茫茫草原， 一望無際， 水草豐美。

郭弘磊及其親衛位於和緩坡頂， 時而警惕環顧四周，時而俯瞰戰況。

“駕！”

左震率領一隊親兵，氣勢十足沖進戰場， 奮勇揮刀殺敵，笑嘻嘻大喊：“嗳，老佟， 莫慌，莫怕， 兄弟來救你了！”

佟京聽見了， 卻不敢分神， 更無暇轉身，一把鋒利長刀舞得虎虎生威，逼得敵兵退縮， 怒吼：“誰慌了？誰怕了？老子幾時慌過？哼， 老子什麽都不怕！”

“哈哈哈～”左震率領手下靠近， 背對佟京，令彼此放心背後， 揶揄說：“你剛才被敵兵追殺， 跑的時候，似乎有些狼狽啊。”

“去去去！”

佟京生性要強，最好面子，既尷尬， 又激動慶幸於找到了失蹤的弟兄，臉膛泛紅，懊惱道：“在完全陌生的地方被大批敵兵追殺，你不跑？不跑，十有八/九全軍覆沒。撤退只是權宜之計，懂不懂？不懂少瞎說，哼。”

左震也“哼”了一聲，趁機提出要求：“總之，我救了你一次，回頭你得請我逛一趟青樓，叫花魁伺候兄弟喝酒。”

“行行行，請，一定請！到時，請你喝一大壇，醉死你算了。”佟京表面兇神惡煞，卻語帶笑意，忙中抽空諷刺，“呵，想叫花魁陪酒，卻要靠兄弟張羅，丟人不丟人？”

左震理直氣壯，“你又不是不知道，我上半年手氣差，輸掉一大筆銀子，不得不節省。”

“豈有此理。”佟京氣得發笑，“你倒是節省了，就知道敲詐老子！”

雙方激烈交戰，由於郭弘磊一行悄悄設下埋伏，敵兵突然被包圍，措手不及，陣腳大亂，而大乾將士則士氣高漲，銳不可當，一鼓作氣，殺得敵兵丟盔卸甲，最終大獲全勝。

夏初的午後，艷陽高照，天氣炎熱。

河邊·背陰處

兩撥兵馬終於匯合，飲馬後，放馬吃草，將士們匆匆吃午飯。

“太好了！”

“將軍真好，沒有不管我們的死活。”左震萬分欣喜，激動得眼眶發熱，唏噓拍大腿，“唉，孤軍奮戰的滋味，實在難受。”

佟京昂首，“嘖，將軍怎麽可能不管手下的死活？一接到消息，次日就派我們來救援了。”

郭弘磊安排妥了哨兵，大步流星返回，靠近問：“將軍有什麽吩咐？”

“保持聯絡，一切見機行事，不可冒進，盡快撤回國。”

“明白了。”郭弘磊頷首，拎著自己的幹糧袋，解開了，往人圈中一放，示意同伴隨便拿，“來，邊吃邊商量，趕緊想辦法！此地不宜久留，隨時都可能被敵兵發現。”

“喲？”佟京盤腿坐在草地上，探身扒拉幾下，抓起一把肉幹，斜睨問：“你們頓頓吃肉啊？”

郭弘磊莞爾，“大部分時候是，偶爾缺糧，就餓著。”

“嘖，日子過得挺美，比營裏弟兄們想象的美多了。”佟京毫不客氣，放下雜糧饅頭，大嚼肉幹，含糊不清道：“大夥兒還以為你們在北犰吃草呢，嘿嘿。”

“人又不是馬，你才吃草！”左震把自己的幹糧袋朝朋友砸過去，拿起對方的饅頭，珍惜聞了聞，大快朵頤。

郭弘磊也吃饅頭。征戰中，沒法講究，他胡須拉碴，衣服幾處破爛口子，身上新傷摞舊傷，人變瘦了，目光卻愈發堅強剛毅，炯炯有神，極具威懾力。

吃著吃著，佟京掃視周圍，笑瞇瞇評價：“不錯，你們主動吃饅頭，不枉我們冒死深入草原救援。”

“剛才，誰救了誰啊？”左震飛快吃掉一個饅頭，嫌棄表示：“其實，我們是吃膩肉幹了，又韌又硬，嚼得腮幫子酸疼。還是饅頭好吃！”

佟京撇撇嘴，側身歪倒，冷不防一腳踹去，笑罵：“原來如此，老子以為你終於懂得謙讓了吶。”

“謙讓個屁！”左震縱身一撲，作勢鎖喉，“酒和花魁，千萬別忘了。”

幾個將領圍坐成圈，旁觀他們玩鬧，佟京翻了個白眼，“哥哥一言既出，駟馬難追，何時賴過賬？”說完，他猛地想起件事，順勢提醒：“咳，郭弘磊，你欠我一頓酒，也別忘了啊。”

郭弘磊楞了楞，仔細一思索，詫異問：“這是……什麽時候欠下的？奇怪，我居然毫無記憶。”

“哦，是尊夫人替你答應的。”

玉姝？郭弘磊更楞了，疑惑不解，“她替我答應的？為什麽？”

佟京簡單解釋了緣故，末了強調：“那天晚上，北犰毛賊潛進村莊作惡，你拜托我關照姜知縣，我可是特意派了一隊兵馬護送她回城。”

郭弘磊捏著半個饅頭，屏住呼吸，“賊兵作亂，拙荊沒受傷？”

“當晚我帶了不少人，扛著牛刀，難道收拾不了幾個毛賊嗎？你未免太小看我了！放心，知縣毫發無損，頂多受了點兒驚嚇。”

“沒受傷就好。”郭弘磊放下心，解釋道：“我只是擔心她，絕無懷疑你實力的意思。”

佟京盯著強勁對手，“尊夫人說的話，請喝酒，在你這兒，究竟算不算數？”

郭弘磊爽快點頭，朗聲答：“算，當然算！”他拿起水囊，向對方舉了舉，鄭重承諾：“我以水代酒，先道一聲‘多謝’，等回去以後，再請你喝酒。”

“不醉不歸？”

“願意奉陪。”

佟京滿意一笑，拿起水囊與對方□□了碰，“等回去，我一定要把你喝趴下！”

左震肘擊朋友，插嘴道：“嗳，到時別忘了叫上我，人多喝酒才熱鬧。”

“你——”佟京深吸口氣，無奈嘟囔：“我沒意見。從來無論誰請喝酒，你都得參與。”

郭弘磊痛快答應，“到時，大家一起喝，不醉不歸！”

“好！”左震平躺，枕著小臂，仰望天空，笑容逐漸淡去，喃喃說：“喝酒？花魁？唉，能不能活著回營，還不一定呢。目前，我們只剩七百人了，一千三百餘弟兄，戰死在敵國，長眠草原。”

此言一出，短暫的興奮與喜悅氣氛，瞬間消失得無影無蹤。

前路難測，將士們既悲緬陣亡的烈士，又憂心忡忡，默默吃幹糧。

郭弘磊迅速吃飽，開始商談正事，隨手揀了幾根肉幹，在草地上一一擺放，“佟大人，你有多少人？後援，有嗎？”

“一千三百多。有後援，老項他們，時刻在亂石溝往北五十裏處，負責接應咱們。”佟京不禁後怕，“唉，將軍給了我一千五百兵馬，做探路前鋒，結果被圍追堵截，幸虧老天保佑，幾次化險為夷。”

左震鯉魚打挺，盤腿坐好，審視簡陋戰局圖，“老兄，知足，你們好歹有人帶路，我們那時候，簡直兩眼一抹黑，提心吊膽，硬著頭皮摸索。”

郭弘磊問：“說說，你們走了哪一條路？”

彭長榮忙咽下食物，湊近觀看。佟京斂起笑容，瞇起眼睛，嚴肅捏了幾根肉幹，認真擺放，“喏，這條路，大概沿著蒼河找來的。”

“跟我們當初差不多。”郭弘磊馬鞭一指，透露道：“這三個部落之間，正在內鬥，分身乏術，偶爾撞見了才打一場，我們不斷地轉移，才得以在夾縫中活到現在。”

佟京撇撇嘴，“聽起來可真狼狽，怪可憐的。”

左震直言不諱，“嘖，假如北犰跟大乾一樣，咱們孤軍深入，能活命嗎？確實應該慶幸，幸虧北犰是一盤散沙，否則，咱們壓根沒有活著回國的希望。”

“也對。”佟京吸吸鼻子，催促道：“快，說說，這附近共有幾個部落？他們的兵力怎麽樣？”

郭弘磊點點頭，馬鞭慢慢移動，畫圈，詳細告知：“東、西北、西南三面，各有一個大型部落，其首領各自稱王，拼命爭奪地盤，內鬥得厲害。其中，東部落地盤最大，實力最強，估計至少有三萬兵馬，而且，當初把我們逼進草原的敵兵裏，有東部落的族員。”

“三萬？”佟京忌憚皺眉，搓搓下巴，“嘖，不少啊。”

左震一瞪眼睛，“怕什麽？鷸蚌相爭，漁翁得利，弟兄們千辛萬苦深入草原，假如灰溜溜回營，忒窩囊了。之前一直沒有後援，我們不敢輕舉妄動，但現在，哼，索性幹一場大的，報無數次被侵略之仇，給賊兵一點顏色瞧瞧，狠狠出口氣，殺雞儆猴！”

“好！”

“說得好！”佟京拍掌以示讚同，不悅道：“誰害怕了？敵眾我寡，難道不應該謹慎商量對策嗎？貿然進攻，那叫送死，懂不懂？”

左震摸摸鼻子，“哦，那趕緊，快想個好辦法出來。”

深入敵國月餘，郭弘磊日夜不敢放松警惕，大概摸清了附近敵情，低聲說：“草原遼闊，北犰部落眾多，不過，離得遠的無妨，沒談攏之前，他們不敢隨意踏進外族地盤。趁周圍敵軍正在內鬥，咱們攻其不備，勝算就大了。”

於是，兩千多人的隊伍潛伏在僻靜河邊，熱血沸騰，密商計策，發誓要一雪被侵略與追殺之恥，決定聯合援軍，向南發起進攻。

與此同時·圖寧縣城

知府駕到，眾多下屬簇擁，浩浩蕩蕩。

“請。”

“大人，慢些。”

姜玉姝充當向導，邊走邊解答知府的疑問。

裴文灃偶爾攙一把岳父，陪著紀學璉，走走停停。

烈日當空，紀學璉走著走著，停在作坊前方，瞇起眼睛，“‘圖寧糧坊’？想必，那就是你提過的作坊？”

姜玉姝頷首答：“正是。日前竣工，今天剛掛的匾額。”

“進去看看。”紀學璉雖然含笑，卻不容置喙，率先邁步。

逛了許久，姜玉姝被曬得頭暈腦脹，巴不得進作坊避暑，“請。剛好，進去坐一坐，歇會兒，喝杯茶。”

“唔。”紀學璉年事已高，走得也累了。

下一刻，後方街道忽然再度響起轟然馬蹄聲！

眾人忍不住議論，“怎麽回事？”

“才剛過去一隊塔茶衛的兵馬，又來了一隊？”

“莫非真的要開戰了？”

“八成是。”

……

裴文灃轉身，皺眉眺望。

姜玉姝心猛地往下沈，被嘈雜動靜激得心慌，失神須臾，勉強鎮定，勸道：“大人，快請進作坊小坐歇息，兵馬一會兒就到了，他們急行軍，無法停下來避讓官員。

“唔。”紀學璉臉色凝重，沈思不語，加快腳步離開街道。

官員領頭，縣衙小吏們急忙提醒：“各位，趕快避開，給兵馬讓道！”

裴文灃嘆了口氣，大步走向作坊，靠近時一打量，擔憂問：“看你的臉色，不太好，是不是身體不舒服？”

姜玉姝臉色蒼白，搖搖頭，“沒事，我沒事。”只要沒有準確的消息，她就堅信，暗中反覆念叨：他會平安，他會活著回來！

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