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直到天已黑透了，西邊的濃雲籠蓋著一層金色霞光，似那將息未滅的殘燼，光華反倒分外明徹，宣瑤才走回了興慶宮。正是那宮燈未放、夕影猶存之時，照得人都是一撚昏黃的影子。她本擬轉過月亮門，就能望見東首廂房裏透的一點火燭，娘的剪影抻在窗紙上，瘦弱的像風吹就走的皮影子。隔著一道回廊，連著屋脊的就是阿清的房子，也必定黑洞洞的，不等到天黑徹了，這個畫癡是想不起來點燈的。
她繃緊的雙肩驀地卸了下來，纏得發疼的小腳也走快了。卻忽然被一個斜刺裏蹩過來的宮人，撞得一個趔趄，那宮人手提的水桶也骨碌碌滾到一邊。宣瑤張口欲罵，那宮女一低頭，也不告罪，擦過宣瑤身邊時，飛快地遞給她一張紙簡兒。宣瑤竟未看清她面目，只見她身材肥瘠適中，高矮合度，毫無特色可言，轉過宮墻去不見了。
定一定神，展開紙簡兒，只簡截的五個字：“明日，女貞觀。”那女貞觀就在天街對過，還是向日敬德皇後喜舍下的。敬德皇帝歸天後，皇後就在那出了家，所以觀名女貞。有了這一層緣故，今上特遣了個駕前排頭官，專門提調女貞觀，尋常百姓輕易進去不得。那天街附近，都是朱門繡戶的鐘鼎之家，有女眷出門上香，常是滿身綺羅，旁人望去就如神仙中人似的，因此又俗名仙姑廟。
宣瑤將紙片兒扯碎了，一步跨了進去。卻不想裏面黑漆漆一片，只留了那個叫何喜子的小太監看門。見到宣瑤走來，喜子跌了幾下腳，抹幹眼淚，掙了半天，才嘶啞道：“太後娘娘不好了！公主快去看看罷！”
宣瑤心裏一突，倒退幾步，轉身就跑，連鞋跟跑得都松脫了。身後喜子哭倒在地，又是呼天，又是捶地。太後周氏生性慈惠，這些年來，底下人沒少沾她的恩。若非有她庇護，杜才人決計活不到今天。
果然，方才路上的人都往慈寧宮去了。太後不喜奢華，多餘的殿房都做了裝絲綿的庫房。太後每常督促手下宮女們勤課女工，做了好些針指活計，倒不是借此斂財，而是逢到寒歲災年，就運到民間百姓家，為此也不知拯救了多少生靈。她自己的寢宮比較起來就顯得狹窄了，亂哄哄擠了一堂人，早連單腿站立的縫隙都沒有了。
好容易擠進門去，就見殿前烏壓壓跪了一地的皇子皇孫，阿清哭得最是傷心，直要連肺肝都嘔出來了。周氏攥著延禧帝的手，面如金紙，聲息不定，眼見著是真的不中用了。事到如今，延禧帝也不由得灑了幾點熱淚，叫了一聲娘，語氣竟不無痛切。
宣瑤冷眼看著，周氏身上覆了少說有三床錦被，一要說話，就起伏得如層層波浪相似。她從未聽過如此沙啞難聽的聲音，直如行於枯葉之上。一霎時，屋內靜得只聽寒風呼嘯。周氏死抓著皇帝不放，語聲細微，字字聽去，如銘金石，沈痛迫切：“國庫……國庫損耗不起了……”殿上連延禧帝在內，俱是一怔。延禧帝忙道：“母後不需擔心，孩兒尚有私帑，不夠的，”狠了狠心，“可以暫借，以備不時之需。”
周氏卻闔上了眼，脖頸微動，似是搖頭。身軀向側，不說話了，顯是責備之意。人人皆知，公稅不論添到三成、四成，總有個繳納的定期。可那皇宮裏的內帑，卻由各地官員進獻的珍寶玩物充實，一針一線，層層盤剝，最後還是要出在百姓身上。更有那經商多年的小康之家，只為傳出了個殷實之名，就被上級官吏，借些莫須有的罪名，陷在牢裏，或是庾死，或是家財蕩盡。為此也不知迫害了幾多家庭。
半晌靜寂，一旁有太監戰兢兢伸出純白的絲纊，湊到太後鼻窪下。不料周氏忽然瞪圓了眼，唬得那小太監朝後一墩。周氏卻指著麟趾宮方向，顫巍巍道：“高祖武皇帝在日，曾有……有一武夷山道士，言能測知過去未來氣運，留下一軸鐵冠圖，就埋在禦座之下。當日沒人看得明白，現在想來……想來……”
宋貴人也不知對著誰，尖笑道：“娘娘當真糊塗了，連那些裝神弄鬼的話都信！”她自分說得輕，一字字卻都落入宣瑤耳中，分外刺耳。延禧帝默然無聲，周氏又喘了一大口氣，人都以為她不會開口了，才聽她續道：“……正隱著廿一之數。你要好自為之。還有那沈、楊、秦、阮四家不除，國本不固！”最後四字極是淒厲，直如泣血一般。
此話一出，不單延禧帝，各人都駭得不敢做聲。宣瑤偷眼去看楊淑婉，只見她垂首長跽，滿臉戚容，絲毫不見異色。延禧帝只得寬慰道：“母後盡管放心，兒臣心裏有數。”周氏的吐氣這才平緩了一些，望著帳頂，不答腔。過了一會兒，竟是輕鼾響起，安然睡去了。
一眾人等無不是守候了半夜，腿都跪得酸麻了，不由得面面相覷。延禧帝怕人多喧鬧，擾了太後靜養，將人都屏退了。出了宮門，有人小聲抱怨：“上次也是這般要死不活的。恁冷的天，多來上幾次，誰受得住！”
宣瑤四顧一望，並不見娘和宣清，心下大急，就見隨侍杜才人的阿穗，正在門邊沖她招手，她又返回入去。不知周氏說了什麽，杜才人竟是淚流不止。宣清抱著周氏的腰，暈去了幾回。宣瑤見相熟的那個張太醫，捧著湯碗在一旁好不尷尬，遂伸手道：“我來罷。”張太醫這一天有被罵得夠嗆，這下撒掉了燙手山芋，不疑有他，對著延禧帝拱拱手，提箱出外去了。
只聽周氏道：“……這些年真苦了你們母子了。”杜才人只是飲泣。周氏又道：“你是好孩子，哀家如何不知？只是……只是……咳咳。”延禧帝忙探身向前，殷勤道：“母後歇一會兒，有什麽話，明日再說。”連連向杜才人使眼色。杜才人正要告退，周氏卻不放手：“咳咳，你莫怨哀家。當日之事，若不早日了結，還不料要在朝堂掀起什麽樣的風波。不單你母子們，只怕西城又要多無數冤魂了。
杜才人含淚下拜，回首往事，不知是感慨多些，還是怨恨多些。終是輕聲道：“妾明白。”宣瑤插口道：“娘娘喝藥罷。”蒙了白翳的老眼轉向宣瑤，如沈在井底的月輪，一動不動。她沒有認出宣瑤。
宣瑤強撐笑臉，還待再勸，杜才人已接了過去，試了試涼熱，餵到周氏口裏。才兩三口，黃黃的藥汁就從唇邊溢出，再餵不進了。宣瑤直眉瞪眼的，看到周氏喉頭咕嘟一聲，才松了口氣，接著臟腑又絞緊了。周氏極安然的入睡了。杜才人連扯宣瑤幾下，她還依依不舍，又回望了好幾眼，懷著疑慮，心思沈重地跟上了。
宣清已止住了哭，惴惴地看看娘，一眼也不敢望姐姐。宣瑤落在肚裏的一顆心又提了起來，腳步深深淺淺，身子來回傾側。杜才人卻並無異狀，翻墨的夜色裏，宣瑤遠遠看見她頭上有了幾根銀絲。
當夜，宣瑤將將合眼，門外就來報：“太後娘娘歿了——”宣瑤毫不驚訝，正要收拾起身，杜才人卻止住了她：“你看著宮殿，回來我和你說話。”她憔悴得下巴頦都削尖了，眼圈泛紅，竟是片刻也不曾合眼。宣瑤滿心不是滋味，不敢頂撞，唯唯應諾而已。
娘和阿清去了有一個時辰，她和阿穗剪好了闔宮眾人佩帶的白絳。因有大功在身，她換了一條素色麻裙，隨意挽了雙鬟，藏過一頂曲笠，只說去慈寧宮，匆匆朝上陽門行去。
驟臨國喪，守門的虎弁軍只剩了不到一成。內中應有秦天吉的眼線，見著宣瑤，竟是不曾盤問一句，無聲地頓開門鎖。宣瑤鼓起勇氣，邁了過去，這是她長到一十四歲，頭一回出宮。望著迂曲的夾道覆壁，宣瑤猶豫了一下，放下冪籬，堅定地踏上了黃土飛揚的大道。
隔一條十來丈闊的街衢，迎面幾十座高門大第，湧金鋪翠一般，晃得她睜不開眼。只覺得初升的霞輝，都被那崚嶒的碧瓦吸入去了，篩落的日光都是慘白寥落的，竟不如那朱門來得鮮艷。貫通其中的街道也是纖塵不染，兩旁密密載著垂柳，千百條線結拋蕩在清渠中。此名女貞渠，順著走到盡頭，就是赫赫聞名的女貞觀了。
不知為何，街上靜悄悄的，她卻能感到高墻內無數雙眼睛，無聲盯著她看。將要望到女貞觀的金匾了，一道黑影突然躍到她跟前，張著血窟窿似的大口，根根劍齒森然可數，腥氣撲鼻而來。她嚇得定在原地，腿一轉也不得轉。忽然一個小廝提住了那黑影的頸子，那黑影竟很溫順地舐了舐他的手。原來是一頭半人高的西域獒犬，通體漆黑，兩個血紅的眼珠骨溜溜繞著宣瑤，還想借機撲上來。
那小廝眼力不弱，見她雖是一身麻布，那質地卻不是鄉下人著的葛麻，而是織入了棉絨，既輕薄柔軟，又能抵禦嚴寒。一時只當她是大戶人家出來上香的婢女，斂了驕橫神色，點頭施禮道：“姐姐好早！”他手勁一松，那獒犬就要竄出去，被他在肚子上踢了幾腳，耷頭耷腦進門去了。
宣瑤要待不理，那門縫才開一線，就有一聲高似一聲的呻吟，源源湧進她的耳中，聽聲口都上了年紀。她略一皺眉，那小廝仿佛看見了似的，欻得挨了上來，央聲道：“姐姐行行好。這幾個鄉下老兒不曉事，敢到天街上來吆喝苞谷，家主聽見怎了！奴才小懲大戒，姐姐回去可千萬別告訴令主大人。”
這幾個人就打死了，也算不得什麽。只是若給有心人聽去，當堂上一個本章，不免拖累主人的官聲。雖不會當真革職，那晦氣不向他頭上，更向誰出？
宣瑤一時氣憤填膺，揭開冪籬，要看看那幾個人是什麽模樣。小廝卻好生失望，原來不是秦太師家“十行金釵”中的翠袖姐。更不打話，轉身進去了，合攏門扉。宣瑤無可如何，定睛一瞧，黑題紅桷上承著油光光大匾，從右到左，綴著一長串頭銜。她逐一念去，道是“欽賜魏國公司徒侍中提調永寧軍節度使阮第”，當時存在心裏。
兩個妙齡女子垂著緋袖，提了一籠熏燭，笑聲如銀鈴入耳，盈盈來到宣瑤面前：“秦太師請公主娘娘偏殿隨喜。”到了禪房，四顧潔凈，桌椅都是上好黑檀木打成，滿室幽香。秦天吉穿一領八卦道袍，束著平天冠，脊背微駝，在那裏擲珓子。兩個女子請宣瑤坐了，閡緊雙扉，攜手而去。宣瑤見茶已倒好，還有兩色精致點心，吞了口饞涎道：“打擾老太師清課了。”秦天吉頭也不回，冷哼道：“茶裏沒料。”
宣瑤面皮泛紅，默默嘗了一口，是新春的明前龍井，還未送到禦前，這裏竟已有了。秦天吉緩緩轉身，眼含輕蔑：“你個小女娃娃倒有見地。若非我親耳聽聞，光憑宣寧那蠢貨，還不知被你蒙到甚麽時候。”宣瑤手一顫，幾要打翻茶碗。秦天吉呵呵笑道：“你著什麽忙？宣家三代出了幾十個廢物，還不如一介婦人。”
一番話，說得宣瑤心中無比寧帖，她盯著那截載浮載沈的茶梗子，故意作出苦惱狀，道：“只是寧哥哥膽子小，怕是說不動他去觸犯龍麟。”秦天吉不以為然：“他那個人打什麽緊？——經不得一嚇。我言你五哥知了真相，正要倒打一耙，他就手忙腳亂，恨不得連夜跪到麟趾宮去訴情。”宣瑤一陣恍然，好不嘆服。擺正了臉色，請教起來：“只是他要去告，只怕也會先把自己摘幹凈罷？”秦天吉冷笑起來，聲如夜梟寒號，聽得宣瑤毛發森豎。他掀髯道：“公主不信老臣的手段？對付一個賤婢，用不著施什麽酷刑。”宣瑤想起當日仙音樓見到的那個曼妙身形，心都揪緊了。想了半天，無計可施，在心裏為紅菱嘆息。
秦天吉揣度她的神情，試探道：“公主難道甘心一輩子埋沒深宮，寂寂無名？”一言觸動了宣瑤心事，她顧不得憐惜旁人，黯然垂首道：“今上‘年富力健’，又素來不喜阿清。我費盡心力，為他尋個依傍，已是到了頂了。”她忽然發覺說得不妥，豈非好像在承認投身了楊家麽？
她卻不知，這事對秦天吉已是昭然若揭，用不著再遮飾。因而他並不以為忤，只是寬和地淡笑著，忽然拈起了新的話頭：“公主可相信神仙方術，天理循環麽？”宣瑤斷然道：“不信。”肚裏有個聲音在說，若鬼神當真有知，娘和阿清從未做過惡事，為麽要過得那麽苦？
秦天吉卻搖首道：“你父皇他可信得緊呢！臣把那內丹外丹、嬰兒姹女的道理一說，他就加臣一個青信宮提舉，讓臣代他尋訪仙丹。”“太師當真忠心為國，一心向君……”諷刺的言語還未說完，驀地裏一陣惡寒爬過背脊。她將秦天吉的話外音串了起來，震驚得無以覆加。秦天吉極為淡漠，從旁提點道：“你道敬德皇帝盛年暴殂，是為的什麽？”宣瑤顫聲喝道：“大膽！犯上狗賊，還不跪下！”秦天吉蠅拂一甩，嘴角斜抽，身子有如磐石，紋風不動。
宣瑤奪路而出，與他擦肩時，秦天吉忽而開口道：“老臣奉勸一言，以公主的身份，還是不要妄圖規勸今上罷。”身份二字他咬得很響，宣瑤經他點醒，腳步不由得慢了下來。忽然左頰一涼，秦天吉解下腰間如意，正在她面上輕輕滑動。一片晶瑩玉質裏，倒映著獰惡血痕，似是長了一道鮮紅玉髓。秦天吉的聲音似斷似續，響在耳畔，如同囈語：“……公主掌了權，何愁天下沒有潘郎沈約，願做你的入幕之賓？”
宣瑤眼前現出的，卻是那幾個鄉下漢子襤褸的破衫，還有滲出臀膚的斑斑血漬。指甲掐進肉裏，吃痛一般，她的嗓音顫抖著：“秦太師計將安出？”
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直到天已黑透了，西邊的濃雲籠蓋著一層金色霞光，似那將息未滅的殘燼，光華反倒分外明徹，宣瑤才走回了興慶宮。正是那宮燈未放、夕影猶存之時，照得人都是一撚昏黃的影子。她本擬轉過月亮門，就能望見東首廂房裏透的一點火燭，娘的剪影抻在窗紙上，瘦弱的像風吹就走的皮影子。隔著一道回廊，連著屋脊的就是阿清的房子，也必定黑洞洞的，不等到天黑徹了，這個畫癡是想不起來點燈的。
她繃緊的雙肩驀地卸了下來，纏得發疼的小腳也走快了。卻忽然被一個斜刺裏蹩過來的宮人，撞得一個趔趄，那宮人手提的水桶也骨碌碌滾到一邊。宣瑤張口欲罵，那宮女一低頭，也不告罪，擦過宣瑤身邊時，飛快地遞給她一張紙簡兒。宣瑤竟未看清她面目，只見她身材肥瘠適中，高矮合度，毫無特色可言，轉過宮墻去不見了。
定一定神，展開紙簡兒，只簡截的五個字：“明日，女貞觀。”那女貞觀就在天街對過，還是向日敬德皇後喜舍下的。敬德皇帝歸天後，皇後就在那出了家，所以觀名女貞。有了這一層緣故，今上特遣了個駕前排頭官，專門提調女貞觀，尋常百姓輕易進去不得。那天街附近，都是朱門繡戶的鐘鼎之家，有女眷出門上香，常是滿身綺羅，旁人望去就如神仙中人似的，因此又俗名仙姑廟。
宣瑤將紙片兒扯碎了，一步跨了進去。卻不想裏面黑漆漆一片，只留了那個叫何喜子的小太監看門。見到宣瑤走來，喜子跌了幾下腳，抹幹眼淚，掙了半天，才嘶啞道：“太後娘娘不好了！公主快去看看罷！”
宣瑤心裏一突，倒退幾步，轉身就跑，連鞋跟跑得都松脫了。身後喜子哭倒在地，又是呼天，又是捶地。太後周氏生性慈惠，這些年來，底下人沒少沾她的恩。若非有她庇護，杜才人決計活不到今天。
果然，方才路上的人都往慈寧宮去了。太後不喜奢華，多餘的殿房都做了裝絲綿的庫房。太後每常督促手下宮女們勤課女工，做了好些針指活計，倒不是借此斂財，而是逢到寒歲災年，就運到民間百姓家，為此也不知拯救了多少生靈。她自己的寢宮比較起來就顯得狹窄了，亂哄哄擠了一堂人，早連單腿站立的縫隙都沒有了。
好容易擠進門去，就見殿前烏壓壓跪了一地的皇子皇孫，阿清哭得最是傷心，直要連肺肝都嘔出來了。周氏攥著延禧帝的手，面如金紙，聲息不定，眼見著是真的不中用了。事到如今，延禧帝也不由得灑了幾點熱淚，叫了一聲娘，語氣竟不無痛切。
宣瑤冷眼看著，周氏身上覆了少說有三床錦被，一要說話，就起伏得如層層波浪相似。她從未聽過如此沙啞難聽的聲音，直如行於枯葉之上。一霎時，屋內靜得只聽寒風呼嘯。周氏死抓著皇帝不放，語聲細微，字字聽去，如銘金石，沈痛迫切：“國庫……國庫損耗不起了……”殿上連延禧帝在內，俱是一怔。延禧帝忙道：“母後不需擔心，孩兒尚有私帑，不夠的，”狠了狠心，“可以暫借，以備不時之需。”
周氏卻闔上了眼，脖頸微動，似是搖頭。身軀向側，不說話了，顯是責備之意。人人皆知，公稅不論添到三成、四成，總有個繳納的定期。可那皇宮裏的內帑，卻由各地官員進獻的珍寶玩物充實，一針一線，層層盤剝，最後還是要出在百姓身上。更有那經商多年的小康之家，只為傳出了個殷實之名，就被上級官吏，借些莫須有的罪名，陷在牢裏，或是庾死，或是家財蕩盡。為此也不知迫害了幾多家庭。
半晌靜寂，一旁有太監戰兢兢伸出純白的絲纊，湊到太後鼻窪下。不料周氏忽然瞪圓了眼，唬得那小太監朝後一墩。周氏卻指著麟趾宮方向，顫巍巍道：“高祖武皇帝在日，曾有……有一武夷山道士，言能測知過去未來氣運，留下一軸鐵冠圖，就埋在禦座之下。當日沒人看得明白，現在想來……想來……”
宋貴人也不知對著誰，尖笑道：“娘娘當真糊塗了，連那些裝神弄鬼的話都信！”她自分說得輕，一字字卻都落入宣瑤耳中，分外刺耳。延禧帝默然無聲，周氏又喘了一大口氣，人都以為她不會開口了，才聽她續道：“……正隱著廿一之數。你要好自為之。還有那沈、楊、秦、阮四家不除，國本不固！”最後四字極是淒厲，直如泣血一般。
此話一出，不單延禧帝，各人都駭得不敢做聲。宣瑤偷眼去看楊淑婉，只見她垂首長跽，滿臉戚容，絲毫不見異色。延禧帝只得寬慰道：“母後盡管放心，兒臣心裏有數。”周氏的吐氣這才平緩了一些，望著帳頂，不答腔。過了一會兒，竟是輕鼾響起，安然睡去了。
一眾人等無不是守候了半夜，腿都跪得酸麻了，不由得面面相覷。延禧帝怕人多喧鬧，擾了太後靜養，將人都屏退了。出了宮門，有人小聲抱怨：“上次也是這般要死不活的。恁冷的天，多來上幾次，誰受得住！”
宣瑤四顧一望，並不見娘和宣清，心下大急，就見隨侍杜才人的阿穗，正在門邊沖她招手，她又返回入去。不知周氏說了什麽，杜才人竟是淚流不止。宣清抱著周氏的腰，暈去了幾回。宣瑤見相熟的那個張太醫，捧著湯碗在一旁好不尷尬，遂伸手道：“我來罷。”張太醫這一天有被罵得夠嗆，這下撒掉了燙手山芋，不疑有他，對著延禧帝拱拱手，提箱出外去了。
只聽周氏道：“……這些年真苦了你們母子了。”杜才人只是飲泣。周氏又道：“你是好孩子，哀家如何不知？只是……只是……咳咳。”延禧帝忙探身向前，殷勤道：“母後歇一會兒，有什麽話，明日再說。”連連向杜才人使眼色。杜才人正要告退，周氏卻不放手：“咳咳，你莫怨哀家。當日之事，若不早日了結，還不料要在朝堂掀起什麽樣的風波。不單你母子們，只怕西城又要多無數冤魂了。
杜才人含淚下拜，回首往事，不知是感慨多些，還是怨恨多些。終是輕聲道：“妾明白。”宣瑤插口道：“娘娘喝藥罷。”蒙了白翳的老眼轉向宣瑤，如沈在井底的月輪，一動不動。她沒有認出宣瑤。
宣瑤強撐笑臉，還待再勸，杜才人已接了過去，試了試涼熱，餵到周氏口裏。才兩三口，黃黃的藥汁就從唇邊溢出，再餵不進了。宣瑤直眉瞪眼的，看到周氏喉頭咕嘟一聲，才松了口氣，接著臟腑又絞緊了。周氏極安然的入睡了。杜才人連扯宣瑤幾下，她還依依不舍，又回望了好幾眼，懷著疑慮，心思沈重地跟上了。
宣清已止住了哭，惴惴地看看娘，一眼也不敢望姐姐。宣瑤落在肚裏的一顆心又提了起來，腳步深深淺淺，身子來回傾側。杜才人卻並無異狀，翻墨的夜色裏，宣瑤遠遠看見她頭上有了幾根銀絲。
當夜，宣瑤將將合眼，門外就來報：“太後娘娘歿了——”宣瑤毫不驚訝，正要收拾起身，杜才人卻止住了她：“你看著宮殿，回來我和你說話。”她憔悴得下巴頦都削尖了，眼圈泛紅，竟是片刻也不曾合眼。宣瑤滿心不是滋味，不敢頂撞，唯唯應諾而已。
娘和阿清去了有一個時辰，她和阿穗剪好了闔宮眾人佩帶的白絳。因有大功在身，她換了一條素色麻裙，隨意挽了雙鬟，藏過一頂曲笠，只說去慈寧宮，匆匆朝上陽門行去。
驟臨國喪，守門的虎弁軍只剩了不到一成。內中應有秦天吉的眼線，見著宣瑤，竟是不曾盤問一句，無聲地頓開門鎖。宣瑤鼓起勇氣，邁了過去，這是她長到一十四歲，頭一回出宮。望著迂曲的夾道覆壁，宣瑤猶豫了一下，放下冪籬，堅定地踏上了黃土飛揚的大道。
隔一條十來丈闊的街衢，迎面幾十座高門大第，湧金鋪翠一般，晃得她睜不開眼。只覺得初升的霞輝，都被那崚嶒的碧瓦吸入去了，篩落的日光都是慘白寥落的，竟不如那朱門來得鮮艷。貫通其中的街道也是纖塵不染，兩旁密密載著垂柳，千百條線結拋蕩在清渠中。此名女貞渠，順著走到盡頭，就是赫赫聞名的女貞觀了。
不知為何，街上靜悄悄的，她卻能感到高墻內無數雙眼睛，無聲盯著她看。將要望到女貞觀的金匾了，一道黑影突然躍到她跟前，張著血窟窿似的大口，根根劍齒森然可數，腥氣撲鼻而來。她嚇得定在原地，腿一轉也不得轉。忽然一個小廝提住了那黑影的頸子，那黑影竟很溫順地舐了舐他的手。原來是一頭半人高的西域獒犬，通體漆黑，兩個血紅的眼珠骨溜溜繞著宣瑤，還想借機撲上來。
那小廝眼力不弱，見她雖是一身麻布，那質地卻不是鄉下人著的葛麻，而是織入了棉絨，既輕薄柔軟，又能抵禦嚴寒。一時只當她是大戶人家出來上香的婢女，斂了驕橫神色，點頭施禮道：“姐姐好早！”他手勁一松，那獒犬就要竄出去，被他在肚子上踢了幾腳，耷頭耷腦進門去了。
宣瑤要待不理，那門縫才開一線，就有一聲高似一聲的呻吟，源源湧進她的耳中，聽聲口都上了年紀。她略一皺眉，那小廝仿佛看見了似的，欻得挨了上來，央聲道：“姐姐行行好。這幾個鄉下老兒不曉事，敢到天街上來吆喝苞谷，家主聽見怎了！奴才小懲大戒，姐姐回去可千萬別告訴令主大人。”
這幾個人就打死了，也算不得什麽。只是若給有心人聽去，當堂上一個本章，不免拖累主人的官聲。雖不會當真革職，那晦氣不向他頭上，更向誰出？
宣瑤一時氣憤填膺，揭開冪籬，要看看那幾個人是什麽模樣。小廝卻好生失望，原來不是秦太師家“十行金釵”中的翠袖姐。更不打話，轉身進去了，合攏門扉。宣瑤無可如何，定睛一瞧，黑題紅桷上承著油光光大匾，從右到左，綴著一長串頭銜。她逐一念去，道是“欽賜魏國公司徒侍中提調永寧軍節度使阮第”，當時存在心裏。
兩個妙齡女子垂著緋袖，提了一籠熏燭，笑聲如銀鈴入耳，盈盈來到宣瑤面前：“秦太師請公主娘娘偏殿隨喜。”到了禪房，四顧潔凈，桌椅都是上好黑檀木打成，滿室幽香。秦天吉穿一領八卦道袍，束著平天冠，脊背微駝，在那裏擲珓子。兩個女子請宣瑤坐了，閡緊雙扉，攜手而去。宣瑤見茶已倒好，還有兩色精致點心，吞了口饞涎道：“打擾老太師清課了。”秦天吉頭也不回，冷哼道：“茶裏沒料。”
宣瑤面皮泛紅，默默嘗了一口，是新春的明前龍井，還未送到禦前，這裏竟已有了。秦天吉緩緩轉身，眼含輕蔑：“你個小女娃娃倒有見地。若非我親耳聽聞，光憑宣寧那蠢貨，還不知被你蒙到甚麽時候。”宣瑤手一顫，幾要打翻茶碗。秦天吉呵呵笑道：“你著什麽忙？宣家三代出了幾十個廢物，還不如一介婦人。”
一番話，說得宣瑤心中無比寧帖，她盯著那截載浮載沈的茶梗子，故意作出苦惱狀，道：“只是寧哥哥膽子小，怕是說不動他去觸犯龍麟。”秦天吉不以為然：“他那個人打什麽緊？——經不得一嚇。我言你五哥知了真相，正要倒打一耙，他就手忙腳亂，恨不得連夜跪到麟趾宮去訴情。”宣瑤一陣恍然，好不嘆服。擺正了臉色，請教起來：“只是他要去告，只怕也會先把自己摘幹凈罷？”秦天吉冷笑起來，聲如夜梟寒號，聽得宣瑤毛發森豎。他掀髯道：“公主不信老臣的手段？對付一個賤婢，用不著施什麽酷刑。”宣瑤想起當日仙音樓見到的那個曼妙身形，心都揪緊了。想了半天，無計可施，在心裏為紅菱嘆息。
秦天吉揣度她的神情，試探道：“公主難道甘心一輩子埋沒深宮，寂寂無名？”一言觸動了宣瑤心事，她顧不得憐惜旁人，黯然垂首道：“今上‘年富力健’，又素來不喜阿清。我費盡心力，為他尋個依傍，已是到了頂了。”她忽然發覺說得不妥，豈非好像在承認投身了楊家麽？
她卻不知，這事對秦天吉已是昭然若揭，用不著再遮飾。因而他並不以為忤，只是寬和地淡笑著，忽然拈起了新的話頭：“公主可相信神仙方術，天理循環麽？”宣瑤斷然道：“不信。”肚裏有個聲音在說，若鬼神當真有知，娘和阿清從未做過惡事，為麽要過得那麽苦？
秦天吉卻搖首道：“你父皇他可信得緊呢！臣把那內丹外丹、嬰兒姹女的道理一說，他就加臣一個青信宮提舉，讓臣代他尋訪仙丹。”“太師當真忠心為國，一心向君……”諷刺的言語還未說完，驀地裏一陣惡寒爬過背脊。她將秦天吉的話外音串了起來，震驚得無以覆加。秦天吉極為淡漠，從旁提點道：“你道敬德皇帝盛年暴殂，是為的什麽？”宣瑤顫聲喝道：“大膽！犯上狗賊，還不跪下！”秦天吉蠅拂一甩，嘴角斜抽，身子有如磐石，紋風不動。
宣瑤奪路而出，與他擦肩時，秦天吉忽而開口道：“老臣奉勸一言，以公主的身份，還是不要妄圖規勸今上罷。”身份二字他咬得很響，宣瑤經他點醒，腳步不由得慢了下來。忽然左頰一涼，秦天吉解下腰間如意，正在她面上輕輕滑動。一片晶瑩玉質裏，倒映著獰惡血痕，似是長了一道鮮紅玉髓。秦天吉的聲音似斷似續，響在耳畔，如同囈語：“……公主掌了權，何愁天下沒有潘郎沈約，願做你的入幕之賓？”
宣瑤眼前現出的，卻是那幾個鄉下漢子襤褸的破衫，還有滲出臀膚的斑斑血漬。指甲掐進肉裏，吃痛一般，她的嗓音顫抖著：“秦太師計將安出？”
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