話說當時， 劊子手揚刀一斬，七個犯人腦袋落地， 鮮血噴濺， 行刑順利結束。

犯人親屬哀嚎痛哭，圍觀民眾則拍掌叫好， 高興於土霸王被鏟除， 拍掌聲蓋過哭聲， 法場鬧哄哄。

“看完熱鬧嘍，走， 回家了。”

“真熱，要曬死人了，快走快走！”

除了忙著收屍的犯人親友之外，其餘人三五成群離開，擁擠四散，誰也不讓誰，混亂中，有人呼喚朋友， 有人嘟囔抱怨， 也有人推推搡搡、罵罵咧咧。

郭弘軒原地站立， 伸長脖子，朝監斬臺上張望，“不急，用不著和大家擠，等人群散了， 再和我二嫂他們匯合也不遲。”

小雜役問：“一起回衙門嗎？”

郭弘軒點點頭。

“好，那就待會兒再出去。”

然而，下一刻，擁擠人潮湧來，橫沖直闖，令他們站不穩。

“別、別擠，唉喲，嘶。”郭弘軒雖然高大，卻無法抵擋洶湧人潮，先是被迫順著人群往外走，隨後，腳趾不知被誰狠狠踩了一下，疼得倒吸氣，倉促掃視周圍，“誰踩了我一腳？”

小雜役殷勤護主，急忙攙扶，環顧四周怒罵：“誰？誰幹的？踩了我們爺的腳，不知道賠禮道歉嗎？餵，究竟是誰？”

“行了行了！嚷什麽？我又沒受傷。太擠了，對方想必不是故意為之。”郭弘軒揮手阻止小廝，跺跺腳，尚未站穩，又被人潮推搡了幾下，他無奈嘆氣，幹脆順勢離開刑場，“罷了，出去等，免得杵這兒擋路。”

小雜役言聽計從，“也好。您慢點兒，仔細那些不長眼的人，亂擠亂踩。”

主仆倆跟隨人群離開了刑場，站在街口等候。

小雜役東張西望，良久，納悶問：“知縣怎麽還沒出來？莫非……她已經先回衙門了？”

郭弘軒並非愚蠢之人，雖然不知道嫂子正在刑場內尋找自己，卻篤定搖頭，“不可能！二嫂細心，她明知我跟著來了，一定會叫上我一起回去的。”生怕我在外面闖禍，或偷溜去北犰。

“那就再等會兒。”

許久，人群徹底散了。

未時中，烈日如火。郭弘軒熱得汗流浹背，也納悶了，“奇怪，為什麽還沒出來？”他吩咐：“你進去瞧瞧，看我二嫂在做什麽。”

“是！”小雜役飛奔向刑場，一盞茶功夫，飛奔返回稟告：“知縣正在和黃縣丞、裴大人他們一起，看起來挺嚴肅，像是在商量公務。”

“哦？”郭弘軒隨口問：“在商量什麽？”

其實，小雜役僅是遠遠望了幾眼，壓根沒聽見只言片語，渾然不知姜玉姝正在疑惑“弘軒在哪兒”。他搖搖頭，“不清楚。大人們身邊守衛森嚴，一貫禁止閑雜人等靠近，所以小的不敢湊近，也不敢隨便打攪。”

閑雜人等？

這四個字，仿若一根針，直刺入前途渺茫之人的心底。

唉，我也是“閑雜人等”。郭弘軒屢試不中，煩惱焦愁前途已久，霎時十分不自在，臉發燙，渾身難受，難以言喻地羞慚。他低下頭，假裝擦汗，平覆心情，迅速恢覆大大咧咧狀，若無其事道：“既然她在忙，估計一時半刻忙不完，確實不宜打擾。算了，那就不等他們了，我想、想去一趟書鋪，挑幾本書。”

“好嘞！”小雜役愉快讚同，一心一意討好縣太爺的親戚，顛顛兒帶路，“書鋪就在那邊，不遠。”

“唔，你帶路。”郭弘軒仿佛逃避一般，疾步遠離刑場。

主仆倆一前一後，行至熱鬧街市。

小雜役土生土長，能說會道，滔滔不絕地聊起圖寧風俗人情。

郭弘軒散步散心，聽著聽著，煩悶心情勉強好轉，臉上有了些笑容，偶爾接腔議論兩句。

不久，書鋪近在斜對面，主仆倆意欲橫穿街道時，身後忽然響起洪亮吼聲：

“讓開！”

“各位，趕緊讓一讓。”

“駕！”

小雜役扭頭一望，慌忙拽住郭弘軒，“四爺小心！他們是辦軍務的，有權先通過，撞死人或踩死人，甚至都不用償命。”

“我明白。誰還跟邊軍搶道啊？那未免太不懂事了。”兄長從軍，郭弘軒很樂意讓路。

轉眼，五六個兵丁騎馬穿過街市，目不斜視。

行人們紛紛避讓，退到街道兩旁。郭弘軒靠著一棵樹，站在樹蔭下擦汗，好奇掃了幾眼，驀地睜大眼睛，脫口大叫：

“長興？”

“嗳，長興！”

郭弘軒認出是兄長的親信，眼睛一亮，腦子一熱，急切追趕，意欲詢問兄長的消息，邊跑邊招手，激動喊：“長興，站住，是我！我、我有話問你。”

然而，疾行的幾騎毫無停下的意思，一陣風似的刮過去了。

“長興！”

其實，彭長興發現了郭弘軒，也聽見了呼喊，但他身負差事，無暇停留，同時不難猜到對方想問什麽話，礙於苦衷，索性裝作沒聽見，專註趕往城門。

“嘿，豈、豈有此理，你小子聾啦？”郭弘軒追了一段路，滿頭大汗，氣喘籲籲，扼腕目送兄長親信的背影遠去。

小雜役緊隨其後，上氣不接下氣，一頭霧水地問：“剛才那裏頭，有您認識的人嗎？”

郭弘軒沒吭聲，盯著逐漸消失的幾騎，胸膛劇烈起伏，驀地一陣煩躁，無名之火熊熊燃燒。他餘光一瞥，發現街邊樹下拴著幾匹馬，骨子裏的沖動勁兒剎那間噴湧，不假思索，大步靠近，彎腰解韁繩。

“哎？四爺？”小雜役茫然無措，“您、您想做什麽？這是誰的馬啊？”

“無妨，我借用一會兒。”

郭弘軒飛快解開拴著的馬，摸摸馬脖子，見它溫馴，便翻身上馬，一抖韁繩，“駕！”他沈著臉，策馬追趕彭長興。

小雜役驚呆了，徒勞追趕並嚷：“四爺，您、您——嗳，你上哪兒去？”

須臾，馬的主人聽見動靜，詫異從面館裏跑出來，氣得跳著腳罵，“天爺！不得了了，光天化日之下，他就、就敢偷馬！”

“偷馬賊，抓賊，快抓賊啊！”

郭弘軒聽見了身後的罵聲，撇撇嘴，單手掏出錢袋，頭也不回地往後一扔，吼道：“錢拿去！誰稀罕你這破馬？爺不過借用一用罷了。”

“啊？”

馬主人一楞，剛想撿錢袋，卻被小雜役搶了先。

“誰稀罕那破馬？你罵誰‘偷馬賊’呢？你知道我們爺是什麽人嗎？”小雜役氣勢洶洶，色厲內荏，解開錢袋數了數，塞給馬主人一個小銀錠，“喏，租金，拿著！等我們爺辦完事回來，一定會把馬還給你。”

馬主人回不過神，一楞接一楞，咬了咬銀錠，見是真的，才緩和臉色，訥訥說：“我開的是面館，不是車馬鋪。”

小雜役梗著脖子，“店家，你怎麽這樣死腦筋？面條掙錢，租馬不一樣掙錢？看我們爺，出手多闊綽！”

“是，是挺闊綽。”馬主人下意識賠笑，又咬咬銀錠。

旋即，姜玉姝暗中安排的護衛急沖沖，被迫露面，也塞個小銀錠給店家，火速解開另一匹馬，“這匹馬，我租了。”

“咳，客官，我、我這兒真的不是車馬鋪啊！”馬主人意外掙了兩個銀錠，手足無措。

護衛顧不上理睬，只低聲告誡：“小子，不準透露四爺的來歷，更不準把知縣嚷出來，否則就揍你。記住了沒？”

小雜役認識來人，如釋重負，點頭如搗蒜，耳語答：“記住了！知縣催四爺回去了？派您來接？”

護衛沒回答，利索上馬，快速追趕郭弘軒。

大半個時辰後，郭弘軒騎馬奔出城門。

民間溫馴的馬，腳程遠遠比不上戰馬；普通人的騎術，也遠遠比不上訓練有素的士兵。

因此，他根本沒追上彭長興，連影子也沒瞧見，單憑沖動，一頭熱血地追出城。

“唉！”

“籲。”

郭弘軒氣喘如牛，被曬得臉通紅，狼狽勒馬擦汗，憤怒嘀咕：“彭長興那廝，明明看見我了，居然裝作沒看見，什麽意思？”

“認識十幾年了，即使你不再是侯府下人，即使你不願意繼續尊敬我，但、但——你現在是我二哥手下的兵！”

“我不過想問問二哥的下落，你卻不肯停下，到底什麽意思？”

“莫非……連昔日的小廝都開始瞧不起我了？”

郭弘軒胡思亂想，胡猜亂測，氣憤憋屈，懊惱沮喪，郁懣至極，既擔心兄長的安危，又愁自己的前程，長籲短嘆，漫無目的，按轡徐行，暗忖：

然後呢？

我現在要幹什麽？

唉，不知道，不知道。

且逛逛。

他經常沖動踏出第一步，緊接著便苦惱下一步該怎麽走，苦惱來，苦惱去，最終要麽草草應付，要麽逃避退縮，安慰自己：無妨，下次謹慎些即可。

護衛不遠不近地尾隨，困惑張望，幾次想上前，卻不太敢打擾明顯煩躁的郭弘軒。

結果，直晃蕩到傍晚，護衛才下定決心，靠近勸說：“四爺，天黑了，夫人派我來接您回去。”

郭弘軒沒多想，無精打采，懨懨答：“唔，走。”

兩人往回趕，遲了一步，尚未進城，城門便關閉了，護衛托熟人層層上報，很費了一番功夫，才得以返回縣衙。

深夜·後衙

外界靜悄悄，丫鬟麻利沏茶，瓷器相碰輕響。

“咳，實在對不住，又給二嫂添麻煩了。”

“但這次，真的是意外！”

郭弘軒歉疚告知：“我們緊趕慢趕的，也沒趕上時辰，城門關了，所以才——”

姜玉姝擺手打斷，已經深刻了解小叔子的性格，毫不意外，也沒精力生氣，“平安就好，記住時辰，下次回城要趕早。”

“好。”

姜玉姝緊張問：“你說，看見了長興，你確定嗎？”

“確定，千真萬確！”

郭弘軒頓時激動，“長興他們幾個是家生子，很小就開始跟著二哥了，認識十幾年，我絕不會認錯人的！當時，他騎馬經過，我一喊，他明明扭頭了，他明明發現我了，卻、卻不理不睬，壓根沒停一下，飛快溜了，氣人得很！”

姜玉姝目不轉睛，凝視燭光，嚴肅道：“長興他們幾個，忠心耿耿，一直是你二哥的親信。長興不會故意不理睬你的，他肯定有急事，趕著辦事，沒空停留。”

“是啊。”翠梅使勁點頭，以示讚同。

“唉，據我觀察，”郭弘軒憂心忡忡，忍不住猜測，“長興皺著眉頭，似乎、似乎非常為難，我猜，他應該明白我想問什麽，不敢回答，所以溜了？”

翠梅惴惴不安，眼眶含淚，忐忑問：“難道二爺他們……打輸了？難道真的、真的吃敗仗了？”

“不要胡說！”

姜玉姝霍然起身，板著臉，“目前仗還沒打完，輸贏尚未可知，誰也不許說喪氣話！都耐心點兒，等過一陣子，興許就有好消息了。”

郭弘軒欲言又止，望著蒼白憔悴的嫂子，最終頷首，“嫂子所言極是，我相信二哥，吉人自有天相。”

“對，對。”翠梅咬咬唇，“吉人自有天相！”

姜玉姝踱至窗口，仰望漆黑夜空，沈默半晌，頭也不回，輕聲說：“慌什麽？天沒塌。很晚了，你們先去歇息。”

“夫人——”

“去。”

郭弘軒腳步猶豫，想靠近安慰，卻不方便靠得太近，勸道：“你也該休息了，明天還得處理公務，要保重身體。”

姜玉姝背對眾人，嗓音語氣如常，“嗯，我吹風涼快涼快，待會兒就休息。”

眾人勸不動，只能離開。

三更了，夜風清涼，萬籟俱寂，窗臺忽然響起“啪嗒”微響。

不知不覺間，她淚流滿面，淚珠一滴滴落在窗臺上，卻沒發出任何哭聲，撐著窗臺的雙手，青筋凸顯，整個人繃得像一桿長/槍，眸光閃著怒火，恨不能殺得敵兵統統退回草原盡頭的雪山上。

但這桿長/槍，被一層層枷鎖困住了。

她不僅是妻子，也是母親和兒媳、官員，不敢任性。

又是一個輾轉難眠的夜晚。

翌日·清晨

她木然洗漱，穿戴整齊，踏出房門後，平靜吃早飯，而後忙碌處理公務。

田間莊稼成熟，夏收之季，公務繁多。

李啟恭等人被斬首，縣衙空出幾個缺，她一邊挑選人員補缺，一邊清理惡吏留下的攤子，正忙得不可開交時，圖寧衛派來了幾個傳令的兵丁。

姜玉姝不由得懸心吊膽，坐不住了，傾身屏息問：“宋將軍派你們來的？”

“是。”

親兵客客氣氣，略躬身，抱拳告知：“將軍有令，請知縣大人立刻去一趟營所，有要事相商。”

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