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這一年又平安過去，若說出了什麽大事，便是靖元帝已因公主之事，正式和圖魯木交惡。藍速忽等人不斷試探著他的底線，殺害男子，□□婦女，常有邊鎮百姓遭到無情的劫掠。昔日的大漠明珠、西北七鎮中最繁華的洛桑城，現已十室九空，墟落無煙。從郝大用送回的首級來看，敵人都是身負刺青、青年勇武的戰將，根本不似圖魯木王廷所聲稱的那樣，是一群不知名的流寇山賊。左賢王阿伏那更是公然挑釁，放出大話：“我所服者，宣氏子孫耳，何預周事？”言下竟是不承認周朝為天下共主，心還向燕。
可想而知，靖元帝聽後，雖不說話，然已氣得手足冰涼，四肢顫抖。蠢爾蠻夷，騷動邊境，竟然還敢口出謀逆之言！圖魯木此舉，同時引動了許多中立的小國，紛紛跟隨著擴兵備戰，更有西南的象兵、邛州的藤甲兵，加入戰陣，眼看大軍壓境之日不遠。
這幾日，長安接納了許多西來的難民，城門鎮日不關，四門內的施粥鋪每日天不亮就排起了長龍。往日上朝都是五更待漏，國患當頭，靖元帝四鼓就將朝臣召集到太和殿。二月的寒風還有些凜冽，卻誰也不敢拖沓腳步，雖是早起無眠，各人仍然強睜大眼，專心聆聽，唯恐錯過了一個字眼兒。
先是劉初熹出列引咎自責，自請召回郝大用，嚴加切責，再另覓出色將領。靖元帝愁眉不展地一揮手，制止了他的虛假作態。自幾年前裁撤各地廂軍，擴充京師及附近的執金吾、羽林衛、三輔軍、細柳軍，地方兵備嚴重不足。雖然國庫日豐，民藏其用，倉促間募兵，戰力卻也難測。更棘手的是，受制於這些年重文輕武、以文制武的國策，急難間要尋一個大將之才，尤為不易。郝大用好歹是先帝親封安昌侯的後裔，又無特別失職的行為。兩軍陣前，擅殺大將，其後果他還是清楚的。
一些功臣老將不甘放棄出頭露臉的機會，紛紛自行請纓，可也是廉頗老矣，垂垂遲暮了。就在這時，國學祭酒戚良治，一個胡子飄飄、仙風道骨的老頭子，緩緩從行列中走了出來。這是永安朝有名的大儒，師從今文經師，治經攻史，著書立說，萬人仰敬。他先引經據典說了一通，大意是周公親征，以平管蔡，天下鹹服雲雲，末後歸結到一句：“方今京師府庫充備，四方漕運開通，毋庸顧慮後勤。為揚我上朝國威，皇上可禦駕親征，效封狼居胥故事，開文治武功，懾服遠人。”
一石激起千層浪。那些自負有護國之責的老臣，聞言一致反對。他們皆認為天子貴體，只宜垂拱而治，不可輕露於甲兵之下。餘者卻剛好相反，摩拳擦掌，只想躬逢其盛。這都是些新科的舉子，年少氣盛，欲效班超投筆從戎，搏得書生萬戶侯，因而才一同鼓噪。靖元帝此前也曾想過，他最崇敬的秦皇漢武，皆是以武力平天下。他作為守成天子，能為有限，巴不得借此機會，一舉超邁前人，開疆拓土。他象征性地詢問了幾位素來親善的老臣，卻不料他們竟也不松口。惱怒之下，他看向了下方左側的位置，滿懷期待問道：“丞相可有高見？”
自杜晏華奮力為靖元帝擋下一擊，他在朝中的聲望便蒸蒸日上。原本不屑其為人的一幫大臣，現在也不敢再公開譏議。只是私底下不能不將此舉與馮昭儀舍身當熊之舉並觀，再唾棄一聲，沽恩市惠，終究是妾婦之道！
只見他手執笏版，慢步出列，擲地有聲道：“臣讚同戚祭酒所言。”這一下，勳臣中不少人都切起齒來。靖元帝方才挫傷了銳氣，自尊心難於接受，聞言正中下懷，立刻目露踴躍之色：“愛卿所想，悉數奏來！”杜晏華欠身道：“請陛下先恕臣僭越之罪。”說著，解下腰間玉帶，圍攏成城，斜睨著地下，指劃道：“圖魯木強橫霸道，四夷迫於威勢，不得不響應發兵。可先誘之以利，使之上下不齊，眾心離散。此時再一舉潰之，勢必分崩離析，不攻自破。”
外戚首腦、武鄉侯高延煦從鼻子裏哼出一聲，仗著年長位尊，站在原地，瞇著老花眼，看來就如睡著了一般。他一開口就是冷嘲：“好一個不攻自破！真乃黃口小兒，不知天高地厚！據探報所言，圖魯木內發鐵騎三萬，外聯眾國，號稱十萬，指日將發。老子倒想問問，你能為陛下擋住刺客，還能擋得住千軍萬馬嗎？！哼哼，嘴上沒毛，辦事不牢！”
靖元帝對這個岳父素來禮敬有加，若是尋常大臣如此藐視皇威，他早就交付廷尉治之了。當下強忍不快，轉向杜晏華，語氣溫和：“你可說下去，怎麽斟酌，是朕的事。”杜晏華先惶恐下拜，以示自謙之意，這才直身而起，用笏版點著西北方向，款款開言：“圖魯木兵馬眾多，行征必依大河。格爾木河雖然河道蜿蜒，然地處沙漠，時常斷流，乃附近有名的采鹽場，大軍必不從此行。”
他將笏版微微傾斜，移向右上角，又自上劃下：“木爾馬蘇河，途經龜茲境內的一段，水流寬闊。然上游多山地，達阪山最險峻的十八盤皆在此地，從此出兵，死傷必多。”他目挾寒星，玉版在地一碰，朗聲道：“除去其餘細小支脈，可供應大軍者，唯有通天河。通天河由庫賽湖發源，上游又稱曲瑪河，流入圖魯木境內，地勢一片低平。陛下可先命令郝將軍，把死難者屍首堆砌於河源，散布疫病，士馬戰力必弱；再從雲貴川渝調集守軍北上，暗伏於巴顏山上，劫塞敵人；陛下再親率京營中的精銳，與郝將軍前後聯擊，如此三方呈口袋狀布陣，定可將圖魯木殲於一役。”
待到最後一字緩緩落定，眾人才從震怖中回神，皆感心驚膽寒，一時竟無人開口。眾人既驚訝於他對西北地情的谙熟，一如親眼所見；又為他如此公然地打破仁義之道，獻出毒辣詭譎的計謀，感到由衷的不舒服。
靖元帝一直用心傾聽，待聽至腐屍下毒一節，本能地有些反感，讚許的眸子裏也閃過了幾絲遲疑。待他說完，靖元帝先按慣例表示嘉獎，思索半晌，還是道：“丞相他計固然可行，然下毒一計過於陰刻，所傷雖為蠻夷醜類，然畢竟有失聖人天下一家的大同之道。”
他雖否決了其中一條，對其他建議則無異於默許了。一眾老臣彼此對望，皆在心中嗟嘆，知道陛下出征心切，再無規勸的餘地。只有一個老成持重些的站了出來，懇求靖元帝僅從三輔營中調兵，不要打亂其餘各營防守京城的布置。杜晏華卻眉頭一皺，厲聲道：“周大人細柳營出身，難道是要藏私麽？帝王出師，豈可無精兵猛將護衛？”說罷，他一掀袍子，就地跪下，聲情並茂道：“此人居心叵測，請陛下將之系獄，從嚴處置，以鉗宵小之口。”
靖元帝微瞇鳳眸，並未下令逮捕，只是命令殿中侍禦史，將那人朝衫剝下，趕出大殿。此舉無異於宣告廢為庶人，頓時，本來鵲噪鴉啼的大臣們，立刻安靜如風過池萍。杜晏華見狀，這才施施然一拜，斬截道：“請陛下命臣佐理政務，留守後方。臣願立下軍令狀，王師在外期間，京師若不安堵，以致虧欠糧草寒衣，貽誤戰機，臣生死聽憑陛下處置。”
此言一出，群臣又是一驚。靖元帝微微頷首，應允了：“昔者高祖出征，內有蕭何；魏武攻城，內有文若。朕雖托信於卿，然恐百官群僚未必皆服也。”他眼角斜睨，一一掃過群臣。走在丹墀白階上時，又側首看了他一眼，一字一句道：“長安若有差失，朕要你提頭來見。”
“遵命。”杜晏華垂首恭立，目送皇帝遠去，姿態閑麗都雅，一如臨水照影、梳理毛羽的白鶴，只是那含笑的嘴角、低垂的眼眸中，似乎蘊含了微微的揶揄。（衰蘭子曰：“媚魄千載，教人屬意，況當時，金殿裏。”殆不虛言。餘叔祖閉口不言朝事，然一日酒酣耳熱，自言向日與之同朝，三年不敢交言，蓋望之如皎月入懷，真神仙中人也。然則卿本佳人，奈何為賊？為人子弟者，立身慎始，可不戒歟？）
出了太和殿，群臣各自交換著眼神，不約而同地嘆了口氣，乘上馬車打道回府。只有戚良治一步一跌，像個愁眉苦臉的小老太太，渾不覆方才殿上的瀟灑風度。他兩眼發直，攔住了丞相府的車駕，顫聲道：“杜大人，我已依你吩咐，向皇上進言。可將拙荊和小女還回來了罷？”杜晏華從車中睨視著他，微一擡手，一個穿鷹脖色皮襖的青年，便像提小雞一般，將一個衣著樸素的老婦人推了出來，口氣散漫：“兀那不是尊夫人。”
齊氏一看有這麽多陌生男子，立時捂住了刻滿皺紋的老臉，嗚嗚之聲自破袖下傳來。戚良治急忙上前拉住她的手，對著她上看下看，憂心忡忡道：“沒事就好，沒事就好。娥兒……娥秀呢？”齊氏一聽，偏過頭去，咬住啼袖，哭個不了。只在尖銳的悲鳴間隙，迸出幾個字：“不……不知道……”戚良治由悲轉怒，惡狠狠地瞪著杜晏華，揎起袖擺，作勢便要爬上車轅。
“奸相，你若動我女兒分毫，我必將拉你同下地獄！”
平步青退開了一點，折扇掩口，笑道：“好兇！好兇！”說罷，擡起錦靴，重重跺在老人攀附車軸的手指上。戚良治像瓜熟蒂落的果實一般，四仰八叉地跌落下去。齊氏一邊攙扶，一邊哭泣。馬車遠去之前，杜晏華的聲音淡淡傳來：“大軍一出，我必親自將小姐送還府上，戚大人可不須憂心也。”
兩個老人猶自站在路中間，望著卷起的車塵，嗚咽聲良久不散。
平步青從雲窗收回身子，蹺著二郎腿，哼笑著輕搖折扇：“主公為何不幹脆將那老賊滅口？那小娘們兒雖然哭唧唧的，且是生得不差……”“啪”的一聲，他左邊臉頰挨了一記掌摑，雖是力道有限，然不啻為赤裸裸的羞辱。轎中的氣氛果然緊張起來。平步青脊背僵直，眼白暴露，良久才吐出一口氣，強笑道：“主公對女人沒興趣，算我失言了便是。”
杜晏華也不看他，冷冷道：“你來投我，是為公，還是為私？”平步青撫著疼痛的半邊臉，猛一聽問，訝異道：“於公，平家世世奉燕朝正朔，秦氏篡位，自是我等公敵；於私，我家亦有數百口人死於逆賊之手，此仇焉可不報？”杜晏華聽他說畢，冷笑一聲，道：“不對，你是為私。”他轉頭直視平步青，眼中似有雙鉤，看得平步青無所遁形。“你們不滿在新朝不受重用，頻遭打壓，這才借覆國之名，為己謀利。無論是殺人還是屠城，都不在你們眼裏，是不是？”
平步青一楞，他從未深思自己造反的理由。回想當日，如若永安帝親封的不是他的叔叔平思顯，而是他們兩個小輩，自己的人生道路興許便會全然不同。一門之內，榮貴貧賤，竟有雲泥之別，由不得他氣紅了眼睛。可是，被人當面揭穿虛偽的用心，還是令他惱羞成怒。他當即跳了起來，賭咒發誓，必將隨他鞍前馬後，出生入死。杜晏華只是付之一笑，望向窗外，自語道：“也罷，誅心之論，最是無聊。但論行跡，不問所由可也。”他隱含的一層話音，似是沒有人的真心禁得起推敲。
聽他不再深究，平步青虛捏了把汗，從此侍奉他更為謹慎，斜肩諂笑，假意虛情，這且不提。
出征之日定在三月上巳，至期六街宮門一齊洞開，內城百姓早已被執金吾擋在了棘刺馬索之外。隨著角聲數響，先是兩頭白色的寶象披掛金緞紅花，背馱寶瓶，跟在兩名禽師身後，一搖一擺地走了出來。它們步伐很慢，每一下卻都震天動地，與雲笙鼓樂響應，幾要震透耳鼓。其後是執旗幟、纛、麾的黃門侍郎、侍中祭酒，再後則是持戟、殳、槍、刀的繡衣直使，還有手捧杌凳、瓶盤，提爐執麈的內侍宮女，足有二百四十人之多。隊伍中央，開來了一乘三十六人擡的象牙金輅，巍峨若皇宮，明黃的色澤幾要使日月奪色。龍辀前的鸞鈴飾以五彩，軾木上畫有升龍，硃輪重牙，金鍐方釳。皇帝在其中端坐不動，等候禮部屬官將他導到南郊太廟。依次以太牢之禮祭過天地百神、祖宗尊親，又在一面可堪環抱的軍鼓前宰殺了一頭肥豬，賜肉給隨行武將、參謀文官，這才浩浩蕩蕩地開往城南的永定門。
其實按距離計算，由西門出城最近，可就在前一夜，欽天監密奏，昨夜熒惑守心，紫薇星西北有流星劃過，帝座不穩，乃大兇之象。為了厭勝，靖元帝才臨時改由南邊的永定門出行。此時他披掛黃金胸胄，著鹿皮弁服，革帶佩劍，絳紗蔽漆，氣勢炎炎，就如騰空而下的一只飛鷹。
此際登高遠望，晴煙霭霭，青山依依，露濕馬滑，霜草泛白。北風撲面，仿佛帶來了濃重的腥膻之氣。他的長衣拂拂掀動，獨立山頭，長天一碧到底，眼前山岳聳峙，流水不息。他的心頭升起一股難以名狀的感動，不自禁地吟起了《秋風辭》：“秋風起兮白雲飛，草木黃落兮雁南歸。蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。簫鼓鳴兮發棹歌，歡樂極兮哀情多。少壯幾時兮奈老何！”
此刻，他才真正明白不可一世的帝王，為何也會臨流興涕，對景悲秋。
他折斷了九節玉鞭，投入渭水，霎時兵將鼓噪，兵器高舉，直要煮沸河水，刺破長天。
一月後，本應在巴顏山接應的郝大用並未如期趕到，收到兵符調令的雲貴總督、寧夏巡撫、四川巡撫也遷延王命，都想以手中的兵對陣土司、占山為王，並不熱心勤勞王事。靖元帝所率京營兵孤軍深入，又是以步兵為主，當敵人鐵騎俯沖而下、喊殺四起之時，甚少臨戰經驗的士兵頓時亂做一團。靖元帝的帝王大纛也被人砍倒，他在親兵護衛下四處逃竄，狼狽不堪。後來硝煙止息，滿地伏屍，據說阿伏那在懸崖邊上發現了一具屍首，已被水流泡得潰爛，面目腫脹難辨，身上的九龍金紋箭囊掛在了一截枯枝上，這才沒被急流沖走。
他的腰間，佩著一枚小小的天子行璽。
消息傳回，朝野震動。僅三日內，丞相杜晏華便以虎符調出了京營的全部軍隊，封鎖了長安各處城門，更以親兵包圍玉華臺，軟禁宮眷，拘管朝臣，整座長安城就如啞了一般，發不出一絲求救的聲音。郎中令蕭讓奮戰而死，其餘衛兵悉數投降，長安在一夜之間悄悄易主。
天一明，裝載皇帝靈柩的大殯車轔轔而動，在五重棺槨的保護下，一套帝王生前祭天的冕服擺在無數奇珍異寶之間。隨著禮生的哀嚎，更增人之哀思。這意示著靖元帝將被葬在早已築好的南山孝陵當中，他的兩個未生育的妃子將要殉葬，永伴他於地下。此後的數月間，常有樵夫夜深歸家，聽見碑樓和石像間繚繞著徘徊不去的風聲，他們都說那是鬼哭。
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這一年又平安過去，若說出了什麽大事，便是靖元帝已因公主之事，正式和圖魯木交惡。藍速忽等人不斷試探著他的底線，殺害男子，□□婦女，常有邊鎮百姓遭到無情的劫掠。昔日的大漠明珠、西北七鎮中最繁華的洛桑城，現已十室九空，墟落無煙。從郝大用送回的首級來看，敵人都是身負刺青、青年勇武的戰將，根本不似圖魯木王廷所聲稱的那樣，是一群不知名的流寇山賊。左賢王阿伏那更是公然挑釁，放出大話：“我所服者，宣氏子孫耳，何預周事？”言下竟是不承認周朝為天下共主，心還向燕。
可想而知，靖元帝聽後，雖不說話，然已氣得手足冰涼，四肢顫抖。蠢爾蠻夷，騷動邊境，竟然還敢口出謀逆之言！圖魯木此舉，同時引動了許多中立的小國，紛紛跟隨著擴兵備戰，更有西南的象兵、邛州的藤甲兵，加入戰陣，眼看大軍壓境之日不遠。
這幾日，長安接納了許多西來的難民，城門鎮日不關，四門內的施粥鋪每日天不亮就排起了長龍。往日上朝都是五更待漏，國患當頭，靖元帝四鼓就將朝臣召集到太和殿。二月的寒風還有些凜冽，卻誰也不敢拖沓腳步，雖是早起無眠，各人仍然強睜大眼，專心聆聽，唯恐錯過了一個字眼兒。
先是劉初熹出列引咎自責，自請召回郝大用，嚴加切責，再另覓出色將領。靖元帝愁眉不展地一揮手，制止了他的虛假作態。自幾年前裁撤各地廂軍，擴充京師及附近的執金吾、羽林衛、三輔軍、細柳軍，地方兵備嚴重不足。雖然國庫日豐，民藏其用，倉促間募兵，戰力卻也難測。更棘手的是，受制於這些年重文輕武、以文制武的國策，急難間要尋一個大將之才，尤為不易。郝大用好歹是先帝親封安昌侯的後裔，又無特別失職的行為。兩軍陣前，擅殺大將，其後果他還是清楚的。
一些功臣老將不甘放棄出頭露臉的機會，紛紛自行請纓，可也是廉頗老矣，垂垂遲暮了。就在這時，國學祭酒戚良治，一個胡子飄飄、仙風道骨的老頭子，緩緩從行列中走了出來。這是永安朝有名的大儒，師從今文經師，治經攻史，著書立說，萬人仰敬。他先引經據典說了一通，大意是周公親征，以平管蔡，天下鹹服雲雲，末後歸結到一句：“方今京師府庫充備，四方漕運開通，毋庸顧慮後勤。為揚我上朝國威，皇上可禦駕親征，效封狼居胥故事，開文治武功，懾服遠人。”
一石激起千層浪。那些自負有護國之責的老臣，聞言一致反對。他們皆認為天子貴體，只宜垂拱而治，不可輕露於甲兵之下。餘者卻剛好相反，摩拳擦掌，只想躬逢其盛。這都是些新科的舉子，年少氣盛，欲效班超投筆從戎，搏得書生萬戶侯，因而才一同鼓噪。靖元帝此前也曾想過，他最崇敬的秦皇漢武，皆是以武力平天下。他作為守成天子，能為有限，巴不得借此機會，一舉超邁前人，開疆拓土。他象征性地詢問了幾位素來親善的老臣，卻不料他們竟也不松口。惱怒之下，他看向了下方左側的位置，滿懷期待問道：“丞相可有高見？”
自杜晏華奮力為靖元帝擋下一擊，他在朝中的聲望便蒸蒸日上。原本不屑其為人的一幫大臣，現在也不敢再公開譏議。只是私底下不能不將此舉與馮昭儀舍身當熊之舉並觀，再唾棄一聲，沽恩市惠，終究是妾婦之道！
只見他手執笏版，慢步出列，擲地有聲道：“臣讚同戚祭酒所言。”這一下，勳臣中不少人都切起齒來。靖元帝方才挫傷了銳氣，自尊心難於接受，聞言正中下懷，立刻目露踴躍之色：“愛卿所想，悉數奏來！”杜晏華欠身道：“請陛下先恕臣僭越之罪。”說著，解下腰間玉帶，圍攏成城，斜睨著地下，指劃道：“圖魯木強橫霸道，四夷迫於威勢，不得不響應發兵。可先誘之以利，使之上下不齊，眾心離散。此時再一舉潰之，勢必分崩離析，不攻自破。”
外戚首腦、武鄉侯高延煦從鼻子裏哼出一聲，仗著年長位尊，站在原地，瞇著老花眼，看來就如睡著了一般。他一開口就是冷嘲：“好一個不攻自破！真乃黃口小兒，不知天高地厚！據探報所言，圖魯木內發鐵騎三萬，外聯眾國，號稱十萬，指日將發。老子倒想問問，你能為陛下擋住刺客，還能擋得住千軍萬馬嗎？！哼哼，嘴上沒毛，辦事不牢！”
靖元帝對這個岳父素來禮敬有加，若是尋常大臣如此藐視皇威，他早就交付廷尉治之了。當下強忍不快，轉向杜晏華，語氣溫和：“你可說下去，怎麽斟酌，是朕的事。”杜晏華先惶恐下拜，以示自謙之意，這才直身而起，用笏版點著西北方向，款款開言：“圖魯木兵馬眾多，行征必依大河。格爾木河雖然河道蜿蜒，然地處沙漠，時常斷流，乃附近有名的采鹽場，大軍必不從此行。”
他將笏版微微傾斜，移向右上角，又自上劃下：“木爾馬蘇河，途經龜茲境內的一段，水流寬闊。然上游多山地，達阪山最險峻的十八盤皆在此地，從此出兵，死傷必多。”他目挾寒星，玉版在地一碰，朗聲道：“除去其餘細小支脈，可供應大軍者，唯有通天河。通天河由庫賽湖發源，上游又稱曲瑪河，流入圖魯木境內，地勢一片低平。陛下可先命令郝將軍，把死難者屍首堆砌於河源，散布疫病，士馬戰力必弱；再從雲貴川渝調集守軍北上，暗伏於巴顏山上，劫塞敵人；陛下再親率京營中的精銳，與郝將軍前後聯擊，如此三方呈口袋狀布陣，定可將圖魯木殲於一役。”
待到最後一字緩緩落定，眾人才從震怖中回神，皆感心驚膽寒，一時竟無人開口。眾人既驚訝於他對西北地情的谙熟，一如親眼所見；又為他如此公然地打破仁義之道，獻出毒辣詭譎的計謀，感到由衷的不舒服。
靖元帝一直用心傾聽，待聽至腐屍下毒一節，本能地有些反感，讚許的眸子裏也閃過了幾絲遲疑。待他說完，靖元帝先按慣例表示嘉獎，思索半晌，還是道：“丞相他計固然可行，然下毒一計過於陰刻，所傷雖為蠻夷醜類，然畢竟有失聖人天下一家的大同之道。”
他雖否決了其中一條，對其他建議則無異於默許了。一眾老臣彼此對望，皆在心中嗟嘆，知道陛下出征心切，再無規勸的餘地。只有一個老成持重些的站了出來，懇求靖元帝僅從三輔營中調兵，不要打亂其餘各營防守京城的布置。杜晏華卻眉頭一皺，厲聲道：“周大人細柳營出身，難道是要藏私麽？帝王出師，豈可無精兵猛將護衛？”說罷，他一掀袍子，就地跪下，聲情並茂道：“此人居心叵測，請陛下將之系獄，從嚴處置，以鉗宵小之口。”
靖元帝微瞇鳳眸，並未下令逮捕，只是命令殿中侍禦史，將那人朝衫剝下，趕出大殿。此舉無異於宣告廢為庶人，頓時，本來鵲噪鴉啼的大臣們，立刻安靜如風過池萍。杜晏華見狀，這才施施然一拜，斬截道：“請陛下命臣佐理政務，留守後方。臣願立下軍令狀，王師在外期間，京師若不安堵，以致虧欠糧草寒衣，貽誤戰機，臣生死聽憑陛下處置。”
此言一出，群臣又是一驚。靖元帝微微頷首，應允了：“昔者高祖出征，內有蕭何；魏武攻城，內有文若。朕雖托信於卿，然恐百官群僚未必皆服也。”他眼角斜睨，一一掃過群臣。走在丹墀白階上時，又側首看了他一眼，一字一句道：“長安若有差失，朕要你提頭來見。”
“遵命。”杜晏華垂首恭立，目送皇帝遠去，姿態閑麗都雅，一如臨水照影、梳理毛羽的白鶴，只是那含笑的嘴角、低垂的眼眸中，似乎蘊含了微微的揶揄。（衰蘭子曰：“媚魄千載，教人屬意，況當時，金殿裏。”殆不虛言。餘叔祖閉口不言朝事，然一日酒酣耳熱，自言向日與之同朝，三年不敢交言，蓋望之如皎月入懷，真神仙中人也。然則卿本佳人，奈何為賊？為人子弟者，立身慎始，可不戒歟？）
出了太和殿，群臣各自交換著眼神，不約而同地嘆了口氣，乘上馬車打道回府。只有戚良治一步一跌，像個愁眉苦臉的小老太太，渾不覆方才殿上的瀟灑風度。他兩眼發直，攔住了丞相府的車駕，顫聲道：“杜大人，我已依你吩咐，向皇上進言。可將拙荊和小女還回來了罷？”杜晏華從車中睨視著他，微一擡手，一個穿鷹脖色皮襖的青年，便像提小雞一般，將一個衣著樸素的老婦人推了出來，口氣散漫：“兀那不是尊夫人。”
齊氏一看有這麽多陌生男子，立時捂住了刻滿皺紋的老臉，嗚嗚之聲自破袖下傳來。戚良治急忙上前拉住她的手，對著她上看下看，憂心忡忡道：“沒事就好，沒事就好。娥兒……娥秀呢？”齊氏一聽，偏過頭去，咬住啼袖，哭個不了。只在尖銳的悲鳴間隙，迸出幾個字：“不……不知道……”戚良治由悲轉怒，惡狠狠地瞪著杜晏華，揎起袖擺，作勢便要爬上車轅。
“奸相，你若動我女兒分毫，我必將拉你同下地獄！”
平步青退開了一點，折扇掩口，笑道：“好兇！好兇！”說罷，擡起錦靴，重重跺在老人攀附車軸的手指上。戚良治像瓜熟蒂落的果實一般，四仰八叉地跌落下去。齊氏一邊攙扶，一邊哭泣。馬車遠去之前，杜晏華的聲音淡淡傳來：“大軍一出，我必親自將小姐送還府上，戚大人可不須憂心也。”
兩個老人猶自站在路中間，望著卷起的車塵，嗚咽聲良久不散。
平步青從雲窗收回身子，蹺著二郎腿，哼笑著輕搖折扇：“主公為何不幹脆將那老賊滅口？那小娘們兒雖然哭唧唧的，且是生得不差……”“啪”的一聲，他左邊臉頰挨了一記掌摑，雖是力道有限，然不啻為赤裸裸的羞辱。轎中的氣氛果然緊張起來。平步青脊背僵直，眼白暴露，良久才吐出一口氣，強笑道：“主公對女人沒興趣，算我失言了便是。”
杜晏華也不看他，冷冷道：“你來投我，是為公，還是為私？”平步青撫著疼痛的半邊臉，猛一聽問，訝異道：“於公，平家世世奉燕朝正朔，秦氏篡位，自是我等公敵；於私，我家亦有數百口人死於逆賊之手，此仇焉可不報？”杜晏華聽他說畢，冷笑一聲，道：“不對，你是為私。”他轉頭直視平步青，眼中似有雙鉤，看得平步青無所遁形。“你們不滿在新朝不受重用，頻遭打壓，這才借覆國之名，為己謀利。無論是殺人還是屠城，都不在你們眼裏，是不是？”
平步青一楞，他從未深思自己造反的理由。回想當日，如若永安帝親封的不是他的叔叔平思顯，而是他們兩個小輩，自己的人生道路興許便會全然不同。一門之內，榮貴貧賤，竟有雲泥之別，由不得他氣紅了眼睛。可是，被人當面揭穿虛偽的用心，還是令他惱羞成怒。他當即跳了起來，賭咒發誓，必將隨他鞍前馬後，出生入死。杜晏華只是付之一笑，望向窗外，自語道：“也罷，誅心之論，最是無聊。但論行跡，不問所由可也。”他隱含的一層話音，似是沒有人的真心禁得起推敲。
聽他不再深究，平步青虛捏了把汗，從此侍奉他更為謹慎，斜肩諂笑，假意虛情，這且不提。
出征之日定在三月上巳，至期六街宮門一齊洞開，內城百姓早已被執金吾擋在了棘刺馬索之外。隨著角聲數響，先是兩頭白色的寶象披掛金緞紅花，背馱寶瓶，跟在兩名禽師身後，一搖一擺地走了出來。它們步伐很慢，每一下卻都震天動地，與雲笙鼓樂響應，幾要震透耳鼓。其後是執旗幟、纛、麾的黃門侍郎、侍中祭酒，再後則是持戟、殳、槍、刀的繡衣直使，還有手捧杌凳、瓶盤，提爐執麈的內侍宮女，足有二百四十人之多。隊伍中央，開來了一乘三十六人擡的象牙金輅，巍峨若皇宮，明黃的色澤幾要使日月奪色。龍辀前的鸞鈴飾以五彩，軾木上畫有升龍，硃輪重牙，金鍐方釳。皇帝在其中端坐不動，等候禮部屬官將他導到南郊太廟。依次以太牢之禮祭過天地百神、祖宗尊親，又在一面可堪環抱的軍鼓前宰殺了一頭肥豬，賜肉給隨行武將、參謀文官，這才浩浩蕩蕩地開往城南的永定門。
其實按距離計算，由西門出城最近，可就在前一夜，欽天監密奏，昨夜熒惑守心，紫薇星西北有流星劃過，帝座不穩，乃大兇之象。為了厭勝，靖元帝才臨時改由南邊的永定門出行。此時他披掛黃金胸胄，著鹿皮弁服，革帶佩劍，絳紗蔽漆，氣勢炎炎，就如騰空而下的一只飛鷹。
此際登高遠望，晴煙霭霭，青山依依，露濕馬滑，霜草泛白。北風撲面，仿佛帶來了濃重的腥膻之氣。他的長衣拂拂掀動，獨立山頭，長天一碧到底，眼前山岳聳峙，流水不息。他的心頭升起一股難以名狀的感動，不自禁地吟起了《秋風辭》：“秋風起兮白雲飛，草木黃落兮雁南歸。蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。簫鼓鳴兮發棹歌，歡樂極兮哀情多。少壯幾時兮奈老何！”
此刻，他才真正明白不可一世的帝王，為何也會臨流興涕，對景悲秋。
他折斷了九節玉鞭，投入渭水，霎時兵將鼓噪，兵器高舉，直要煮沸河水，刺破長天。
一月後，本應在巴顏山接應的郝大用並未如期趕到，收到兵符調令的雲貴總督、寧夏巡撫、四川巡撫也遷延王命，都想以手中的兵對陣土司、占山為王，並不熱心勤勞王事。靖元帝所率京營兵孤軍深入，又是以步兵為主，當敵人鐵騎俯沖而下、喊殺四起之時，甚少臨戰經驗的士兵頓時亂做一團。靖元帝的帝王大纛也被人砍倒，他在親兵護衛下四處逃竄，狼狽不堪。後來硝煙止息，滿地伏屍，據說阿伏那在懸崖邊上發現了一具屍首，已被水流泡得潰爛，面目腫脹難辨，身上的九龍金紋箭囊掛在了一截枯枝上，這才沒被急流沖走。
他的腰間，佩著一枚小小的天子行璽。
消息傳回，朝野震動。僅三日內，丞相杜晏華便以虎符調出了京營的全部軍隊，封鎖了長安各處城門，更以親兵包圍玉華臺，軟禁宮眷，拘管朝臣，整座長安城就如啞了一般，發不出一絲求救的聲音。郎中令蕭讓奮戰而死，其餘衛兵悉數投降，長安在一夜之間悄悄易主。
天一明，裝載皇帝靈柩的大殯車轔轔而動，在五重棺槨的保護下，一套帝王生前祭天的冕服擺在無數奇珍異寶之間。隨著禮生的哀嚎，更增人之哀思。這意示著靖元帝將被葬在早已築好的南山孝陵當中，他的兩個未生育的妃子將要殉葬，永伴他於地下。此後的數月間，常有樵夫夜深歸家，聽見碑樓和石像間繚繞著徘徊不去的風聲，他們都說那是鬼哭。
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