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三日後，調任平思顯為兩江總督的冊命正式下達，在朝堂掀起了軒然大波。最可議者，是平家在朝中既不屬從龍立功的勳臣，也不是科舉進身的新貴，名義上分屬降臣，在兩大勢力集團之外，地位最低，受人白眼。當日永安帝破長安，群臣魚貫來投，他雖對其委以重任，誘以實惠，但心中實在恨透了這班賣國賊，還將奴顏婢膝、首鼠兩端者皆列入《佞臣傳》，昭示其為臣不忠的恥辱。平思顯的情況更形特殊，茍且偷生，更為人不齒。因此誰也沒有將這個白發蒼蒼的老人放在眼中，只是當作兩派相爭的調和品，彼此倒也相安。
開春陽氣漸舒，夜來卻仍有些寒涼，透入夾衣。暖閣中地龍生得很旺，烘得一室氤氳，白霧彌散。閣內簾卷蝦須，香消寶篆，青花玉壺春瓶中斜裊著一枝三角梅，飄飄有淩仙之意。靖元帝一身織錦黃緞盤龍睡袍，頭戴金簪皮弁，渾身帶著新浴後的慵懶氣息。淅瀝細雨點破春寒，涼生木末，他覺到身上的軟綾羅不耐夜寒，急需一具溫暖的□□共度良宵，便揚聲召進了曹正心。
“稍後你可傳衛貴嬪前來，今晚宿在麟趾殿可也。”
曹正心低頭答是，正要將消息傳到敬事房，忽然又回轉身來，為難地說：“啟稟陛下，杜相夤夜進宮，自稱身負皇命，皇上可要召見他？”言下大有不然之意。
這一對君臣年歲相仿，話又投機，常不顧昏夜，共商國是。有時直到半夜，還有他的幹兒子被喚進去，為皇帝添換油燈，拿來棋枰。曹正心乃先帝舊臣，身負匡扶監視之責，見狀暗暗擔心。他當然明白，永安帝一心重振江山，只想做出超越祖輩、淩邁漢唐的功業，因此不惜挑燈閱折。可不是所有人都能體會皇帝的一番苦心。被他召見的臣子又素有容姿冶艷之名，不輸安陵、龍陽。長此以往，即便無鄂君繡被之事發生，陛下的威名亦將毀於一旦。
（衰蘭子曰：靖元一朝，野史最多，留傳絕少，大抵悉付丙丁。史館值臣亦由繕寫不周，三次重修，仍難免穢史之名也。蓋閭尾叢談，聖人不取，何故闌入正史？猶可憎者，至如《金蓮仙史》、《國色天香》、《躋春臺》諸□□，大逆不道，翻金鑾殿為紅翠鄉，滅聖欺倫，雖寸磔不足蔽其辜。其餘坊刻春圖，改頭換面，至以《紫雲出浴圖》擬之，堪當馬遷“留侯婦人”之譏，付之一笑可也。桐鄉醉客此書，雖無此等宿詬，然用筆不潔處，容或有之。既經指迷，後人須徹。莫謂我大周顯宗，亦如迷樓之楊廣，羊車之馬炎也。）
他話音一落，靖元帝聞報，眼睛迅速一亮，吩咐道：“快請他進來！”聽到一陣細碎的腳步聲，帶來了潮濕的泥土氣息，他按捺下躁動的心神，先行擺手道：“免禮免禮，你可帶了那靈丹妙藥來見朕？”雨夜車馬顛簸，杜晏華鬢發微松，幾縷發絲從堂帽中落了出來。他揮手令侍從捧出一個紫檀木匣，正要啟開，靖元帝道：“慢。”他強忍興奮，命護衛守候在門外，這才舉步走近，看著那層層包裹下的一粒黑色藥丸，發出了吞咽聲：“這……這便是李方士進獻的……”
杜晏華壓低聲音道：“李玄風此人素擅房中術，江南貴介子弟紛紛延請。非如此，臣也不敢引薦他。”靖元帝看那一顆貌不驚人的烏丸，想不到竟有夜戰百女、滋陰補陽的奇效，心頭砰砰直跳，口舌發幹道：“愛卿既如此篤定，可有試過……”
杜晏華怔了怔，神情覆雜地擡起頭，語氣裏有一絲隱忍的難堪，卻是巧妙地蕩開一語：“臣所望者，不過陛下龍孫蕃盛，為我大周衍續皇脈，生生不息……”看他口唇翕動，靖元帝的心思卻已飄遠。他想起昨夜留宿衛嬪，在她解帶寬衣時，眼前卻驀然浮現出杜晏華的臉。其後的目眩神迷中，他也想著這一幕而大為振奮，顛倒不休。第二日晨起，就將衛氏晉為貴嬪。
他下腹灼熱，幾乎不能自持，兩手捏起那一枚烏丸，推到了杜晏華緊閉的雙唇間，眼中泛起了欲望的紅絲：“快……快吞下去。”
今夜金狻猊中燃的香麝氣味古怪，格外煽惑。靖元帝擡起他的下頜，正要覆身親吻，忽然看他眼神冷峻，金眸中是令人心驚的嚴寒。靖元帝被拒絕的怒氣還未翻起，就聽窗外一聲疾呼，竟是秦蘭裳的聲嗓：“有刺客！皇兄小心！”
事發突然，靖元帝眼前閃過一道黑影，還來不及看清相貌，只覺一柄利刃朝他左胸刺來。他悔恨方才不該趕走曹正心，此刻閣中無人守衛，他只得狼狽地落荒而走，皮冠也從頭上滾了下來。耳聽窗外人聲紛雜，兵器相撞，那刺客更不打話，短匕脫手，向著靖元帝前行方位擲去。靖元帝猝不及防，根本未曾思及，敵人已算準了他的行動。欲待止步，然已不及，眼看白刃加胸，不免一場大難。孰知即在此時，一人極快地翻身，擋在了他的面前。
只聽一聲悶哼，杜晏華的身體癱軟在了他的懷裏，靖元帝伸手一攬，就覺手上沾滿了潮膩的血液，與此同時，懷中軀體不住打起了冷戰。
“保護陛下！”“救駕！”“留下活口！”一個禁衛軍百人隊迅速圍住了暖閣，副統領崔宗明騎在一匹騍馬上，胸前佩著龍亶石，手上端一把簇新的狼筅，剛從西苑值房趕來。他有條不紊地指揮手下，隊伍瞬間呈雁翅狀分開，將麟趾殿圍了個針插不進、水潑不透。
那刺客見勢已窮，自己絕無生理，竟然大著膽子，向跪在地上的靖元帝撲去。崔宗明唯恐逆賊誤傷聖體，自己的副統領也要做到頭了，令旗一揮，數不清的箭翎朝那人身上飛去。秦蘭裳已看出刺客用意，大喊一聲：“住手！抓活的！”可禁軍立功心切，她名義上雖是領袖，但從不曾真正得到他們的順服。話聲剛落，她眼睜睜地看著刺客在靖元帝身前兩步處重重跌倒，嗖嗖之聲仍未止息，直將他射成了一只刺猬。
秦蘭裳手腳冰涼，她知道，自己再一次落入了奸人的陷阱。若是僥幸留下活口，嚴刑拷打之下，不定還能問出真相，翻轉局面。她恨恨地跺了跺腳，只想查看皇兄有無受傷，渾沒想到等待她的更嚴酷的責問。
西暖閣的宜春榻向來只供皇帝一人休憩，靖元帝卻怕貿然轉移，會加重杜晏華的傷勢，因此只命太醫在此施救。眼看著剪開的褻衣下，露出了深深的刀柄，凝結的血塊很快和衣物粘在了一起。太醫頂著靖元帝可堪殺人的視線，額頭汗珠有黃豆大小。他顫巍巍地隔著紗布，握住刀刃，顫抖道：“接下來，會……會有些疼……”
其實，不須他說，杜晏華慘白的臉色也暴露了疼痛不輕。他雙眼緊閉，在昏迷中緊蹙著眉頭，仿佛在極力忍痛，嘴唇都已咬得血跡斑駁。靖元帝扭頭，不忍再看，只是將衣袖伸到了他的嘴邊，輕輕道：“忍著點罷，別光咬自己。”
說著，他朝太醫一點頭，只聽“啊”的一聲長長慘叫，整間屋子裏的人都顫栗不止。曹正心趕快為靖元帝揩去濺在面上的鮮血，以身擋住了他的視線。靖元帝只覺得手臂被他狠狠咬住了，鉆心的刺痛中，那股力氣漸漸消失了。驀然間，他被一種巨大的恐懼攫住了，失聲道：“玉謹……”
太醫做了個“噓”的手勢，俯首請命道：“大人並未傷及心肺，血已止住，現下已無大礙了，唯須靜養而已。”靖元帝這才從虛驚中回神，渾身虛脫似的勞累，只如被一架馬車碾過了一般。他擺了擺手，無力地對曹正心道：“賞院正大人白銀二百兩，今夜留在偏殿照料。”太醫白生生的發旋一動，感激道：“謝陛下賞。”
靖元帝卻沒有移步的意思，看到從新纏的繃帶下又隱隱有血滲出，像熟宣上的一幅秋江紅葉圖，他冷硬的心腸忽然刺痛了一下。杜晏華恰在此時醒來，虛弱地微瞇著眼，看到守候床前的靖元帝，似有話要說。靖元帝看他一動，又有血絲從嘴角溢出，忙擡手止住了他。顧不得去看臂上紫淋淋的傷口，他鎮定道：“朕已下令將那刺客五馬分屍。你以身護駕，朕不會忘了你的功勞。只是高官厚祿，你已不缺；免死金牌，你亦無須。這樣罷，朕以天下起誓，應許你一個請求。你可仔細想來，朕一概遵依。”
杜晏華聞言，似想扯出一笑，渾身的顫抖也停住了。他很安心地闔上眼，口型在動，說的似是“謝陛下”。
靖元帝攪亂了興致，回思方才的失態，不禁在心裏默禱上天，刺客來得及時。他一生從未有這樣情難自持的時刻，自是疑心不到熏香，只是不知不覺中汗濕了重衣。他再次想起躺在病榻的臣子，已無一絲一毫的悸動之意，反在心中自責，不該輕言許諾，紊亂了君臣朝綱。
他踏著薄薄的積雪，回到了處理朝務的崇德殿，望著殿下捆立的人，冷笑道：“你這個統領是怎麽當的？！還是朕不聽你之言，使你私心不服，這才故縱奸兇，毀傷朕體？”
秦蘭裳此時已被褫去了朝衣戰甲，鎖鏈在她的嬌軀上勒出了道道紅痕。幾乎與此同時，她急生生道：“皇兄龍體無恙罷？”當聽到靖元帝無情的質問，她瞳孔驀地張大了，滿是不可思議。她揚聲道：“臣妹實不知……臣妹帶人巡視皇宮，並未見有何異狀。若有奸人潛入，四方城禁的侍衛也不會不來稟報。這人……這人……”說著，冷汗已自她鬢角淌下。
讓她回顧一下自己的辯解，不用何人提醒，她自己也能輕易發見自相矛盾之處。叵耐事實便是如此荒謬，她雖知話一出口，必難取信，仍是堅定地不改口：“這刺客，原就一直潛伏在麟趾殿之內！”
“大膽！”靖元帝一拍鎏金龍椅的扶手，聲音威嚴，一殿皆驚。他臉色陰沈，似山雨來時晦暗的天色：“由著你胡言亂語下去，你該不會還要說，是這地下的幽魂顯身害人罷？”
“這……”秦蘭裳喃喃道，“鬼神之道渺不可信，還請皇兄寬限幾天，臣妹定會徹查明白……”
靖元帝一聲冷笑，打破了她的一線希冀：“你既如此憎惡丞相，朕索性準你離京。明日你便上路，回到你的封地，朕會請傅母好好教你規矩，叫你省起，何謂女則，何謂婦德！”秦蘭裳想過無數種懲罰方式，唯獨沒有想到，靖元帝竟要將她軟禁在代國封地。燕邑離京千裏，就此一去，等於徹底退出了京城的權力舞臺！她不顧鎖鏈纏縛得緊，兀自掙動著大喊：“皇兄不可！臣妹願領責罰，只求皇兄別趕走臣妹……”
她喊得聲嘶力竭，嗓音變調，卻發現眼前的皇座上空無一人，靖元帝不知何時已經離去。只有一隊禁衛軍得了令，無聲地向她欺近，將她像捆粽子似的，扔進了門外的馬車裏。她要被暫時監候在公主府，天一明便起身前往代國。此事不能申張，為防止她高聲喊叫，引人註目，崔宗明在她口中塞入了一顆麻核。她的身子像扯斷的弓弦，雙手背後，下巴抵著彎曲的雙腿。這個姿勢使不上力，不一會兒就渾身僵凍。她一夜未眠，漠然地看著漸漸發白的天色，密布的濃陰遮住了朝熹，天幕濕潤欲雨，像沾滿了露珠的草葉。
一個月後，她回到了遠在燕邑的宅邸。靖元帝派出的一百壯士牢牢地看守住了她。
處置完棘手的家務事，靖元帝私下召見了大理寺的官差們，詳細詢問了刺客的身形、面貌、來歷。其實他的情況一目了然，只是過於荒唐，難以啟齒。原來脫下刺客的一身黑衣，底下露出的是禦馬監的烏木牌。消息傳出，一時人心惶惶，宮內各處的刑獄都塞滿了人，每天都有打至半殘的宮女、太監，源源不斷地擡到西山埋葬。最終的定讞卻令人啼笑皆非，該名刺客原為司禮監的隨堂主管，誤犯小過，謫為禦馬司的一個小小典簿。據傳他凈身入宮前，曾經頗有武藝。這日酒醉，大為不忿，這才持刀犯上，誤中宰相。
靖元九年春初的這場大案浩浩蕩蕩地開始，又悄無聲息地結束。帶來的後果，是宮中的機構經歷了一次大換血，太祖時期留下的公公們多數都牽連入罪，不死即傷，趕出了宮外。流光飛逝，轉眼到了夏末，萍藻發出陣陣腥氣，在池上結了一張綠網。其中點綴著數莖芙蓉，清芬猗揚，翠景紅波。驟雨洗出的月華光耀如鏡，暉光結樹。
一頂素轎在藥鋪前停住了，一個清臒的人影趔趄一下，拒絕了仆從的攙扶，穩穩地跨過了門檻。八仙桌後坐著一個身形矮胖的老人，豐潤的臉隱藏在寬大的鬥笠之下。他專心地擺弄著鍍銅的天平，胖手滑動著準星，眼角掃到來人，並不招呼，低語道：“坐。”
那人先用手虛撐了撐桌沿，這才側身坐了下去。吃力地舉手，端起早已砌好的茶盞，兩只寬袖遮住了面容。老人無動於衷地看著他虛弱的體態，冷然道：“大人真好謀算，身上開一道口子，便換來公主貶斥、血洗宮中的局面。呵呵，皇上該對你更加信任了罷。”
來人兩袖平鋪在膝上，泛白的指尖緊緊攥住了尚有微熱的杯身。堂上的晚風微微吹動他掩映的發絲，露出了其下憔悴卻仍不失艷麗的面容，有如珠沈玉映，林煙出虹。他咳嗽一聲，淡淡道：“曹公公未免多心了罷。事出意外，我亦凡人，何能預蔔先知。”
曹正心伸出腫脹的手指，夾住了左邊的秤砣，完好的一只眼睛邪惡地擡起，嘎嘎笑道：“你可知，我為何容忍你到如今？”
雖在盛夏，杜晏華猶自無汗，反倒發冷似的掩上了襟懷。聞言微笑道：“哦？此前倒要多謝公公照拂了。”
曹正心用極細的那只眼盯著他，嘿嘿笑道：“好說！好說！”隨著他移動秤桿，天平兩邊不斷搖晃。他緩緩道：“你們文人會說‘治大國如烹小鮮’，我進宮前只是個賣藥的，不明白那許多。只知道，”他冷冷地看了杜晏華一眼，“你我都不過是皇上的看家狗。”
杜晏華露出了感興趣的表情：“公公教我。”曹正心提起了右邊的秤砣，忽然向地上一擲，天平快速向□□斜，他手出如電，將一個水晶筆山放在了空的盤子上。他像玩雜技般結束了一套動作，這才死死地看向杜晏華：“為人臣者，就像這天平上的砝碼。兩邊不對等，天平就會傾斜。這個時候該怎麽辦呢？”
他明知故問，杜晏華看出他心存挑釁，並不回答，眼中寒光凜然一閃。曹正心看著地上那個秤砣，面無表情道：“——那就只好扔掉了。不過，為了保持平衡，這樣的砝碼是要多少有多少的。不會有人可惜。”
杜晏華厭倦地垂下頭：“公公的教誨，我心領了。府中有事，容我失陪了。”說著，衣擺拖過地上滴溜打轉的秤砣，竟似全不掛心。曹正心壓低了帽檐，兩眼一睜一閉，閃著古怪的兇光：“咱家在此奉勸大人一句，先帝絕非等閑常人，你想到的，他早已想到了。嘖嘖，臠割美人，是天下至慘之事。你可別落到那個地步，咱家會心疼的。”他邊說邊做了個捧心的動作，無比肉麻惡心，翻出下唇的犬齒卻閃著嗜血的光。
杜晏華回頭看了他一眼，眼中全無憤慨，只是一片坦然的平靜：“公公多慮了。告辭。”
曹正心的獨眼中幾要閃出火花，他沈默地聽著門扉合上的聲音，兩手在袖子裏絞緊，便有紛紛紙屑散落。從地上的殘片中，依稀可見是一張泛黃的觀音像。
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三日後，調任平思顯為兩江總督的冊命正式下達，在朝堂掀起了軒然大波。最可議者，是平家在朝中既不屬從龍立功的勳臣，也不是科舉進身的新貴，名義上分屬降臣，在兩大勢力集團之外，地位最低，受人白眼。當日永安帝破長安，群臣魚貫來投，他雖對其委以重任，誘以實惠，但心中實在恨透了這班賣國賊，還將奴顏婢膝、首鼠兩端者皆列入《佞臣傳》，昭示其為臣不忠的恥辱。平思顯的情況更形特殊，茍且偷生，更為人不齒。因此誰也沒有將這個白發蒼蒼的老人放在眼中，只是當作兩派相爭的調和品，彼此倒也相安。
開春陽氣漸舒，夜來卻仍有些寒涼，透入夾衣。暖閣中地龍生得很旺，烘得一室氤氳，白霧彌散。閣內簾卷蝦須，香消寶篆，青花玉壺春瓶中斜裊著一枝三角梅，飄飄有淩仙之意。靖元帝一身織錦黃緞盤龍睡袍，頭戴金簪皮弁，渾身帶著新浴後的慵懶氣息。淅瀝細雨點破春寒，涼生木末，他覺到身上的軟綾羅不耐夜寒，急需一具溫暖的□□共度良宵，便揚聲召進了曹正心。
“稍後你可傳衛貴嬪前來，今晚宿在麟趾殿可也。”
曹正心低頭答是，正要將消息傳到敬事房，忽然又回轉身來，為難地說：“啟稟陛下，杜相夤夜進宮，自稱身負皇命，皇上可要召見他？”言下大有不然之意。
這一對君臣年歲相仿，話又投機，常不顧昏夜，共商國是。有時直到半夜，還有他的幹兒子被喚進去，為皇帝添換油燈，拿來棋枰。曹正心乃先帝舊臣，身負匡扶監視之責，見狀暗暗擔心。他當然明白，永安帝一心重振江山，只想做出超越祖輩、淩邁漢唐的功業，因此不惜挑燈閱折。可不是所有人都能體會皇帝的一番苦心。被他召見的臣子又素有容姿冶艷之名，不輸安陵、龍陽。長此以往，即便無鄂君繡被之事發生，陛下的威名亦將毀於一旦。
（衰蘭子曰：靖元一朝，野史最多，留傳絕少，大抵悉付丙丁。史館值臣亦由繕寫不周，三次重修，仍難免穢史之名也。蓋閭尾叢談，聖人不取，何故闌入正史？猶可憎者，至如《金蓮仙史》、《國色天香》、《躋春臺》諸□□，大逆不道，翻金鑾殿為紅翠鄉，滅聖欺倫，雖寸磔不足蔽其辜。其餘坊刻春圖，改頭換面，至以《紫雲出浴圖》擬之，堪當馬遷“留侯婦人”之譏，付之一笑可也。桐鄉醉客此書，雖無此等宿詬，然用筆不潔處，容或有之。既經指迷，後人須徹。莫謂我大周顯宗，亦如迷樓之楊廣，羊車之馬炎也。）
他話音一落，靖元帝聞報，眼睛迅速一亮，吩咐道：“快請他進來！”聽到一陣細碎的腳步聲，帶來了潮濕的泥土氣息，他按捺下躁動的心神，先行擺手道：“免禮免禮，你可帶了那靈丹妙藥來見朕？”雨夜車馬顛簸，杜晏華鬢發微松，幾縷發絲從堂帽中落了出來。他揮手令侍從捧出一個紫檀木匣，正要啟開，靖元帝道：“慢。”他強忍興奮，命護衛守候在門外，這才舉步走近，看著那層層包裹下的一粒黑色藥丸，發出了吞咽聲：“這……這便是李方士進獻的……”
杜晏華壓低聲音道：“李玄風此人素擅房中術，江南貴介子弟紛紛延請。非如此，臣也不敢引薦他。”靖元帝看那一顆貌不驚人的烏丸，想不到竟有夜戰百女、滋陰補陽的奇效，心頭砰砰直跳，口舌發幹道：“愛卿既如此篤定，可有試過……”
杜晏華怔了怔，神情覆雜地擡起頭，語氣裏有一絲隱忍的難堪，卻是巧妙地蕩開一語：“臣所望者，不過陛下龍孫蕃盛，為我大周衍續皇脈，生生不息……”看他口唇翕動，靖元帝的心思卻已飄遠。他想起昨夜留宿衛嬪，在她解帶寬衣時，眼前卻驀然浮現出杜晏華的臉。其後的目眩神迷中，他也想著這一幕而大為振奮，顛倒不休。第二日晨起，就將衛氏晉為貴嬪。
他下腹灼熱，幾乎不能自持，兩手捏起那一枚烏丸，推到了杜晏華緊閉的雙唇間，眼中泛起了欲望的紅絲：“快……快吞下去。”
今夜金狻猊中燃的香麝氣味古怪，格外煽惑。靖元帝擡起他的下頜，正要覆身親吻，忽然看他眼神冷峻，金眸中是令人心驚的嚴寒。靖元帝被拒絕的怒氣還未翻起，就聽窗外一聲疾呼，竟是秦蘭裳的聲嗓：“有刺客！皇兄小心！”
事發突然，靖元帝眼前閃過一道黑影，還來不及看清相貌，只覺一柄利刃朝他左胸刺來。他悔恨方才不該趕走曹正心，此刻閣中無人守衛，他只得狼狽地落荒而走，皮冠也從頭上滾了下來。耳聽窗外人聲紛雜，兵器相撞，那刺客更不打話，短匕脫手，向著靖元帝前行方位擲去。靖元帝猝不及防，根本未曾思及，敵人已算準了他的行動。欲待止步，然已不及，眼看白刃加胸，不免一場大難。孰知即在此時，一人極快地翻身，擋在了他的面前。
只聽一聲悶哼，杜晏華的身體癱軟在了他的懷裏，靖元帝伸手一攬，就覺手上沾滿了潮膩的血液，與此同時，懷中軀體不住打起了冷戰。
“保護陛下！”“救駕！”“留下活口！”一個禁衛軍百人隊迅速圍住了暖閣，副統領崔宗明騎在一匹騍馬上，胸前佩著龍亶石，手上端一把簇新的狼筅，剛從西苑值房趕來。他有條不紊地指揮手下，隊伍瞬間呈雁翅狀分開，將麟趾殿圍了個針插不進、水潑不透。
那刺客見勢已窮，自己絕無生理，竟然大著膽子，向跪在地上的靖元帝撲去。崔宗明唯恐逆賊誤傷聖體，自己的副統領也要做到頭了，令旗一揮，數不清的箭翎朝那人身上飛去。秦蘭裳已看出刺客用意，大喊一聲：“住手！抓活的！”可禁軍立功心切，她名義上雖是領袖，但從不曾真正得到他們的順服。話聲剛落，她眼睜睜地看著刺客在靖元帝身前兩步處重重跌倒，嗖嗖之聲仍未止息，直將他射成了一只刺猬。
秦蘭裳手腳冰涼，她知道，自己再一次落入了奸人的陷阱。若是僥幸留下活口，嚴刑拷打之下，不定還能問出真相，翻轉局面。她恨恨地跺了跺腳，只想查看皇兄有無受傷，渾沒想到等待她的更嚴酷的責問。
西暖閣的宜春榻向來只供皇帝一人休憩，靖元帝卻怕貿然轉移，會加重杜晏華的傷勢，因此只命太醫在此施救。眼看著剪開的褻衣下，露出了深深的刀柄，凝結的血塊很快和衣物粘在了一起。太醫頂著靖元帝可堪殺人的視線，額頭汗珠有黃豆大小。他顫巍巍地隔著紗布，握住刀刃，顫抖道：“接下來，會……會有些疼……”
其實，不須他說，杜晏華慘白的臉色也暴露了疼痛不輕。他雙眼緊閉，在昏迷中緊蹙著眉頭，仿佛在極力忍痛，嘴唇都已咬得血跡斑駁。靖元帝扭頭，不忍再看，只是將衣袖伸到了他的嘴邊，輕輕道：“忍著點罷，別光咬自己。”
說著，他朝太醫一點頭，只聽“啊”的一聲長長慘叫，整間屋子裏的人都顫栗不止。曹正心趕快為靖元帝揩去濺在面上的鮮血，以身擋住了他的視線。靖元帝只覺得手臂被他狠狠咬住了，鉆心的刺痛中，那股力氣漸漸消失了。驀然間，他被一種巨大的恐懼攫住了，失聲道：“玉謹……”
太醫做了個“噓”的手勢，俯首請命道：“大人並未傷及心肺，血已止住，現下已無大礙了，唯須靜養而已。”靖元帝這才從虛驚中回神，渾身虛脫似的勞累，只如被一架馬車碾過了一般。他擺了擺手，無力地對曹正心道：“賞院正大人白銀二百兩，今夜留在偏殿照料。”太醫白生生的發旋一動，感激道：“謝陛下賞。”
靖元帝卻沒有移步的意思，看到從新纏的繃帶下又隱隱有血滲出，像熟宣上的一幅秋江紅葉圖，他冷硬的心腸忽然刺痛了一下。杜晏華恰在此時醒來，虛弱地微瞇著眼，看到守候床前的靖元帝，似有話要說。靖元帝看他一動，又有血絲從嘴角溢出，忙擡手止住了他。顧不得去看臂上紫淋淋的傷口，他鎮定道：“朕已下令將那刺客五馬分屍。你以身護駕，朕不會忘了你的功勞。只是高官厚祿，你已不缺；免死金牌，你亦無須。這樣罷，朕以天下起誓，應許你一個請求。你可仔細想來，朕一概遵依。”
杜晏華聞言，似想扯出一笑，渾身的顫抖也停住了。他很安心地闔上眼，口型在動，說的似是“謝陛下”。
靖元帝攪亂了興致，回思方才的失態，不禁在心裏默禱上天，刺客來得及時。他一生從未有這樣情難自持的時刻，自是疑心不到熏香，只是不知不覺中汗濕了重衣。他再次想起躺在病榻的臣子，已無一絲一毫的悸動之意，反在心中自責，不該輕言許諾，紊亂了君臣朝綱。
他踏著薄薄的積雪，回到了處理朝務的崇德殿，望著殿下捆立的人，冷笑道：“你這個統領是怎麽當的？！還是朕不聽你之言，使你私心不服，這才故縱奸兇，毀傷朕體？”
秦蘭裳此時已被褫去了朝衣戰甲，鎖鏈在她的嬌軀上勒出了道道紅痕。幾乎與此同時，她急生生道：“皇兄龍體無恙罷？”當聽到靖元帝無情的質問，她瞳孔驀地張大了，滿是不可思議。她揚聲道：“臣妹實不知……臣妹帶人巡視皇宮，並未見有何異狀。若有奸人潛入，四方城禁的侍衛也不會不來稟報。這人……這人……”說著，冷汗已自她鬢角淌下。
讓她回顧一下自己的辯解，不用何人提醒，她自己也能輕易發見自相矛盾之處。叵耐事實便是如此荒謬，她雖知話一出口，必難取信，仍是堅定地不改口：“這刺客，原就一直潛伏在麟趾殿之內！”
“大膽！”靖元帝一拍鎏金龍椅的扶手，聲音威嚴，一殿皆驚。他臉色陰沈，似山雨來時晦暗的天色：“由著你胡言亂語下去，你該不會還要說，是這地下的幽魂顯身害人罷？”
“這……”秦蘭裳喃喃道，“鬼神之道渺不可信，還請皇兄寬限幾天，臣妹定會徹查明白……”
靖元帝一聲冷笑，打破了她的一線希冀：“你既如此憎惡丞相，朕索性準你離京。明日你便上路，回到你的封地，朕會請傅母好好教你規矩，叫你省起，何謂女則，何謂婦德！”秦蘭裳想過無數種懲罰方式，唯獨沒有想到，靖元帝竟要將她軟禁在代國封地。燕邑離京千裏，就此一去，等於徹底退出了京城的權力舞臺！她不顧鎖鏈纏縛得緊，兀自掙動著大喊：“皇兄不可！臣妹願領責罰，只求皇兄別趕走臣妹……”
她喊得聲嘶力竭，嗓音變調，卻發現眼前的皇座上空無一人，靖元帝不知何時已經離去。只有一隊禁衛軍得了令，無聲地向她欺近，將她像捆粽子似的，扔進了門外的馬車裏。她要被暫時監候在公主府，天一明便起身前往代國。此事不能申張，為防止她高聲喊叫，引人註目，崔宗明在她口中塞入了一顆麻核。她的身子像扯斷的弓弦，雙手背後，下巴抵著彎曲的雙腿。這個姿勢使不上力，不一會兒就渾身僵凍。她一夜未眠，漠然地看著漸漸發白的天色，密布的濃陰遮住了朝熹，天幕濕潤欲雨，像沾滿了露珠的草葉。
一個月後，她回到了遠在燕邑的宅邸。靖元帝派出的一百壯士牢牢地看守住了她。
處置完棘手的家務事，靖元帝私下召見了大理寺的官差們，詳細詢問了刺客的身形、面貌、來歷。其實他的情況一目了然，只是過於荒唐，難以啟齒。原來脫下刺客的一身黑衣，底下露出的是禦馬監的烏木牌。消息傳出，一時人心惶惶，宮內各處的刑獄都塞滿了人，每天都有打至半殘的宮女、太監，源源不斷地擡到西山埋葬。最終的定讞卻令人啼笑皆非，該名刺客原為司禮監的隨堂主管，誤犯小過，謫為禦馬司的一個小小典簿。據傳他凈身入宮前，曾經頗有武藝。這日酒醉，大為不忿，這才持刀犯上，誤中宰相。
靖元九年春初的這場大案浩浩蕩蕩地開始，又悄無聲息地結束。帶來的後果，是宮中的機構經歷了一次大換血，太祖時期留下的公公們多數都牽連入罪，不死即傷，趕出了宮外。流光飛逝，轉眼到了夏末，萍藻發出陣陣腥氣，在池上結了一張綠網。其中點綴著數莖芙蓉，清芬猗揚，翠景紅波。驟雨洗出的月華光耀如鏡，暉光結樹。
一頂素轎在藥鋪前停住了，一個清臒的人影趔趄一下，拒絕了仆從的攙扶，穩穩地跨過了門檻。八仙桌後坐著一個身形矮胖的老人，豐潤的臉隱藏在寬大的鬥笠之下。他專心地擺弄著鍍銅的天平，胖手滑動著準星，眼角掃到來人，並不招呼，低語道：“坐。”
那人先用手虛撐了撐桌沿，這才側身坐了下去。吃力地舉手，端起早已砌好的茶盞，兩只寬袖遮住了面容。老人無動於衷地看著他虛弱的體態，冷然道：“大人真好謀算，身上開一道口子，便換來公主貶斥、血洗宮中的局面。呵呵，皇上該對你更加信任了罷。”
來人兩袖平鋪在膝上，泛白的指尖緊緊攥住了尚有微熱的杯身。堂上的晚風微微吹動他掩映的發絲，露出了其下憔悴卻仍不失艷麗的面容，有如珠沈玉映，林煙出虹。他咳嗽一聲，淡淡道：“曹公公未免多心了罷。事出意外，我亦凡人，何能預蔔先知。”
曹正心伸出腫脹的手指，夾住了左邊的秤砣，完好的一只眼睛邪惡地擡起，嘎嘎笑道：“你可知，我為何容忍你到如今？”
雖在盛夏，杜晏華猶自無汗，反倒發冷似的掩上了襟懷。聞言微笑道：“哦？此前倒要多謝公公照拂了。”
曹正心用極細的那只眼盯著他，嘿嘿笑道：“好說！好說！”隨著他移動秤桿，天平兩邊不斷搖晃。他緩緩道：“你們文人會說‘治大國如烹小鮮’，我進宮前只是個賣藥的，不明白那許多。只知道，”他冷冷地看了杜晏華一眼，“你我都不過是皇上的看家狗。”
杜晏華露出了感興趣的表情：“公公教我。”曹正心提起了右邊的秤砣，忽然向地上一擲，天平快速向□□斜，他手出如電，將一個水晶筆山放在了空的盤子上。他像玩雜技般結束了一套動作，這才死死地看向杜晏華：“為人臣者，就像這天平上的砝碼。兩邊不對等，天平就會傾斜。這個時候該怎麽辦呢？”
他明知故問，杜晏華看出他心存挑釁，並不回答，眼中寒光凜然一閃。曹正心看著地上那個秤砣，面無表情道：“——那就只好扔掉了。不過，為了保持平衡，這樣的砝碼是要多少有多少的。不會有人可惜。”
杜晏華厭倦地垂下頭：“公公的教誨，我心領了。府中有事，容我失陪了。”說著，衣擺拖過地上滴溜打轉的秤砣，竟似全不掛心。曹正心壓低了帽檐，兩眼一睜一閉，閃著古怪的兇光：“咱家在此奉勸大人一句，先帝絕非等閑常人，你想到的，他早已想到了。嘖嘖，臠割美人，是天下至慘之事。你可別落到那個地步，咱家會心疼的。”他邊說邊做了個捧心的動作，無比肉麻惡心，翻出下唇的犬齒卻閃著嗜血的光。
杜晏華回頭看了他一眼，眼中全無憤慨，只是一片坦然的平靜：“公公多慮了。告辭。”
曹正心的獨眼中幾要閃出火花，他沈默地聽著門扉合上的聲音，兩手在袖子裏絞緊，便有紛紛紙屑散落。從地上的殘片中，依稀可見是一張泛黃的觀音像。
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