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正是葉落草黃的清秋節，灞橋兩岸雲闊天高，煙水依依，那兩行垂柳也不覆青蔥嫩色，像洗褪了色的舊衣裳，泛出一點蔫黃，直瞧得人心中更增離愁，真叫做枝葉關情。
長公主出降，乃是國之盛事，高級官員和命婦們紛紛著上華裳，曳紫拖朱，一片珠光絢爛。在一乘紫幰朱絡的赤罽駢車之後，是三駕毛色潔白的龍馬，拖拽著十口朱漆大箱，那是十萬緡錢的嫁妝。靖元帝為昭民胞物與之意，破格給予了許多賞賜，以示褒獎。
秦蘭裳掀起綴著流蘇金鈴的幕帷，心潮急劇起伏。經歷了長久的低沈郁悒，她只想做出一番轟轟烈烈的事業，以平息內心無時不在沖撞的狂潮。此際她穿著錦綺羅縠繒采十二色重褖袍，佩著金印紫綬，系著五色絲組編成的緄帶，壓以辟邪的玉玦。長空裏，一只山鷹唳叫著盤旋，似也不忍她的離去。可是在極度灰暗的心情下，她只覺意興蕭索，放眼這繁華世界，滾滾紅塵，除了這無識無靈的鳥兒，再無人會為她的離別傷感。她翻越千山，去往那塞草連雲、寒林蔽日的異鄉，也不過是一滴水落入大海，誰也不會放在心上。
正如此想，就見珠箔微晃，一張素凈寡淡的臉映了出來。來人一身祭祖之日才穿的水蒼玉寶林服，素紗白領，碧玉簪導，皮膚泛著幽蓮般的清光，說不出的潔凈素雅。秦蘭裳從怔忡中回神，喊了一聲：“柳姊姊。”柳盈微擡手，她身後一名婢女款步上前，手上捧著一面紫檀槽的琵琶，排著雁柱，四弦駢列，形制古樸。
秦蘭裳明白了她的用意，饒是再堅強，眼淚也不禁唰地流下。柳盈廣袖輕擡，將她摟在懷中，輕撫背脊，柔聲道：“好孩子，苦了你了。”秦蘭裳再也含忍不過，伏在她胸前大哭起來。一壁抽噎，一壁斷斷續續道：“姊姊，我不苦，只有情之一字，才是太苦了……”
柳盈仍在拍撫，眼神卻有些恍惚。只聽釵釧微晃，她從交領羅衣中取出一方汗巾，以金絲線密密麻麻繡著小字。她珍而重之地交到秦蘭裳手中，語氣似寬慰，似解嘲：“覺得苦了，就讀讀經。”秦蘭裳透過淚眼，看清那起首的一行是《般若心經》。她含淚接過，想到此生最後一次看這煙柳迷濛，也是最後一次見這長安城中唯一的密友，不禁痛悔交加。她緊緊握住柳盈一雙纖手，語無倫次，卻滿含深情：“姊姊，你一定要好好過，過得很好很好，連我這一份也活回來，我才能放心……”
這是最誠摯的祝福，柳盈目中卻一片空茫，似有無盡白絮交織的水面，令人看不清底下湧動的暗流。
忽報隊伍整備就緒，太常寺卿來請動身。目光觸及那一抹絳色朝服，柳盈忽然面露驚惶，她低眉斂目，長睫遮住了眸中水光，低低道：“前途珍重……珍重！”看見她乘著青油幰車匆匆離去，秦蘭裳若有所思的目光落在來人身上。
那是白身在家的杜晏華，靖元帝並未允他覆職，而是充作司禮的儐相，隨從護送和親公主。當然，事實遠不止那麽簡單，這一次出行既是聯姻，也是劃定疆界，商定歲貢，爭取邦交的優勢地位。雖是派遣了心腹股肱，靖元帝臨行時仍道：“此事辦理不成，你也不用回來了。”敵對者聞之雖覺快意，也不免為靖元帝禦下的手段、變幻的心性感到齒冷。
此次出使最少一年，按朝局的風雲莫測來看，屆時各黨各派的勢力消長，現下還十分難料。因此已有人開始奔走謀求丞相之位。
“吉時已到，請問公主，是否啟程。”
他身著褕翟之衣，頭戴二梁進賢冠，腰束玉鞓帶，足踏絲靴，淡淡一笑，便是文采風流，冰清玉潤。秦蘭裳早已聽聞他在外臣中的聲譽，毀譽參半，眾說紛紜。此刻一見，驚艷之甚只怕還超過傳聞，有如窗間的一泊月光，霎時照亮了暗室，令她難以和那些惡毒的傳言聯系起來。
謗之者謂其曲容媚上，結黨懷私；護之者則謂其宛轉承旨，漸去苛政。孰是孰非，是功是過，秦蘭裳從他那低垂的修眉間實在分辨不出。
她放下珠簾，平靜道：“走罷。”
車輪碌碌滾動，軋過了漸黃的秋草，駛向了茫茫大漠。沿途風景變換，山色由綠轉黑，才不過八月初，地上就覆了一層濛濛的白霜。車行其上，發出了私語一般的窸窣脆響。無盡夜色中，只有樓頭一輪殘月，慘白如雕弓。耳聞著榆葉摵摵，風聲淒厲如鬼哭，漫天的雲片都在向後退去。她回首望去，身後的車隊隱在群山襞褶間，連一星火光也看不見，不禁更覺此身孤寂，四野無著。
這時，她想起柳盈贈予的琵琶，原是隨身攜帶的。她看著漸漸駛進的關門，隱約映著“鳳林關”三字，想起在盛唐鼎盛之時，唐與異族的分界尚在鳳林關以西。自經安史之亂，邊塞四鎮相繼失守，一直到現在，過了此關，便是西域諸國的地盤了。出關千裏無故人。
風沙在巨石陣中穿行，發出淒緊的哨聲。她搴簾而望，外面黑夜翻墨，和石影融為一體，奇形怪狀。他們仿佛被遺棄在時間裏了，周圍是亙古的黑暗，還有數不清的逝去的神靈，伏在洞穴縫隙中窺探。
錚然一聲，她撥響了銀弦，這聲音在夜色中如此突兀，似打碎的碗盞。她望著窗外的穹廬，星垂野闊，銀漢燦炯，伴隨著三兩下勾抹，她清越的嗓子在寂靜中傳出很遠：“賤妾留南楚，征夫向北燕。三秋方一日，少別比千年。不掩嚬紅縷，無論數綠錢。相思明月夜，迢遞白雲天。”
她的歌聲漸慢漸低，當最後一個字落盡時，如繁花雕謝，只聞一片少女的飲泣之聲。她們都是未沾雨露的宮女，本擬期滿出宮，嫁與意中人，現在卻千裏迢迢，遠離故國，終身未有還鄉之日。是以聽到這一闋《有所思》，紛紛為身世的悲苦哭泣起來。
秦蘭裳歌罷歇手，也覺心中情絲惘惘，寸心如搗。這首初唐四傑的詩歌，觸動了她本就脆弱的愁腸。就好似一個終日惶恐的人，看見了令他恐懼的事物，千種思緒翻江倒海而來，使她只想頓坐大哭。可是風力遒勁，怕是連一出口就會隨風湮沒罷？
直到此時，她方知天地浩大，可她偏偏要自尋苦惱。
就在這時，前方響起了悠遠的橫笛，重覆著剛才的旋律，笛聲淒楚，如泣如訴，盤旋繚繞，催人下淚。聽著這邈遠的笛音，真好似蘊結了無盡憂思。此情之深，此恨之重，竟似穿透了黑暗，也穿越了時間，人人恍見雲漠中一輪皎潔的圓月，照耀著相隔兩地的情人，真有今夕何夕之嘆。
秦蘭裳妙解音律，聽出這聲音不似尋常八孔龍笛，音調低抑，間有雜音，隱有古拙之意，不禁對這樂器感到好奇。她猜或是隨行的軍門即興生感，觸起鄉情，便也不再追尋奏樂之人，而是重又低眉，彈起了琵琶。管弦爭喧，妙合無間，直令聞者斷腸。
樂聲響了一夜，她始終不知道吹笛之人。
第二日，紅輪半升，便已照得四野皆白，換算時間，竟是較中原晚了一個時辰。遠遠的丘壟背後，露出了一片漫卷的紅旗，霜重露濃，旗幟似凍結了一般，狂風也托舉不起。一聲金角之後，一隊長帽短靴的胡人儀仗奔近前來，坐下的宛馬踏起陣陣黃塵。坐在前面的人身量甚長，膀闊腰圓，直如一座鐵山移近，竟比同行之人高出一個頭。等到了近前，才看他一部纏結的絡腮胡，其上掛滿了金玉裝飾，兩耳垂墜著黃金吊墜，束蹀躞帶，左衽紋繡，巨目深眼，鼻峰高聳。待他身後的通事介紹完畢，眾人才明白，來者正是圖魯木白帳首領、左賢王阿伏那。他享有善戰才名，在國中說一不二，連他的侄兒、真正的大汗藍速忽都要懼他三分。國人皆稱他“匍尼熱汗”，意思是無冕之王。他既親來迎接，足見對□□公主的尊重敬仰。
秦蘭裳深深吸了口氣，一個吐納之後，氣息甫平。她強忍著對腥膻之氣的厭惡，指示宮人和阿伏那交接。在凝凍的紅旗下，緩緩駛來了一架繡著博山紋的鹿子罽馬車，遍飾金玉珠璣，顯得耀目輝煌。在阿伏那固請之下，秦蘭裳不得已，邁出原先的馬車，步入了鋪滿羊氈的新車。她被白雲一般的織物圍在中間，身子好像下陷一樣，手腳皆沒處存放，頓生不安惶恐。
她聽見馬車前方傳來一陣低語，遂壓下不適，探頭望去。太常寺卿杜晏華使人賫出紅匣，內中盛滿了耀眼的金珠美玉、綾羅緞匹，阿伏那不發一聲，自有人替他收下。兩人並肩行了一段路，就如藤蘿依著喬木，時聞輕聲碎語，密密傳來，入耳絕非漢話。一轉眼間，杜晏華已判袂而來，沐著她警惕的視線，溫然一揖：“左賢王遠道來迎，須有回禮，方合禮數。”
秦蘭裳在他面上未發現異色，只得調轉開眼，問了一句：“從此處至金帳，尚有幾裏路程？”她本擬到了地界，道上時間便不長了。孰料杜晏華微微一哂，安慰道：“從此處至交河之畔，尚有半月路程，公主寬心養息，以免舟車勞頓，有損玉體。”
秦蘭裳望著四野茫茫，真乃雲外見山，山外是雲，簡直疑心眼前景物無有動彈。阿伏那的健馬已在前開道，無奈之下，她只好登車起行。隨侍的宮女覺得她話少了很多，常有琵琶聲從簾縫中洩出，在群山間回繞，如失巢的孤鳥。
這一程，她喝的是馬奶油茶，嚼的是駝峰黃羊，打水洗面之時，她仿佛聞到了周身散溢的膻氣。同來的婢女也多有腸胃不適的，得了怪病，面黃肌瘦，沒幾日便相繼死去。當日出發的千人隊伍，到金帳王廷前時，已只剩下了區區五十人。
虜廷陳設簡陋，禮教風俗皆與中土不同。圖魯木上層的貴族官僚，無分長幼貴賤，團團圍坐。帳中鋪設能容百人的巨幅地氈，遍織龍鳳花紋。正中土炕上坐著手擁氈褥的大汗，年紀甚輕，黃金面具下的一張臉蒼白透明，已顯出未老先衰的前兆。他的身材單薄如紙，身子稍傾，就帶出了一陣深入臟腑的咳嗽。在他身後，正立著一位膚色金黃的藏僧，身披紅色法袍，頭戴五骷髏冠，腰系織錦裙，頸上懸著一掛松石項鏈。他左手持法鈴，右手則握著十字金剛杵，雙目低垂，眉心印著一顆紅痣，神色輕舒，似在拈花而笑。
阿伏那左膝下跪，搖肘而拜，同時奉上了腰間的金牌。藍速忽擡手示意，並不下座。他膝蓋觸地，立刻起身，下巴倨傲地揚著。藍速忽轉面去看兀立帳中的秦蘭裳，表情興致缺缺，只是勉強說了幾句天神保佑的客套話。
秦蘭裳看他下頜尖削，中氣不足，像極了刻薄的短命鬼，不禁在心裏暗問，我真的要對一個病人下手麽？
她的視線不經意間繞過藏僧，只覺他比起這汗王來，容貌氣度、動止行為皆要遠勝。那僧人感到她的目光，正正擡頭，一雙清澈如雪山的眸子和她對視，額上的肉痣大小似一顆紅豆，泛著艷異的光。
她微微一楞，移開了眼，忽然有點遺憾餘生太短。
根據儀式規定，她與藍速忽並肩坐在火炕上，接受在場眾人的羅拜。他們在拜禮時皆牽著馬匹牲口，少者十匹，多者竟至百匹，一時帳內聲鳴鼎沸，牲畜散發著熱意，烘得室內臭氣騰騰。秦蘭裳勉強端坐，忍到了婚禮結束。
那紅衣僧人最後來拜，竟說得一口漢話。他自言是吐蕃“缽闡布”，職居僧相，因吐蕃王滅法欺佛，出逃至此。曾在五臺山的蓮師寺掛褡，略通中原音韻。他吐字輕緩，就如山間的潺湲溪流，淌過鮮花盛開的青草地。
祭過天地後，帳中的勇士一齊出列，臂挽竹節弓，看著懸掛在帳外枝頭的千條柳絲。這叫射柳比賽，一擊而斷者才算優勝，若射而不中、中而不斷，皆為敗北。這些年輕人都是鐵木汗當年培養的“拐子馬”軍的後代，熟谙兵理，又對大汗忠心不二。多虧了他們坐鎮王廷，藍速忽才不致被野心勃勃的叔叔伯伯取代。
盛在頗黎碗中的馬奶酒依次傳到獲勝武士的手上，只聽一片劈劈啪啪的擲地聲，水晶四下濺開。伴隨著一陣悅耳的樂音，奴隸們流水般送上了烹炙好的馬腿鹿肉，並一些餃子大小的糌粑，盛在木碗之中，顏色就如板結的泥土塊。飲至酣處，人人互解絲鞭，彼此相贈。更有解下隨身衣帛，披在對方身上者。他們喝得滿面通紅，手足狂舞，不知由何人領頭，圍聚在火盆旁邊，踢踢踏踏地跳起了舞蹈。
在氣氛高漲的飲宴上，秦蘭裳已做好準備迎接隨後的命運。可是夾在密集的人叢中，她忽然感到周身發冷，好像被一個藏在暗中的天敵盯住了，身體本能地發顫、痙攣。她猛地回頭，卻只看到玉質的人影一閃，就如吹熄燈火前揚起的紗幔，只教人疑心是自己的眼神差錯。
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正是葉落草黃的清秋節，灞橋兩岸雲闊天高，煙水依依，那兩行垂柳也不覆青蔥嫩色，像洗褪了色的舊衣裳，泛出一點蔫黃，直瞧得人心中更增離愁，真叫做枝葉關情。
長公主出降，乃是國之盛事，高級官員和命婦們紛紛著上華裳，曳紫拖朱，一片珠光絢爛。在一乘紫幰朱絡的赤罽駢車之後，是三駕毛色潔白的龍馬，拖拽著十口朱漆大箱，那是十萬緡錢的嫁妝。靖元帝為昭民胞物與之意，破格給予了許多賞賜，以示褒獎。
秦蘭裳掀起綴著流蘇金鈴的幕帷，心潮急劇起伏。經歷了長久的低沈郁悒，她只想做出一番轟轟烈烈的事業，以平息內心無時不在沖撞的狂潮。此際她穿著錦綺羅縠繒采十二色重褖袍，佩著金印紫綬，系著五色絲組編成的緄帶，壓以辟邪的玉玦。長空裏，一只山鷹唳叫著盤旋，似也不忍她的離去。可是在極度灰暗的心情下，她只覺意興蕭索，放眼這繁華世界，滾滾紅塵，除了這無識無靈的鳥兒，再無人會為她的離別傷感。她翻越千山，去往那塞草連雲、寒林蔽日的異鄉，也不過是一滴水落入大海，誰也不會放在心上。
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秦蘭裳明白了她的用意，饒是再堅強，眼淚也不禁唰地流下。柳盈廣袖輕擡，將她摟在懷中，輕撫背脊，柔聲道：“好孩子，苦了你了。”秦蘭裳再也含忍不過，伏在她胸前大哭起來。一壁抽噎，一壁斷斷續續道：“姊姊，我不苦，只有情之一字，才是太苦了……”
柳盈仍在拍撫，眼神卻有些恍惚。只聽釵釧微晃，她從交領羅衣中取出一方汗巾，以金絲線密密麻麻繡著小字。她珍而重之地交到秦蘭裳手中，語氣似寬慰，似解嘲：“覺得苦了，就讀讀經。”秦蘭裳透過淚眼，看清那起首的一行是《般若心經》。她含淚接過，想到此生最後一次看這煙柳迷濛，也是最後一次見這長安城中唯一的密友，不禁痛悔交加。她緊緊握住柳盈一雙纖手，語無倫次，卻滿含深情：“姊姊，你一定要好好過，過得很好很好，連我這一份也活回來，我才能放心……”
這是最誠摯的祝福，柳盈目中卻一片空茫，似有無盡白絮交織的水面，令人看不清底下湧動的暗流。
忽報隊伍整備就緒，太常寺卿來請動身。目光觸及那一抹絳色朝服，柳盈忽然面露驚惶，她低眉斂目，長睫遮住了眸中水光，低低道：“前途珍重……珍重！”看見她乘著青油幰車匆匆離去，秦蘭裳若有所思的目光落在來人身上。
那是白身在家的杜晏華，靖元帝並未允他覆職，而是充作司禮的儐相，隨從護送和親公主。當然，事實遠不止那麽簡單，這一次出行既是聯姻，也是劃定疆界，商定歲貢，爭取邦交的優勢地位。雖是派遣了心腹股肱，靖元帝臨行時仍道：“此事辦理不成，你也不用回來了。”敵對者聞之雖覺快意，也不免為靖元帝禦下的手段、變幻的心性感到齒冷。
此次出使最少一年，按朝局的風雲莫測來看，屆時各黨各派的勢力消長，現下還十分難料。因此已有人開始奔走謀求丞相之位。
“吉時已到，請問公主，是否啟程。”
他身著褕翟之衣，頭戴二梁進賢冠，腰束玉鞓帶，足踏絲靴，淡淡一笑，便是文采風流，冰清玉潤。秦蘭裳早已聽聞他在外臣中的聲譽，毀譽參半，眾說紛紜。此刻一見，驚艷之甚只怕還超過傳聞，有如窗間的一泊月光，霎時照亮了暗室，令她難以和那些惡毒的傳言聯系起來。
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她放下珠簾，平靜道：“走罷。”
車輪碌碌滾動，軋過了漸黃的秋草，駛向了茫茫大漠。沿途風景變換，山色由綠轉黑，才不過八月初，地上就覆了一層濛濛的白霜。車行其上，發出了私語一般的窸窣脆響。無盡夜色中，只有樓頭一輪殘月，慘白如雕弓。耳聞著榆葉摵摵，風聲淒厲如鬼哭，漫天的雲片都在向後退去。她回首望去，身後的車隊隱在群山襞褶間，連一星火光也看不見，不禁更覺此身孤寂，四野無著。
這時，她想起柳盈贈予的琵琶，原是隨身攜帶的。她看著漸漸駛進的關門，隱約映著“鳳林關”三字，想起在盛唐鼎盛之時，唐與異族的分界尚在鳳林關以西。自經安史之亂，邊塞四鎮相繼失守，一直到現在，過了此關，便是西域諸國的地盤了。出關千裏無故人。
風沙在巨石陣中穿行，發出淒緊的哨聲。她搴簾而望，外面黑夜翻墨，和石影融為一體，奇形怪狀。他們仿佛被遺棄在時間裏了，周圍是亙古的黑暗，還有數不清的逝去的神靈，伏在洞穴縫隙中窺探。
錚然一聲，她撥響了銀弦，這聲音在夜色中如此突兀，似打碎的碗盞。她望著窗外的穹廬，星垂野闊，銀漢燦炯，伴隨著三兩下勾抹，她清越的嗓子在寂靜中傳出很遠：“賤妾留南楚，征夫向北燕。三秋方一日，少別比千年。不掩嚬紅縷，無論數綠錢。相思明月夜，迢遞白雲天。”
她的歌聲漸慢漸低，當最後一個字落盡時，如繁花雕謝，只聞一片少女的飲泣之聲。她們都是未沾雨露的宮女，本擬期滿出宮，嫁與意中人，現在卻千裏迢迢，遠離故國，終身未有還鄉之日。是以聽到這一闋《有所思》，紛紛為身世的悲苦哭泣起來。
秦蘭裳歌罷歇手，也覺心中情絲惘惘，寸心如搗。這首初唐四傑的詩歌，觸動了她本就脆弱的愁腸。就好似一個終日惶恐的人，看見了令他恐懼的事物，千種思緒翻江倒海而來，使她只想頓坐大哭。可是風力遒勁，怕是連一出口就會隨風湮沒罷？
直到此時，她方知天地浩大，可她偏偏要自尋苦惱。
就在這時，前方響起了悠遠的橫笛，重覆著剛才的旋律，笛聲淒楚，如泣如訴，盤旋繚繞，催人下淚。聽著這邈遠的笛音，真好似蘊結了無盡憂思。此情之深，此恨之重，竟似穿透了黑暗，也穿越了時間，人人恍見雲漠中一輪皎潔的圓月，照耀著相隔兩地的情人，真有今夕何夕之嘆。
秦蘭裳妙解音律，聽出這聲音不似尋常八孔龍笛，音調低抑，間有雜音，隱有古拙之意，不禁對這樂器感到好奇。她猜或是隨行的軍門即興生感，觸起鄉情，便也不再追尋奏樂之人，而是重又低眉，彈起了琵琶。管弦爭喧，妙合無間，直令聞者斷腸。
樂聲響了一夜，她始終不知道吹笛之人。
第二日，紅輪半升，便已照得四野皆白，換算時間，竟是較中原晚了一個時辰。遠遠的丘壟背後，露出了一片漫卷的紅旗，霜重露濃，旗幟似凍結了一般，狂風也托舉不起。一聲金角之後，一隊長帽短靴的胡人儀仗奔近前來，坐下的宛馬踏起陣陣黃塵。坐在前面的人身量甚長，膀闊腰圓，直如一座鐵山移近，竟比同行之人高出一個頭。等到了近前，才看他一部纏結的絡腮胡，其上掛滿了金玉裝飾，兩耳垂墜著黃金吊墜，束蹀躞帶，左衽紋繡，巨目深眼，鼻峰高聳。待他身後的通事介紹完畢，眾人才明白，來者正是圖魯木白帳首領、左賢王阿伏那。他享有善戰才名，在國中說一不二，連他的侄兒、真正的大汗藍速忽都要懼他三分。國人皆稱他“匍尼熱汗”，意思是無冕之王。他既親來迎接，足見對□□公主的尊重敬仰。
秦蘭裳深深吸了口氣，一個吐納之後，氣息甫平。她強忍著對腥膻之氣的厭惡，指示宮人和阿伏那交接。在凝凍的紅旗下，緩緩駛來了一架繡著博山紋的鹿子罽馬車，遍飾金玉珠璣，顯得耀目輝煌。在阿伏那固請之下，秦蘭裳不得已，邁出原先的馬車，步入了鋪滿羊氈的新車。她被白雲一般的織物圍在中間，身子好像下陷一樣，手腳皆沒處存放，頓生不安惶恐。
她聽見馬車前方傳來一陣低語，遂壓下不適，探頭望去。太常寺卿杜晏華使人賫出紅匣，內中盛滿了耀眼的金珠美玉、綾羅緞匹，阿伏那不發一聲，自有人替他收下。兩人並肩行了一段路，就如藤蘿依著喬木，時聞輕聲碎語，密密傳來，入耳絕非漢話。一轉眼間，杜晏華已判袂而來，沐著她警惕的視線，溫然一揖：“左賢王遠道來迎，須有回禮，方合禮數。”
秦蘭裳在他面上未發現異色，只得調轉開眼，問了一句：“從此處至金帳，尚有幾裏路程？”她本擬到了地界，道上時間便不長了。孰料杜晏華微微一哂，安慰道：“從此處至交河之畔，尚有半月路程，公主寬心養息，以免舟車勞頓，有損玉體。”
秦蘭裳望著四野茫茫，真乃雲外見山，山外是雲，簡直疑心眼前景物無有動彈。阿伏那的健馬已在前開道，無奈之下，她只好登車起行。隨侍的宮女覺得她話少了很多，常有琵琶聲從簾縫中洩出，在群山間回繞，如失巢的孤鳥。
這一程，她喝的是馬奶油茶，嚼的是駝峰黃羊，打水洗面之時，她仿佛聞到了周身散溢的膻氣。同來的婢女也多有腸胃不適的，得了怪病，面黃肌瘦，沒幾日便相繼死去。當日出發的千人隊伍，到金帳王廷前時，已只剩下了區區五十人。
虜廷陳設簡陋，禮教風俗皆與中土不同。圖魯木上層的貴族官僚，無分長幼貴賤，團團圍坐。帳中鋪設能容百人的巨幅地氈，遍織龍鳳花紋。正中土炕上坐著手擁氈褥的大汗，年紀甚輕，黃金面具下的一張臉蒼白透明，已顯出未老先衰的前兆。他的身材單薄如紙，身子稍傾，就帶出了一陣深入臟腑的咳嗽。在他身後，正立著一位膚色金黃的藏僧，身披紅色法袍，頭戴五骷髏冠，腰系織錦裙，頸上懸著一掛松石項鏈。他左手持法鈴，右手則握著十字金剛杵，雙目低垂，眉心印著一顆紅痣，神色輕舒，似在拈花而笑。
阿伏那左膝下跪，搖肘而拜，同時奉上了腰間的金牌。藍速忽擡手示意，並不下座。他膝蓋觸地，立刻起身，下巴倨傲地揚著。藍速忽轉面去看兀立帳中的秦蘭裳，表情興致缺缺，只是勉強說了幾句天神保佑的客套話。
秦蘭裳看他下頜尖削，中氣不足，像極了刻薄的短命鬼，不禁在心裏暗問，我真的要對一個病人下手麽？
她的視線不經意間繞過藏僧，只覺他比起這汗王來，容貌氣度、動止行為皆要遠勝。那僧人感到她的目光，正正擡頭，一雙清澈如雪山的眸子和她對視，額上的肉痣大小似一顆紅豆，泛著艷異的光。
她微微一楞，移開了眼，忽然有點遺憾餘生太短。
根據儀式規定，她與藍速忽並肩坐在火炕上，接受在場眾人的羅拜。他們在拜禮時皆牽著馬匹牲口，少者十匹，多者竟至百匹，一時帳內聲鳴鼎沸，牲畜散發著熱意，烘得室內臭氣騰騰。秦蘭裳勉強端坐，忍到了婚禮結束。
那紅衣僧人最後來拜，竟說得一口漢話。他自言是吐蕃“缽闡布”，職居僧相，因吐蕃王滅法欺佛，出逃至此。曾在五臺山的蓮師寺掛褡，略通中原音韻。他吐字輕緩，就如山間的潺湲溪流，淌過鮮花盛開的青草地。
祭過天地後，帳中的勇士一齊出列，臂挽竹節弓，看著懸掛在帳外枝頭的千條柳絲。這叫射柳比賽，一擊而斷者才算優勝，若射而不中、中而不斷，皆為敗北。這些年輕人都是鐵木汗當年培養的“拐子馬”軍的後代，熟谙兵理，又對大汗忠心不二。多虧了他們坐鎮王廷，藍速忽才不致被野心勃勃的叔叔伯伯取代。
盛在頗黎碗中的馬奶酒依次傳到獲勝武士的手上，只聽一片劈劈啪啪的擲地聲，水晶四下濺開。伴隨著一陣悅耳的樂音，奴隸們流水般送上了烹炙好的馬腿鹿肉，並一些餃子大小的糌粑，盛在木碗之中，顏色就如板結的泥土塊。飲至酣處，人人互解絲鞭，彼此相贈。更有解下隨身衣帛，披在對方身上者。他們喝得滿面通紅，手足狂舞，不知由何人領頭，圍聚在火盆旁邊，踢踢踏踏地跳起了舞蹈。
在氣氛高漲的飲宴上，秦蘭裳已做好準備迎接隨後的命運。可是夾在密集的人叢中，她忽然感到周身發冷，好像被一個藏在暗中的天敵盯住了，身體本能地發顫、痙攣。她猛地回頭，卻只看到玉質的人影一閃，就如吹熄燈火前揚起的紗幔，只教人疑心是自己的眼神差錯。
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