“怎麽？三弟媳婦信上說了什麽？”

郭弘磊起身，把兵書放回書架， 靠近關切問：“難道家裏出事了？”

姜玉姝迅速看完信， 凝重告知：“嗯， 出事了。三弟舊病覆發， 病情嚴重，需要上等重瓣雪蓮作為藥引，家裏的用完了， 所以小茹托我買藥。她說，急等著用。”

“病情嚴重？”

“奇怪， 阿哲病重，如此大事，為什麽是三弟媳婦寫信來告訴？家裏其他人怎麽沒吭聲？”郭弘磊皺眉， 霎時擔憂且疑惑。

“確實有些奇怪，但消息不會假， 我認得小茹的筆跡。依我猜， 阿哲應該不至於‘病重’， 如果真病重，家裏不可能瞞著咱們。小茹說家裏還有雪蓮，不過僅剩下普通的，藥力不夠。”姜玉姝嘆了口氣，幹脆把信遞給他，“你看看，看完就明白了。”

“唔？”郭弘磊遲疑一剎那，並未立刻伸手接。

“看， 小茹沒寫別的，只是求助。”

郭弘磊這才接過，定睛掃視一遍，閱畢，沈下臉怒道：“老四實在不讓人省心！惹了麻煩，卻沒有善後的能力，連累兄長，倘若阿哲——”他停頓，“三弟這次發病，全是老四害的！我早就說了，那個花魁，絕非安分懂事之人，果然，她開始滋事鬧騰了。”

“阿哲要是有個三長兩短，郭家饒不了她！”

“唉，先別管花魁，當務之急是買藥。我立刻安排，叫人多買些上等重瓣雪蓮，盡快送回家給阿哲治病。”

郭弘磊放下信，“你歇著，我——”

“藥材我比你熟，我去安排。”姜玉姝推他坐下，匆匆往外走，決定吩咐管事連夜搜羅藥材。

郭弘磊頷首，揉了揉太陽穴，無奈定定神，嚴肅細看弟媳婦的來信。

與此同時·赫欽

北風呼嘯，雪花翻飛，冬夜寒意刺骨。

臥房內，風擠進虛掩的門，摧得燭光搖晃，滿室黑影森森。

郭弘軒黑著臉，煩躁扒拉頭發，難掩氣憤，俯視質問：“簡直胡鬧！雨夾雪的天氣，你居然當街攔截我三哥的馬車？他天生體弱多病，患有心疾，最忌生氣動怒、受寒受累，你害得他舊病覆發了，知道嗎？”

“我、我——”

“咱們之間的事兒，你拉著三哥瞎打聽什麽？大庭廣眾，哭哭啼啼，不覺得丟臉嗎？”

田素素滿腹怨言，哭腫了眼睛，惶恐無措，忐忑問：“三公子現在怎麽樣？痊愈了嗎？”

“痊愈？”郭弘軒十分沒好氣，焦頭爛額，憂心忡忡，“心疾無法治愈，父親一度請遍都城名醫，連禦醫也沒轍，大夫們都叮囑小心保養、多活一年是一年。他近幾年沒大犯過病，結果被你一鬧，舊病覆發了，臥床不起，唉！”

“母親很生氣，連罵帶打，三嫂雖然沒說什麽，但必定怪罪於我，如果二哥知道，我肯定逃不了一頓責備。”

“素素，你為何變得如此不懂事？”

我變了？難道你沒變？你分明故意冷落我，見異思遷，該不會始亂終棄？

田素素委屈乃至憋屈，忍氣吞聲，“弘軒，你消消氣，對不起，我錯了。那天，我誤以為馬車裏是你，一時沖動才攔截，絕非故意——”

郭弘軒面無表情，打斷問：“你怎麽知道那是郭府馬車？誰告訴你的？莫非……你派人跟蹤我？”

“不，不是的。你忘啦？你曾經幾次坐車來看我，我見過，就記住了。”她矢口否認，事實上，的確暗查了對方行蹤。

田素素坐著，淚流不止，仰望視為終身依靠的男人，雙手捧著隆起的腹部，昔日柔媚明艷動人的花魁，孕後明顯發胖，哽咽說：“那天街上偶遇，我沒有其它意思，只是想見見你，咱們好久沒見面了，我害怕，怕你娶妻之後，就不管我和孩子了。”

郭弘軒原地轉了個圈，煩惱不堪，“男子漢大丈夫，敢作敢當，言出必行，我既答應照顧你和孩子，就一定會做到，你能不能別整天胡思亂想？”

田素素闖了禍，不敢辯解，哭著點頭。

“親事是母親的命令，萬事俱備，只待下個月成親，我不敢不遵從。為了你，我不知挨了家裏多少罵、多少打，膝蓋骨差點兒跪碎了，才求得長輩默許，否則，你恐怕不能安安穩穩地養胎。”郭弘軒盯著憔悴浮腫的女人，眉頭緊皺，愛意已不像初時濃烈。

相識已久，熱情消退，兩人屢次鬧不快，她越是哭鬧，他越是不耐煩，逐漸厭倦仗著身孕要求諸多的女人。

但情郎即將成親，新娘卻不是自己，女人如何能冷靜？

田素素無名無分，身懷六甲，縱精明，也不禁患得患失，焦慮嫉妒之下，使出渾身解數，試圖牢牢攥住情郎的心。她仰臉，淚痕斑駁，癡癡說：“四爺待素素的好，素素銘記於心，無以為報，唯有以身相許，甘願服侍你一輩子。你快成親了，我真替你高興，想必劉姑娘比我這種人強一百倍，她才配當你的妻子。”

郭弘軒端詳淚眼婆娑的孕婦，疲憊嘆氣，軟聲囑咐：“你是你，劉姑娘是劉姑娘，沒必要比較，只要願意跟著我，我統統照顧到底。素素，你有孕在身，不要哭了，保重身體，才能生下健康的孩子，明白嗎？”

“嗯。”

“我不是不想探望，而是親事在即，一則忙於籌備喜事，二則家裏不允許我經常找你。畢竟……劉姑娘是知縣的侄女，她快過門了，節骨眼上，咱們暫時少見面，給劉家面子，也免得母親生氣。”

“好，我聽你的。”

“這就對了！你專心養胎，寒冬大雪，少上街逛。”

田素素暗中握拳，尖利指甲深刺掌心，一陣陣嫉恨，臉色蒼白，眸光轉了轉，柔弱無助地說：“哪兒有力氣逛街呀？唉，孩子月份越來越大了，行動越來越不方便，我昨天險些摔一跤。”

“啊？怎麽那麽不小心！”

郭弘軒一楞，終於流露關切神色，忙問：“孩子沒事？哼，你的丫鬟怎麽伺候的？”

“幸而沒事。我這兒只有一個丫鬟、兩個婆子，她們算是勤快了，從早忙到晚，活兒多，忙不過來，不能怪下人。”

郭弘軒不蠢，聽完便安慰：“我的疏忽，委屈你了，過幾天多撥個下人來照顧你！”

田素素順勢試探，“你在秦州買的丫頭蓮兒，原說給我使，沒兩天卻帶走了，一走幾個月。我挺喜歡聽她聊秦州風俗人情，不如叫她來，陪我聊天，解解悶。”

其實，郭弘軒已經悄悄把楊蓮兒收為通房。他瞬間不自在，隨即鎮定，哄道：“蓮兒正在我家當丫鬟，上了奴冊的，不能隨便調派，我、我另外給你挑一個，保證挑個勤懇老實的！”

田素素見狀，豈有不明白的？

楊蓮兒，狐媚賤蹄子，果然勾引了我的男人！

一個即將成為情郎正妻的劉姑娘，一個不安分的丫鬟，令她深惡痛絕，幾乎咬碎牙齒，表面卻千依百順，“好，那我就等著了。”

交談不久，郭弘軒利索穿上披風，歉意說：“時候不早，你該歇息了，我得回家了。”

“這麽急？”

“還不是怪你？三哥病著，我不能在外頭過夜。”郭弘軒皺皺眉，不由自主地暗忖：即使三哥痊愈了，我也不想過夜，避免你又趁機哭哭啼啼。

田素素理虧，不敢攔，起身說：“好，我送——”

“不，不用送！你趕緊睡。”語畢，郭弘軒攏了攏披風，大踏步拉開門，頭也不回地走了。

田素素目送情郎的背影消失，站立許久，臉上的笑容和柔順蕩然無存。

突然，她擡起手臂，猛地一劃，把桌上茶盤狠狠掃到地上，瓷器“當當啷啷～”碎裂，寂靜冬夜裏，脆響聲格外刺耳。

昔日的花魁，咬牙切齒，眼裏飽含恨意。

此時此刻·郭府

“咳，咳咳咳。”

郭弘哲獨自一人，病得昏昏沈沈，唇微紫，咳嗽不止。

“夫君？”紀映茹落座榻沿，啜泣俯身，擔憂觀察丈夫的氣色。

郭弘哲迷迷糊糊睜開眼睛，“小茹？”他清醒便大驚，立即催促：“你怎麽來了？我病著，你有孕在身，不該靠近的，當心病咳、咳咳咳——別哭，我沒事，老毛病罷了，你趕緊走，回房歇息去。”

“噓，小聲點兒。”

紀映茹哽咽說：“我偷偷來的，怕母親知道了不高興。幾天沒見面，我不放心，想看看你好些了沒有。”

“放心，我好多了。”郭弘哲拿起帕子蒙住口鼻，虛弱揮手，指甲顏色泛紫，“聽話，離我遠些，你可千萬不能生病。”

夫妻恩愛，丈夫病倒，紀映茹既心疼，又惴惴不安，沒動彈，小聲告知：“你發病的當晚，我就給二嫂寫信了，請她買些上等的重瓣雪蓮，給你服用試試，但願能藥到病除。”

“什麽？”

郭弘哲一呆，旋即心暖而感動，“母親不是說家裏還有雪蓮嗎？”

“方大夫說，重瓣的藥效比普通雪蓮強，既然有好的，為什麽要用差的？”紀映茹生性怯弱，平日絲毫不敢忤逆婆婆，於此事卻異常勇敢，“總之，信已經送去圖寧了，相信嫂子一定會幫我們的！即使惹婆婆不高興，也不怕，頂多、頂多挨幾句罵。”

“無妨，明天告訴母親是我寫的信，她就不會怪你了。”

“一人做事一人當，我不怕！”

紀映茹擦擦淚，忍不住抱怨：“弘軒到底為什麽要養外室？那個花魁，實在太不知羞恥了，懷著私生子，竟敢招搖過市，當街攔截你的馬車，她的委屈煩難，應該找弘軒哭去呀，明知攔錯了車，還哭哭啼啼，害得你大冬天淋雨，病成這樣。”

“四弟玩心重，做事經常不顧後果，依我看，他現在已經後悔了，可惜後悔莫及。但願他成親後收一收玩心，踏踏實實過日子。”

郭弘哲擡手，想安撫摸摸妻子的臉，卻倉促縮回，唯恐連累她生病。

“我真希望二哥二嫂回家，認真教訓、教一教弘軒。”

郭弘哲忍俊不禁，“老四下個月成親，二哥會盡量咳咳、趕回來的。”

紀映茹氣呼呼，恨不能立馬看見兄長教訓小弟的場面。

一晃眼，小年了。

隆冬臘月，滴水成冰，凜冽狂風席卷鵝毛大雪橫掃邊塞，天地間一片白茫茫，積雪阻路。

禮尚往來，姜玉姝冒雪出城，親自給圖寧衛指揮使送年禮，順路巡察桑山與蠶室。

桑山腳下，一行人踏著積雪，深一腳淺一腳，艱難前行。

她裹得嚴嚴實實，只露出眼睛，戴著皮手套的指間捏著一支幹枯桑枝，審視半晌，失望嘆氣，凝重說：“這座山上的桑樹，全部被凍死了。”

“莫說越冬，還沒下第一場雪的時候，就撐不住了。”

“辛辛苦苦一整年，心血白費了。”

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