。”沒有人看見她陷進兩頰溝壑中的眼淚，一如雪山上晶瑩的融雪。千百年後，會不會有人想起，在那金光萬丈的雪山之癲，曾有一個人在等她，直到老死。
杜蘅找到據稱是秦蘭裳埋屍的所在，揮起長鍬，破土開掘。當時的玄刀門弟子，誓死不同意讓孟扶風葬進祖墳，那是只有族中功業赫赫的先輩才有資格葬身的地方。秦蘭裳便在入島的幽徑上，為他選了一塊美麗的往生之地，紀念他們短暫的同行。
杜蘅說不清最開始聽到這個真相，心裏感到的是憤怒、惡心，還是悲傷。他只是替苦守了那麽多年的母親感到不值。
他恨不得他的父母從未相遇，他自己從未出生。
鋤頭碰到了松脆的物事，陷進棺木中幾許。他渾身顫抖，伏下身子，要看看那個讓爹爹一往情深、生死以之的男人是什麽模樣。他做好了嘔吐的準備，在心中默數三聲，掀開了棺蓋。
空無一物。
棺中連一片脫落的指甲、一根掉落的頭發都沒有。
只有一柄銹跡斑斑的鐵劍，像受了新傷的人，添了一道艷麗的血痕。
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啪嗒一聲，一陣旋風卷過，柴扉重重地撞在院子裏的夯土墻上。一個青衣布褲的書童停下了手中磨的墨，忍不住向外頭張望了幾眼。大雨中，院門外還站著一個黢黑的影子，兀立在瀑布似的大雨中，撐著一把半舊的綢傘，渾身抖如打擺子。
“老爺，這個人已經站了一宿了，您就見他一見罷。”
面前擺著一張油漬的烏木書案，點著一盞不值錢的通草燈，昏暗的光圈投在他正在書寫的竹皮紙上。這是一個頭戴玉筩巾、身穿青色交領長衫的中年男子，模樣斯文清秀，神情卻冷峻逼人。他唇邊蓄著短髭，靠近鬢角的頭發已有了銀星點點。
“不見。”他不加思索，斷然拒絕。繼而端詳著墨痕淋漓的紙面，用未幹的豬鬃筆唰唰寫落，文不加點，表情郁憤難平，嘴唇緊閉，欻得寫完了一張，這才執起一旁毫不起眼的灰陶酒壺，對著壺嘴猛灌下去。劣質燒酒從領襟滑落，濺濕了白紙，還混著點點溫熱的眼淚。
猛然間一個霹靂，電光照亮了灰蒙蒙的鬥室。像天河倒註一般，人間成了一個澤國世界。遠遠近近的雞啼犬吠、男罵女哭，便也借著海邊的颶風傳入耳中。
“老爺，不好了老爺！那個人……那個人……”書童忽然一聲驚叫，捂著嘴，指著空空如也的門外。中年男子無奈地擱筆，系起綁腿，也不撐傘著靴，便這樣涉水走出屋子。積水沖毀了墻垣上鑿開的雞塒，一窩毛沒長齊的仔雞咯吱咯吱地叫。大雨沒過了爐子裏的煤灰，浸濕了幹柴，院中一片狼藉，汙水齊膝。中年男子奔出去，看到門邊躺臥的男人，蹲下身子，在他口邊試了試鼻息，便再也不看一眼，對緊追而來的書童吩咐道：“帶進去，醒了再讓他走。”
對老爺的命令，書童從不敢違逆。待到雨小了一些，天邊掙出了一線魚肚白，空氣卻還濕得能滴出水來。夏攸宜從僅容一人的木板床醒來，慌忙摸了摸身上，看到帶來的那串幹臘擺在床頭，這才回覆了一點人色。寢屋與正堂只有一廊相連，成工字形連接，廊上覆以荼靡架，栽著諸多藤蔓綠植，零落的細雨正從葉片上掉入水缸，驚起了棲息其上的紅尾蜻蜓。
他暈乎乎地走到正廳，看見了伏案而臥的杜蘅，心頭一陣愧疚。他站在花窗前，擋住了躍動在他臉上的一線陽光，杜蘅眨了眨眼，立時驚醒。看到夏攸宜，瞬間板緊了面孔，像沒看見他一般，搖動筆桿，繼續奮筆疾書。
夏攸宜捏了一手的汗，晾在一旁幹看著，好不尷尬。他提起了鹹油直滴的幹豬腿，試探地開啟了話頭：“遠芳兄，多承你上回搭救出獄，小弟家貧，無以為報，只有老人去年曬的腿子……”杜蘅擡起頭來，銳利的目光在他臉上停留了一瞬，又冷冷地移開：“我不是為了幫你，也不需要的謝禮，你還是快些走罷。”
如此不留情面，讓夏攸宜渾身一僵。他早知這位同僚性情古怪，狂狷不羈，是以蹉跎多年，不得遷升。他本是這南海郡番禺縣的一個鄉學教授，自從年輕時中了舉，連考十多次，都未能中進士。家中妻子跟著吃了許多苦，獨自一人把兩個兒子拉扯長大，如今早已從一個勤快討喜的婦人，變成了風霜滿面、風濕寒腿的嫗媼。
這次是考評糊卷的時候，他不收賄賂，判了縣官家的小太歲一個劣等，報到郡裏，生生革去了一個秀才。那可是縣官倩人一千兩銀子買來的功名，這個梁子結得深了。又一日，縣裏捕了一夥盜賊，遍尋贓物不獲。縣官趁他外出，使人將贓款藏在他的床底下，事發以後，他落了個窩贓的罪名，東市問斬，百口莫贖。還是杜蘅一個書吏，看到卷宗，發覺不對，從頭細細勘察，發現床下的腳印帶著郁水邊的河泥，認定是一個水上的疍民所為。盤查之下，果然找到了知縣買通水賊、攀咬仇家的證據。恰逢巡按禦史坐衙開堂，一張狀紙告上去，知縣丟了冠帶，杜蘅卻也因細故，遭到了革職，在家中耕讀為業。
夏攸宜何嘗不知，他雖借此揚了名，卻也觸忤了上峰，成為官員們避之唯恐不及的眼中釘。杜蘅卻似毫不掛心，繼承了父祖的薄田，白日躬耕，夜晚著書。在田間地頭，也常能聽見他誦讀史漢的朗朗書吟，毫不在意路人的眼光，放下鋤頭就肆無忌憚地飲酒。
下完逐客令，杜蘅又埋頭於紙卷，過了良久，才捏著鼻梁舉起頭來，不悅地看著像棒槌一樣楞在原地的夏攸宜。夏攸宜雖與他同在一個衙門共事多年，對這位僚友的了解卻有等於無。他盯著地下的灰塵，沒話找話道：“小弟不才，略懂相面之術。我兄骨骼圓清秀氣，額頭紅白光凝，乃是生於芝蘭玉樹之家，將來位至貴人公輔……”
“呵呵呵……”杜蘅一聲長笑，阻斷了夏攸宜的胡謅。他指著莊後的幾畝稊田，山溝縱橫，稗草叢生，新苗才種下去不久，已經分不出稂莠來了。他掩卷笑道：“我家的田是從家父手裏繼來，家父是前街火宮廟裏看門的杜老官，敢問何貴之有？”
“這……”那杜老頭夏攸宜也見過，肉緊皮粗，眉漆發厚，是個一世貧賤的大老粗。和杜蘅覿面相照，任誰也瞧不出是父子來。杜蘅瞧他陷入為難，寬容地笑了笑，又道：“弟活到不惑之年，眼裏何曾見過試官？至今還是個粗衣文吏，日日刀筆興訟為生。這般的生涯，何談宰輔之才？”一席話，把夏攸宜聽得目瞪口呆。杜蘅好意在他肩上拍了拍，淡笑道：“子讓兄，我從不信命的。”
夏攸宜卻更為不解，他骨子裏有些執拗，非要打破砂鍋問到底不可：“我兄正在有為之年，何不溫書習字，早日取中個秀才、舉人？以兄的文采風流，就是進士也不在話下。早早置了產業，娶妻生兒，才是正理。何至於每日與訟師光棍為伍？”
“哈哈哈！”杜蘅樂不可支，笑得撐著椅背才站住。忽然之間，他神色驟變，像巢由洗耳一般，厭惡地將大門洞開，簡直要鋪個毯子請夏攸宜出去了。夏攸宜不知自己哪句話不對，討了個大大的沒趣，臉上一陣青一陣白，只得拱拱手，勉強維持著笑容：“我兄既然有事，小弟先告辭了。”杜蘅一通奚落，猶不自足，手中搖著折扇，踱到窗格邊，大聲道：“世人都想做官，我最怕官來找我。縣官來找我，我要頭痛三天；州官來找我，我要頭痛一月；郡守以上的官來找我麽……”偏偏夏攸宜好奇心切，念在是救命恩人，受了奇恥大辱，仍戀戀不忍離去：“你豈不是要頭疼一年麽？”
“著！錯了！”黑檀扇骨啪的越窗而過，敲在他的枕骨上。杜蘅見他情狀狼狽，收起玩心，呵呵解釋道：“若是郡守以上的官兒來找，必有葆旌傘扇、金瓜鳴鑼，吵鬧個不休，我在十裏以外聽見，立時就卷鋪蓋兒走人啦！哪裏還會被他找到？”
夏攸宜心下暗驚，不住地想：“這可真是個狂生！”杜蘅卻道：“好在你不是個大官兒，我還願意見你一見。哈哈！哈哈！”這般明褒暗貶，直將夏攸宜氣了個顱內生煙，憤憤地一甩袖子，決定再不來貼這個冷屁股。
孰料一個月後，不知怎的，本來在他這上學的幾個小學生，紛紛要回束脩，轉益多師去了。學裏的幾位老先生看他形單影只，都不住撚須冷笑，明裏暗裏給了他許多難堪。招不到學生，學正對他頗有怨言，克扣俸銀，減免夥食，無所不至。夏攸宜自知是誰人搗鬼，唯有吞聲忍氣。家裏小兒子餓得嗷嗷叫喚，眼睜睜地看著妻子把半個炊餅讓給了哥哥，哭鬧得鄰裏皆聞。
夏攸宜為了一時的正義之心，仕途受挫，眼看生計無以為繼，他心裏也是追悔不疊。親朋好友都告借了一個遍，除了岳父肯周濟幾吊錢，哪個來理他？
這天晚上空氣郁熱，他撓了撓身上新起的疹子，搬了個竹凳，坐到榕樹根上納涼。草根裏傳來蟲蛇游動的窸窣聲響，他正為明日的午飯發愁。他們家的飯食，已由一日三頓、一日兩頓，縮減到了現在的一日一頓。半下午的時候吃碗撈面，晚上再喝點面湯，這一日就算對付過去了。
門口拴的黃狗突然叫了起來，還不住地擡起前爪，去撲來人。夏攸宜揉了揉眼，看到杜蘅若無其事地負手轉來，他盛夏日也穿著洗至泛白的長衫，科頭散發，搖著蒲扇，口中高吟著前人成句。夏攸宜還不敢置信，他已經走進了院門，毫不理會那只狂吠不止的看家狗，進得屋來，“啪”的從腰間取出一物，拋在桌上。夏張氏還抱著哭著要奶吃的小兒子，急急便要進內。夏攸宜不知怎的，鬼使神差地止住她：“渾家，顧兄來是不妨的。”
他看著大馬金刀自居上座的杜蘅，有些不知所措。“遠芳兄，這是……”“沽酒來！”沽蘅大手一揚，豪氣幹雲。夏攸宜向妻子使了個眼色，張夏氏連忙將孩子哄睡了，趁著夜深踏著小腳，走了無數家店，才打來一角黃酒，還剩下十幾兩散碎銀子。杜蘅卻看也不看，沒有半分收回的意思，將兩人的杯中滿上，也不敬酒，獨自個兒喝了個酒到杯幹。
夏攸宜正愁不知如何打開話頭，忽見他疊起指頭，搖了一搖，神情似醉非醉：“你愛聽講史話本不愛？”“什麽？”夏攸宜疑心自己聽錯了。倒是他的大兒子，已經懂點人事了，成天在書攤上野，最愛白聽說書。聞言支棱起耳朵，湊趣道：“伯父，瞧不出來，您還會說故事。”杜蘅又一連飲了個雙杯，清俊的眉眼泛上了殘紅。他指著見底的酒杯，大聲道：“滿上！滿上！”
他開口講述，夏攸宜聽了有一刻鐘，只覺得毛骨悚然，恨不得急忙打斷他。“這……仁兄切不可妄言，當心犯忌，須知禍從口出啊！”今上年老，最忌人談論時事，許多涉及當今的違礙字句，都從書刻中挖去。杜蘅聞言，微微一哂而已：“若我所言為實，不言便可抹去麽？我若亂造胡編，一通胡話有何可畏？”夏攸宜支支吾吾，答不出來，唯有聽任而已。聽至關節處，連他也深受吸引，目不轉睛，口唇微張，直恨不得一晚上聽完不可。至可喜可樂處，二人必碰杯痛飲；至可傷可憫處，也必相對痛哭。
越至後來，杜蘅越低回哽咽，中斷數次，不能終篇。夏攸宜舉杯敬他：“恨不生為書中人，遠芳兄真乃至情至性人也！”杜蘅卻沒聽到一般，怔怔地對著瓷杯，淚落如雨。
他最後一次來的時候，手上捧著一沓書稿，字字泣血，竟已有數萬言之多。杜蘅瓷白的臉更加慘白，低低道：“子讓兄，此書流傳世間，終為不祥之由。我去後，煩你將其付之一炬。我自己下不了手……”
夏攸宜接過翻看了一陣，與他向日所言，大致不差，不免困惑：“究是我兄心血凝成，自是天壤間一種文字，何不刊付剞劂？”杜蘅越笑越慘，凝眉無語，只是搖了搖頭。那日之後，再也沒人見過他的身影，連他的小庭深院，也一夜之間搬至一空。若非夏攸宜與他同領皇糧二十多年，幾乎要懷疑是花妖木魅，在狐窟鬼場上做屋，引誘生人了。
聽他的左鄰右舍說，那天他家來了許多人，領頭的身著瓔珞盔甲，手執禦林長刀，騎坐銀鞍白馬之上，顯然是官府中人。杜蘅一見來人，便即沈下臉色，拒不見客。領頭之人卻從懷中取出一軸密旨，迫他領受……
零零碎碎的傳聞，夏攸宜也不知聽了多少，終難證實。不久之後，靖元帝賓天，龍興帝登基，大赦天下，連罪在不赦的三等犯人也得到了減免。就在那一年開設的恩科，夏攸宜僥幸考中了三甲末尾。卻因宦囊如洗，只選了幾任窮縣的長官，總算嘗到了為官作宰的威風，就再難寸進。幾經沈浮，被人告發早年在番禺教諭的任上貪墨舞弊，丟了官身。回首前塵，妻子久病身故，兩個兒子也都各自為家，贅入高門，久不來往了。他在貧窮無告之際，從衣兜中翻出了這麽一沓破破爛爛的手稿，聯絡了幾家書商，署以己名，改訂發表，才賺得了一點糊口銀子。此書也因而大白於天下，且因文網日疏，往日觸忌的一些人事，早已事過境遷，無人在意，倒是奇情詭事，動人觀瞻，竟然大售起來。這且不提。
杜蘅跟著錦衣緹騎，從瘴雨蠻煙的嶺南，回到了繁華絡繹的中原。這日舟次京口，他下了船，對羽林衛士只言散心，一人走到了草木菁菁的水邊。遠離了毒熱蒸人的百越之地，長江邊已是紅葉雕零，秋色醉人。幾名漁夫一面整理釣絲，垂釣鮮鱸，一面閑話家常，舒展歌喉。杜蘅湊近了聽，那曲詞頗為有味，應是出於某位落魄江湖的藝人之手，聲如裂帛，直入層霄：
“混沌元包，卻被那老盤皇無端啰唣。生喇喇捏兩丸金彈子，撮幾粒碎瓊瑤，雲是烏飛兔走，五岳也山號。並蛀幾條兒★（左蟲右界）蟲路，挖半掌兒蛙岑道。黃河九曲來天上，江漢千支入海潮，弄這虛枵。
那老女媧斷甚麽拄天鰲？那老巢氏架甚麽避風巢？那不識字的老包羲畫甚麽偶和奇？那不知味的老神農嘗甚麽卉和草？更可恨那惹禍招非的軒轅，彌天擺下魚龍陣，匝地掀成虎豹韜，遂留下把萬古殺人刀。
笑笑笑！笑那成天平地的老唐堯，怎不把自己的丹朱兒教導？笑笑笑！笑那封山浚水老虞姚，終日裏咨益稷，拜臯陶，命伯禹，殺三苗，會玉帛，舞簫韶，到頭來只博得湘江淚雨悲新竹，衡岳枯骸葬野蒿。試向九疑山前聽杜宇，一聲聲不如歸去唱到曉。
可憐那崇伯子股無毛，轉眼兒被寒家滑吏奪頭標，找一出沒下梢的禁死南巢。那小子履真無道，聽一個老耕夫把共主剿，並雲三宗享國能長久，七聖風流難畫描。誰知道六百年夢一覺，冤家對，緊跟著。瓊臺萬焰清燐冷，只首孤懸太白高，方信道果報昭昭。
仗黃鉞，陣雲高，逞鷹揚，戰血漂，誰知有同室鴟鸮，破斧興謠，天顯揮刀，只這一些兒早被商家笑。縱有那薄伐南仲，清風尹吉，岳降申甫，怎救得驪山一粲宗周燎！成關半夜催書到，泗濱片刻淪神寶。試聽那搖搖行邁黍離歌，依稀是漸漸麥秀狡童調。
笑笑笑！笑那喜弄筆的老尼山，把二百四十年死骷髏弄得七顛八倒。笑笑笑！笑那好鬥口的老嶧山，把五帝三皇束的寬頭巾說得沒頭沒腦。更有那騎青牛，談玄妙；夢蝴蝶，汗漫逍遙。還提不起許多秦關楚嶠，靈譚鬼笑，蛙鳴蟬噪，長言短調，大都是扯寬皮斬不了的葛藤，騙呆人弄猢猻的圈套。
……
春水生，夭桃笑。黃鸝鳴，竹影搖。涼風吹，纖纖月色照寒袍。彤雲布，六花綽約點霜毫。倚梅梢柳梢，玩花飄葉飄，宿僧寮佛寮，聽鐘敲磬敲，步山水，見日高月高，掛詩瓢酒瓢，對江濤海濤。任意逍遙，物外游遨，勘破塵囂，擺脫煩勞，到頭來沒些兒憂愁煩惱。真個是大海龍，淩空鳥，翻身兒直透出碧雲霄。便有銀青作餌，金紫為綸，恢天布網，密地張羅，呸呸呸！我老先生擺尾搖頭再不來了。”
紅日漸低，水面倒映著萬道金光，像打翻了的朱砂盤，和濃黑的天色攪在一起，浴火熔金，一片絢爛。杜蘅怔立良久，直到漁人的舟船已徹底不見，他才舍舟登岸，來到一處長林茂草間。秋柳染黃，芒草焦枯，涼飔似剪，四野沈寂，唯聞他腳下踩過枯枝的異響，在天地間單調地重覆。
不知走了多久，他來到一處墳碑矗立的地方。他走過無數個小土包，高的矮的，無不是漸漸地被風侵蝕，終將成為與天地合一的路。在那上面，世世代代的人生存，繁衍，死去。
天之道，損有餘以補不足。
走到那棵老槐樹下，他忽然動容了。
不知是哪一年的暴雨，把槐樹的根沖出地面，浸泡腐爛了。在那之下，本應有一具棺槨的。在他稍為長大點之後，他的足跡曾遍及大半個國土。他恨不得有人能告訴他，在他十一歲那年，到底發生了何事？一夜之間，他的父親慘死東市，母親閉守佛寺，而他卻不得不叫一個陌生的老農做爹爹！
當日代國公主曾把孟扶風的屍身帶回伏牛島，玄刀門連失兩位主心骨，又被仇家借機尋仇，教眾星散，眼看將有覆滅之禍。秦蘭裳在島上立了個旗招，凡能勝得過她的，方可上得島來。她就在上面和一百多位高手輪流過招，車輪接戰，終於將最後一個挑釁的高手斃於水中。圍看群雄皆為所動，齊聲叫好，將她擁立為下一任的武林盟主。玄刀門雖數百年未有女門主，然重創之後，元氣大散，不得不奉秦蘭裳為尊主，聽她號令。秦蘭裳接任後，一掃陳規陋習，男女弟子，來者不拒，視其天分，教以武藝。除暴安良，伸張正義，在江湖上名聲大震。晚年潛心武學，創制新招，使中土武學揚名海外，終成一代宗師。
據說在她謝世前，一直勤心澆灌一顆不會發芽的蓮子。弟子問她因由，她說：“聽說蓮子的壽命很長，或許千年以後，它會開花。”沒有人看見她陷進兩頰溝壑中的眼淚，一如雪山上晶瑩的融雪。千百年後，會不會有人想起，在那金光萬丈的雪山之癲，曾有一個人在等她，直到老死。
杜蘅找到據稱是秦蘭裳埋屍的所在，揮起長鍬，破土開掘。當時的玄刀門弟子，誓死不同意讓孟扶風葬進祖墳，那是只有族中功業赫赫的先輩才有資格葬身的地方。秦蘭裳便在入島的幽徑上，為他選了一塊美麗的往生之地，紀念他們短暫的同行。
杜蘅說不清最開始聽到這個真相，心裏感到的是憤怒、惡心，還是悲傷。他只是替苦守了那麽多年的母親感到不值。
他恨不得他的父母從未相遇，他自己從未出生。
鋤頭碰到了松脆的物事，陷進棺木中幾許。他渾身顫抖，伏下身子，要看看那個讓爹爹一往情深、生死以之的男人是什麽模樣。他做好了嘔吐的準備，在心中默數三聲，掀開了棺蓋。
空無一物。
棺中連一片脫落的指甲、一根掉落的頭發都沒有。
只有一柄銹跡斑斑的鐵劍，像受了新傷的人，添了一道艷麗的血痕。
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