十二
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十二
朝局日下，政事紛拏，自詡清流的寵貴，和一幫子勳戚世族鬧得不可開交。年初的官員大計，皇上撤換了不少大戶的朋黨私人，這一番清洗，使得舊家的勢力大減。隨之而來的丈量田土，更是一石激起千層浪，這寒門士子自是無人不歡，他們中多有祖孫世世受人盤剝的，一朝掌權，恨不得手刃讎仇，言辭激烈，唾沫拳腳齊上，也是在所難免。老牌貴族可就不同了，權門閉塞，買官無門，常言道“朝中無人莫做官”，皇上此舉無異於讓他們都成了耳聾眼花的廢物，雖然榮譽爵位頒了一個又一個，卻是當不得實權，實質上遭到了架空。這還不算，現在又要清丈田地，按田畝多寡公平計稅，這不啻是奪了他們的衣食，由此激起的怨憤可想而知。
每日天不亮，午門外的登聞鼓都被敲得蓬蓬響。逢到三五月夕，便有一幫老臣，相邀結伴，到麟趾殿門口去跪著哭訴，漸漸哭出了花樣，且哭且數，聲淚俱下，比專事哭喪的婆姨還賣力。靖元帝不勝其煩，例朝也由三日一次，改為五日一次、十日一次，逢到不上朝，便將六部九卿的官員請到文華殿，共商國是，決出方略，再由內官掌印持著火漆封口的信筒，直接送到全國各地。如此一來，這些世族大家見此招無用，紛紛擁到曾丞相府上，七張八口，指手畫腳，要逼老爺子去向皇上說情。曾思毅本就是個軟柿子，在同僚間素無威信，當個和事佬都要被誤扇巴掌，說句話就跟泥牛入海一樣。再說皇上風華正盛，恰是剛愎自用的時候，有什麽旨意，都是通知各部長官會談，他只是得著口傳聖旨，再代為擬詔而已，連個書吏也不如。有時來人迫得緊了，他竟然躲到茅房裏，一連幾天不出來，吃穿用住都搬進了茅房，寧願忍受撲鼻的臭味，也不想接見那群比蒼蠅還煩的王公大臣。
終於皇上念他年老體弱，享福之日無多，準了他第四次的告老奏疏。據說，接到聖旨時，他的花花胡子上沾滿了鼻涕泡兒，老淚縱橫地謝聖主隆恩，然後忙不疊地收拾鋪蓋卷兒回了湘潭老家，惶惶如喪家狗，竟是一刻也不願在西京多待。可憐他的孫女兒曾靜儀，連和舊日閨中密友打個招呼的時間都沒有，就永遠地離開了長安這個生養之地。
曾思毅一走，人都開始揣度接任的會是誰。六部首卿們嘴上不說，暗自裏都較上了勁兒，若有什麽黑料，也一窩蜂地抖落出來，只要能陷對手於不義，什麽捕風捉影的言論都編得出。靖元三年的邸報，內容之豐富，主題之勁爆，不輸後世的花邊小報，甚至被民間盜印，成為茶餘酒後的笑談。就在這滿城風雨之時，一乘杏黃色皮絹小轎，載著皇帝身邊說一不二的大太監曹正心，手捧一軸明黃包緞的聖旨，擡進了柳府的門欄。
消息一傳十十傳百，很快杜晏華成為大周開國以來最年輕宰相的新聞不脛而走。有那正在侯信兒的夫妻倆，乍聞此事，手上一滑，摔了一對宋代哥窯的細瓷碗。以弱冠之齡封侯拜相，燮理陰陽，自是人心難服。靖元帝卻不為所動，有上勸諫書的太學生，被他下旨切責。還有一等無聊的人，猜測這位年輕的皇帝有些斷袖之癖，要仿漢董賢官拜大司馬的故事，急得眼裏冒火。堂堂九五至尊，於人事任免竟如此兒戲！便三個一群，五個一黨，圍著天街跪滿一地，請求皇上收回成命。靖元帝聽了這些風言風語，聖顏赫怒，下詔將那些信口雌黃的無恥之徒逮了起來，推到午門外廷杖，不死也要遠流三千裏，終身不用。
如此一來，浮評浪議才稍稍壓制。明面上是堵住了嘴，私底下小報小鈔仍是滿天飛。一些繪工精致的傳單在官員手裏私下傳閱，有的將新任相國畫成了唐代的安祿山相似，配字是一句唐詩：“竟緣尊漢相，不早辨胡雛。”這還算客氣的，流傳最廣的是一幅春畫兒，上頭是一個女裏女氣的小倌，標題兒是“此相公非彼相公”，在那男子的褻處還用小字題著一句淫詩：“一夜橫陳親玉體，消魂只有鶴曾窺。”（衰蘭子曰：此言不當出人子之口。）
因這句同時有指斥聖上之嫌，廷尉捕得風聲，又逮了一批七八品的小官，坐了個“不敬聖上，謗辱大臣”的罪名兒，秋後問斬。話雖如此，那些蠢蠢欲動的勳臣貴戚仍不肯罷手，買通了宮裏的欽天監，假稱客星守羽林，將有奸臣犯上，也通通被撤職處分。
其實他們聯合一致地反對，深層原因還是利益糾紛。杜晏華作為永安朝最大勳貴陶荏的學生，仍是不假私面，無情無義，在讞獄時提供了不少罪狀。設想他們這些芥蒂無親的兩旁世人，若是有朝一日犯在他手裏，下場只怕比陶荏還慘。不過，事實證明他們多少有些多慮了，杜晏華柄國後，並沒有采取一味打壓的攻勢，而是又拉又打，分而治之。一邊派員加緊清查土地，一邊又建議皇帝開發山林川澤，派遣虞人看管藪澤。名義上是看管，其實不啻私人園囿，只要搶到一頃，就可坐收漁鹽之利。因而為了虞人的職位，又有許多原來親附的大族，彼此大打出手，鬧了個頭破血流。杜晏華見輿論稍息，趕緊上疏，趁熱打鐵，定下新規，要將賞給勳爵庶子的田土從其家子粒田裏出，以免肆意擴張，還可限制豪強土地。這一項條款，自是沒有勳戚願意接受，無奈生了一群不爭氣的兒子，一見新規裏頒定的畝數比原先高，恨不得舉雙腳讚成。如此一來，貴族要想和朝廷鬧，就多了自家人的掣肘，窩裏鬥了個精疲力盡，哪還有閑心力到午門下跪？
與此同時，杜晏華還疏請皇上，擴大科舉名額，逢到皇姑柔懿大長公主的整生日，還要開設恩科，提高士子的待遇和升遷速度。這樣一來，就給自己增加了不少擁躉，竟隱然以清流領袖自居。眾朝臣這才發現，比起陶荏的貪鄙成性、曾思毅的懦弱無能，這樣油鹽不進的人才最棘手。不愛真金白銀，也不漁獵女色，簡直像個撬不開的縫嘴蚌。
這且不提，單說過了一個春夏，柳盈披著白麻斬衰，閑時就請來僧道，為亡去的親人放焰口、開醮壇，這份徹骨之痛無日不在，但死者已矣，柳盈雖還常在中夜哭泣，但已不如初時的茶飯不想、形銷骨立。這也多虧了田承志的耍笑嬉鬧，抖擻起十二分精神，端茶送水，親嘗湯藥，比老媽子還細心。驟罹悲痛的人，最禁不得獨處瞎想，有他陪在身邊，弄張弄致，做手作腳，想出許多怪招，討柳盈的喜歡，她的喪親之哀也是有減無增。時值寒秋，庭中老樹啼鴉，醜幹槎枒，觸目是蔫答答的慘黃敗綠，又聞寒螀聲泣，秋蟬瀕死，對之怎不起人愁思？
田承志不知打哪兒聽說柳盈的喜好，竟然在院子裏移栽了一株碧桃樹，剪下一匹人家做衣領的玫紅絨布，仗著有些偏才，自學三天，竟給他學會了針黹工夫。裁成一個包一個的花形布片，攢成一朵碧桃花，花心串上幾條鍍金的小珍珠，宛然可愛。離遠了看，滿樹繁花，斑斕似錦。這假花比真的花期還長呢，又可淩霜傲雪，與紅梅爭艷。柳盈一看之下，心中大動，這些小恩小惠，原入不了她的眼，只是難得他如此有心。這輩子除了爹爹，她從未被哪個異性如此對待過。孫汝元雖癡戀鐘情，卻是笨口拙舌，只會做惹她生氣的事。如此想來，她倦怠情場、蹉跎成灰的一顆心，於寂滅中又起了一陣陣的騷動。只是這動靜極微，如羽翅初豐的黃鶯兒，輕輕地撲棱著心房。不同於丈夫給予她的大喜大悲，田承志就像一只等待她施舍感情的哈巴狗兒，溫順且不傷人。在極度的無聊中，她的心情從原來的消遣打發，漸漸地有些不能自拔。
光陰荏苒，杜蘅已會說一些簡單的字句，他能喊“媽媽”，卻發不出“爹爹”的音，也沒人來教他。柳盈對這個無辜的幼子還是盡職盡責，只是逢年過節，再不許他到矮墻對面去討壓歲錢。不久，皇上派人新修了陶荏的宅邸，賜給杜晏華作相府，斬斷了他們本就微弱的聯系。
不見可憎，使心不亂。柳盈仿佛遺忘了過去的一切，著實過了幾天舒心日子。不料有一天，保姆抱著杜蘅上集市看花燈，冷風一吹，回來就發了紅痧，滿頭滿臉紅成了猩猩色，渾身燒得滾燙，咽喉腫得多高，還又嘔又瀉，脈象虛浮，眼見是眼都睜不開了。柳盈初請了幾個庸醫，服了幾劑補藥，卻不見好，到晚還發作得更厲害。慌得她一下沒了主意，跪在床邊，珠淚亂落。她雖恨丈夫，但孩子無罪，且杜蘅從小表現出的聰敏體貼，也撫平了一部分她在婚姻中的創痛。想到要失去這唯一一個親人，她便恐懼得渾身發抖。下意識中，她只希望杜晏華能陪在身邊，這個念頭只出現了一剎，就被打消了。他現在該是賀客盈門、高朋滿座，享受著一人之下、萬人之上的榮光，怎會有閑心來看一個快病死的兒子！
在極為無助的狀態中，她不得已向田承志求助，甚至許他跨進內房。田承志一看就說：“這是時溫，我小時候也得過。”柳盈大喜過望，簡直像看天神下降：“你……你可有法子救他？”田承志一搭腕脈，作勢點頭道：“不錯，木氣疏洩，是足厥陰肝經受了冷風侵襲，須吃谷食，可無藥自愈。”柳盈聽得一楞一楞的：“什麽意思？”田承志笑道：“夫人，你若信得過我，可能將膳房借我一用？”常言道“急病亂投醫”，柳盈還有什麽不肯。只見田承志去不多時，就調了一碗滾熱的豆羹湯回來，乃是碾碎黃豆、黑豆、綠豆、赤豆後再沖制而成，加入切碎的山藥塊，瞧著貌不驚人，柳盈將信將疑道：“這一碗喝下去，真的能管事兒？”田承志自信地眨眨眼：“若是治不好小少爺，夫人將我拿送官府問罪。”他既如此篤定，柳盈也不好多問了。看著杜蘅艱難地咽下那粘稠的面汁兒一樣的東西，她痛得整顆心都揪緊了。
整一晚上，她都守在床邊，眼都不眨一下。田承志強忍著睡意，和她一起相守在風雪中。窗外雕黃的芭蕉，承接了一層厚雪，向兩側傾倒，發出一陣唰唰的掃雪聲。時當後半夜，柳盈憂思過度，上下眼皮打起了架兒。恍惚中，有人廝碰著她的肩膀，執著她的手，說一些梯己話兒。她淚眼婆娑，恍然看到新婚之夜，杜晏華和她對坐紅燭，風月無邊。不知怎的，面對身畔之人的逼勒，她竟癡癡點了點頭。然後，她便被打橫抱起，放到了黃楊木雕的拔步床上。在熏人欲醉的迦楠香中，她撫著眼前人的面龐，喃喃道：“你若早是如此待我，我又怎能生得起你的氣來？”田承志撫愛的動作一僵，心裏啐了口騷娘們，情夫床上想老公。掇過被褥，兜頭蓋臉地罩住了她，然後趴伏上去，像狗撞石頭一樣聳動起來。他憑借長相，有日子偷雞摸狗，卻沒嘗過真正的大家閨秀，不免有些不足。在他是積年心願，一朝得逞，只恨良宵夜短，更漏聲遲。因是睡了丞相妻，他便將自己看得比丞相還了不起，連睡裏夢裏，都是由此而來的高官厚祿、平步青雲。
直到聽見外間驚喜的叫聲，他才揉了揉發青的眼眶，拖著縱欲過度的緩慢步伐，探頭出去。只見柳盈抱著杜蘅的頭，又哭又笑，不住吻著他的面頰。他心裏咯噔一下，唯恐用岔了藥，招出人命官司。走近一看，才見杜蘅遍身紅潮都已退去，正纏著柳盈要抱。他也知道經歷了生死一線，小嘴抿得緊緊，不言不語地貼著柳盈胸口。看田承志走來，柳盈將他朝身前推了推，輕聲道：“去，拜謝幹爹爹，是他救了你。”杜蘅遲疑地鼓起了眼，打量著眼前這個下人，卻遵從母命，端端正正地下了個禮。
田承志看在眼裏，喜在心頭，忙呸的一口吐掉銜著的檳榔，拘謹地抱了抱杜蘅。從他初來柳家，就對這玉堂金馬、鐘鳴鼎食的生活不勝欣羨。面對這個粉裝玉琢、唇如渥丹的小少爺，他感到了深深的自卑。
柳盈薄唇一抿，露出了點笑意，很快遮飾而過。杜蘅捕捉到了母親的情緒變化，乖乖坐在她懷裏，眼卻瞄著窗外高遠的寒天，一絲流雲也無，小聲道：“娘，能不能叫小愫姐姐放紙鳶？”柳盈看他這副得寸進尺的小模樣，佯惱道：“你身子骨還沒好全，又想出去野了？這性子也不知像誰。趕明兒不許她再慣著你！”看他小嘴一癟，是要哭的樣子，柳盈忙拍撫著他的後背，將他哄睡著了，這才輕輕帶門而出。
檐下掛著一溜冰淩子，正在滴答化水，太陽照著昨夜的凝霜，顯出神聖的純白。和田承志單獨待在一起，柳盈嬌羞得像一個新嫁娘，故意躲閃著他的擁抱。田承志心裏不耐煩，想道：“偏是你一個破鞋，有百般做作姿態。”柳盈沒看見一般，撅著紅紅的嘴唇，指著遭風雪吹打的碧桃，強笑道：“這株都快謝了，什麽時候你再給我做些別的？以前我家有一樹稀罕的紅梨花……”她這些絮叨的心事，渾未落入田承志的耳中。他想起昨夜柳盈玉體輕顫，嬌喘微微，便覺周身燥熱，恨不得在園子裏就按住她，再像前晚那樣顛鸞倒鳳一次。
柳盈濃睫上掛了兩點晶瑩淚珠，急忙眨去，在心裏不斷自證著這個人的愛。其實昨夜荒唐之後，她清醒過來，腸子都悔青了。彼時夜沈如水，她聽著耳畔傳來的如雷鼻息，不知失聲痛哭了多少次。事已至此，她須欺騙自己，這個人是值得托付的，她再沒有承擔錯誤的勇氣。同時，在心底還有一個聲音在說，他既能花天酒地、毫不自愛，做麽我便不能？這點報覆的快意，讓她越要對田承志表現得柔情蜜意。
她這裏柔腸百轉，得出的結論卻正中了田承志的下懷。兩人一起相依相偎著吃了早飯，在院子裏賞玩一會。田承志不會聯詩，也聽不懂柳盈掉的那些書袋，只覺可厭得很。若是自己的老婆如此不識趣，盡說些著三不著兩的瞎話，他早就提起老拳胖揍一頓。無奈面對的人是柳盈，他只好搓了搓臉，強裝解人。瞅準一個她說話的空當，急急忙忙提出了最關心的問題：“夫人，我……我有個不情之請……”柳盈為他理平稻草般的亂發，含情脈脈道：“你叫我七娘就好了，還這麽生分做什麽？”田承志撓了撓頭，逆著她的心意，憨憨地咧開了大嘴，傻笑道：“七娘，我……我不合被他們設局，誆去賭了一把。現在手頭缺點銀兩，他們到處逼著不放，要將我扭去送官哩。”看清了柳盈臉上失望神色，他急忙轉口道：“我也不是非還不可，只是這樣利滾利拖下去……”他打了個馬虎眼，才淒楚可憐地道，“七娘下次想要我陪著出去買花，可只能換一個人啦。”
柳盈背轉身來，裝著在看腳下的魚池，眼前卻幾乎一片昏黑。她強壓下滿腔淒苦，聲音抖顫地說：“怎麽，你欠了很多麽？”田承志不敢說出實情，決定分而破之，且說一個零頭，試探一下：“不多，也就百十兩銀子罷。”其實他欠了上萬兩還不止，這話卻不好對柳盈說得。
柳盈聽了，歇了一口氣，看他一副可憐相，就差搖尾巴了，不禁露出一抹微笑：“我還當你欠了百八十萬的，嚇了我一跳。這點小錢，我還是陪得起。你隨我來。”他們一前一後地走進裏屋，柳盈搬動一個青花瓷的長頸瓶，倒過來晃了晃，裏頭應聲落下了許多散碎的銀塊，零零總總，足有數千兩之多。自柳家出事，她慮著救拯柳蘭溪，需用銀兩，便在日用生計裏一毫一厘省下這麽多。現下留著無用，能對田承志有所幫助，她也更能感到活著的意義。遂從裏面檢了二百兩出來，用香羅帕包好，餘下的重又倒進瓶裏。田承志惡狗撲食似的，見了那麽多白花花的紋銀，眼都直了。接過那一方包袱，雖覺不足，但一想既知金庫所在，下回偷銀，當不得駕輕就熟了。於是擺出笑臉，盡力奉承道：“我遇上七娘，真是八輩子修來的福氣。這一生若再多看別個女人一眼，叫我眼珠子齊眶爛掉，舌頭盡根嚼斷。”
柳盈見他又恢覆了殷勤態度，心下稍安，便不敢再做什麽姿態，盡著他搗弄了一下午，卻是腰酸腿軟，面紅耳熱，連動彈一下也不得了。她只覺這樣深陷情欲深淵，腦袋裏就如充滿了棉花，再沒有一絲一毫的疑慮苦痛，仿佛中也是快樂的。
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朝局日下，政事紛拏，自詡清流的寵貴，和一幫子勳戚世族鬧得不可開交。年初的官員大計，皇上撤換了不少大戶的朋黨私人，這一番清洗，使得舊家的勢力大減。隨之而來的丈量田土，更是一石激起千層浪，這寒門士子自是無人不歡，他們中多有祖孫世世受人盤剝的，一朝掌權，恨不得手刃讎仇，言辭激烈，唾沫拳腳齊上，也是在所難免。老牌貴族可就不同了，權門閉塞，買官無門，常言道“朝中無人莫做官”，皇上此舉無異於讓他們都成了耳聾眼花的廢物，雖然榮譽爵位頒了一個又一個，卻是當不得實權，實質上遭到了架空。這還不算，現在又要清丈田地，按田畝多寡公平計稅，這不啻是奪了他們的衣食，由此激起的怨憤可想而知。
每日天不亮，午門外的登聞鼓都被敲得蓬蓬響。逢到三五月夕，便有一幫老臣，相邀結伴，到麟趾殿門口去跪著哭訴，漸漸哭出了花樣，且哭且數，聲淚俱下，比專事哭喪的婆姨還賣力。靖元帝不勝其煩，例朝也由三日一次，改為五日一次、十日一次，逢到不上朝，便將六部九卿的官員請到文華殿，共商國是，決出方略，再由內官掌印持著火漆封口的信筒，直接送到全國各地。如此一來，這些世族大家見此招無用，紛紛擁到曾丞相府上，七張八口，指手畫腳，要逼老爺子去向皇上說情。曾思毅本就是個軟柿子，在同僚間素無威信，當個和事佬都要被誤扇巴掌，說句話就跟泥牛入海一樣。再說皇上風華正盛，恰是剛愎自用的時候，有什麽旨意，都是通知各部長官會談，他只是得著口傳聖旨，再代為擬詔而已，連個書吏也不如。有時來人迫得緊了，他竟然躲到茅房裏，一連幾天不出來，吃穿用住都搬進了茅房，寧願忍受撲鼻的臭味，也不想接見那群比蒼蠅還煩的王公大臣。
終於皇上念他年老體弱，享福之日無多，準了他第四次的告老奏疏。據說，接到聖旨時，他的花花胡子上沾滿了鼻涕泡兒，老淚縱橫地謝聖主隆恩，然後忙不疊地收拾鋪蓋卷兒回了湘潭老家，惶惶如喪家狗，竟是一刻也不願在西京多待。可憐他的孫女兒曾靜儀，連和舊日閨中密友打個招呼的時間都沒有，就永遠地離開了長安這個生養之地。
曾思毅一走，人都開始揣度接任的會是誰。六部首卿們嘴上不說，暗自裏都較上了勁兒，若有什麽黑料，也一窩蜂地抖落出來，只要能陷對手於不義，什麽捕風捉影的言論都編得出。靖元三年的邸報，內容之豐富，主題之勁爆，不輸後世的花邊小報，甚至被民間盜印，成為茶餘酒後的笑談。就在這滿城風雨之時，一乘杏黃色皮絹小轎，載著皇帝身邊說一不二的大太監曹正心，手捧一軸明黃包緞的聖旨，擡進了柳府的門欄。
消息一傳十十傳百，很快杜晏華成為大周開國以來最年輕宰相的新聞不脛而走。有那正在侯信兒的夫妻倆，乍聞此事，手上一滑，摔了一對宋代哥窯的細瓷碗。以弱冠之齡封侯拜相，燮理陰陽，自是人心難服。靖元帝卻不為所動，有上勸諫書的太學生，被他下旨切責。還有一等無聊的人，猜測這位年輕的皇帝有些斷袖之癖，要仿漢董賢官拜大司馬的故事，急得眼裏冒火。堂堂九五至尊，於人事任免竟如此兒戲！便三個一群，五個一黨，圍著天街跪滿一地，請求皇上收回成命。靖元帝聽了這些風言風語，聖顏赫怒，下詔將那些信口雌黃的無恥之徒逮了起來，推到午門外廷杖，不死也要遠流三千裏，終身不用。
如此一來，浮評浪議才稍稍壓制。明面上是堵住了嘴，私底下小報小鈔仍是滿天飛。一些繪工精致的傳單在官員手裏私下傳閱，有的將新任相國畫成了唐代的安祿山相似，配字是一句唐詩：“竟緣尊漢相，不早辨胡雛。”這還算客氣的，流傳最廣的是一幅春畫兒，上頭是一個女裏女氣的小倌，標題兒是“此相公非彼相公”，在那男子的褻處還用小字題著一句淫詩：“一夜橫陳親玉體，消魂只有鶴曾窺。”（衰蘭子曰：此言不當出人子之口。）
因這句同時有指斥聖上之嫌，廷尉捕得風聲，又逮了一批七八品的小官，坐了個“不敬聖上，謗辱大臣”的罪名兒，秋後問斬。話雖如此，那些蠢蠢欲動的勳臣貴戚仍不肯罷手，買通了宮裏的欽天監，假稱客星守羽林，將有奸臣犯上，也通通被撤職處分。
其實他們聯合一致地反對，深層原因還是利益糾紛。杜晏華作為永安朝最大勳貴陶荏的學生，仍是不假私面，無情無義，在讞獄時提供了不少罪狀。設想他們這些芥蒂無親的兩旁世人，若是有朝一日犯在他手裏，下場只怕比陶荏還慘。不過，事實證明他們多少有些多慮了，杜晏華柄國後，並沒有采取一味打壓的攻勢，而是又拉又打，分而治之。一邊派員加緊清查土地，一邊又建議皇帝開發山林川澤，派遣虞人看管藪澤。名義上是看管，其實不啻私人園囿，只要搶到一頃，就可坐收漁鹽之利。因而為了虞人的職位，又有許多原來親附的大族，彼此大打出手，鬧了個頭破血流。杜晏華見輿論稍息，趕緊上疏，趁熱打鐵，定下新規，要將賞給勳爵庶子的田土從其家子粒田裏出，以免肆意擴張，還可限制豪強土地。這一項條款，自是沒有勳戚願意接受，無奈生了一群不爭氣的兒子，一見新規裏頒定的畝數比原先高，恨不得舉雙腳讚成。如此一來，貴族要想和朝廷鬧，就多了自家人的掣肘，窩裏鬥了個精疲力盡，哪還有閑心力到午門下跪？
與此同時，杜晏華還疏請皇上，擴大科舉名額，逢到皇姑柔懿大長公主的整生日，還要開設恩科，提高士子的待遇和升遷速度。這樣一來，就給自己增加了不少擁躉，竟隱然以清流領袖自居。眾朝臣這才發現，比起陶荏的貪鄙成性、曾思毅的懦弱無能，這樣油鹽不進的人才最棘手。不愛真金白銀，也不漁獵女色，簡直像個撬不開的縫嘴蚌。
這且不提，單說過了一個春夏，柳盈披著白麻斬衰，閑時就請來僧道，為亡去的親人放焰口、開醮壇，這份徹骨之痛無日不在，但死者已矣，柳盈雖還常在中夜哭泣，但已不如初時的茶飯不想、形銷骨立。這也多虧了田承志的耍笑嬉鬧，抖擻起十二分精神，端茶送水，親嘗湯藥，比老媽子還細心。驟罹悲痛的人，最禁不得獨處瞎想，有他陪在身邊，弄張弄致，做手作腳，想出許多怪招，討柳盈的喜歡，她的喪親之哀也是有減無增。時值寒秋，庭中老樹啼鴉，醜幹槎枒，觸目是蔫答答的慘黃敗綠，又聞寒螀聲泣，秋蟬瀕死，對之怎不起人愁思？
田承志不知打哪兒聽說柳盈的喜好，竟然在院子裏移栽了一株碧桃樹，剪下一匹人家做衣領的玫紅絨布，仗著有些偏才，自學三天，竟給他學會了針黹工夫。裁成一個包一個的花形布片，攢成一朵碧桃花，花心串上幾條鍍金的小珍珠，宛然可愛。離遠了看，滿樹繁花，斑斕似錦。這假花比真的花期還長呢，又可淩霜傲雪，與紅梅爭艷。柳盈一看之下，心中大動，這些小恩小惠，原入不了她的眼，只是難得他如此有心。這輩子除了爹爹，她從未被哪個異性如此對待過。孫汝元雖癡戀鐘情，卻是笨口拙舌，只會做惹她生氣的事。如此想來，她倦怠情場、蹉跎成灰的一顆心，於寂滅中又起了一陣陣的騷動。只是這動靜極微，如羽翅初豐的黃鶯兒，輕輕地撲棱著心房。不同於丈夫給予她的大喜大悲，田承志就像一只等待她施舍感情的哈巴狗兒，溫順且不傷人。在極度的無聊中，她的心情從原來的消遣打發，漸漸地有些不能自拔。
光陰荏苒，杜蘅已會說一些簡單的字句，他能喊“媽媽”，卻發不出“爹爹”的音，也沒人來教他。柳盈對這個無辜的幼子還是盡職盡責，只是逢年過節，再不許他到矮墻對面去討壓歲錢。不久，皇上派人新修了陶荏的宅邸，賜給杜晏華作相府，斬斷了他們本就微弱的聯系。
不見可憎，使心不亂。柳盈仿佛遺忘了過去的一切，著實過了幾天舒心日子。不料有一天，保姆抱著杜蘅上集市看花燈，冷風一吹，回來就發了紅痧，滿頭滿臉紅成了猩猩色，渾身燒得滾燙，咽喉腫得多高，還又嘔又瀉，脈象虛浮，眼見是眼都睜不開了。柳盈初請了幾個庸醫，服了幾劑補藥，卻不見好，到晚還發作得更厲害。慌得她一下沒了主意，跪在床邊，珠淚亂落。她雖恨丈夫，但孩子無罪，且杜蘅從小表現出的聰敏體貼，也撫平了一部分她在婚姻中的創痛。想到要失去這唯一一個親人，她便恐懼得渾身發抖。下意識中，她只希望杜晏華能陪在身邊，這個念頭只出現了一剎，就被打消了。他現在該是賀客盈門、高朋滿座，享受著一人之下、萬人之上的榮光，怎會有閑心來看一個快病死的兒子！
在極為無助的狀態中，她不得已向田承志求助，甚至許他跨進內房。田承志一看就說：“這是時溫，我小時候也得過。”柳盈大喜過望，簡直像看天神下降：“你……你可有法子救他？”田承志一搭腕脈，作勢點頭道：“不錯，木氣疏洩，是足厥陰肝經受了冷風侵襲，須吃谷食，可無藥自愈。”柳盈聽得一楞一楞的：“什麽意思？”田承志笑道：“夫人，你若信得過我，可能將膳房借我一用？”常言道“急病亂投醫”，柳盈還有什麽不肯。只見田承志去不多時，就調了一碗滾熱的豆羹湯回來，乃是碾碎黃豆、黑豆、綠豆、赤豆後再沖制而成，加入切碎的山藥塊，瞧著貌不驚人，柳盈將信將疑道：“這一碗喝下去，真的能管事兒？”田承志自信地眨眨眼：“若是治不好小少爺，夫人將我拿送官府問罪。”他既如此篤定，柳盈也不好多問了。看著杜蘅艱難地咽下那粘稠的面汁兒一樣的東西，她痛得整顆心都揪緊了。
整一晚上，她都守在床邊，眼都不眨一下。田承志強忍著睡意，和她一起相守在風雪中。窗外雕黃的芭蕉，承接了一層厚雪，向兩側傾倒，發出一陣唰唰的掃雪聲。時當後半夜，柳盈憂思過度，上下眼皮打起了架兒。恍惚中，有人廝碰著她的肩膀，執著她的手，說一些梯己話兒。她淚眼婆娑，恍然看到新婚之夜，杜晏華和她對坐紅燭，風月無邊。不知怎的，面對身畔之人的逼勒，她竟癡癡點了點頭。然後，她便被打橫抱起，放到了黃楊木雕的拔步床上。在熏人欲醉的迦楠香中，她撫著眼前人的面龐，喃喃道：“你若早是如此待我，我又怎能生得起你的氣來？”田承志撫愛的動作一僵，心裏啐了口騷娘們，情夫床上想老公。掇過被褥，兜頭蓋臉地罩住了她，然後趴伏上去，像狗撞石頭一樣聳動起來。他憑借長相，有日子偷雞摸狗，卻沒嘗過真正的大家閨秀，不免有些不足。在他是積年心願，一朝得逞，只恨良宵夜短，更漏聲遲。因是睡了丞相妻，他便將自己看得比丞相還了不起，連睡裏夢裏，都是由此而來的高官厚祿、平步青雲。
直到聽見外間驚喜的叫聲，他才揉了揉發青的眼眶，拖著縱欲過度的緩慢步伐，探頭出去。只見柳盈抱著杜蘅的頭，又哭又笑，不住吻著他的面頰。他心裏咯噔一下，唯恐用岔了藥，招出人命官司。走近一看，才見杜蘅遍身紅潮都已退去，正纏著柳盈要抱。他也知道經歷了生死一線，小嘴抿得緊緊，不言不語地貼著柳盈胸口。看田承志走來，柳盈將他朝身前推了推，輕聲道：“去，拜謝幹爹爹，是他救了你。”杜蘅遲疑地鼓起了眼，打量著眼前這個下人，卻遵從母命，端端正正地下了個禮。
田承志看在眼裏，喜在心頭，忙呸的一口吐掉銜著的檳榔，拘謹地抱了抱杜蘅。從他初來柳家，就對這玉堂金馬、鐘鳴鼎食的生活不勝欣羨。面對這個粉裝玉琢、唇如渥丹的小少爺，他感到了深深的自卑。
柳盈薄唇一抿，露出了點笑意，很快遮飾而過。杜蘅捕捉到了母親的情緒變化，乖乖坐在她懷裏，眼卻瞄著窗外高遠的寒天，一絲流雲也無，小聲道：“娘，能不能叫小愫姐姐放紙鳶？”柳盈看他這副得寸進尺的小模樣，佯惱道：“你身子骨還沒好全，又想出去野了？這性子也不知像誰。趕明兒不許她再慣著你！”看他小嘴一癟，是要哭的樣子，柳盈忙拍撫著他的後背，將他哄睡著了，這才輕輕帶門而出。
檐下掛著一溜冰淩子，正在滴答化水，太陽照著昨夜的凝霜，顯出神聖的純白。和田承志單獨待在一起，柳盈嬌羞得像一個新嫁娘，故意躲閃著他的擁抱。田承志心裏不耐煩，想道：“偏是你一個破鞋，有百般做作姿態。”柳盈沒看見一般，撅著紅紅的嘴唇，指著遭風雪吹打的碧桃，強笑道：“這株都快謝了，什麽時候你再給我做些別的？以前我家有一樹稀罕的紅梨花……”她這些絮叨的心事，渾未落入田承志的耳中。他想起昨夜柳盈玉體輕顫，嬌喘微微，便覺周身燥熱，恨不得在園子裏就按住她，再像前晚那樣顛鸞倒鳳一次。
柳盈濃睫上掛了兩點晶瑩淚珠，急忙眨去，在心裏不斷自證著這個人的愛。其實昨夜荒唐之後，她清醒過來，腸子都悔青了。彼時夜沈如水，她聽著耳畔傳來的如雷鼻息，不知失聲痛哭了多少次。事已至此，她須欺騙自己，這個人是值得托付的，她再沒有承擔錯誤的勇氣。同時，在心底還有一個聲音在說，他既能花天酒地、毫不自愛，做麽我便不能？這點報覆的快意，讓她越要對田承志表現得柔情蜜意。
她這裏柔腸百轉，得出的結論卻正中了田承志的下懷。兩人一起相依相偎著吃了早飯，在院子裏賞玩一會。田承志不會聯詩，也聽不懂柳盈掉的那些書袋，只覺可厭得很。若是自己的老婆如此不識趣，盡說些著三不著兩的瞎話，他早就提起老拳胖揍一頓。無奈面對的人是柳盈，他只好搓了搓臉，強裝解人。瞅準一個她說話的空當，急急忙忙提出了最關心的問題：“夫人，我……我有個不情之請……”柳盈為他理平稻草般的亂發，含情脈脈道：“你叫我七娘就好了，還這麽生分做什麽？”田承志撓了撓頭，逆著她的心意，憨憨地咧開了大嘴，傻笑道：“七娘，我……我不合被他們設局，誆去賭了一把。現在手頭缺點銀兩，他們到處逼著不放，要將我扭去送官哩。”看清了柳盈臉上失望神色，他急忙轉口道：“我也不是非還不可，只是這樣利滾利拖下去……”他打了個馬虎眼，才淒楚可憐地道，“七娘下次想要我陪著出去買花，可只能換一個人啦。”
柳盈背轉身來，裝著在看腳下的魚池，眼前卻幾乎一片昏黑。她強壓下滿腔淒苦，聲音抖顫地說：“怎麽，你欠了很多麽？”田承志不敢說出實情，決定分而破之，且說一個零頭，試探一下：“不多，也就百十兩銀子罷。”其實他欠了上萬兩還不止，這話卻不好對柳盈說得。
柳盈聽了，歇了一口氣，看他一副可憐相，就差搖尾巴了，不禁露出一抹微笑：“我還當你欠了百八十萬的，嚇了我一跳。這點小錢，我還是陪得起。你隨我來。”他們一前一後地走進裏屋，柳盈搬動一個青花瓷的長頸瓶，倒過來晃了晃，裏頭應聲落下了許多散碎的銀塊，零零總總，足有數千兩之多。自柳家出事，她慮著救拯柳蘭溪，需用銀兩，便在日用生計裏一毫一厘省下這麽多。現下留著無用，能對田承志有所幫助，她也更能感到活著的意義。遂從裏面檢了二百兩出來，用香羅帕包好，餘下的重又倒進瓶裏。田承志惡狗撲食似的，見了那麽多白花花的紋銀，眼都直了。接過那一方包袱，雖覺不足，但一想既知金庫所在，下回偷銀，當不得駕輕就熟了。於是擺出笑臉，盡力奉承道：“我遇上七娘，真是八輩子修來的福氣。這一生若再多看別個女人一眼，叫我眼珠子齊眶爛掉，舌頭盡根嚼斷。”
柳盈見他又恢覆了殷勤態度，心下稍安，便不敢再做什麽姿態，盡著他搗弄了一下午，卻是腰酸腿軟，面紅耳熱，連動彈一下也不得了。她只覺這樣深陷情欲深淵，腦袋裏就如充滿了棉花，再沒有一絲一毫的疑慮苦痛，仿佛中也是快樂的。
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