“姜世森， 你欺人太甚！”

“總之， 我絕不同意！”

許氏拼命掙紮，猛地一撲，抓住兒子的胳膊不松開， 憂慮不安，極力勸說：“誠兒，你必須聽娘的勸，切莫去西蒼或庸州， 西北邊塞，貧窮苦寒之地， 去那種地方游學，能學到什麽呀？豈不是自討苦吃？況且，人人都說， 邊疆不太平，經常兵荒馬亂， 危險啊！”

姜明誠一直跪著， 被母親推搡得左搖右晃，勉強穩住身體，反覆寬慰：“兵荒馬亂？誰說的？仗已經打完了， 乾國大獲全勝，姐夫他們凱旋——”

“呵，姐夫？你叫得可真親熱，只怕對方不樂意接受你這個親戚。”許氏冷笑，失望打斷長子。她煎熬近十年， 愛女逝世後尤其憤懣，耿耿於懷，郁郁寡歡，哀傷啜泣：“看來，你是徹底忘記你的二姐姐了。”

“孩兒沒忘。”姜明誠皺了皺眉，忍無可忍，黯然問：“大姐是大姐，二姐是二姐，二姐的死，與大姐毫無關系，您為什麽至今仍錯怪大姐？當年，姐姐們的親事，我一直沒說什麽，但我是知情的，明明是您偏心二姐、讓大姐受了委屈，卻不停地怪罪大姐，她何錯之有？這究竟是什麽道理？”

“你、你——”

許氏被長子質問，震驚狼狽，面子掛不住，惱羞成怒，揚手一扇，耳光聲“啪～”清脆響亮，把兒子嘴角打破了。

家醜不可外揚，姜世森匆匆揮退丫鬟婆子，返回見狀，臉色鐵青，急忙拽開繼妻，怒斥：“孩子馬上要出遠門了，這個時候，你怎麽能打他？”

“兒子是娘身上掉下來的肉，他不尊敬母親，難道不應該教訓教訓？”許氏氣得流淚。

姜明誠張了張嘴，滿臉無奈之色，垂頭喪氣說：“求母親息怒，孩兒不敢不尊敬您。”

“那你為什麽不聽為娘的話？”許氏癱坐，焦躁拍地板，“娘不同意你去邊疆游學！”

姜明誠沈默不語，仰頭，祈求似的望著父親。

姜世森不容反對，冷冷道：“明誠和明康長大了，早已明白事理，正是尊敬你，才一直忍著沒戳穿，你卻不懂得反省，無理取鬧，逼得孩子戳穿，怪誰？玉姝當年嫁進郭家的緣故，你心知肚明，我們也清楚，你屢次顛倒是非黑白，不覺得心虛嗎？”

“我所做的一切，都是為了孩子！”許氏並不覺得自己有錯。

“難道玉姝不是姜家的孩子？”

許氏脫口答：“哼，她又不是我生的。”

姜世森失望透頂，嘆道：“幸虧女兒女婿爭氣，慢慢把日子過好了，苦盡甘來，也幸虧女兒女婿寬宏大量，從未遷怒弟弟們，所以我才敢安排明誠去邊塞游學。”語畢，他不再理睬繼妻，語重心長叮囑兒子：

“年輕人一定要刻苦用功，但紙上得來終覺淺，誠兒，為父怕你變成書呆子，再三考慮，決定送你出去游學，歷練一番，開闊眼界、增長見識、體會體會人情世故，然後再回來赴春闈。你老練沈穩，將來，為父才能放心把咱們這個家交給你。”

姜明誠挨了耳光的臉頰火辣辣疼，心裏有氣，任由母親拍打自己，端端正正磕頭，鄭重表明：“父親一片良苦用心，兒子明白，絕不敢辜負您的期望！啟程後，會常給家裏寫信報平安的。”

“好，這就對了。”姜世森欣慰頷首，示意兒子安靜，然後硬拉起繼妻，硬把她架出門，塞給丫鬟婆子，吩咐道：

“送她回房休息！再不好好‘伺候’，你們自去領罰。”

“是。”下人會意，硬著頭皮，合力架住許氏，不顧其掙紮斥罵，強行送她回臥房禁足。

隨後，姜世森返回書房，疲憊落座，“起來說話。”

姜明誠起身，低頭整理被母親扯亂的衣服，小心翼翼勸道：“母親只是擔心兒子，您消消氣，別跟她計較。”

“哼，如果較真計較，日子早過不下去了！”姜世森氣不打一處來，煩躁揮手，“罷了，不提她！你的前程尚無著落，眼下當以學業科考為重，家中有我照料，你無需操心，務必下苦功溫書，知道嗎？”

“是。”

姜明誠話鋒一轉，擔憂問：“不過，聽說，朝廷裏有些關於姐夫的風言風語，有個禦史彈劾了姐夫，我這時候打攪，是不是……不太合適啊？”

“探望親姐姐，怎麽能叫‘打攪’呢？放心，為父已經打點妥了，你盡管大膽地啟程，別怕吃苦，要敢於歷練。”姜世森胸有成竹，撚須道：“至於彈劾，純屬捕風捉影，聖上並未采信，例行查問查問，就過去了。”

“這就好。”

姜明誠忿忿不平，“姐夫戍守邊疆，出生入死浴血奮戰，辛辛苦苦打了勝仗，還沒得到封賞嘉獎，先被彈劾‘勾結外敵’了？這究竟是什麽道理？”

“官場上的事兒，你不懂的，多著呢。”姜世森嘆了口氣，透露道：“那個禦史，是兵部尚書的人，老尚書和靖陽侯之間，有些過節。當年，先帝病重，太子暫理朝政，赦免郭家流刑的提議，差點兒被老尚書一派駁倒了。”

“原來是這樣？”姜明誠喜怒皆形於色，鄙夷道：“唉，侯爺死了快十年了，冤有頭債有主，本該一筆勾銷的，老尚書卻仍公報私仇，實在狹隘卑鄙！他分明見不得侯爺的兒子有出息。”

“這些事，你心裏有數即可，不要外傳，口無遮攔是大忌。”

“孩兒記住了。”

姜世森催促道：“時候不早，啟程，出門在外，凡事多加小心。”

“是。”姜明誠再度下跪，拜別父親後，父子倆一同踏出書房。

少頃·小院門外

姜明康、姜府長媳母女、姜府庶子幾人等候已久。

“爹！”六歲的男童乃妾侍所生，名叫明睿，小跑向父親。

姜世森老來得子，自是疼愛，含笑吩咐幼子：“兄長要出遠門了，你送一送他。”

“哦。”男童乖巧點頭。

姜明誠與胞弟、庶弟分別聊了幾句，隨即靠近妻女，小聲說：“你有孕在身，怎麽出來了？趕緊回屋歇著！”

“我聽說，母親又發脾氣了，不放心，來看看你。”妻子盯著丈夫臉上的巴掌印，十分心疼，卻不敢指責婆婆。

兒子也不便指責母親，輕描淡寫道：“沒事，已經勸住了。”

“爹爹。”兩歲的女童奶聲奶氣，“我也想去，看看姑媽。”

姜明誠笑了笑，摸摸女兒腦袋，哄道：“下次，下次再帶你去。乖乖聽話，姑媽才會疼你。”

於是，姜明誠辭別家人，啟程北上，帶著父親的殷切期望，抱著吃苦磨練意志的決心，前往西北游學。

他離家次日，許氏便病倒了，病情時好時壞，心虛擔憂郁憤，認定繼女會報覆自己的兒子，惶惶不可終日，甚至病得神神叨叨。

姜世森吩咐請醫用藥，卻極少探望，並且下令不準告訴長子，夫妻情分，早已在無數次的爭吵中消磨殆盡。

病榻上，許氏眼窩深陷，無親人照顧，囈語一般喃喃：“如果誠兒出事，我一定和姝丫頭拼命！那死丫頭，故意哄得父親把弟弟送去，明顯不安好心。唉，我真後悔，早知道，當初就咳、咳咳咳——”

兩個丫鬟低頭侍立，誰也不敢接腔。

天南地北，書信尚未送達，姜玉姝夫妻倆絲毫不知情。

圖寧衛

這天，早飯後，郭弘磊和左震被指揮使叫了去。

議事廳門口，衛兵告知：“將軍有令，先見左大人，請郭校尉稍等會兒。”

左震一楞，郭弘磊踱向廊下長椅，慢條斯理說：“你先進去。”

“行！待會兒叫你。”左震大踏步邁進議事廳，兩盞茶功夫後，面帶怒色地走出來，一屁股坐在長椅上，“到你了。”

郭弘磊起身，神色冷靜，邁進廳內，看見指揮使的同時，發現邊上有三個陌生官員。

他心下了然，神態一如往常，恭謹行禮，“參見將軍。”

“弘磊來了？坐。”宋繼昆和顏悅色，並未把陌生官員引見給得力幹將，嚴肅說：“此次攻打北犰，你臨危不懼、應對有方，孤軍深入時能取勝，十分不容易，能力與辛勞有目共睹，當記首功。”

郭弘磊謙虛表示：“將軍過獎了。若非有您運籌帷幄，末將等人絕難生還，上下一心加上外衛支援，大軍才得以凱旋，故末將不敢居首功。”

“該是誰的功勞就是誰的，不必過謙，我已經上奏朝廷，為你們請功。”宋繼昆話鋒一轉，緩緩告知：“對了，朝廷想知道我軍戰勝北犰的經過，特地派這三位大人來了解情況，你把作戰經歷，詳細說一說。”

“是。”郭弘磊主動站起，不卑不亢，仔細把作戰經歷稟告一遍。

期間，朝廷委派的三位官員不茍言笑，認真聽完，為首者正色問：“郭校尉，外界傳聞一度質疑你‘勾結外敵’，不知你有什麽可解釋的？”

宋繼昆註視得力幹將，暗暗擔憂，唯恐其按捺不住脾氣。

郭弘磊強壓著怒火，擲地有聲答：“流言蜚語，簡直誅心！郭某並非獨自一人深入敵國，而是兩千餘兵馬，日夜不分離，同仇敵愾，九死一生，最終僅三百餘人活著回國，前鋒軍傷亡慘重。這種荒唐謠言，不僅中傷活著的人，更汙蔑了為國捐軀的烈士，懇請朝廷徹查並嚴懲造謠者，還為國犧牲的將士們一個公道！”

三位官員對視，耳語商議片刻，為首者一板一眼道：“來龍去脈，我們已經了解清楚，會盡快據實上奏，朝廷必將秉公處理。”

郭弘磊深吸口氣，“郭某無愧於心。烈士的名譽，不容詆毀。”

“唔。”宋繼昆頷首讚同。

緊接著，三位官員繼續盤問，足足半個時辰，才朝指揮使點了點頭。

宋繼昆也壓著怒火，溫和道：“行了，你先下去。”

“是。”郭弘磊下顎緊繃，略躬身，一抱拳，轉身離開。

不消片刻

他一出門，便看見左震、佟京等人，紛紛圍上前，關切詢問消息。

郭弘磊從容不迫，“走，邊走邊聊。”

“進去那麽久，他們問你什麽了？”左震黑著臉，小聲抱怨：“剛才，他們居然懷疑老子勾結外敵，簡直瞎說，呸！老子豁出性命殺敵，朝廷卻——”

“慎言。”郭弘磊善意打斷朋友，“我和你一樣，也被盤問了。”

佟京等人臉色也難看，“我們幾個也出征了，為什麽沒遭調查？”

“我倆打頭陣，你們是後援。”左震怒火中燒，“辛辛苦苦打頭陣，回來卻被朝廷懷疑，真倒黴。”

“消消氣，放心！我相信，將軍一定會護著咱們的。”

幾人走了半晌，郭弘磊低聲告知：“我被停職了。”

“什麽？”

“為、為什麽停你的職？”

郭弘磊淡淡一笑，“外界有人質疑我是靠勾結敵人才取勝，欽差吩咐停職，叫我等候朝廷的發落。”

“哼，他娘的，一群沒事找事的東西！”佟京雖然一向視郭弘磊為強勁對手，但同僚蒙冤受屈，他瞬間火冒三丈，“咱們在戰場上拼命，換來的，就是這種待遇？真是、真是令人心寒！”

左震茫然問：“怎麽沒停我的職啊？”

因為仇家想整我，沒想整你。郭弘磊失笑，無奈答：“你盼著停職嗎？停我一個就夠了。”

“那……你打算怎麽辦？”不知不覺間，佟京親密挨著他走。

郭弘磊撣撣袍袖，平靜答：“還能怎麽辦？欽差吩咐等信息，那就只能耐心等信息。”

晌午·營門

“到了！”

姜玉姝尚不知丈夫被盤問並停職，率先下車，含笑快步走向前車，“您慢點兒。”

裴文灃攙扶岳父，三人走向營門，小吏飛奔把職名交給衛兵，央其通報。

不多久，宋繼昆率領一幹手下，親自迎接年邁的知府。

烈日炎炎，姜玉姝定睛眺望，一眼就發現了丈夫——不僅是因為郭弘磊高大俊朗、引人註目，更因為他穿著便服，位於同伴整齊的戎裝之間，格外顯眼。

成親多年，她十分了解丈夫，看得一楞，敏銳察覺不妥，暗忖：他一貫註重禮儀，如此場合，為什麽不穿戎裝？

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