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例朝之日，清早還不到五更天，就有一頂頂油絹小轎從玉華渠上穿過，依次經過了正陽門、端門，來到午門右邊的朝房，在此待漏上朝。孟扶風穿著禦賜的翻領鷹頭袍，下系紅雲曳撒，腳穿登龍馬靴，坐在黑漆紅木的圈椅中。眼望周圍的人，都是虎頷濃須、膀闊腰圓的武將，三五個一群地打舌花。那進來送奶茶的小火者提醒了數次，他們只來個不理，將桌子拍得山響。小火者皺著張苦瓜臉，指揮剩下的隨從，將奶茶送給左朝房裏的文官老爺。
這又是另一番景象了。戶部侍郎宋才倫穿著水紅色湖縐圓領袍，翹著小拇指，舉起一個雨過天青細瓷盞，對坐在自己上首的兵部尚書劉初熹道：“劉大人，本年兵部的額算銀是十萬兩，可年關在即，我戶部度支司可還沒收到你們的報賬呀。”
劉初熹是一個有些幹癟的瘦老頭子，一個鷹鉤鼻占據了臉龐的三分之一，笑起來嘴旁有兩道很深的皺紋：“宋大人這話可費思量了。今年單是西北對圖魯木的軍需，就足足耗去了五六萬兩銀子。還有各地常備軍的餉銀、裁制的新衣、軍官的俸祿，讓我上哪兒去變那麽多銀子？去年年終考核，不是宋大人向杜相提議，我朝廷偃武修文，要著力恢覆民生，最好裁撤後備軍的麽？現在人還沒打發走，銀子就生生砍掉了一半，我老劉不成把這條老命對給你了！”
他這話說得激烈，宋才倫一張長條臉有些垮了，掙著脖子道：“和圖魯木打了這麽多年的仗，至今也沒個結果！上個月西北鎮守使來的那道揭貼，你為什麽扣了那麽久，不敢呈給皇上？還不是怕聖人責怪你們兵部用人不力，邀敵速敗？若是皇上下決心撤人，你們還能尋出一個更得力的人去頂替？”
禮部的陳如治擺著手，打圓場道：“二位大人有話好說，一會丞相大人來了，聽到怕不穩便……”劉初熹也是當過地方都督的武將，志氣如昔，好勇鬥狠，聽到這裏，揎起袖子大喊道：“你不擔心你自己，倒來管我老子的閑事！實話告訴你，關於人選，不才我和杜相早已商量停妥……”宋才倫翹著朝天鼻，抖著兩個大鼻孔，冷哼道：“奴顏媚骨，權門走狗！”“你說什麽！”劉初熹頸脖子都紅了。小火者看到這架勢，也不敢上前淘氣，憋著聲兒，吭哧吭哧道：“馬上就上朝了，兩位大人務必顧及朝廷體面。仔細傳到禦史耳中，招致麻煩……”
正好皇極門外的靜鞭已響了三下，內官在吹打聲中簇擁著禦駕上了金臺。百官趕緊各整袍服，魚貫而入，在丹陛前按官職大小站成兩列。遠遠地看到一個模糊的人影，從黃羅傘下走入，在正中的禦座上端坐。孟扶風本是四品官，卻領著三品的勳銜，本欲跟隨在三品武鄉侯的後面，不料他卻自恃是先皇後的父親，與普通臣工不同。鷹眼一瞪，孟扶風只得退後了一步。他悄悄問隨行在側的內宦，該當排在哪裏，那小太監只是將頭埋著，裝沒聽見，兔子一樣從他身邊竄走了。他不得已，只好插在四品武將的行列裏，還被好幾個人碰著肩膀，擠到了後頭。
在行完常朝禮後，照例是司儀官糾核上朝時態度不端謹的朝臣，然後有幾位前排的大臣就秋季受水災的縣份申請減稅，匯報金沙江河堤的營建進度等等，皇上都各有批示。孟扶風俯首聽著，只覺這位陛下的聲音年輕而沈穩，又透露著自矜，有時聲音擡高，侃侃而談，顯得很有主見。這時，輪到討論他的事情了。兵部尚書劉初熹下跪奏道：“微臣用人不當，以致多年征戰無果，徒煩百姓，增加傷亡。請著即將孟扶風免職鞫問，由建州總兵郝大用接任。微臣自請降職處分。”
他的話音才落，宋才倫就不甘示弱：“微臣也有本啟奏。目今海內升平，民豐物阜，皆賴皇上聖明、祖宗保佑。縱有一二窮邊弱寇，冥頑不化，不沐恩澤，亦非大事。可派一位公主和親，準其開市、納貢，諒此醜虜有何能為？必感恩戴德、心慕皇恩，再不敢群起而為亂矣。”
孟扶風聽得心裏一跳，幾乎便要站出來反駁。以他所見，圖魯木在藍速忽的帶領下，逐漸形成了統一的王權，又有左賢王這樣的賢將為其股肱，壯大之勢已不可遏。何況，他還懷疑朝中有人與胡族暗通款曲，若此事當真，朝廷大難只在旦夕之間矣。
正當他要從懷中取出玉佩，冒險陳情之時，靖元帝的綸音已下了：“都準了。朕只有一個成年的胞妹，此事容後與禮部詳議。”
“謝皇上隆恩。”兩人同聲謝恩，一前一後地回到班位上，眼光卻暗暗相接，似有火花迸濺。
孟扶風在心中長嘆一聲，他也知道，像他這樣人微言輕的邊將，根本連辯論的機會都沒有。劉初熹等著拔擢私人，視他如絆腳石，也不會顧他的死活。若等和議達成，怕是連苦戰多年的弟兄們也要被趕回老家種地了。屆時沒了屏障，誰來護佑那麽多座城裏的百姓？
不待錦衣力士上來押解，他自己就解開了軟甲，一把將官服扯開。即便他忠心為主，此刻也不能不覺得，這糟心官兒不如不做。
就在這時，一道身影一晃，站了出來。相隔太遠，孟扶風只能看到一身絳紅色的官服，一個年輕的聲音施施然道：“臣也有管見，乞聖明詳察。”靖元帝的聲音裏略微有了一點笑意：“曹公公，給丞相賜坐。”那人謝了恩，就在繡墩上坐了，款款吐言道：“失機不察，孟將軍難辭其咎。然沙場風雲萬變，念在渠保疆衛土，有功社稷，似不當責之過苛，以寒天下將士之心。”
“嗯，有理。”孟扶風明顯感到靖元帝思索的目光落在了自己身上。他耐心靜聽，想看這個素不相識的人為自己求情，到底懷著什麽樣的心思。
只聽他繼續道：“前任親軍都指揮使梁大人，日前曾上了好幾道告老還鄉的奏疏。臣聞得孟將軍武藝高強，以之統領禁軍，似不為大材小用，定可為國效力。”“唔。”靖元帝沈吟著，半晌道：“朕正愁此事，這倒是一法。只是你也知道，我朝的慣例，蘭裳那孩子……”他接口道：“此事臣敢為他擔保，定不教陛下失望。”
這下孟扶風就是不降反升了。人都知道，能親近皇帝的職位，不論品級多少，都是最令人眼紅的。武鄉侯本來覬覦這個位子已久，多方牽線，就想為自己的侄子謀到。不料橫空殺出了個程咬金，不免悵悵不樂，咬著一口煙熏過的黑牙，思量怎麽整這個外臣一整。
一直到散朝，孟扶風也不明白自己怎麽忽然就時來運轉了。在跨出金鑾殿時，那來時對他愛答不理的小太監已經擠出了笑容，恨不得貼在他身上，細聲細氣道：“孟指揮既和杜大人有舊誼，怎麽也不告知奴婢一聲？”孟扶風丈二和尚摸不著頭腦，心道：“我都不記得有什麽舊誼，倒被你知道了？”他扭捏著姿態，一直將孟扶風送過了禦橋，才吞吞吐吐道：“小人在這麟趾宮伺候大人們上朝，已經八年了，至今未得寸進……”
孟扶風一聽，就知他想求什麽，啼笑皆非道：“這話你跟我說也沒用，不瞞你說，我實實地連他的人都沒見過，面長面短都不知道。如何能幫你？”那小太監顯然不信，碰了個大釘子，陪笑道：“這個不忙。等何時孟將軍去相府拜謝，那時再說也不遲。”
小太監告退後，他才想起官場上的禮儀，有人對自己伸以援手，無論怎說，他都該備上厚禮，面謝一通才是。這可叫他犯了難。他不願做那等依附權門的走狗，更何況朝廷中的人，一顆心都有七個竅，他再怎麽察言觀色，也看不出他們心底的算計。猛不丁的，劉陵青的話又回響在耳邊。思來想去，他決定效仿孔子，趁他出門投份謝禮，就算完了，希望對方也能聞弦歌而知雅意，了解到他孟扶風不是那等汲汲名利、任人網羅的軟骨頭。些須小惠，不足以收買他的心。
孰料一連小半個月，他日日去相府前打聽，除了上朝，這位相國都沒再出過門，簡直是有意和他作對。終於，候到他進宮面聖的機會，孟扶風潦草地投了個名刺，將幾十兩銀子置辦的下等絲綢交給了門房。那門子這輩子沒收過這麽寒酸的禮物，單是別人請他辦事的賞銀就不止這個數，一時無語，把孟扶風前前後後打量了半天。孟扶風尷尬道：“非是末將禮數不到，實是出門在外，盤纏有限，還請大人多多擔待。”那門子搖搖頭，看他的眼神帶上了同情和悲憫，啪的一聲關上了大門。
了卻一樁心頭事，他只覺渾身都松快了不少。順著長街亂走，竟然插到了一條古董街上。兩邊都是敞天的棚屋，木架堆疊，瓶罐無數。一路走去，看到不少稀奇古怪的物事，有青銅璋、凹刃玉鑿、魚形陶壺，種種造型古樸、圖案精巧的文玩古物。有人走近，店主人連眼皮子都不擡一下，依舊擦著手上的小銅爵。孟扶風從一塊包袱皮裏取出玉佩，在他眼前晃了晃，那店主初還不耐煩地轉著頭，猛不丁眼睛帶過了一角，竟然瞪得溜圓。勻出一只手來，施法一樣，對著玉佩虛碰了碰，顫聲道：“這……這是從哪來的？”
孟扶風知道有些意思了，故意反問：“怎麽，你識得這玉的來歷？”那店主咕咚吞了聲口水，兩眼膠在玉上，忍住饞涎道：“若小老兒看得不錯，這玉成色凝重，制口嚴緊，紋飾流暢，形制為平口玉璋，這……這是商周之物啊！”他看向孟扶風的眼神越發古怪，似乎將他當成了摸金校尉，眼珠也鬼鬼祟祟地轉向了巡捕鋪。
孟扶風急切地問道：“就你所知，何處可能會有這種物件？”那店主嘟囔道：“那要問你自己……哎喲！”他整個人都被孟扶風逼到了墻角，手裏突然多了一個銀錠。他在牙後根咬了一下，才悻悻道：“此物曾在《宣和博古圖》上有載，自來只有內廷才能收藏，坊間流通乃是死罪。”他雖這麽說，還是露出了一副痛心和不甘的樣子。
孟扶風心裏有了數，將玉佩收了起來，繼續道：“老丈從業多年，可有見過碧霞珠麽？”他形容了半天，那店主眼中一片茫然，慢慢道：“這東西不是只有書上有麽？”孟扶風自知多說無益，謝過店主，一路步行出來，沿路打聽下去，所有人都是同樣的回答。他感到失望，從最後一家店中出來，日頭已經西移，他揣著越來越多的謎團，在結了冰的路面上踢踏著前進。
忽然，一陣橐橐的拐杖聲跟在身後，像一種體型巨大的怪物，在冰上鑿出深深的蹄印。他一陣毛骨悚然，不敢回頭，加快了腳步。那人不依不饒，一路跟著他走向旅店。孟扶風施展神行輕功，一時風雪迷眼，右腳陷入一個冰窟窿裏。就在他使勁拔的同時，那拐杖聲已近了，竟是一個精神瞿鑠、腳下生風的老人，拄著一柄龍頭拐，腰背皆駝，像一個背著殼的老烏龜。兩根長長的白眉毛倒掛下來，壓住了覆滿白翳的眼珠。
他說話的聲音如夜梟啼叫，粗嘎難聽：“是你……你在打聽碧霞珠……”孟扶風把腳從浸滿冰淩的寒水中拔上來，一面轉動踝關節，一面打量著他，遲疑道：“正是。老先生有何指教？”他本不敢抱太大希望，孰料老人接下來的話，著實讓他吃了一驚：“我知道在哪裏。”
孟扶風瞬間躍起，激動地搭住他的肩膀，語無倫次道：“我……快帶我去！我什麽都給你。”那老頭子一聲不響，伸出一根指頭。“一百兩？”老人點頭。孟扶風當即從盤纏中數了兩個五十兩的銀錠子，老人毫不含糊地收了。拐杖頭朝天指了指，冷冷道：“隨我來。”
孟扶風一路心裏七上八下，找到了碧霞珠，也就是找到了阿蘇瑪。她這些年過得如何？經歷了什麽？想到會心處，竟然撲哧傻笑了出來。那老人不時回頭，表情十分奇異，三條腿健步如飛，從方向來看，竟是朝西城而去。
越往前走，孟扶風心中的雀躍漸漸消失了。老人帶他來的地方，竟是一片很大的墳山。松柯拂面，磷火發青。稍不留意，便踩到了一個低矮的土包子，上面似還掛著紙花，在黑夜中像是森森的白骨。他的心逐漸沈下去，牙關都開始打戰。不時有黃大仙從樹根間竄過，兩個鬼火樣發光的眼睛，定定地和來人對視。
爬到半山腰間，墳包越多，且土色發黑，高度也更平，顯然年代更久。終於，老人在五棵松樹間的一處窪地邊站住了，這個位置避風，土墳上長了枯黃的雜草，還有蟲蟻亂鉆。孟扶風站在沒膝的白草中，隔著樹林裏升起的藍煙，老人的面孔若隱若現，似燈市上的鬼面具。
孟扶風不敢置信地問：“這種地方會有碧霞珠？”老人冷笑一聲，拐杖尖戳了戳腳下的泥土，森然道：“老夫我親手把它埋在這塊地裏，有本事你就挖出來！”孟扶風看了看腳邊的無主荒墓，顫聲道：“這裏埋的……是不是一個叫阿蘇瑪的女孩？”老人的表情仿佛在看一個失心瘋，聲音低啞，緩緩道：“我不認識什麽阿蘇瑪。”
這句話對孟扶風簡直比仙音還要美妙。可是，隨之而來的疑問一點也沒有減少。他好奇地問：“敢問老丈，此處所埋的是何人？”他已看出，這裏比起吉壤，更像一個亂葬崗。凍餓而死的乞丐、棄市處決的囚犯，大多埋在這種地方。他們沒有親人護墳，埋得淺的屍身就被山林野獸拖出來食用，只剩一領破蘆席包著幾塊爛骨頭。
老人一言不出，重又伸出一根手指頭。孟扶風松了口氣，解囊道：“一百兩？”老人重重地哼了一聲，清清楚楚道：“一千兩！”孟扶風的面色有些變了，他此番出行，一共就帶了一千兩的盤纏。匆促之下，上哪兒籌款？看他面有難色，老人的駝背轉了過去，開始往來路走。孟扶風急忙攔住，靈機一動，換了個問法：“好罷，只求老先生告知，是誰讓你埋這個人，和……和碧霞珠的？”老人一雙鉤子眼牢牢地盯著他，一張面癱臉有細微的抽動，緩緩伸出了兩個指頭。
“兩千兩？”孟扶風雖覺要價太高，然四處告貸，未始不能湊足。剛要答應，就聽老人寒聲道：“兩萬兩！”他上下牙一碰，就是獅子大張口。孟扶風失聲道：“什麽？”他懷疑這老頭子莫不是瘋了，要不就是自己聽錯了。孰料老人只是搖搖頭，嘴裏不幹不凈地罵著，背剪雙手，探著拐棍，一步跨過了一個斷裂的土埂。
孟扶風怔在那裏，抓耳撓腮了半天，這才拽開大步，跟上了老人，軟語懇求：“老先生，我一個外路人，實在湊不出那麽多錢。可否寬限兩日，我定會如數奉交。”老人頭也不回，冷冷道：“一手交錢一手交貨。真是，我老兒的買命錢，你小子還嫌多……”一路嘟嘟囔囔，不知在說什麽。
眼看他朝刑部監牢走去，孟扶風對他的身份確定了八九分。從他保養如幼兒的雙手，看出他常年操作的定是一個精細活兒，又對埋葬犯人的地方這麽熟悉，十有八九是官府的仵作。他剛動身走向客棧，忽然心裏一動，低叫一聲：“不好！”騰起身子，踩著屋瓦，飛快地回到和老人分別的那條路上。
可惜他來遲了一步，老人頭朝下地躺在地上，眉心上有一個小紅點，兩眼睜得大大的，已被極細的銀針穿顱而死。
孟扶風摸了摸他的心口，還略有微溫，可見刺客剛走不久。這般毒辣的殺人手法，身法又來無影去無蹤，定是一個武林高手了。長安太平地，怎麽會有江湖中人？他壓下心頭的疑問，握緊了身畔的玄刀，躲過了一隊值夜的金吾衛士，一路回到客棧，都再沒碰上怪事。
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例朝之日，清早還不到五更天，就有一頂頂油絹小轎從玉華渠上穿過，依次經過了正陽門、端門，來到午門右邊的朝房，在此待漏上朝。孟扶風穿著禦賜的翻領鷹頭袍，下系紅雲曳撒，腳穿登龍馬靴，坐在黑漆紅木的圈椅中。眼望周圍的人，都是虎頷濃須、膀闊腰圓的武將，三五個一群地打舌花。那進來送奶茶的小火者提醒了數次，他們只來個不理，將桌子拍得山響。小火者皺著張苦瓜臉，指揮剩下的隨從，將奶茶送給左朝房裏的文官老爺。
這又是另一番景象了。戶部侍郎宋才倫穿著水紅色湖縐圓領袍，翹著小拇指，舉起一個雨過天青細瓷盞，對坐在自己上首的兵部尚書劉初熹道：“劉大人，本年兵部的額算銀是十萬兩，可年關在即，我戶部度支司可還沒收到你們的報賬呀。”
劉初熹是一個有些幹癟的瘦老頭子，一個鷹鉤鼻占據了臉龐的三分之一，笑起來嘴旁有兩道很深的皺紋：“宋大人這話可費思量了。今年單是西北對圖魯木的軍需，就足足耗去了五六萬兩銀子。還有各地常備軍的餉銀、裁制的新衣、軍官的俸祿，讓我上哪兒去變那麽多銀子？去年年終考核，不是宋大人向杜相提議，我朝廷偃武修文，要著力恢覆民生，最好裁撤後備軍的麽？現在人還沒打發走，銀子就生生砍掉了一半，我老劉不成把這條老命對給你了！”
他這話說得激烈，宋才倫一張長條臉有些垮了，掙著脖子道：“和圖魯木打了這麽多年的仗，至今也沒個結果！上個月西北鎮守使來的那道揭貼，你為什麽扣了那麽久，不敢呈給皇上？還不是怕聖人責怪你們兵部用人不力，邀敵速敗？若是皇上下決心撤人，你們還能尋出一個更得力的人去頂替？”
禮部的陳如治擺著手，打圓場道：“二位大人有話好說，一會丞相大人來了，聽到怕不穩便……”劉初熹也是當過地方都督的武將，志氣如昔，好勇鬥狠，聽到這裏，揎起袖子大喊道：“你不擔心你自己，倒來管我老子的閑事！實話告訴你，關於人選，不才我和杜相早已商量停妥……”宋才倫翹著朝天鼻，抖著兩個大鼻孔，冷哼道：“奴顏媚骨，權門走狗！”“你說什麽！”劉初熹頸脖子都紅了。小火者看到這架勢，也不敢上前淘氣，憋著聲兒，吭哧吭哧道：“馬上就上朝了，兩位大人務必顧及朝廷體面。仔細傳到禦史耳中，招致麻煩……”
正好皇極門外的靜鞭已響了三下，內官在吹打聲中簇擁著禦駕上了金臺。百官趕緊各整袍服，魚貫而入，在丹陛前按官職大小站成兩列。遠遠地看到一個模糊的人影，從黃羅傘下走入，在正中的禦座上端坐。孟扶風本是四品官，卻領著三品的勳銜，本欲跟隨在三品武鄉侯的後面，不料他卻自恃是先皇後的父親，與普通臣工不同。鷹眼一瞪，孟扶風只得退後了一步。他悄悄問隨行在側的內宦，該當排在哪裏，那小太監只是將頭埋著，裝沒聽見，兔子一樣從他身邊竄走了。他不得已，只好插在四品武將的行列裏，還被好幾個人碰著肩膀，擠到了後頭。
在行完常朝禮後，照例是司儀官糾核上朝時態度不端謹的朝臣，然後有幾位前排的大臣就秋季受水災的縣份申請減稅，匯報金沙江河堤的營建進度等等，皇上都各有批示。孟扶風俯首聽著，只覺這位陛下的聲音年輕而沈穩，又透露著自矜，有時聲音擡高，侃侃而談，顯得很有主見。這時，輪到討論他的事情了。兵部尚書劉初熹下跪奏道：“微臣用人不當，以致多年征戰無果，徒煩百姓，增加傷亡。請著即將孟扶風免職鞫問，由建州總兵郝大用接任。微臣自請降職處分。”
他的話音才落，宋才倫就不甘示弱：“微臣也有本啟奏。目今海內升平，民豐物阜，皆賴皇上聖明、祖宗保佑。縱有一二窮邊弱寇，冥頑不化，不沐恩澤，亦非大事。可派一位公主和親，準其開市、納貢，諒此醜虜有何能為？必感恩戴德、心慕皇恩，再不敢群起而為亂矣。”
孟扶風聽得心裏一跳，幾乎便要站出來反駁。以他所見，圖魯木在藍速忽的帶領下，逐漸形成了統一的王權，又有左賢王這樣的賢將為其股肱，壯大之勢已不可遏。何況，他還懷疑朝中有人與胡族暗通款曲，若此事當真，朝廷大難只在旦夕之間矣。
正當他要從懷中取出玉佩，冒險陳情之時，靖元帝的綸音已下了：“都準了。朕只有一個成年的胞妹，此事容後與禮部詳議。”
“謝皇上隆恩。”兩人同聲謝恩，一前一後地回到班位上，眼光卻暗暗相接，似有火花迸濺。
孟扶風在心中長嘆一聲，他也知道，像他這樣人微言輕的邊將，根本連辯論的機會都沒有。劉初熹等著拔擢私人，視他如絆腳石，也不會顧他的死活。若等和議達成，怕是連苦戰多年的弟兄們也要被趕回老家種地了。屆時沒了屏障，誰來護佑那麽多座城裏的百姓？
不待錦衣力士上來押解，他自己就解開了軟甲，一把將官服扯開。即便他忠心為主，此刻也不能不覺得，這糟心官兒不如不做。
就在這時，一道身影一晃，站了出來。相隔太遠，孟扶風只能看到一身絳紅色的官服，一個年輕的聲音施施然道：“臣也有管見，乞聖明詳察。”靖元帝的聲音裏略微有了一點笑意：“曹公公，給丞相賜坐。”那人謝了恩，就在繡墩上坐了，款款吐言道：“失機不察，孟將軍難辭其咎。然沙場風雲萬變，念在渠保疆衛土，有功社稷，似不當責之過苛，以寒天下將士之心。”
“嗯，有理。”孟扶風明顯感到靖元帝思索的目光落在了自己身上。他耐心靜聽，想看這個素不相識的人為自己求情，到底懷著什麽樣的心思。
只聽他繼續道：“前任親軍都指揮使梁大人，日前曾上了好幾道告老還鄉的奏疏。臣聞得孟將軍武藝高強，以之統領禁軍，似不為大材小用，定可為國效力。”“唔。”靖元帝沈吟著，半晌道：“朕正愁此事，這倒是一法。只是你也知道，我朝的慣例，蘭裳那孩子……”他接口道：“此事臣敢為他擔保，定不教陛下失望。”
這下孟扶風就是不降反升了。人都知道，能親近皇帝的職位，不論品級多少，都是最令人眼紅的。武鄉侯本來覬覦這個位子已久，多方牽線，就想為自己的侄子謀到。不料橫空殺出了個程咬金，不免悵悵不樂，咬著一口煙熏過的黑牙，思量怎麽整這個外臣一整。
一直到散朝，孟扶風也不明白自己怎麽忽然就時來運轉了。在跨出金鑾殿時，那來時對他愛答不理的小太監已經擠出了笑容，恨不得貼在他身上，細聲細氣道：“孟指揮既和杜大人有舊誼，怎麽也不告知奴婢一聲？”孟扶風丈二和尚摸不著頭腦，心道：“我都不記得有什麽舊誼，倒被你知道了？”他扭捏著姿態，一直將孟扶風送過了禦橋，才吞吞吐吐道：“小人在這麟趾宮伺候大人們上朝，已經八年了，至今未得寸進……”
孟扶風一聽，就知他想求什麽，啼笑皆非道：“這話你跟我說也沒用，不瞞你說，我實實地連他的人都沒見過，面長面短都不知道。如何能幫你？”那小太監顯然不信，碰了個大釘子，陪笑道：“這個不忙。等何時孟將軍去相府拜謝，那時再說也不遲。”
小太監告退後，他才想起官場上的禮儀，有人對自己伸以援手，無論怎說，他都該備上厚禮，面謝一通才是。這可叫他犯了難。他不願做那等依附權門的走狗，更何況朝廷中的人，一顆心都有七個竅，他再怎麽察言觀色，也看不出他們心底的算計。猛不丁的，劉陵青的話又回響在耳邊。思來想去，他決定效仿孔子，趁他出門投份謝禮，就算完了，希望對方也能聞弦歌而知雅意，了解到他孟扶風不是那等汲汲名利、任人網羅的軟骨頭。些須小惠，不足以收買他的心。
孰料一連小半個月，他日日去相府前打聽，除了上朝，這位相國都沒再出過門，簡直是有意和他作對。終於，候到他進宮面聖的機會，孟扶風潦草地投了個名刺，將幾十兩銀子置辦的下等絲綢交給了門房。那門子這輩子沒收過這麽寒酸的禮物，單是別人請他辦事的賞銀就不止這個數，一時無語，把孟扶風前前後後打量了半天。孟扶風尷尬道：“非是末將禮數不到，實是出門在外，盤纏有限，還請大人多多擔待。”那門子搖搖頭，看他的眼神帶上了同情和悲憫，啪的一聲關上了大門。
了卻一樁心頭事，他只覺渾身都松快了不少。順著長街亂走，竟然插到了一條古董街上。兩邊都是敞天的棚屋，木架堆疊，瓶罐無數。一路走去，看到不少稀奇古怪的物事，有青銅璋、凹刃玉鑿、魚形陶壺，種種造型古樸、圖案精巧的文玩古物。有人走近，店主人連眼皮子都不擡一下，依舊擦著手上的小銅爵。孟扶風從一塊包袱皮裏取出玉佩，在他眼前晃了晃，那店主初還不耐煩地轉著頭，猛不丁眼睛帶過了一角，竟然瞪得溜圓。勻出一只手來，施法一樣，對著玉佩虛碰了碰，顫聲道：“這……這是從哪來的？”
孟扶風知道有些意思了，故意反問：“怎麽，你識得這玉的來歷？”那店主咕咚吞了聲口水，兩眼膠在玉上，忍住饞涎道：“若小老兒看得不錯，這玉成色凝重，制口嚴緊，紋飾流暢，形制為平口玉璋，這……這是商周之物啊！”他看向孟扶風的眼神越發古怪，似乎將他當成了摸金校尉，眼珠也鬼鬼祟祟地轉向了巡捕鋪。
孟扶風急切地問道：“就你所知，何處可能會有這種物件？”那店主嘟囔道：“那要問你自己……哎喲！”他整個人都被孟扶風逼到了墻角，手裏突然多了一個銀錠。他在牙後根咬了一下，才悻悻道：“此物曾在《宣和博古圖》上有載，自來只有內廷才能收藏，坊間流通乃是死罪。”他雖這麽說，還是露出了一副痛心和不甘的樣子。
孟扶風心裏有了數，將玉佩收了起來，繼續道：“老丈從業多年，可有見過碧霞珠麽？”他形容了半天，那店主眼中一片茫然，慢慢道：“這東西不是只有書上有麽？”孟扶風自知多說無益，謝過店主，一路步行出來，沿路打聽下去，所有人都是同樣的回答。他感到失望，從最後一家店中出來，日頭已經西移，他揣著越來越多的謎團，在結了冰的路面上踢踏著前進。
忽然，一陣橐橐的拐杖聲跟在身後，像一種體型巨大的怪物，在冰上鑿出深深的蹄印。他一陣毛骨悚然，不敢回頭，加快了腳步。那人不依不饒，一路跟著他走向旅店。孟扶風施展神行輕功，一時風雪迷眼，右腳陷入一個冰窟窿裏。就在他使勁拔的同時，那拐杖聲已近了，竟是一個精神瞿鑠、腳下生風的老人，拄著一柄龍頭拐，腰背皆駝，像一個背著殼的老烏龜。兩根長長的白眉毛倒掛下來，壓住了覆滿白翳的眼珠。
他說話的聲音如夜梟啼叫，粗嘎難聽：“是你……你在打聽碧霞珠……”孟扶風把腳從浸滿冰淩的寒水中拔上來，一面轉動踝關節，一面打量著他，遲疑道：“正是。老先生有何指教？”他本不敢抱太大希望，孰料老人接下來的話，著實讓他吃了一驚：“我知道在哪裏。”
孟扶風瞬間躍起，激動地搭住他的肩膀，語無倫次道：“我……快帶我去！我什麽都給你。”那老頭子一聲不響，伸出一根指頭。“一百兩？”老人點頭。孟扶風當即從盤纏中數了兩個五十兩的銀錠子，老人毫不含糊地收了。拐杖頭朝天指了指，冷冷道：“隨我來。”
孟扶風一路心裏七上八下，找到了碧霞珠，也就是找到了阿蘇瑪。她這些年過得如何？經歷了什麽？想到會心處，竟然撲哧傻笑了出來。那老人不時回頭，表情十分奇異，三條腿健步如飛，從方向來看，竟是朝西城而去。
越往前走，孟扶風心中的雀躍漸漸消失了。老人帶他來的地方，竟是一片很大的墳山。松柯拂面，磷火發青。稍不留意，便踩到了一個低矮的土包子，上面似還掛著紙花，在黑夜中像是森森的白骨。他的心逐漸沈下去，牙關都開始打戰。不時有黃大仙從樹根間竄過，兩個鬼火樣發光的眼睛，定定地和來人對視。
爬到半山腰間，墳包越多，且土色發黑，高度也更平，顯然年代更久。終於，老人在五棵松樹間的一處窪地邊站住了，這個位置避風，土墳上長了枯黃的雜草，還有蟲蟻亂鉆。孟扶風站在沒膝的白草中，隔著樹林裏升起的藍煙，老人的面孔若隱若現，似燈市上的鬼面具。
孟扶風不敢置信地問：“這種地方會有碧霞珠？”老人冷笑一聲，拐杖尖戳了戳腳下的泥土，森然道：“老夫我親手把它埋在這塊地裏，有本事你就挖出來！”孟扶風看了看腳邊的無主荒墓，顫聲道：“這裏埋的……是不是一個叫阿蘇瑪的女孩？”老人的表情仿佛在看一個失心瘋，聲音低啞，緩緩道：“我不認識什麽阿蘇瑪。”
這句話對孟扶風簡直比仙音還要美妙。可是，隨之而來的疑問一點也沒有減少。他好奇地問：“敢問老丈，此處所埋的是何人？”他已看出，這裏比起吉壤，更像一個亂葬崗。凍餓而死的乞丐、棄市處決的囚犯，大多埋在這種地方。他們沒有親人護墳，埋得淺的屍身就被山林野獸拖出來食用，只剩一領破蘆席包著幾塊爛骨頭。
老人一言不出，重又伸出一根手指頭。孟扶風松了口氣，解囊道：“一百兩？”老人重重地哼了一聲，清清楚楚道：“一千兩！”孟扶風的面色有些變了，他此番出行，一共就帶了一千兩的盤纏。匆促之下，上哪兒籌款？看他面有難色，老人的駝背轉了過去，開始往來路走。孟扶風急忙攔住，靈機一動，換了個問法：“好罷，只求老先生告知，是誰讓你埋這個人，和……和碧霞珠的？”老人一雙鉤子眼牢牢地盯著他，一張面癱臉有細微的抽動，緩緩伸出了兩個指頭。
“兩千兩？”孟扶風雖覺要價太高，然四處告貸，未始不能湊足。剛要答應，就聽老人寒聲道：“兩萬兩！”他上下牙一碰，就是獅子大張口。孟扶風失聲道：“什麽？”他懷疑這老頭子莫不是瘋了，要不就是自己聽錯了。孰料老人只是搖搖頭，嘴裏不幹不凈地罵著，背剪雙手，探著拐棍，一步跨過了一個斷裂的土埂。
孟扶風怔在那裏，抓耳撓腮了半天，這才拽開大步，跟上了老人，軟語懇求：“老先生，我一個外路人，實在湊不出那麽多錢。可否寬限兩日，我定會如數奉交。”老人頭也不回，冷冷道：“一手交錢一手交貨。真是，我老兒的買命錢，你小子還嫌多……”一路嘟嘟囔囔，不知在說什麽。
眼看他朝刑部監牢走去，孟扶風對他的身份確定了八九分。從他保養如幼兒的雙手，看出他常年操作的定是一個精細活兒，又對埋葬犯人的地方這麽熟悉，十有八九是官府的仵作。他剛動身走向客棧，忽然心裏一動，低叫一聲：“不好！”騰起身子，踩著屋瓦，飛快地回到和老人分別的那條路上。
可惜他來遲了一步，老人頭朝下地躺在地上，眉心上有一個小紅點，兩眼睜得大大的，已被極細的銀針穿顱而死。
孟扶風摸了摸他的心口，還略有微溫，可見刺客剛走不久。這般毒辣的殺人手法，身法又來無影去無蹤，定是一個武林高手了。長安太平地，怎麽會有江湖中人？他壓下心頭的疑問，握緊了身畔的玄刀，躲過了一隊值夜的金吾衛士，一路回到客棧，都再沒碰上怪事。
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