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今年春天來得早，還未下足雪，棉衣穿著就嫌熱了。老人們都說，這樣的年份叫“倒春寒”，極易凍傷莊稼。暖不上幾天，一場陰雨下來，就比三九天還要冷上三分。迎春藤可不管那未知的厄運，兀自盤踞著太湖石，開得四仰八叉，竟將那點鴨絨般的嫩黃臉對著晴空。有幾根垂進了水中，似是具有了生命的熱力，燙得泮冰嘶嘶作響。
宣瑤又緊走幾步，才微偏著腦袋，朗聲道：“閣下跟了我一路，此處再無他人，可以現出真身了罷！”她方才得知喜訊，又吹了點半寒不熱的春風，饒是再沈穩細密，也由不得露出一點少女的活潑來，語調也比平時輕快。
身後傳來一陣窸窣響動，一人分枝拂葉而來，卻不就走近前，囔聲囔氣的，帶著點請求意味，又像是不服氣：“九妹。”宣瑤訝然回頭，福了一福，裝作不解，遲疑著道：“大哥特意來尋小妹，令小妹受寵若驚。只不知小妹又是何處惱了大哥？”寧王宣寧怎會不懂她的揶揄，只是有求於人，不得不老著面皮，嘻著嘴道：“九妹這麽說，便是見怪了。長秋宮新進了一盆蒼山迎客松，長勢喜人。左右於我無用，妹妹且去看看，若是看上了，我就著人給你搬過去。”
他有意相邀，所為何事，宣瑤豈會不知。念頭一轉，又有些同情他了。他幼年喪母，母族又勢單力弱，在宮裏滾爬這麽些年，背地裏的心酸苦楚只怕並不比她少。以前對她冷眼相待，雖有母仇在身，也未始不因保身起見。像他這樣一無依傍的人，對宮裏的風向最是敏感不過的了。若不隨著大勢牽轉，隨波逐流，一旦成為眾矢之的，只怕下場比她姊弟還不如。方才他既能尾著宣瑤一路出了鳳宸宮，楊淑婉有意收繼的話頭應是早已傳了出去。這宮裏每一條墻縫裏，可能都傳出過什麽驚天的秘密，宣瑤不以為奇，卻不想消息傳得如此之快。
她內心對宣寧的仇恨去了幾分，頷首微笑道：“怎當得大哥如此客氣，不過小妹真是很想看看呢。”宣鄞心中一喜，屈辱之心稍減，當先領路道：“那就勞動妹妹玉步了。”宣瑤付之一笑。
她本以為興慶宮已算僻仄，卻不料長秋宮更有過之。玉華臺西北角因常受風沙吹拂，是以栽種了一大片翠竹林。夏日裏尚可算清涼消暑之地，其餘時候踏足，撲面的蒼翠帶來的只剩無邊寒意了。因少有人跡，去冬的落葉猶自堆滿小徑，又新添了蟲卵鳥糞，襯著門上銅綠，階下苔痕，真可說是鬼氣森森。
宣寧自個兒也覺寒磣，面皮緋紅，躬身道：“妹妹請進。”宣瑤眼光何等銳利，一眼就看清枯葉上隱約陷下去了一道凹轍，心裏盤算著能在宮裏乘輦的人可不太多，唇角一牽，心中已有了幾個人名。
受了宣寧囑咐，下人們早已遠遠避了開去。進門當中一道素白影壁，卻是只有隱隱的石紋，別無華飾。前面擺了個四四方方的紅陶盆，其中一顆蒼松夭矯而上，努目向天，底下一圈黑泥還是濕濕的。宣瑤若有所思地瞧了一忽兒，宣鄞就將她讓進內室。果然，所謂看松雲雲，不過一個幌子。
宣瑤一語不發，兩眼如膠在他臉上一般，將他諸般神情盡收眼底。宣寧並未放松戒備，打了半天腹稿，一出口，竟是毫不相幹的一句話：“你臉上的傷……還好罷？”宣瑤有些詫異，不知他何時關心起自己來了，略一點頭。宣寧又道：“我娘用過一種雪花玉露膏，是用天山雪水制成的，圖魯木一年只進貢十盒呢，據說祛痕最是有效。我……”說到這又深深埋下頭去，高大的身材顯得萎縮了好些。
宣瑤卻不以為意，口吻平淡道：“大哥巴巴地找了我來，怕不是商量這些連太醫都束手無策的事罷？”宣寧給她一激，也不賣關子了，徑直道：“你可知，六弟之死，實與阿清無關？”宣瑤道：“哦？”宣寧悄聲道：“我聽說，宣鄞死前，曾見過五弟。”宣瑤手指在袖中悄悄收緊，納罕道：“禧哥哥？他向來與六哥生疏，只怕傳聞有誤。”宣寧神叨叨地湊近了她，神色詭秘：“宣平甚麽都好，就只一樁嗜好，可算要了他的命。”宣瑤假作變色，唰得抽身而起：“你若專程讓我來聽你怎麽給平哥哥潑臟水，這我可要回去了。”
宣寧忙將她按下，連連打躬，陪著笑臉道：“有沒這回事，九妹好歹聽我說，對清弟弟也並非無益呢。”宣瑤仍像氣急了一般，強自按耐，望著窗外，足跟嗒嗒點著地面，似有催促之意。宣寧只得一五一十道：“五弟樂癡之名，想你也曾聽過。坊間流傳著一本《九宮大全》，署名聆癡道人的，實則就是他的手筆。此次上元樂單，聽說一大半便是他和黃門鼓吹郎一起敲定的。其中唱那《采蓮曲》的，正是京師迷花十二樓的頭牌姑娘紅菱，人都道色藝俱全，尤善搊箏，五弟早有向她討教之心。”宣瑤聽到“頭牌”二字時，不禁攢起了眉，捏著帕子掩住嘴，厭惡道：“這與六哥有何瓜葛？大哥又是從何聽來？”她這話問得極是毒辣，不偏不倚，正中下懷，迫得宣寧非和盤托出不可。他究竟不放心宣瑤，又轉了一道彎：“九妹有所不知，這話不足為外人道，還請九妹答應為死者諱。”宣瑤一口應承：“這有何不可，便是父皇問起來，我也只說不知。”
宣寧這才放心道：“其實那紅菱，正是六弟的相好。這些話，都是他自個兒告訴我的。”宣瑤為了引他入彀，故意恍然道：“原來他二人為此事生出口角。”她一氣兒灌了一盞釅茶，頭搖得和博浪鼓相似：“我不信，五哥才不會為這點小事痛下殺手。”
宣寧見她橫豎不上鉤，心裏一急，便將決心爛在肚子裏的話，不知不覺撕開了一道口子：“人無害虎意，虎有害人心！閹人的外甥，又能是什麽好貨！你還不知，六弟設下了圈子，指望著你五哥栽一個狠跟頭呢。”宣瑤撫住心口，倒抽了一口涼氣，模樣又驚又怒：“向來看他一對三白眼，說話狠巴巴的，不料當真心存歹意！”
自從宣鄞出事，宣寧擔了好些天的驚，此時一個收煞不住，一張嘴就如開了閘一般，竟忘了對面坐著女流，滔滔開言道：“不止如此，那廝常在曲巷廝混的，聞得一些暗門子，為防孤老鎮日來纏，又不願他去照顧別家生意，合了一味叫‘斬情絲’的藥，服用下去，也沒甚別的癥狀，只是叫人不能人道，時日長短，全憑劑量多少為定。若是吃得多了，盡根爛去，便如做了公公一般。六弟也不想當真斷了他的血食，只讓聖人疑了他難承大統，打消這立嗣的主意便了。”
他每說一個字，宣瑤的臉色都要白上一分。紫砂陶杯經了她的手，竟被生生勒出幾條裂紋來。她似是吞下了幾十根魚刺，嗓子堵得快要說不出話來。好容易掙出幾個字，卻是毛辣辣的，難聽極了：“當真……只是如此？”
話一出口，宣寧就在自責說得露骨，偷眼覷她神色，卻不似羞澀，反如白日撞鬼一般，中了邪似的抽搐著，也是摸不著頭腦：“九妹，你冷麽？”宣瑤渾身僵硬，那脖子也似不是自己的了，渾不知是點還是搖，眼裏一片絕望，雙唇開合著：“怎會如此，怎會如此……”
宣寧探了探她的額頭，雖是油汗涔涔，卻不像熱病，不知怎的會囈語起來。想來還是聽了那汙言穢語，一口氣沒接上來，痰迷了心竅。心下過意不去，正在手足無措的當兒，宣瑤忽然醒了神，楞楞看著宣寧，追問道：“你說什麽？”
其實方才除了有風吹過，靜得落針可聞。宣寧不知她怎會聽錯，可見真的心神大亂。歇了一歇，才敢續下去：“六弟本想等五弟上了仙音樓，再讓紅菱伺機下手的，不知怎的，他們卻到了湖邊，掉下去的又是六弟……”他眼前浮現出那一晚的慘狀，只覺心有餘悸。
若以六弟之名相邀，宣平定然不會上當，宣寧卻是宮裏人言言知的老好人，是以宣鄞借了他的名頭，臨期再找個由頭先溜回來。這事倘若發作，頂多是宣平不應狎妓，紅菱別有圖謀，宣鄞有本事令紅菱攀扯不出他來。到時宣平失了聖寵，過些時日，宣寧再抖露了宣鄞所為，二、三皇子都沒養大，四皇子先天不足，宣清更是不足為慮，何愁這天下不歸了他！誰知一朝不測，他前腳方走，不料宣鄞何時也踅了出來，又怎會給宣平覷破了行藏，這些他怎麽也琢磨不透。
他壓根兒也想不到，宣平去的時候，紅菱正在酣睡。他逃席至此，連個鬼影子也不得見，討了個老大沒趣，又何嘗見到什麽宣鄞了？
宣瑤一手扶額，不勝煩擾地道：“大哥對小妹說了這許多，莫不是想令小妹出首？”宣平有些尷尬，他獨自個輾轉了半天，覺得這個頭非宣瑤來出不可。宣鄞已成水鬼，若不趁此時再除去宣平，實在太也可惜。他的那點不足為外人道的小心思，竟一口給宣瑤叫破，怎不令他又羞又怒。
不過他到底溫吞了這麽多年，水磨的豆腐，想硬也硬不起來了。只得涎著臉道：“此事我不便出面。九妹身為女子，定不惹父皇疑心。”宣瑤冷笑道：“你想的好，可是與我何幹？平哥哥周濟了我多少，當時你在哪裏？”
只一句，駁得宣寧啞口無言。他一頓足，暗恨自己不察，以為宣瑤巴上了皇後，必非無因，那麽此時聯手除敵，無非天經地義的事情，一說就肯的。宣瑤既給他裝傻充楞，他不好步步緊逼，反倒不知怎麽辦好了。宣瑤年小，宣寧不疑有他，還道她當真存著幼稚衷腸，不忍下手，一時倒不好勸轉。
宣瑤見好就收，見網放得差不多了，微微一笑，好整以暇道：“大哥若真有意結盟，總得拿出點誠意來罷。”宣寧一怔，不自在道：“什麽意思？”宣瑤瞧定了一面倚墻而立的博古架，揚聲道：“敢問裏面的是周大人，還是秦大人？還請出來說話。”
宣寧心頭惶急，扯定了她。忽然架子上一陣格格響動，原來那些瓷器玉飾卻是定在槅子裏的，連根毛筆也不曾摔落下來。那博古架看著由兩面榫合在一起，中間一縫，實能通人。那架子腿也並非牢牢壓在地上的，而是預先挖了一坑，裝了滑索，因與高出的地面嚴絲合縫的嵌住了，從外頭看來，只像擺在地上的一般。不知觸動了什麽機關，那架子從中滑開，中間走出來一個雞皮鶴發的老人來。
只見他拄一根龍頭拐，頓得塵土飛揚，一身新嶄嶄的仙鶴補子，自含一股威勢。從眥皮裏翻出來的小黑眼珠，極是銳利地盯在宣瑤臉上。宣瑤眼光微垂，盯著磚縫，口中道：“原來是戶部秦老大人。”宣寧插在兩人之間，忙不疊對秦天吉作揖：“何必驚動您老人家大駕。”秦天吉卻一眼也不看宣寧。宣寧碰了個釘子，伸手去拽宣瑤，一努嘴：“九妹，秦大人權傾朝野，我等理應禮遇。”
宣瑤卻站定了不動，身子反倒更直了一些。她頭一回面對外臣，指尖有些微顫，眼睛卻更亮了，昂然道：“聞得秦大人早年治《三禮》起家，‘禮儀三百，威儀三千’，定然不會忘了那《三禮》的精義罷？”
秦天吉垂下眼，不曉得在想什麽。宣寧急得要將板磚也踏穿了，宣瑤心中也在打鼓。秦天吉扶著拐杖，身子慢慢矮了下去，雙膝磕在地上，渾濁的老眼一刻不離宣瑤。雙手觸地，行了個大禮，帶著點姑蘇口音，恭恭敬敬道：“微臣參見寧王殿下，陽城殿下。”宣寧忙將他攙了起來，一面出言責怪宣瑤：“父皇特許老大人讚拜不名，佩劍趨朝。連父皇見了老大人，都要執半師之禮。你怎的如此魯莽，也不怕折了壽。”
宣瑤只還了半禮，秦天吉身軀傴僂，正好跟她對面相視。宣瑤故作老成道：“聞說秦大人心系民生，向來不願卷入朝中派系之爭，現在看來，涇河渭水，倒也未必分明。”宣寧捏了一把汗，秦天吉是何等人，三朝元老，兩代帝師，給她一個黃毛丫頭，夾槍帶棒一頓數落，宣寧都替他擱不住老臉。
秦天吉只是了眼，雞爪似的十根枯手，拈了一串菩提子，閉著眼喃喃數著，忽然陡地睜開，寒芒四射：“月暈大盛，白晝爭光，女主之象，原來如此！原來如此！哈哈，東南帝氣，該當如是，怪不得我老臣！”宣瑤駭得一退，秦天吉驀地伸手，閃電一般，將她牢牢拴在身前。宣瑤只覺一條水蛇纏上了手臂，滑不溜丟的鱗介隔著衣物，冰得她一哆嗦。
仿佛幻覺一般，秦天吉的手頃刻又好好垂在身畔。他態度安然地閉上了眼，淡淡道：“好孩子，好孩子，扶我出去。”宣瑤也不知他在喊誰，就被宣寧搶先一步，從後攙著他。一頂青氈小轎，不知何時，無聲無息地停在門前。這長秋宮正臨著上陽門，只要打點好了守衛，來去皆不易察覺。這般的私會，已非一遭兩遭。
撞見了這麽大的隱秘，待宣寧回轉，宣瑤定是輕易脫身不得。趁他此刻無暇他顧，還不如先失了這個禮數，不告而別了。只是來時有宣寧領路，還不如何覺得，現下一個人走，只覺四處竹林都是一個模樣，天已擦黑，竹葉颯颯作響，仿佛有無窮怨鬼在後頭追趕。她心上驀然想起，西北屬金，據說以前這一片正是甸師處決宮內人犯之所。
恍惚間，宣瑤看見一個朦朧暗影，躲在一叢深竹之後，風吹得他衣袂飄飄，仿佛還能看見那上面繡的金線暗紋。過了一忽兒，那暗影像站立不穩似的，整個腰部蕩來蕩去，如同沒有骨頭的海藻。宣瑤忽然尖聲悲鳴，跌跌撞撞地朝來路跑去，淚水肆意沾透了前襟：“六哥，六哥，不是我……我並不成想……”
在她身後，月光似水波流在墻上，幾莖蒲扇大的芭蕉隨風輕漾，在墻上投下長長的影子。
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今年春天來得早，還未下足雪，棉衣穿著就嫌熱了。老人們都說，這樣的年份叫“倒春寒”，極易凍傷莊稼。暖不上幾天，一場陰雨下來，就比三九天還要冷上三分。迎春藤可不管那未知的厄運，兀自盤踞著太湖石，開得四仰八叉，竟將那點鴨絨般的嫩黃臉對著晴空。有幾根垂進了水中，似是具有了生命的熱力，燙得泮冰嘶嘶作響。
宣瑤又緊走幾步，才微偏著腦袋，朗聲道：“閣下跟了我一路，此處再無他人，可以現出真身了罷！”她方才得知喜訊，又吹了點半寒不熱的春風，饒是再沈穩細密，也由不得露出一點少女的活潑來，語調也比平時輕快。
身後傳來一陣窸窣響動，一人分枝拂葉而來，卻不就走近前，囔聲囔氣的，帶著點請求意味，又像是不服氣：“九妹。”宣瑤訝然回頭，福了一福，裝作不解，遲疑著道：“大哥特意來尋小妹，令小妹受寵若驚。只不知小妹又是何處惱了大哥？”寧王宣寧怎會不懂她的揶揄，只是有求於人，不得不老著面皮，嘻著嘴道：“九妹這麽說，便是見怪了。長秋宮新進了一盆蒼山迎客松，長勢喜人。左右於我無用，妹妹且去看看，若是看上了，我就著人給你搬過去。”
他有意相邀，所為何事，宣瑤豈會不知。念頭一轉，又有些同情他了。他幼年喪母，母族又勢單力弱，在宮裏滾爬這麽些年，背地裏的心酸苦楚只怕並不比她少。以前對她冷眼相待，雖有母仇在身，也未始不因保身起見。像他這樣一無依傍的人，對宮裏的風向最是敏感不過的了。若不隨著大勢牽轉，隨波逐流，一旦成為眾矢之的，只怕下場比她姊弟還不如。方才他既能尾著宣瑤一路出了鳳宸宮，楊淑婉有意收繼的話頭應是早已傳了出去。這宮裏每一條墻縫裏，可能都傳出過什麽驚天的秘密，宣瑤不以為奇，卻不想消息傳得如此之快。
她內心對宣寧的仇恨去了幾分，頷首微笑道：“怎當得大哥如此客氣，不過小妹真是很想看看呢。”宣鄞心中一喜，屈辱之心稍減，當先領路道：“那就勞動妹妹玉步了。”宣瑤付之一笑。
她本以為興慶宮已算僻仄，卻不料長秋宮更有過之。玉華臺西北角因常受風沙吹拂，是以栽種了一大片翠竹林。夏日裏尚可算清涼消暑之地，其餘時候踏足，撲面的蒼翠帶來的只剩無邊寒意了。因少有人跡，去冬的落葉猶自堆滿小徑，又新添了蟲卵鳥糞，襯著門上銅綠，階下苔痕，真可說是鬼氣森森。
宣寧自個兒也覺寒磣，面皮緋紅，躬身道：“妹妹請進。”宣瑤眼光何等銳利，一眼就看清枯葉上隱約陷下去了一道凹轍，心裏盤算著能在宮裏乘輦的人可不太多，唇角一牽，心中已有了幾個人名。
受了宣寧囑咐，下人們早已遠遠避了開去。進門當中一道素白影壁，卻是只有隱隱的石紋，別無華飾。前面擺了個四四方方的紅陶盆，其中一顆蒼松夭矯而上，努目向天，底下一圈黑泥還是濕濕的。宣瑤若有所思地瞧了一忽兒，宣鄞就將她讓進內室。果然，所謂看松雲雲，不過一個幌子。
宣瑤一語不發，兩眼如膠在他臉上一般，將他諸般神情盡收眼底。宣寧並未放松戒備，打了半天腹稿，一出口，竟是毫不相幹的一句話：“你臉上的傷……還好罷？”宣瑤有些詫異，不知他何時關心起自己來了，略一點頭。宣寧又道：“我娘用過一種雪花玉露膏，是用天山雪水制成的，圖魯木一年只進貢十盒呢，據說祛痕最是有效。我……”說到這又深深埋下頭去，高大的身材顯得萎縮了好些。
宣瑤卻不以為意，口吻平淡道：“大哥巴巴地找了我來，怕不是商量這些連太醫都束手無策的事罷？”宣寧給她一激，也不賣關子了，徑直道：“你可知，六弟之死，實與阿清無關？”宣瑤道：“哦？”宣寧悄聲道：“我聽說，宣鄞死前，曾見過五弟。”宣瑤手指在袖中悄悄收緊，納罕道：“禧哥哥？他向來與六哥生疏，只怕傳聞有誤。”宣寧神叨叨地湊近了她，神色詭秘：“宣平甚麽都好，就只一樁嗜好，可算要了他的命。”宣瑤假作變色，唰得抽身而起：“你若專程讓我來聽你怎麽給平哥哥潑臟水，這我可要回去了。”
宣寧忙將她按下，連連打躬，陪著笑臉道：“有沒這回事，九妹好歹聽我說，對清弟弟也並非無益呢。”宣瑤仍像氣急了一般，強自按耐，望著窗外，足跟嗒嗒點著地面，似有催促之意。宣寧只得一五一十道：“五弟樂癡之名，想你也曾聽過。坊間流傳著一本《九宮大全》，署名聆癡道人的，實則就是他的手筆。此次上元樂單，聽說一大半便是他和黃門鼓吹郎一起敲定的。其中唱那《采蓮曲》的，正是京師迷花十二樓的頭牌姑娘紅菱，人都道色藝俱全，尤善搊箏，五弟早有向她討教之心。”宣瑤聽到“頭牌”二字時，不禁攢起了眉，捏著帕子掩住嘴，厭惡道：“這與六哥有何瓜葛？大哥又是從何聽來？”她這話問得極是毒辣，不偏不倚，正中下懷，迫得宣寧非和盤托出不可。他究竟不放心宣瑤，又轉了一道彎：“九妹有所不知，這話不足為外人道，還請九妹答應為死者諱。”宣瑤一口應承：“這有何不可，便是父皇問起來，我也只說不知。”
宣寧這才放心道：“其實那紅菱，正是六弟的相好。這些話，都是他自個兒告訴我的。”宣瑤為了引他入彀，故意恍然道：“原來他二人為此事生出口角。”她一氣兒灌了一盞釅茶，頭搖得和博浪鼓相似：“我不信，五哥才不會為這點小事痛下殺手。”
宣寧見她橫豎不上鉤，心裏一急，便將決心爛在肚子裏的話，不知不覺撕開了一道口子：“人無害虎意，虎有害人心！閹人的外甥，又能是什麽好貨！你還不知，六弟設下了圈子，指望著你五哥栽一個狠跟頭呢。”宣瑤撫住心口，倒抽了一口涼氣，模樣又驚又怒：“向來看他一對三白眼，說話狠巴巴的，不料當真心存歹意！”
自從宣鄞出事，宣寧擔了好些天的驚，此時一個收煞不住，一張嘴就如開了閘一般，竟忘了對面坐著女流，滔滔開言道：“不止如此，那廝常在曲巷廝混的，聞得一些暗門子，為防孤老鎮日來纏，又不願他去照顧別家生意，合了一味叫‘斬情絲’的藥，服用下去，也沒甚別的癥狀，只是叫人不能人道，時日長短，全憑劑量多少為定。若是吃得多了，盡根爛去，便如做了公公一般。六弟也不想當真斷了他的血食，只讓聖人疑了他難承大統，打消這立嗣的主意便了。”
他每說一個字，宣瑤的臉色都要白上一分。紫砂陶杯經了她的手，竟被生生勒出幾條裂紋來。她似是吞下了幾十根魚刺，嗓子堵得快要說不出話來。好容易掙出幾個字，卻是毛辣辣的，難聽極了：“當真……只是如此？”
話一出口，宣寧就在自責說得露骨，偷眼覷她神色，卻不似羞澀，反如白日撞鬼一般，中了邪似的抽搐著，也是摸不著頭腦：“九妹，你冷麽？”宣瑤渾身僵硬，那脖子也似不是自己的了，渾不知是點還是搖，眼裏一片絕望，雙唇開合著：“怎會如此，怎會如此……”
宣寧探了探她的額頭，雖是油汗涔涔，卻不像熱病，不知怎的會囈語起來。想來還是聽了那汙言穢語，一口氣沒接上來，痰迷了心竅。心下過意不去，正在手足無措的當兒，宣瑤忽然醒了神，楞楞看著宣寧，追問道：“你說什麽？”
其實方才除了有風吹過，靜得落針可聞。宣寧不知她怎會聽錯，可見真的心神大亂。歇了一歇，才敢續下去：“六弟本想等五弟上了仙音樓，再讓紅菱伺機下手的，不知怎的，他們卻到了湖邊，掉下去的又是六弟……”他眼前浮現出那一晚的慘狀，只覺心有餘悸。
若以六弟之名相邀，宣平定然不會上當，宣寧卻是宮裏人言言知的老好人，是以宣鄞借了他的名頭，臨期再找個由頭先溜回來。這事倘若發作，頂多是宣平不應狎妓，紅菱別有圖謀，宣鄞有本事令紅菱攀扯不出他來。到時宣平失了聖寵，過些時日，宣寧再抖露了宣鄞所為，二、三皇子都沒養大，四皇子先天不足，宣清更是不足為慮，何愁這天下不歸了他！誰知一朝不測，他前腳方走，不料宣鄞何時也踅了出來，又怎會給宣平覷破了行藏，這些他怎麽也琢磨不透。
他壓根兒也想不到，宣平去的時候，紅菱正在酣睡。他逃席至此，連個鬼影子也不得見，討了個老大沒趣，又何嘗見到什麽宣鄞了？
宣瑤一手扶額，不勝煩擾地道：“大哥對小妹說了這許多，莫不是想令小妹出首？”宣平有些尷尬，他獨自個輾轉了半天，覺得這個頭非宣瑤來出不可。宣鄞已成水鬼，若不趁此時再除去宣平，實在太也可惜。他的那點不足為外人道的小心思，竟一口給宣瑤叫破，怎不令他又羞又怒。
不過他到底溫吞了這麽多年，水磨的豆腐，想硬也硬不起來了。只得涎著臉道：“此事我不便出面。九妹身為女子，定不惹父皇疑心。”宣瑤冷笑道：“你想的好，可是與我何幹？平哥哥周濟了我多少，當時你在哪裏？”
只一句，駁得宣寧啞口無言。他一頓足，暗恨自己不察，以為宣瑤巴上了皇後，必非無因，那麽此時聯手除敵，無非天經地義的事情，一說就肯的。宣瑤既給他裝傻充楞，他不好步步緊逼，反倒不知怎麽辦好了。宣瑤年小，宣寧不疑有他，還道她當真存著幼稚衷腸，不忍下手，一時倒不好勸轉。
宣瑤見好就收，見網放得差不多了，微微一笑，好整以暇道：“大哥若真有意結盟，總得拿出點誠意來罷。”宣寧一怔，不自在道：“什麽意思？”宣瑤瞧定了一面倚墻而立的博古架，揚聲道：“敢問裏面的是周大人，還是秦大人？還請出來說話。”
宣寧心頭惶急，扯定了她。忽然架子上一陣格格響動，原來那些瓷器玉飾卻是定在槅子裏的，連根毛筆也不曾摔落下來。那博古架看著由兩面榫合在一起，中間一縫，實能通人。那架子腿也並非牢牢壓在地上的，而是預先挖了一坑，裝了滑索，因與高出的地面嚴絲合縫的嵌住了，從外頭看來，只像擺在地上的一般。不知觸動了什麽機關，那架子從中滑開，中間走出來一個雞皮鶴發的老人來。
只見他拄一根龍頭拐，頓得塵土飛揚，一身新嶄嶄的仙鶴補子，自含一股威勢。從眥皮裏翻出來的小黑眼珠，極是銳利地盯在宣瑤臉上。宣瑤眼光微垂，盯著磚縫，口中道：“原來是戶部秦老大人。”宣寧插在兩人之間，忙不疊對秦天吉作揖：“何必驚動您老人家大駕。”秦天吉卻一眼也不看宣寧。宣寧碰了個釘子，伸手去拽宣瑤，一努嘴：“九妹，秦大人權傾朝野，我等理應禮遇。”
宣瑤卻站定了不動，身子反倒更直了一些。她頭一回面對外臣，指尖有些微顫，眼睛卻更亮了，昂然道：“聞得秦大人早年治《三禮》起家，‘禮儀三百，威儀三千’，定然不會忘了那《三禮》的精義罷？”
秦天吉垂下眼，不曉得在想什麽。宣寧急得要將板磚也踏穿了，宣瑤心中也在打鼓。秦天吉扶著拐杖，身子慢慢矮了下去，雙膝磕在地上，渾濁的老眼一刻不離宣瑤。雙手觸地，行了個大禮，帶著點姑蘇口音，恭恭敬敬道：“微臣參見寧王殿下，陽城殿下。”宣寧忙將他攙了起來，一面出言責怪宣瑤：“父皇特許老大人讚拜不名，佩劍趨朝。連父皇見了老大人，都要執半師之禮。你怎的如此魯莽，也不怕折了壽。”
宣瑤只還了半禮，秦天吉身軀傴僂，正好跟她對面相視。宣瑤故作老成道：“聞說秦大人心系民生，向來不願卷入朝中派系之爭，現在看來，涇河渭水，倒也未必分明。”宣寧捏了一把汗，秦天吉是何等人，三朝元老，兩代帝師，給她一個黃毛丫頭，夾槍帶棒一頓數落，宣寧都替他擱不住老臉。
秦天吉只是了眼，雞爪似的十根枯手，拈了一串菩提子，閉著眼喃喃數著，忽然陡地睜開，寒芒四射：“月暈大盛，白晝爭光，女主之象，原來如此！原來如此！哈哈，東南帝氣，該當如是，怪不得我老臣！”宣瑤駭得一退，秦天吉驀地伸手，閃電一般，將她牢牢拴在身前。宣瑤只覺一條水蛇纏上了手臂，滑不溜丟的鱗介隔著衣物，冰得她一哆嗦。
仿佛幻覺一般，秦天吉的手頃刻又好好垂在身畔。他態度安然地閉上了眼，淡淡道：“好孩子，好孩子，扶我出去。”宣瑤也不知他在喊誰，就被宣寧搶先一步，從後攙著他。一頂青氈小轎，不知何時，無聲無息地停在門前。這長秋宮正臨著上陽門，只要打點好了守衛，來去皆不易察覺。這般的私會，已非一遭兩遭。
撞見了這麽大的隱秘，待宣寧回轉，宣瑤定是輕易脫身不得。趁他此刻無暇他顧，還不如先失了這個禮數，不告而別了。只是來時有宣寧領路，還不如何覺得，現下一個人走，只覺四處竹林都是一個模樣，天已擦黑，竹葉颯颯作響，仿佛有無窮怨鬼在後頭追趕。她心上驀然想起，西北屬金，據說以前這一片正是甸師處決宮內人犯之所。
恍惚間，宣瑤看見一個朦朧暗影，躲在一叢深竹之後，風吹得他衣袂飄飄，仿佛還能看見那上面繡的金線暗紋。過了一忽兒，那暗影像站立不穩似的，整個腰部蕩來蕩去，如同沒有骨頭的海藻。宣瑤忽然尖聲悲鳴，跌跌撞撞地朝來路跑去，淚水肆意沾透了前襟：“六哥，六哥，不是我……我並不成想……”
在她身後，月光似水波流在墻上，幾莖蒲扇大的芭蕉隨風輕漾，在墻上投下長長的影子。
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