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這般的日子過得甚快，為了迎接新年，柳盈托人買了許多金色卷紋的綢面紅紙，裁成一個個小方勝，用來封打賞下人的禮金。餘下的都用作桃符，各個屋子貼了一副，若有餘剩，還剪成鏤空花紋，罩在玻璃燈上，全屋上下喜氣洋洋。除夕早上她點了一掛鞭炮，祭過了竈神，然後挎上一籃貢品，上北岳廟趕會。此地婦女有一項慣例，在新正這兩天不避外人，姑嫂相伴，婆媳互攙，來廟中看迎神賽會。北岳廟占地一百多畝，朝岳門開在西南角上，兩旁榆柳密布，松濤成陣，透著蕭森古意。為了節日應景，禦香亭中插滿了彩緞的旗牌，坐著一些拍打鐃鈸的老僧，身穿簇新的紅褐僧衣，腰系黃絳，打扮得那叫一個光光乍。
柳盈不便進去，轉到碑亭隨喜。這碑是前朝敬德年間樹的，經過風雨侵蝕，上面的陰刻碑文漫漶不清。那馱碑的巨黿張著大口，頭頂被摸得光溜溜的。她正要移步，一群衣裳鮮麗的婦女突然手拉著手，將她圍在了中間，兜頭便拜，聲音淒慘：“求柳夫人救命！”那麽多人七張八口，只聽見嗡嗡的噪音。小愫在後頭解手，留她一人面對這種情形，無所措手足：“姊姊們請起，倒究如何，找個地兒坐了，好生談也不遲。”她們早已有備，聞聽此言，擁著她就一齊往藥王殿去了。殿上已經清場，只留一個知客僧守在外頭。她們圍成一圈，眾星捧月地簇著她。一個中年美婦人按著眼角，當先道：“夫人恕妾冒昧，妾和拙夫只此一個劣兒，管教不善容或有之，可借他一百個膽子，也不敢奸宿尼姑啊！”
柳盈還未理清狀況，旁邊又撞出一個矮矬矬的女子，披著貂皮大氅，身子像是橫裏長的，說話和放連珠炮相似：“夫人，唐河邊的那棟屋子，一直就是妾家的祖業。那高家的賤民，貪圖我家祖先埋在地下的金銀，遞了個爭地的狀子，已經爭訟好多年了。前任州官查明情偽，將他亂棍打回，這房子實與他家無幹！”“夫人！”“夫人請聽……”她們都有許多冤情要訴，恨不得將柳盈拆分成幾個，一一聽取她們的狀詞。柳盈看她們言詞辯給，氣壯理直，想是事出有因，答應替她們問個明白，這才獲得了喘息的機會。
等她出來，飛石殿裏已緊鑼密鼓，演起了社戲。今兒大吉的日子，唱的都是《龍鳳呈祥》一類的喜慶場子，胡琴咿呀，震人耳鼓，一個老旦扯著粗嗓子唱吳國太，充滿喜感。小愫剛從後宰門回來，在廟攤上買了幾個燈芯草編的小猴子，眼珠會上下打轉，看著聰明可人。她們回到府邸，衙門今天放假，杜晏華帶著杜蘅，剛從城隍廟聽鐘回來。“雪廟霜鐘”也是有名的“安州八景”之一。杜蘅嘴角沾著冰糖渣，一看就是偷吃了山裏紅。柳盈翻了個白眼，將他牽過來，埋怨道：“牙還沒長好，你怎麽給他吃甜的？不著調！”杜蘅張著小手，吵著要她抱。她手上摟著一個，回頭看另一個：“飯都好了，還不進來？要我請你？”杜晏華一笑，隨她走進屋內。
房裏裝了鍋爐，從地道通進各個房間，烘得溫暖如春，只著單衣都會冒汗。杜晏華在家不戴頭巾，形容慵倦。柳盈難得生起玩笑的心思，就這個題目拌了他幾句。他懶懶一笑，洗了手過來擺廚具，兀自道：“我蠻夷也，披發文身，正是本等。”柳盈捂著嘴，吃吃地笑，半晌，白他一眼，眼風是說不出的嫵媚：“看不出來，你還是個油嘴，舅舅白把相府托給你了。”此話一出，杜晏華忽然噤了聲，返身走到桌前，手執瓷杯，斟下了一杯碧綠的茶水。
小愫搭把手，端上了那甕汪著油花的老母雞。柳盈默然望著他，忙碌的動作一頓。她總感到，他們之間的關系缺了點什麽，同進同出的親密，也無法抵消這份距離感。她看了看鍋子裏，還剩了一把細細的長春面，雞蛋都煮散了，和青菜葉子飄在一起。她“呀”了一聲，輕輕地撈起來，架在滿桌碟子當中。
“既是你的生辰，怎不早說？”柳盈一邊給杜蘅系圍嘴，一邊含嗔帶笑地說。杜晏華捅亮了銅爐下的炭火，涮了幾片豆皮下去，答非所問道：“往年生辰，我娘都要給我下一碗長壽面，已經好久沒吃到了。”柳盈靜靜聽著，心中忽然升起一個疑竇。還未細思，田承志就戴著虎頭絨帽，瘋瘋癲癲跑進來：“娘和老爺快去看，外頭點焰火了呢。”柳盈不放心杜蘅，杜晏華卻一把抄起了他胖得沒型的小腰，引得他咯咯直笑，坐在父親肩背上，兩腿夾著頸脖子，不住往前努動，像在駕馬一樣。柳盈啐了一聲：“長不大！”
由小愫前導，他們一起登上了二層的木梯，果然便看隔著唐河，周圍數縣的人都擠在岸邊，看那魚龍火舞，盛世太平。也不知哪家商鋪想出的鬼點子，將火藥填在預制的模子中，一點火，一道火紅的流霞就嗤嗤竄上天，結成一個長尾巴的金魚，在黑夜中光華璀璨，仿佛游在水底深宮一般。河岸兩旁都是三層高的鋪面，朱闌繡戶，層檐飛瓦，滿街燈籠發著暗紅的炎光，恍如妖怪的世界。那金魚越來越多，後來還出了淡粉的蝴蝶，張著柔軟的紗絹一般的翅，圍繞著一群長長的鯉魚飛動。那流線型的魚身無比美妙，顏色有紅、藍、金、紫，匯成了一條盤旋的光河，在朱紅的樓閣前浮動。
杜蘅興奮地笑著，幾乎從杜晏華頭上栽下去。柳盈擔心地抓住他一條小胖腿，三人一同觀賞著百年一遇的奇景，有種今夕何夕的錯覺。她情不自禁升起了升平之世的自豪。今夜的風不太冷，將她半挽的青絲吹了一縷到丈夫臉上。看著他深邃的面額，那一刻，她在心裏徹底原諒了他。
伴隨著新年第一下鐘聲，綺麗的焰火在半空發出一聲爆響，然後像繁花雕謝那般，驀然化成了五彩的細絲，還未垂到河裏，就化為一場烏燼。人群漸次散去，柳盈和杜晏華坐在院子的露臺中，面前的泥爐裏溫著一壺熱酒，他們有一搭沒一搭喝酒閑聊。他酒量甚洪，柳盈則不過三杯就醉了。杜蘅早已被奶媽哄睡了。她的頭耷拉在他肩膀上，他卻沒伸手扶她，酒杯在他手裏不穩似的，對著明月灑下一道酒線。他想到了誰？柳盈將他的臉掰正，探尋地朝那金色的深瞳裏望去。他神光渙散，像是被帶到了醉鄉，混不願思考身外閑事。
在爛醉如泥前，柳盈及時想起了早上的一幕，不確定會否破壞氣氛。杜晏華看出她眸子裏的猶疑，帶著淡淡的自嘲，問道：“說罷，你還想知道什麽？”柳盈面皮一紅，好像成了專愛窺探陰私的長舌婦。想起那些婦人沈痛的模樣，她終於忍不住道：“即算他們做錯了事，你也不該死扣著不放，連年都不給過啊。”杜晏華面上閃過一絲不耐，似乎不願在這樣的日子提起煩心事。他偏過臉去，嘲諷道：“看來你這趟真沒白出去，這些人倒會鉆縫。”柳盈著了惱，氣咻咻地坐回藤椅中，看著那喝剩的小半碗酒，尋思著要不要潑在他臉上。杜晏華往後一靠，雙手撐在竹床上，仰頭看著滿天星輝，半晌，從懷間解下一物，看也沒看，拋到她面前。
柳盈醉眼朦朧，拿到手裏把玩片刻，忽然一個激靈。她掌間撫過的紋理極為細膩，觸手微溫，像具有了生人靈氣的美玉。那陽刻玉紋凹凸不平，十分繁覆，她拿到眼前一看，竟是九龍捧珠的圖案，相連的絡子也是明黃色的。她直起了身，目不轉睛地看著他：“你是皇上的欽差禦史？”杜晏華淡淡一笑，收藏進衣服裏：“不然，縣裏怕是連一個最小的驛丞，都不會聽我差遣罷。”柳盈腦子裏存的民情政理又回來了，霎時想到了攻駁他的法子：“既是皇命承宣，不是更該謹慎從事？若不查明有罪是實，胡亂定罪，只怕會招致民心不服，有玷聖上清譽。”
他疲憊地望了她一眼，口氣硬梆梆的：“你要人證麽？高家的那張嘴就是鐵證。”柳盈回憶起那位貂皮包身的太太，冤抑的神情不似裝假，不禁遲疑起來：“我打問過了，高家也不是什麽清白的生意人，這兩年放高利貸，已經質賣了好幾個農家少女。”杜晏華眼裏醉意全無，噙著一絲戲謔的冷笑，道：“不放出點甜頭，怎麽叫人家賣命呢？”這話聽在柳盈耳裏，令她很不舒服。她話聲漸高，緊追不舍：“你知道他們有些罪名不是真的，是有人要栽贓陷害？”
杜晏華看著杯中碎月，聲音裏是事不關己的漠然：“我手上拿的是皇上的勢劍金牌，只替皇上一個人辦事，有什麽不妥麽？”柳盈越聽越不對，惱怒道：“古來人臣，以忠誠死諫為上。比幹數諫不從，剖心而死；屈子忠不見納，懷沙自沈。依你這麽說，滿朝都成了張湯之流，一意逢迎媚主，刻薄寡恩，諂事權貴，克剝下屬，我大周朝豈非要步孽燕的後塵麽？”他神色中有一抹痛苦的掙紮，繼而恢覆成冰冷，默默地拂開她的手，走到一畦花叢前，傾倒著杯中玉液，決然道：“我別無選擇。”
柳盈氣結，裙擺綷縩中，她帶著卑視他的神情，傲然轉身離去。月光追逐著她的背影，卻照不清她臉上的失望。她的內心正在劇烈地波動，她還保持著一個信念，她愛的人該是品貌無雙的國士，而不是這般冷酷無情、見死不救的野心家。她忽然厭見那張顛倒眾生的臉，腸胃一陣陣筋攣，勉力扶住了雕花木欄。這個人再一次將她拋入了分裂的深淵，將她的心變成了一個激烈的角逐場，愛恨在這裏交織纏鬥，直到兩敗俱傷。
她聽到一墻之隔的屋子裏，正傳來箱籠翻倒的聲音。她很不甘心地頓了頓腳，氣憤得幾乎要哭出來。明天是他上京面聖的日子，她悔不該多看了一眼他的真面目，毀了一個氣氛溫柔的晚上。
靖元三年的春天，註定是一個多事之秋。原因無他，新皇登基後，這是第一次全國規模的官員大計。這位皇帝名諱上容下臻，二十一歲繼位，就展現出大刀闊斧的改革精神，一改大行皇帝和風細雨、無為而治的理政方式，選拔青年才俊，壅窒恩蔭坦途，肅清吏治，聽取民情，而這必會讓很多公侯勳戚、郡縣長吏惴惴不安。前朝吏治廢弛，官員的遷轉，一憑白銀的多少與人脈的厚薄，賣官鬻爵、權出私門的風氣，容庇了不少智能平庸、貪婪成性的“碩鼠”，他們與地方豪強結為奧援，把持朝政，賺得盆滿缽滿。
三月初的一個雨夜，大風掀得屋頂擋雨板嘩嘩的響。瓦片落地的脆響，砰隆砰隆像炸雷。勁風挾著雨點，從破窟窿裏鉆進來，吹得柳盈汗毛直豎。她在夢中鎖著眉頭，手臂拼命前伸，被子都被頂了開去。“爹，娘……”小愫睡在碧紗櫥裏，迷糊中聽到叫聲，爬起來看，就見她雙目圓睜，定定地看著上方，叫她也不應。她嚇得沒了主意，跑到廊子上，叫醒了小耳房裏的田承志。他是有主意的，兩個一起偷手偷腳，上竈下接了碗清水，回到繡房。柳盈憋住了氣，臉漲得熟紅。田承志拿筷子沾了幾滴水，向她面上灑去，一邊嘴裏念念有聲。不一會兒，柳盈眼睛閉上了，咕咚一聲躺下睡著了。
田承志將小愫扯出來，悄悄道：“娘這是被亡人魘著了。”小愫駭然道：“這可怎辦呢？”她穿著個素絲圓領袍就出來了，凍得渾身發抖。那衣服上身薄透，印出了她的大紅裹肚。田承志嘻嘻一笑，在她下巴上溜了一把。小愫搡他一下，啐道：“這個時候，你還不正經！”扯高了領口，也不當真生氣。田承志眨眼道：“娘待會兒醒了，你不熱碗銀耳山藥粥，給她壓壓驚？”小愫“啊唷”一聲，跺腳道：“你不提我倒忘了！還是你細心。”田承志一臉受之無愧，看著她奔忙的背影，微微擡手，嗅著柳盈房中的安息香，露出了沈醉的表情。
因著夜裏的一段插曲，小愫第二天伺候得格外小心，梳洗完畢，一早就在門外候著。柳盈睡到日高還未起身，她湊在透雕窗格前聽聽，稍微穩下心來，悄悄地袖出一個桃葉香囊，一邊防備人來，一邊穿針走線。猛不丁一雙手覆住了她的眼，掌緣粗糙，帶著魚腥氣。她故意道：“是哪個壞貓兒，來人家偷腥啦？”田承志放下手，地下還躺著兩尾開膛破肚的鯉魚。他徑直走到門邊，推開一望，小聲道：“好姐姐，娘還沒醒呢？我有事回稟。”小愫被他這麽一叫，心裏過電一般，酥酥麻麻的，也學著他流裏流氣的語調：“你再喊我一聲姐姐，我就去叫醒她。”田承志一聲高似一聲，一連喊了好幾聲姐姐。小愫杏眼一瞪，嗔怪道：“好啦！滿院子人都聽見了。”欲待推門，田承志已乖覺地撐出了一條縫，擦身而過時，捏了捏她的手，賊忒嘻嘻地放進了一物。小愫忍不住張開手掌，竟是一個鍍金的胸針。
“小愫，是你麽？”他們一番鬧騰，那廂柳盈已悠悠轉醒，聲音不知為何比平日低落。小愫一蹦一跳地上前，端起爐子上的山藥粥，哈了幾口氣：“娘受驚了，喝點粥補補身。”柳盈蹙緊眉頭，心不在焉地呷了幾口，忽然推開她：“去拿我的紙硯來。”小愫臂彎裏搭著馬裙，正要為她換上，聞言撅嘴道：“娘要寫家信麽？也不急在這一時呀。”柳盈渾不理會，又觸起了一事，更加急切道：“承志回來了？叫他來見我。”
小愫傾倒了半碗殘粥，將雜物摞上托盤，把筆硯熟宣平鋪在幾案上，這才帶門而出。向內一努嘴，田承志就明白了，晃著膀子走進去。“德性！”她喃喃罵了一句，這才向廚下行去。
柳盈打發走了小愫，才想起身著單衣，接見下人，十分不妥，不免漲紅了面皮。她拿起小愫撂下的天絲竹布螺鈿短襖，遮住了兩片肩頭，把被子扯高到胸口，這才喊他近前。她卻不知，這樣半遮半掩，慵懶紅顏，好比海棠初醒，更添嬌媚風姿。田承志進來時，一雙眼賊溜溜的，竟圍著她打轉。柳盈理了理半松的垂髻，被他看得又羞又惱，冷冷道：“見到主子，規矩都忘了？”田承志半真半假地打個扡，明知故問道：“娘叫我來做什麽？”柳盈懶得和他扯皮，直截道：“我叫你去衙門打問老爺遷轉消息，你問到了麽？”
一提這事，他的眉毛就向下撇去，一副很委屈的樣子：“這件事娘可不能怪我。我去守候了三天，他們就跟趕條哈巴狗一樣，看到我就朝外趕。”朝廷若有調動的意思，新官的任狀早該下來了。柳盈聽他半吞不吐，一陣煩躁，生硬道：“知道了。一會兒我有封家書，煩你托個便當的人，上京帶給老爺。”“是。”田承志瞧出她心緒不佳，不再作怪，老實應了一句。柳盈一想，改口道：“慢著，你交給郭公，再賞他幾兩銀子，讓他進京一趟，務必親眼看著交到老太爺手上。別人去，我不放心。你明白了麽？”田承志故意挨挨蹭蹭，磨著她又說了一遍，這才扳著指頭，一句句覆述出來，卻是有了上句漏下句。柳盈心急之下，管不了許多，短襖不知何時滑落肩頭，都沒有發現。田承志對著她的香肌，看了個餮足，這才領命出來。踱到園裏，在郭公面前作威作福了一通，唬得老頭子手都不知怎放，對著他比老爺還恭敬。家信是到了郭公手上，銀子可一兩也見不著了。
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這般的日子過得甚快，為了迎接新年，柳盈托人買了許多金色卷紋的綢面紅紙，裁成一個個小方勝，用來封打賞下人的禮金。餘下的都用作桃符，各個屋子貼了一副，若有餘剩，還剪成鏤空花紋，罩在玻璃燈上，全屋上下喜氣洋洋。除夕早上她點了一掛鞭炮，祭過了竈神，然後挎上一籃貢品，上北岳廟趕會。此地婦女有一項慣例，在新正這兩天不避外人，姑嫂相伴，婆媳互攙，來廟中看迎神賽會。北岳廟占地一百多畝，朝岳門開在西南角上，兩旁榆柳密布，松濤成陣，透著蕭森古意。為了節日應景，禦香亭中插滿了彩緞的旗牌，坐著一些拍打鐃鈸的老僧，身穿簇新的紅褐僧衣，腰系黃絳，打扮得那叫一個光光乍。
柳盈不便進去，轉到碑亭隨喜。這碑是前朝敬德年間樹的，經過風雨侵蝕，上面的陰刻碑文漫漶不清。那馱碑的巨黿張著大口，頭頂被摸得光溜溜的。她正要移步，一群衣裳鮮麗的婦女突然手拉著手，將她圍在了中間，兜頭便拜，聲音淒慘：“求柳夫人救命！”那麽多人七張八口，只聽見嗡嗡的噪音。小愫在後頭解手，留她一人面對這種情形，無所措手足：“姊姊們請起，倒究如何，找個地兒坐了，好生談也不遲。”她們早已有備，聞聽此言，擁著她就一齊往藥王殿去了。殿上已經清場，只留一個知客僧守在外頭。她們圍成一圈，眾星捧月地簇著她。一個中年美婦人按著眼角，當先道：“夫人恕妾冒昧，妾和拙夫只此一個劣兒，管教不善容或有之，可借他一百個膽子，也不敢奸宿尼姑啊！”
柳盈還未理清狀況，旁邊又撞出一個矮矬矬的女子，披著貂皮大氅，身子像是橫裏長的，說話和放連珠炮相似：“夫人，唐河邊的那棟屋子，一直就是妾家的祖業。那高家的賤民，貪圖我家祖先埋在地下的金銀，遞了個爭地的狀子，已經爭訟好多年了。前任州官查明情偽，將他亂棍打回，這房子實與他家無幹！”“夫人！”“夫人請聽……”她們都有許多冤情要訴，恨不得將柳盈拆分成幾個，一一聽取她們的狀詞。柳盈看她們言詞辯給，氣壯理直，想是事出有因，答應替她們問個明白，這才獲得了喘息的機會。
等她出來，飛石殿裏已緊鑼密鼓，演起了社戲。今兒大吉的日子，唱的都是《龍鳳呈祥》一類的喜慶場子，胡琴咿呀，震人耳鼓，一個老旦扯著粗嗓子唱吳國太，充滿喜感。小愫剛從後宰門回來，在廟攤上買了幾個燈芯草編的小猴子，眼珠會上下打轉，看著聰明可人。她們回到府邸，衙門今天放假，杜晏華帶著杜蘅，剛從城隍廟聽鐘回來。“雪廟霜鐘”也是有名的“安州八景”之一。杜蘅嘴角沾著冰糖渣，一看就是偷吃了山裏紅。柳盈翻了個白眼，將他牽過來，埋怨道：“牙還沒長好，你怎麽給他吃甜的？不著調！”杜蘅張著小手，吵著要她抱。她手上摟著一個，回頭看另一個：“飯都好了，還不進來？要我請你？”杜晏華一笑，隨她走進屋內。
房裏裝了鍋爐，從地道通進各個房間，烘得溫暖如春，只著單衣都會冒汗。杜晏華在家不戴頭巾，形容慵倦。柳盈難得生起玩笑的心思，就這個題目拌了他幾句。他懶懶一笑，洗了手過來擺廚具，兀自道：“我蠻夷也，披發文身，正是本等。”柳盈捂著嘴，吃吃地笑，半晌，白他一眼，眼風是說不出的嫵媚：“看不出來，你還是個油嘴，舅舅白把相府托給你了。”此話一出，杜晏華忽然噤了聲，返身走到桌前，手執瓷杯，斟下了一杯碧綠的茶水。
小愫搭把手，端上了那甕汪著油花的老母雞。柳盈默然望著他，忙碌的動作一頓。她總感到，他們之間的關系缺了點什麽，同進同出的親密，也無法抵消這份距離感。她看了看鍋子裏，還剩了一把細細的長春面，雞蛋都煮散了，和青菜葉子飄在一起。她“呀”了一聲，輕輕地撈起來，架在滿桌碟子當中。
“既是你的生辰，怎不早說？”柳盈一邊給杜蘅系圍嘴，一邊含嗔帶笑地說。杜晏華捅亮了銅爐下的炭火，涮了幾片豆皮下去，答非所問道：“往年生辰，我娘都要給我下一碗長壽面，已經好久沒吃到了。”柳盈靜靜聽著，心中忽然升起一個疑竇。還未細思，田承志就戴著虎頭絨帽，瘋瘋癲癲跑進來：“娘和老爺快去看，外頭點焰火了呢。”柳盈不放心杜蘅，杜晏華卻一把抄起了他胖得沒型的小腰，引得他咯咯直笑，坐在父親肩背上，兩腿夾著頸脖子，不住往前努動，像在駕馬一樣。柳盈啐了一聲：“長不大！”
由小愫前導，他們一起登上了二層的木梯，果然便看隔著唐河，周圍數縣的人都擠在岸邊，看那魚龍火舞，盛世太平。也不知哪家商鋪想出的鬼點子，將火藥填在預制的模子中，一點火，一道火紅的流霞就嗤嗤竄上天，結成一個長尾巴的金魚，在黑夜中光華璀璨，仿佛游在水底深宮一般。河岸兩旁都是三層高的鋪面，朱闌繡戶，層檐飛瓦，滿街燈籠發著暗紅的炎光，恍如妖怪的世界。那金魚越來越多，後來還出了淡粉的蝴蝶，張著柔軟的紗絹一般的翅，圍繞著一群長長的鯉魚飛動。那流線型的魚身無比美妙，顏色有紅、藍、金、紫，匯成了一條盤旋的光河，在朱紅的樓閣前浮動。
杜蘅興奮地笑著，幾乎從杜晏華頭上栽下去。柳盈擔心地抓住他一條小胖腿，三人一同觀賞著百年一遇的奇景，有種今夕何夕的錯覺。她情不自禁升起了升平之世的自豪。今夜的風不太冷，將她半挽的青絲吹了一縷到丈夫臉上。看著他深邃的面額，那一刻，她在心裏徹底原諒了他。
伴隨著新年第一下鐘聲，綺麗的焰火在半空發出一聲爆響，然後像繁花雕謝那般，驀然化成了五彩的細絲，還未垂到河裏，就化為一場烏燼。人群漸次散去，柳盈和杜晏華坐在院子的露臺中，面前的泥爐裏溫著一壺熱酒，他們有一搭沒一搭喝酒閑聊。他酒量甚洪，柳盈則不過三杯就醉了。杜蘅早已被奶媽哄睡了。她的頭耷拉在他肩膀上，他卻沒伸手扶她，酒杯在他手裏不穩似的，對著明月灑下一道酒線。他想到了誰？柳盈將他的臉掰正，探尋地朝那金色的深瞳裏望去。他神光渙散，像是被帶到了醉鄉，混不願思考身外閑事。
在爛醉如泥前，柳盈及時想起了早上的一幕，不確定會否破壞氣氛。杜晏華看出她眸子裏的猶疑，帶著淡淡的自嘲，問道：“說罷，你還想知道什麽？”柳盈面皮一紅，好像成了專愛窺探陰私的長舌婦。想起那些婦人沈痛的模樣，她終於忍不住道：“即算他們做錯了事，你也不該死扣著不放，連年都不給過啊。”杜晏華面上閃過一絲不耐，似乎不願在這樣的日子提起煩心事。他偏過臉去，嘲諷道：“看來你這趟真沒白出去，這些人倒會鉆縫。”柳盈著了惱，氣咻咻地坐回藤椅中，看著那喝剩的小半碗酒，尋思著要不要潑在他臉上。杜晏華往後一靠，雙手撐在竹床上，仰頭看著滿天星輝，半晌，從懷間解下一物，看也沒看，拋到她面前。
柳盈醉眼朦朧，拿到手裏把玩片刻，忽然一個激靈。她掌間撫過的紋理極為細膩，觸手微溫，像具有了生人靈氣的美玉。那陽刻玉紋凹凸不平，十分繁覆，她拿到眼前一看，竟是九龍捧珠的圖案，相連的絡子也是明黃色的。她直起了身，目不轉睛地看著他：“你是皇上的欽差禦史？”杜晏華淡淡一笑，收藏進衣服裏：“不然，縣裏怕是連一個最小的驛丞，都不會聽我差遣罷。”柳盈腦子裏存的民情政理又回來了，霎時想到了攻駁他的法子：“既是皇命承宣，不是更該謹慎從事？若不查明有罪是實，胡亂定罪，只怕會招致民心不服，有玷聖上清譽。”
他疲憊地望了她一眼，口氣硬梆梆的：“你要人證麽？高家的那張嘴就是鐵證。”柳盈回憶起那位貂皮包身的太太，冤抑的神情不似裝假，不禁遲疑起來：“我打問過了，高家也不是什麽清白的生意人，這兩年放高利貸，已經質賣了好幾個農家少女。”杜晏華眼裏醉意全無，噙著一絲戲謔的冷笑，道：“不放出點甜頭，怎麽叫人家賣命呢？”這話聽在柳盈耳裏，令她很不舒服。她話聲漸高，緊追不舍：“你知道他們有些罪名不是真的，是有人要栽贓陷害？”
杜晏華看著杯中碎月，聲音裏是事不關己的漠然：“我手上拿的是皇上的勢劍金牌，只替皇上一個人辦事，有什麽不妥麽？”柳盈越聽越不對，惱怒道：“古來人臣，以忠誠死諫為上。比幹數諫不從，剖心而死；屈子忠不見納，懷沙自沈。依你這麽說，滿朝都成了張湯之流，一意逢迎媚主，刻薄寡恩，諂事權貴，克剝下屬，我大周朝豈非要步孽燕的後塵麽？”他神色中有一抹痛苦的掙紮，繼而恢覆成冰冷，默默地拂開她的手，走到一畦花叢前，傾倒著杯中玉液，決然道：“我別無選擇。”
柳盈氣結，裙擺綷縩中，她帶著卑視他的神情，傲然轉身離去。月光追逐著她的背影，卻照不清她臉上的失望。她的內心正在劇烈地波動，她還保持著一個信念，她愛的人該是品貌無雙的國士，而不是這般冷酷無情、見死不救的野心家。她忽然厭見那張顛倒眾生的臉，腸胃一陣陣筋攣，勉力扶住了雕花木欄。這個人再一次將她拋入了分裂的深淵，將她的心變成了一個激烈的角逐場，愛恨在這裏交織纏鬥，直到兩敗俱傷。
她聽到一墻之隔的屋子裏，正傳來箱籠翻倒的聲音。她很不甘心地頓了頓腳，氣憤得幾乎要哭出來。明天是他上京面聖的日子，她悔不該多看了一眼他的真面目，毀了一個氣氛溫柔的晚上。
靖元三年的春天，註定是一個多事之秋。原因無他，新皇登基後，這是第一次全國規模的官員大計。這位皇帝名諱上容下臻，二十一歲繼位，就展現出大刀闊斧的改革精神，一改大行皇帝和風細雨、無為而治的理政方式，選拔青年才俊，壅窒恩蔭坦途，肅清吏治，聽取民情，而這必會讓很多公侯勳戚、郡縣長吏惴惴不安。前朝吏治廢弛，官員的遷轉，一憑白銀的多少與人脈的厚薄，賣官鬻爵、權出私門的風氣，容庇了不少智能平庸、貪婪成性的“碩鼠”，他們與地方豪強結為奧援，把持朝政，賺得盆滿缽滿。
三月初的一個雨夜，大風掀得屋頂擋雨板嘩嘩的響。瓦片落地的脆響，砰隆砰隆像炸雷。勁風挾著雨點，從破窟窿裏鉆進來，吹得柳盈汗毛直豎。她在夢中鎖著眉頭，手臂拼命前伸，被子都被頂了開去。“爹，娘……”小愫睡在碧紗櫥裏，迷糊中聽到叫聲，爬起來看，就見她雙目圓睜，定定地看著上方，叫她也不應。她嚇得沒了主意，跑到廊子上，叫醒了小耳房裏的田承志。他是有主意的，兩個一起偷手偷腳，上竈下接了碗清水，回到繡房。柳盈憋住了氣，臉漲得熟紅。田承志拿筷子沾了幾滴水，向她面上灑去，一邊嘴裏念念有聲。不一會兒，柳盈眼睛閉上了，咕咚一聲躺下睡著了。
田承志將小愫扯出來，悄悄道：“娘這是被亡人魘著了。”小愫駭然道：“這可怎辦呢？”她穿著個素絲圓領袍就出來了，凍得渾身發抖。那衣服上身薄透，印出了她的大紅裹肚。田承志嘻嘻一笑，在她下巴上溜了一把。小愫搡他一下，啐道：“這個時候，你還不正經！”扯高了領口，也不當真生氣。田承志眨眼道：“娘待會兒醒了，你不熱碗銀耳山藥粥，給她壓壓驚？”小愫“啊唷”一聲，跺腳道：“你不提我倒忘了！還是你細心。”田承志一臉受之無愧，看著她奔忙的背影，微微擡手，嗅著柳盈房中的安息香，露出了沈醉的表情。
因著夜裏的一段插曲，小愫第二天伺候得格外小心，梳洗完畢，一早就在門外候著。柳盈睡到日高還未起身，她湊在透雕窗格前聽聽，稍微穩下心來，悄悄地袖出一個桃葉香囊，一邊防備人來，一邊穿針走線。猛不丁一雙手覆住了她的眼，掌緣粗糙，帶著魚腥氣。她故意道：“是哪個壞貓兒，來人家偷腥啦？”田承志放下手，地下還躺著兩尾開膛破肚的鯉魚。他徑直走到門邊，推開一望，小聲道：“好姐姐，娘還沒醒呢？我有事回稟。”小愫被他這麽一叫，心裏過電一般，酥酥麻麻的，也學著他流裏流氣的語調：“你再喊我一聲姐姐，我就去叫醒她。”田承志一聲高似一聲，一連喊了好幾聲姐姐。小愫杏眼一瞪，嗔怪道：“好啦！滿院子人都聽見了。”欲待推門，田承志已乖覺地撐出了一條縫，擦身而過時，捏了捏她的手，賊忒嘻嘻地放進了一物。小愫忍不住張開手掌，竟是一個鍍金的胸針。
“小愫，是你麽？”他們一番鬧騰，那廂柳盈已悠悠轉醒，聲音不知為何比平日低落。小愫一蹦一跳地上前，端起爐子上的山藥粥，哈了幾口氣：“娘受驚了，喝點粥補補身。”柳盈蹙緊眉頭，心不在焉地呷了幾口，忽然推開她：“去拿我的紙硯來。”小愫臂彎裏搭著馬裙，正要為她換上，聞言撅嘴道：“娘要寫家信麽？也不急在這一時呀。”柳盈渾不理會，又觸起了一事，更加急切道：“承志回來了？叫他來見我。”
小愫傾倒了半碗殘粥，將雜物摞上托盤，把筆硯熟宣平鋪在幾案上，這才帶門而出。向內一努嘴，田承志就明白了，晃著膀子走進去。“德性！”她喃喃罵了一句，這才向廚下行去。
柳盈打發走了小愫，才想起身著單衣，接見下人，十分不妥，不免漲紅了面皮。她拿起小愫撂下的天絲竹布螺鈿短襖，遮住了兩片肩頭，把被子扯高到胸口，這才喊他近前。她卻不知，這樣半遮半掩，慵懶紅顏，好比海棠初醒，更添嬌媚風姿。田承志進來時，一雙眼賊溜溜的，竟圍著她打轉。柳盈理了理半松的垂髻，被他看得又羞又惱，冷冷道：“見到主子，規矩都忘了？”田承志半真半假地打個扡，明知故問道：“娘叫我來做什麽？”柳盈懶得和他扯皮，直截道：“我叫你去衙門打問老爺遷轉消息，你問到了麽？”
一提這事，他的眉毛就向下撇去，一副很委屈的樣子：“這件事娘可不能怪我。我去守候了三天，他們就跟趕條哈巴狗一樣，看到我就朝外趕。”朝廷若有調動的意思，新官的任狀早該下來了。柳盈聽他半吞不吐，一陣煩躁，生硬道：“知道了。一會兒我有封家書，煩你托個便當的人，上京帶給老爺。”“是。”田承志瞧出她心緒不佳，不再作怪，老實應了一句。柳盈一想，改口道：“慢著，你交給郭公，再賞他幾兩銀子，讓他進京一趟，務必親眼看著交到老太爺手上。別人去，我不放心。你明白了麽？”田承志故意挨挨蹭蹭，磨著她又說了一遍，這才扳著指頭，一句句覆述出來，卻是有了上句漏下句。柳盈心急之下，管不了許多，短襖不知何時滑落肩頭，都沒有發現。田承志對著她的香肌，看了個餮足，這才領命出來。踱到園裏，在郭公面前作威作福了一通，唬得老頭子手都不知怎放，對著他比老爺還恭敬。家信是到了郭公手上，銀子可一兩也見不著了。
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