十三
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十三
柳盈早就發現了田承志做的手腳，只裝作不看見，慣得他胃口越發大。花瓶裏的幾千兩銀子，給他填牙縫都不夠。丁門小戶出來的孩子，一旦放手撒漫，很快就摸不清東南西北了，卻是進項不如出項多。有了主母撐腰，他膽子更大了起來，竟然以柳盈的名義，在外借了許多閻王債。有些他自己都忘記了，到期催逼，竟然滾到了十幾萬。這在官宦人家也不是一個小數目，況是柳盈單立門戶，一無依恃，情急之下，上哪兒變那麽多銀子？
偏偏田承志看柳盈掏錢不如往時爽快，對她心生怨懟，絲毫也不能體諒她的苦楚，竟然忘了繩檢，像個逛鬼一樣，恨不得把家搬到金水河，再不想著護院的身份。聞說還染上了點不尷不尬的臟病，渾身發臭，膿包遍體，將息了許久才好，再沒臉來見柳盈。上個月他回家了一趟，就是來向柳盈討一品夫人的命服。這都是宮裏尚服局的織機，才能織出如此精美的圖案，若將之典當，遇著皇命承宣，情急之下尋不出來，可不是一個瀆聖的罪名。茲事體大，她沒敢答應，田承志又是踹椅子，又是摔板凳，鬧了一個下午才去。此後又像無影針一樣，不知在哪瞎鉆。
柳盈自恨有眼無珠，上了奸人的歹當，又開始長齋念佛，企圖消清罪孽，這且不提。單說有一日，她和小愫兩個，上凈業寺還香願。這是個尼姑庵，老尼慧珠見到柳夫人攜婢辱臨，本該將她們迎到凈室，然後清酒素飯的招待。誰知她卻捱捱擦擦地守在門口，嘴上凈扯些野棉花，黃眼珠瞄著內裏，竟像個擋駕的局面。柳盈敬香最誠，這些年也不知喜舍了幾多香資，舊年凈業寺要重修南海觀音的金身，慧珠親自上門化緣，她不顧生活拮據，硬生生將還債的十個金錠全都捐在了廟裏。慧珠這麽快翻臉無情，也是她始料未及的。
小愫最見不得夫人受氣，搶上一步，聲斥道：“你個女禿驢，眼睛長到天上去了？我家主子是什麽人，來你這還一柱香，你也敢推三阻四的？”柳盈不願倚借丈夫聲威，在外仗勢欺人，將她拉到身後，寒著臉規訓道：“再瞎說，我就將你留在這裏，不帶你回去了！”
慧珠早被小愫一席話惹動心火。她們領過度牒，自認是教門中人，有些個自傲，不把塵世權力放在眼裏。又聽柳盈話中隱隱露出的優越，不禁心頭一熱，嗆了回去：“別介，凈業寺區區小廟，可塞不下你這尊大佛。”柳盈眼看話說不攏，心裏也有股氣性，便扯著小愫，連聲望外走：“好罷，住持既是瞧不上我的微誠，我也只好別處領教了。”慧珠當門而立，面如削瓜，隱泛青色，聞言微微冷笑道：“恕貧尼不能遠送。我這凈業寺再是不濟，也是佛門清凈地，可不是什麽不三不四的人都能進來的。”柳盈聞言步伐一頓，她怎會聽不出慧珠話中的嘲諷？因是戳中心事，面皮一下子臊紅了。她氣咻咻地道：“我不明白師太的意思。小愫，我們走。”小愫擔心地看了看她的臉，見她強撐著怒容，卻是腿腳發軟，下階時險些絆倒。
一連換了幾座廟，竟是沒有一座肯讓她們進門的。小愫看到，回家時柳盈已是面孔雪白，氣得渾身顫栗。她一路轉著念頭，想不出是誰洩露了風聲，只除了那個田承志。她性子護短，還不深信，那邊柳盈已是不言不笑，如木雕人偶一樣，連晚飯都沒吃，就板著臉臥倒了。小愫脫了個空，便思量著去尋田承志問個清楚。果真是他酒後失言，說不得拉他來給娘賠罪。
金水河她不是頭一遭去，這次卻孤身一人。一個女孩兒家，深夜在這種地方流浪，像是暗巷裏的流鶯，說起來也羞人答答。不費什麽事的，她就在一座最大的三層酒樓上尋見了田承志。他正和三五個錦衫公子坐在臨窗的雅座上，周圍紅桃翠柳地圍了七八個姑娘，衣香鬢影，笙簧沸天。她假稱家有急事，才得了個上樓的機會。只見田承志兩只錦靴蹺在桌上，敞著雲緞褂袍，頭發用金蛇冠半束半披，倒襯得人模狗樣。就只那一點窮酸氣，始終繚繞眉眼，揮之不去。小愫硬著頭皮，上前蹲了個萬福。田承志揮著煙挑子，身邊那幾個狗黨眼睛尖，忙又抓了把淡巴菇，為他添上。他像豬玀一樣哼哼著，呲兒地噴了口大煙圈，這才坐起身來，仿佛突然認出了小愫，指點給周圍的人看：“她怎麽來了？”
小愫一看他這人五人六的樣子，心就往下一沈，起身斥責道：“娘是怎麽對你的，你就這麽回報她？你在外面說些什麽來？”他身邊那幾個光棍少年聞言往後一倒，相顧嬉笑，起哄道：“好兇！好兇！”還有一人捶了捶他，笑得賊眉鼠眼：“這就是你說的，丞相家的婆娘……”田承志厭煩地一擺手，仿佛不值一提似的，對著小愫招招手。她不解其意，還想聽聽他的說法，便強忍羞慚，挨近前去。孰料他一掀袍子，露出了毛茸茸的胸部。小愫條件反射地閉上眼，尖叫了一聲，就聽他哈哈笑道：“你看看我這從七品的冠帶。”小愫心下好奇，半睜著眼，飛速一瞄，果然便見他緄邊綢褲上繞著一條革帶，半紮不系的，無比騷包，不由好奇心更盛：“哪裏來的？”田承志是巴不得她問，豎起大拇指，朝著自己撇了撇，傲然道：“老爺賞的！”小愫只覺啼笑皆非，她就沒見過這麽荒謬的藉口。老爺對這個給自己戴綠頭巾的家夥，恨不得殺之而後快，豈有給他捐官的道理？
他從太師椅上走下來，裝著恭敬的樣子，舉著一個雀嘴爵，相勸道：“此事說來，還該多謝愫姑娘。若非那日愫姑娘酒後吐真言，我還不知老爺……嘿嘿，此盞算我敬姑娘的！”小愫聞言懵了一刻，立時心下大亂。我說的？我說了什麽？她猛然省起，是有一日，田承志和她一遞一杯地喝酒，酒令還行不到一半，她已然醉得深沈。田承志在她耳邊絮叨，說了老爺許多壞話，那應是他勒錢不著，被亂棍打出的第二日。小愫聽在耳裏，心中話不過腦子似的，竟然全盤傾吐了出來，事後卻一點也想不起。若說壞事，也只有那時。瞬間，她整個人像冰淩一樣凍了起來。田承志看她呆呆楞楞，叫喚不應，只覺十分無趣，自己幹了一杯，命手下的姑娘們送酒。小愫只是呆了一霎，就被粉香膩澤的佳人圍在了中間。她們有心打趣，擎著各色醇酒，擠在她的鼻子跟前，脂香撲鼻，沖得她頭腦欲昏。
小愫深陷自責之中，她雖對杜晏華並無好感，然也不願見這個無恥小人封官受祿。今天發生的一切，她都不敢對柳盈講。撥開成群的鶯燕，她踉蹌著沖下樓去。獨行在粼粼水邊，華燈的照耀下，她覺得這一切都是無比的醜惡。她不知道自己怎麽走得回去。
轉眼到了靖元四年的元旦，按祖制，正三品以上的命婦要進宮拜見皇上，進獻賀禮。雖然內外有別，靖元帝不會當真步下丹墀，而是隔著龍須卷簾遙遙受禮，自有階下的太監應承。不知怎的，柳盈只覺面頰要燒起來了似的，仿佛有個來自九重丹壁的視線，一刻不停地打量著她。
從奉先殿退出來，離了旁人的拘管，這群婦人好奇地四下觀看起來。按理說，她們下一步該去拜會太後和皇後。只是皇上的生母陳妃體弱，誕下皇子不久，便偶染時寒薨逝了，後來才追尊為孝慈聖定皇太後，皇後李氏也在太子出世後血崩而死。如今宮中位份最長的是靖元帝的姑姑、永安帝的胞妹秦素娥，只是她住在宮中的長清寺，鎮日吃齋念佛，久已不問世事，也不見外人。後宮雖有幾位低階妃嬪，然嚴戒幹政，從不敢與宮外來往。
柳盈隨步觀景，眼睛在看那架山水圍屏，耳朵卻豎得高高的，聽命婦們的談話。只見她們三個一簇，五個一堆，單躲著柳盈，竊竊私語，還不時幹笑兩聲，譏嘲地看她兩眼。此時即便一陣風吹來，她也當著是在議論自己的醜事。不禁腳下發虛，兩眼無神，發了癔病一般，自言自語道：“不是這樣的……我沒有……”這時只聽兩下喝道的金鈸，兩行宮人打著三層紅傘、灑金青扇，圍著一人迤邐來近。當先的女子騎在馬上，短裝結束，英姿颯爽，上穿海青色皮制箭衣，下著水紅色燈籠棉褲，綁腿護具齊備。一雙秧歌腳，塞在金靿絲的軟靴裏，看著跟小船相似。待她走近，才看她生得頎長白皙，杏眼蛾眉，極是妍媚，偏偏下頜微方，豐唇紅潤，顯出英武堅定的氣質。只看她馬鞭一揚，沖著身後人不滿地嚷嚷：“姑娘我出來透透氣，誰叫你們跟著了？回去回去！”
有認得她的人看著暗笑。來人正是當今聖上的同父異母之妹，名叫秦蘭裳，年方二八，性子卻有些古怪。都說侄女像姑，永安帝晚年最疼愛這個庶出的小女兒，將代郡賞給她作湯沐邑，賜號代國公主。她有個怪癖，從小是不愛紅妝愛武裝，朝廷任命羽林軍統帥，都得先設座擂臺，打得贏她的，才有受命的機會。她天性不喜拘束，若由著她在京裏打馬呼嘯、拋頭露面罷，不惟丟盡朝廷體面，且有墮女兒家的身份。因此靖元帝不得已，許她微服出行，游歷江湖，眼不見為凈。只是逢年過節，卻要老老實實地回來，以盡宗祀之責。
君臣懸隔，那些命婦們心裏雖瞧不起她，卻不能不行禮。她用鞭柄搗著手心，不耐煩道：“都起來罷。”卻是徑直朝柳盈而來。去年八月仲秋，代國公主才從外地還京，遇著有一夥強梁，借攻擂之名，肆意殺傷人命。她看著不忿，輕身登場，將那夥強徒擊了個落花流水，還要扭送官府，明正典刑。那賊首只求脫身，見柳盈的轎子從旁經過，便不分青紅皂白，將她拖下來作人質。有認得燈籠上字的，早嚇呆了，心想這樁簍子捅破了天。秦蘭裳一看是個大家婦女，不敢造次，待那匪徒緩緩撤退，將要出城之際，奪過守城將士的雕弓，至少有幾十石，她卻毫不費力，輕輕地一拉一放，那人朝前撲跌，羽箭已是穩穩地透胸而過。圍觀人眾轟然叫好，柳盈已是嚇得暈了。鋪兵聞訊趕來，清散市民，秦蘭裳喊來禦醫，將柳盈好生送歸府第。嗣後柳盈打問明白，便到她在宮外的邸舍相謝。兩人一見如故，手拉手話了一夜。柳盈外柔內剛，遇著她這一個外剛內柔的，便如魚入了水，蜂釀了蜜，彼此像磁石一樣吸引對方。無奈秦蘭裳性子跳蕩，又久不在京師，偶爾一見，也是匆匆話別，十分話說不到三分。
這日她來尋柳盈，正是受她之托，打探到了她想知的消息。她踩著下馬凳著了地，和柳盈挽臂同行，不一會來到一個僻靜的花園。她的神色仿佛有些抱歉，卻是欲語三頓，滿口嘆息。柳盈心下一沈，顫聲道：“怎麽，我的陶姊姊敢有些不好麽？”原來柳盈自打回京以來，一直留意打聽舊日故友親朋的下落。陶金美以傾城之姿，罹此憂難之患，自是她最關心的人。她本擬聽到什麽都不動聲色，卻不想秦蘭裳說出的話，遠出她的意外：“我問了禮部的人，她在去年六月就服毒殉夫了。報到衙門，立了座貞節牌坊。逆臣陶荏還特意印了一本哀冊，專收友人的吊文，給散朝臣，是以人人知道。”她說這話時，臉上既有哀憐，也有鄙夷，一副哀其不幸、怒其不爭的樣子。她行走江湖，見多識廣，早就能以批評的眼光看待不合理的禮制。
柳盈心裏卻一片荒涼，在這絕望之中，還隱隱的有些不安。她想起陶金美的癡傻情態，連親人都分不大清，全然是個對人世一無所知的赤子，知道什麽夫死殉節？心念及此，她迫不及待地追問：“孫哥哥……孫汝元好好的，怎麽就不豫了？”秦蘭裳有些猶豫，估摸著柳盈的神色，懷疑她是否能禁受進一步的打擊。不過知情不告、掩蓋真兇從不是她說話的風格，便直來直去道：“此事我也是得之傳言。孫汝元和陶氏結為連理，似乎並非出自本意，婚後不久就酗起酒來。你和陶氏是表姊妹，也知道她的情形，一刻也離不開人的照顧。孫汝元本就不喜歡她，再看她連句人話都聽不懂，氣急了就拿她撒氣，拳打足踢，無所不至。”她說著，停頓了一下，極力克制下激憤的心情，冷冷道：“這般鬧出去不雅相，左鄰右舍抱怨連連，還有人要告給保長的。我也不知陶荏想了個什麽妙法，有一天孫汝元吃醉酒回家，竟然掉到古井裏淹死了。”她歇了口氣，聳了聳肩，繼續道：“後來的你便知道了。”
柳盈大驚失色：“哪有此理！”她已從秦蘭裳的話裏聽出口風，竟是懷疑陶荏害死女婿，再給親生女兒灌下毒藥。這個推測太也喪心，莫說常人做不出來，連想想都要嚇個半死。她決計不信舅舅能做出這種事，可是在最初的憤慨之後，在心底深處湧出了一陣恐慌，越擴越大，甚至要顛覆她過去生活的信念。驀地裏，她陡然想起杜晏華當日的話，若不娶她會遭不測雲雲，她一直當成是他為自己野心尋找的藉口，莫非事出有因？
可是，這個想法只一剎就劃過了。不，不會的，若是這樣，便宣告了過去的幸福不僅建築在權勢的流沙上，還建築在他人的地獄上。而她能被遮起雙目，享受了十八年衣食無憂、行動無阻的日子，不是因為她的才情品性拔群出眾，上天恩報，而只是因為她比旁人幸運一點罷了。她善良的本性接受不了這樣殘酷的現實，她日漸脆弱的心防也再禁受不起太過嚴酷的打擊，如此這般反覆追問下去，她會整個兒推翻自己的人生，她無法背負起親人的罪孽活著。
秦蘭裳看她面色改換，眼皮連跳，知道這話對她造成了太大的沖擊，不由在心裏悔恨自己的快言快語。無奈之下，只好叫小愫攙著她，好生送回府中，答應了過兩天再去看她。柳盈躺在轎壁上，不住抽冷子，聽來就如抽泣。小愫在外聽著，心裏暗暗叫苦，這又從何說來！進一趟宮，倒把娘害成這樣！她也聽到了孫汝元的死訊，但事過境遷，她早已想不起當初苦戀他時的情狀，現在她的一腔情思全系在田承志身上，這個人讓她又哭又笑，苦中作樂。大抵凡人的情感都像一陣風，沒個長性，心不夠堅，意不夠專，來得快去得也快，這也是出於自我保護的本能。因此，她更加理解不了，柳盈何以能對一個人傷情若此。她知道，去年除夕夜時，柳盈眼裏的喜悅，周身閃耀的光芒，就像夜空裏劃過水面的流星，後來任何時地她都沒再見過。
正想到這裏，就聽柳盈的聲音自藤花轎裏傳來：“轉向，去丞相府。”小愫嚇了一跳，疑心自己的耳朵：“娘不是要回府歇歇……”柳盈又說一遍，還自嘲地補了一句：“怎麽？我連自己家都不能回嗎？”這下轎伕們都聽見了，手忙腳亂地橫過轎扛，喊起號子，向街東而去。小愫憂悶不樂地跟了上去，這麽多年，娘的心思她一次也沒猜準過。
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柳盈早就發現了田承志做的手腳，只裝作不看見，慣得他胃口越發大。花瓶裏的幾千兩銀子，給他填牙縫都不夠。丁門小戶出來的孩子，一旦放手撒漫，很快就摸不清東南西北了，卻是進項不如出項多。有了主母撐腰，他膽子更大了起來，竟然以柳盈的名義，在外借了許多閻王債。有些他自己都忘記了，到期催逼，竟然滾到了十幾萬。這在官宦人家也不是一個小數目，況是柳盈單立門戶，一無依恃，情急之下，上哪兒變那麽多銀子？
偏偏田承志看柳盈掏錢不如往時爽快，對她心生怨懟，絲毫也不能體諒她的苦楚，竟然忘了繩檢，像個逛鬼一樣，恨不得把家搬到金水河，再不想著護院的身份。聞說還染上了點不尷不尬的臟病，渾身發臭，膿包遍體，將息了許久才好，再沒臉來見柳盈。上個月他回家了一趟，就是來向柳盈討一品夫人的命服。這都是宮裏尚服局的織機，才能織出如此精美的圖案，若將之典當，遇著皇命承宣，情急之下尋不出來，可不是一個瀆聖的罪名。茲事體大，她沒敢答應，田承志又是踹椅子，又是摔板凳，鬧了一個下午才去。此後又像無影針一樣，不知在哪瞎鉆。
柳盈自恨有眼無珠，上了奸人的歹當，又開始長齋念佛，企圖消清罪孽，這且不提。單說有一日，她和小愫兩個，上凈業寺還香願。這是個尼姑庵，老尼慧珠見到柳夫人攜婢辱臨，本該將她們迎到凈室，然後清酒素飯的招待。誰知她卻捱捱擦擦地守在門口，嘴上凈扯些野棉花，黃眼珠瞄著內裏，竟像個擋駕的局面。柳盈敬香最誠，這些年也不知喜舍了幾多香資，舊年凈業寺要重修南海觀音的金身，慧珠親自上門化緣，她不顧生活拮據，硬生生將還債的十個金錠全都捐在了廟裏。慧珠這麽快翻臉無情，也是她始料未及的。
小愫最見不得夫人受氣，搶上一步，聲斥道：“你個女禿驢，眼睛長到天上去了？我家主子是什麽人，來你這還一柱香，你也敢推三阻四的？”柳盈不願倚借丈夫聲威，在外仗勢欺人，將她拉到身後，寒著臉規訓道：“再瞎說，我就將你留在這裏，不帶你回去了！”
慧珠早被小愫一席話惹動心火。她們領過度牒，自認是教門中人，有些個自傲，不把塵世權力放在眼裏。又聽柳盈話中隱隱露出的優越，不禁心頭一熱，嗆了回去：“別介，凈業寺區區小廟，可塞不下你這尊大佛。”柳盈眼看話說不攏，心裏也有股氣性，便扯著小愫，連聲望外走：“好罷，住持既是瞧不上我的微誠，我也只好別處領教了。”慧珠當門而立，面如削瓜，隱泛青色，聞言微微冷笑道：“恕貧尼不能遠送。我這凈業寺再是不濟，也是佛門清凈地，可不是什麽不三不四的人都能進來的。”柳盈聞言步伐一頓，她怎會聽不出慧珠話中的嘲諷？因是戳中心事，面皮一下子臊紅了。她氣咻咻地道：“我不明白師太的意思。小愫，我們走。”小愫擔心地看了看她的臉，見她強撐著怒容，卻是腿腳發軟，下階時險些絆倒。
一連換了幾座廟，竟是沒有一座肯讓她們進門的。小愫看到，回家時柳盈已是面孔雪白，氣得渾身顫栗。她一路轉著念頭，想不出是誰洩露了風聲，只除了那個田承志。她性子護短，還不深信，那邊柳盈已是不言不笑，如木雕人偶一樣，連晚飯都沒吃，就板著臉臥倒了。小愫脫了個空，便思量著去尋田承志問個清楚。果真是他酒後失言，說不得拉他來給娘賠罪。
金水河她不是頭一遭去，這次卻孤身一人。一個女孩兒家，深夜在這種地方流浪，像是暗巷裏的流鶯，說起來也羞人答答。不費什麽事的，她就在一座最大的三層酒樓上尋見了田承志。他正和三五個錦衫公子坐在臨窗的雅座上，周圍紅桃翠柳地圍了七八個姑娘，衣香鬢影，笙簧沸天。她假稱家有急事，才得了個上樓的機會。只見田承志兩只錦靴蹺在桌上，敞著雲緞褂袍，頭發用金蛇冠半束半披，倒襯得人模狗樣。就只那一點窮酸氣，始終繚繞眉眼，揮之不去。小愫硬著頭皮，上前蹲了個萬福。田承志揮著煙挑子，身邊那幾個狗黨眼睛尖，忙又抓了把淡巴菇，為他添上。他像豬玀一樣哼哼著，呲兒地噴了口大煙圈，這才坐起身來，仿佛突然認出了小愫，指點給周圍的人看：“她怎麽來了？”
小愫一看他這人五人六的樣子，心就往下一沈，起身斥責道：“娘是怎麽對你的，你就這麽回報她？你在外面說些什麽來？”他身邊那幾個光棍少年聞言往後一倒，相顧嬉笑，起哄道：“好兇！好兇！”還有一人捶了捶他，笑得賊眉鼠眼：“這就是你說的，丞相家的婆娘……”田承志厭煩地一擺手，仿佛不值一提似的，對著小愫招招手。她不解其意，還想聽聽他的說法，便強忍羞慚，挨近前去。孰料他一掀袍子，露出了毛茸茸的胸部。小愫條件反射地閉上眼，尖叫了一聲，就聽他哈哈笑道：“你看看我這從七品的冠帶。”小愫心下好奇，半睜著眼，飛速一瞄，果然便見他緄邊綢褲上繞著一條革帶，半紮不系的，無比騷包，不由好奇心更盛：“哪裏來的？”田承志是巴不得她問，豎起大拇指，朝著自己撇了撇，傲然道：“老爺賞的！”小愫只覺啼笑皆非，她就沒見過這麽荒謬的藉口。老爺對這個給自己戴綠頭巾的家夥，恨不得殺之而後快，豈有給他捐官的道理？
他從太師椅上走下來，裝著恭敬的樣子，舉著一個雀嘴爵，相勸道：“此事說來，還該多謝愫姑娘。若非那日愫姑娘酒後吐真言，我還不知老爺……嘿嘿，此盞算我敬姑娘的！”小愫聞言懵了一刻，立時心下大亂。我說的？我說了什麽？她猛然省起，是有一日，田承志和她一遞一杯地喝酒，酒令還行不到一半，她已然醉得深沈。田承志在她耳邊絮叨，說了老爺許多壞話，那應是他勒錢不著，被亂棍打出的第二日。小愫聽在耳裏，心中話不過腦子似的，竟然全盤傾吐了出來，事後卻一點也想不起。若說壞事，也只有那時。瞬間，她整個人像冰淩一樣凍了起來。田承志看她呆呆楞楞，叫喚不應，只覺十分無趣，自己幹了一杯，命手下的姑娘們送酒。小愫只是呆了一霎，就被粉香膩澤的佳人圍在了中間。她們有心打趣，擎著各色醇酒，擠在她的鼻子跟前，脂香撲鼻，沖得她頭腦欲昏。
小愫深陷自責之中，她雖對杜晏華並無好感，然也不願見這個無恥小人封官受祿。今天發生的一切，她都不敢對柳盈講。撥開成群的鶯燕，她踉蹌著沖下樓去。獨行在粼粼水邊，華燈的照耀下，她覺得這一切都是無比的醜惡。她不知道自己怎麽走得回去。
轉眼到了靖元四年的元旦，按祖制，正三品以上的命婦要進宮拜見皇上，進獻賀禮。雖然內外有別，靖元帝不會當真步下丹墀，而是隔著龍須卷簾遙遙受禮，自有階下的太監應承。不知怎的，柳盈只覺面頰要燒起來了似的，仿佛有個來自九重丹壁的視線，一刻不停地打量著她。
從奉先殿退出來，離了旁人的拘管，這群婦人好奇地四下觀看起來。按理說，她們下一步該去拜會太後和皇後。只是皇上的生母陳妃體弱，誕下皇子不久，便偶染時寒薨逝了，後來才追尊為孝慈聖定皇太後，皇後李氏也在太子出世後血崩而死。如今宮中位份最長的是靖元帝的姑姑、永安帝的胞妹秦素娥，只是她住在宮中的長清寺，鎮日吃齋念佛，久已不問世事，也不見外人。後宮雖有幾位低階妃嬪，然嚴戒幹政，從不敢與宮外來往。
柳盈隨步觀景，眼睛在看那架山水圍屏，耳朵卻豎得高高的，聽命婦們的談話。只見她們三個一簇，五個一堆，單躲著柳盈，竊竊私語，還不時幹笑兩聲，譏嘲地看她兩眼。此時即便一陣風吹來，她也當著是在議論自己的醜事。不禁腳下發虛，兩眼無神，發了癔病一般，自言自語道：“不是這樣的……我沒有……”這時只聽兩下喝道的金鈸，兩行宮人打著三層紅傘、灑金青扇，圍著一人迤邐來近。當先的女子騎在馬上，短裝結束，英姿颯爽，上穿海青色皮制箭衣，下著水紅色燈籠棉褲，綁腿護具齊備。一雙秧歌腳，塞在金靿絲的軟靴裏，看著跟小船相似。待她走近，才看她生得頎長白皙，杏眼蛾眉，極是妍媚，偏偏下頜微方，豐唇紅潤，顯出英武堅定的氣質。只看她馬鞭一揚，沖著身後人不滿地嚷嚷：“姑娘我出來透透氣，誰叫你們跟著了？回去回去！”
有認得她的人看著暗笑。來人正是當今聖上的同父異母之妹，名叫秦蘭裳，年方二八，性子卻有些古怪。都說侄女像姑，永安帝晚年最疼愛這個庶出的小女兒，將代郡賞給她作湯沐邑，賜號代國公主。她有個怪癖，從小是不愛紅妝愛武裝，朝廷任命羽林軍統帥，都得先設座擂臺，打得贏她的，才有受命的機會。她天性不喜拘束，若由著她在京裏打馬呼嘯、拋頭露面罷，不惟丟盡朝廷體面，且有墮女兒家的身份。因此靖元帝不得已，許她微服出行，游歷江湖，眼不見為凈。只是逢年過節，卻要老老實實地回來，以盡宗祀之責。
君臣懸隔，那些命婦們心裏雖瞧不起她，卻不能不行禮。她用鞭柄搗著手心，不耐煩道：“都起來罷。”卻是徑直朝柳盈而來。去年八月仲秋，代國公主才從外地還京，遇著有一夥強梁，借攻擂之名，肆意殺傷人命。她看著不忿，輕身登場，將那夥強徒擊了個落花流水，還要扭送官府，明正典刑。那賊首只求脫身，見柳盈的轎子從旁經過，便不分青紅皂白，將她拖下來作人質。有認得燈籠上字的，早嚇呆了，心想這樁簍子捅破了天。秦蘭裳一看是個大家婦女，不敢造次，待那匪徒緩緩撤退，將要出城之際，奪過守城將士的雕弓，至少有幾十石，她卻毫不費力，輕輕地一拉一放，那人朝前撲跌，羽箭已是穩穩地透胸而過。圍觀人眾轟然叫好，柳盈已是嚇得暈了。鋪兵聞訊趕來，清散市民，秦蘭裳喊來禦醫，將柳盈好生送歸府第。嗣後柳盈打問明白，便到她在宮外的邸舍相謝。兩人一見如故，手拉手話了一夜。柳盈外柔內剛，遇著她這一個外剛內柔的，便如魚入了水，蜂釀了蜜，彼此像磁石一樣吸引對方。無奈秦蘭裳性子跳蕩，又久不在京師，偶爾一見，也是匆匆話別，十分話說不到三分。
這日她來尋柳盈，正是受她之托，打探到了她想知的消息。她踩著下馬凳著了地，和柳盈挽臂同行，不一會來到一個僻靜的花園。她的神色仿佛有些抱歉，卻是欲語三頓，滿口嘆息。柳盈心下一沈，顫聲道：“怎麽，我的陶姊姊敢有些不好麽？”原來柳盈自打回京以來，一直留意打聽舊日故友親朋的下落。陶金美以傾城之姿，罹此憂難之患，自是她最關心的人。她本擬聽到什麽都不動聲色，卻不想秦蘭裳說出的話，遠出她的意外：“我問了禮部的人，她在去年六月就服毒殉夫了。報到衙門，立了座貞節牌坊。逆臣陶荏還特意印了一本哀冊，專收友人的吊文，給散朝臣，是以人人知道。”她說這話時，臉上既有哀憐，也有鄙夷，一副哀其不幸、怒其不爭的樣子。她行走江湖，見多識廣，早就能以批評的眼光看待不合理的禮制。
柳盈心裏卻一片荒涼，在這絕望之中，還隱隱的有些不安。她想起陶金美的癡傻情態，連親人都分不大清，全然是個對人世一無所知的赤子，知道什麽夫死殉節？心念及此，她迫不及待地追問：“孫哥哥……孫汝元好好的，怎麽就不豫了？”秦蘭裳有些猶豫，估摸著柳盈的神色，懷疑她是否能禁受進一步的打擊。不過知情不告、掩蓋真兇從不是她說話的風格，便直來直去道：“此事我也是得之傳言。孫汝元和陶氏結為連理，似乎並非出自本意，婚後不久就酗起酒來。你和陶氏是表姊妹，也知道她的情形，一刻也離不開人的照顧。孫汝元本就不喜歡她，再看她連句人話都聽不懂，氣急了就拿她撒氣，拳打足踢，無所不至。”她說著，停頓了一下，極力克制下激憤的心情，冷冷道：“這般鬧出去不雅相，左鄰右舍抱怨連連，還有人要告給保長的。我也不知陶荏想了個什麽妙法，有一天孫汝元吃醉酒回家，竟然掉到古井裏淹死了。”她歇了口氣，聳了聳肩，繼續道：“後來的你便知道了。”
柳盈大驚失色：“哪有此理！”她已從秦蘭裳的話裏聽出口風，竟是懷疑陶荏害死女婿，再給親生女兒灌下毒藥。這個推測太也喪心，莫說常人做不出來，連想想都要嚇個半死。她決計不信舅舅能做出這種事，可是在最初的憤慨之後，在心底深處湧出了一陣恐慌，越擴越大，甚至要顛覆她過去生活的信念。驀地裏，她陡然想起杜晏華當日的話，若不娶她會遭不測雲雲，她一直當成是他為自己野心尋找的藉口，莫非事出有因？
可是，這個想法只一剎就劃過了。不，不會的，若是這樣，便宣告了過去的幸福不僅建築在權勢的流沙上，還建築在他人的地獄上。而她能被遮起雙目，享受了十八年衣食無憂、行動無阻的日子，不是因為她的才情品性拔群出眾，上天恩報，而只是因為她比旁人幸運一點罷了。她善良的本性接受不了這樣殘酷的現實，她日漸脆弱的心防也再禁受不起太過嚴酷的打擊，如此這般反覆追問下去，她會整個兒推翻自己的人生，她無法背負起親人的罪孽活著。
秦蘭裳看她面色改換，眼皮連跳，知道這話對她造成了太大的沖擊，不由在心裏悔恨自己的快言快語。無奈之下，只好叫小愫攙著她，好生送回府中，答應了過兩天再去看她。柳盈躺在轎壁上，不住抽冷子，聽來就如抽泣。小愫在外聽著，心裏暗暗叫苦，這又從何說來！進一趟宮，倒把娘害成這樣！她也聽到了孫汝元的死訊，但事過境遷，她早已想不起當初苦戀他時的情狀，現在她的一腔情思全系在田承志身上，這個人讓她又哭又笑，苦中作樂。大抵凡人的情感都像一陣風，沒個長性，心不夠堅，意不夠專，來得快去得也快，這也是出於自我保護的本能。因此，她更加理解不了，柳盈何以能對一個人傷情若此。她知道，去年除夕夜時，柳盈眼裏的喜悅，周身閃耀的光芒，就像夜空裏劃過水面的流星，後來任何時地她都沒再見過。
正想到這裏，就聽柳盈的聲音自藤花轎裏傳來：“轉向，去丞相府。”小愫嚇了一跳，疑心自己的耳朵：“娘不是要回府歇歇……”柳盈又說一遍，還自嘲地補了一句：“怎麽？我連自己家都不能回嗎？”這下轎伕們都聽見了，手忙腳亂地橫過轎扛，喊起號子，向街東而去。小愫憂悶不樂地跟了上去，這麽多年，娘的心思她一次也沒猜準過。
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