“將軍！”

在眾將領的關切目光註視下， 彭長榮及其兩個同伴，猶如撲向救命浮木，箭步跪倒。這三人，個個負傷， 胡須拉碴， 戎裝臟汙染血， 精疲力竭。

彭長榮仰頭，望著指揮使， 心急火燎， 含淚稟告：“弟兄們快撐不住了！郭校尉和左大人派我們火速回營求、求援， 否則， 其餘人恐怕會全部戰死在北犰。”

宋繼昆滿腹疑團， 劈頭問：“這十來天，你們究竟上哪兒去了？具體位於何處？”

“當時被敵兵包圍了，一時間摸不清狀況， 無法突圍，權宜往北，結果踏進了北犰地盤。”彭長榮撓撓頭，“至於具體地點， 屬下不知——”

“什麽？”

“你居然不知道地點？”佟京險些氣個倒仰， 恨鐵不成鋼， 一拍大腿，“唉，連地點都不清楚， 幹跑回來搬救兵？你們白跑了！”

彭長榮忙補充道：“屬下只是不確定，並非一無所知。”

宋繼昆絲毫未動怒，嚴肅問：“不確定地點，你叫援軍上哪兒去支援？為什麽直到現在才回營報信？”

“不、不是的。”彭長榮奔波數日，唇幹裂滲血，恨不能有三張嘴，急切告知：“當晚出戰，次日晌午，大家準備回營交差，意外在亂石溝邊緣發現了敵情，校尉推測敵人不少，立刻派兵回營稟報。同時，左大人帶人往東，郭校尉帶人往西，兵分兩路，偵查敵情，屬下跟著郭校尉，剛行軍不遠，就被東隊追趕上了咳、咳咳咳——”他艱難咽唾沫，渴得喉嚨幾乎冒火。

“咕嚕嚕～”幾聲，遠道歸營的勇士饑腸轆轆，餓得頭暈眼花，身體搖晃，跪不穩。

宋繼昆見狀，高聲吩咐：“趕緊拿食物來！你們三個，邊吃邊說。”

“是。”

少頃，彭長榮三人盤腿坐在地上，餓狠了，反而不敢狼吞虎咽，先慢慢喝一碗面湯，然後才吃餅。

佟京急不可待，催促道：“快說！左震為什麽棄東往西了？”

彭長榮捶捶胸口，仰脖咽下雜糧餅，含糊不清答：“因為他們被敵兵襲擊了。”

其兩名同伴補充：“敵眾我寡，加上亂石溝地形覆雜，左大人擔心被敵兵分散伏擊，下令撤離亂石溝，打著打著，不知不覺，就和西隊匯合了。”

宋繼昆沈聲告知：“你們在晌午時派回營報信的人，被敵兵截殺了。”

佟京接腔，“第二天傍晚，大軍搜查亂石溝時，既發現了自己人的屍體，也發現不少敵人的屍體。”

“難怪！難怪一直沒等到援軍。”

彭長榮解了渴，迅速吃個半飽，擡袖一擦嘴，專註稟告：“兩撥人匯合後，齊心協力作戰，亂石溝周圍是咱大乾的家門口，弟兄們熟悉一草一木，打得挺順利，原本應該可以獲勝的。”

其兩名同伴補充，“誰知，交戰沒多久，還沒分出勝負時，忽然刮起狂風，天昏地暗，電閃雷鳴，受驚的馬不聽使喚，敵兵趁亂逃跑。”

“那群懦夫，屁滾尿流地逃回草原了。”

佟京猜測問：“敵兵潰逃，你們追剿了嗎？”

報信者搖搖頭，“左大人和郭校尉謹慎，一商量，擔心又遭遇伏擊，決定不追剿，而是繼續偵查，摸清楚敵情，好回營交代。”

“唔。”宋繼昆讚同頷首。

“於是，”彭長榮激動扼腕，語速飛快，“我們冒著雨，一邊往回趕，一邊偵查周圍情況。不料，大夥兒行至亂石溝中部時，遭遇了伏擊！”

三人你一言我一語，“那一次，敵我人數差不多，打得有些艱難。”

彭長榮氣憤告知：“雙方正激烈交戰時，負責哨探的弟兄稟報，不久前潰逃的那夥敵兵，鬼祟折返了，呈三面包圍之勢。”

“將軍料事如神，北犰果然賊心未死，烏合之眾偷偷集結，打算伺機偷襲。不過，他們和潛入村莊打家劫舍的，並不是同夥，湊巧同時行動而已。”

宋繼昆聽得眉頭緊皺，“敵人想圍剿你們。”

“對！”報信者仍後怕，“上頭緊急商議對策，當時大家以為援軍快到了，退路已被截斷，幹脆搶在被包圍之前，冒險往北設伏，計劃和援軍聯手，反包圍，反圍剿。”

彭長榮不敢流露絲毫埋怨之意，正色道：“結果，援軍遲遲沒出現，我們卻踏進了北犰地盤，迂回與敵兵交戰，被逼無奈，越來越深入草原。”

其同伴亦小心翼翼，接腔說：“在往北設伏之前，郭校尉派出了第二批人，回營求援。”

“第三天，仍不見援軍的影子，弟兄們著急了，左大人派出第三批人回營報信。”

“屬下是第四批，一共二十人，在弟兄們的拼死掩護下突破重圍，途中險些迷路，輾轉南下，最終僅剩我們三個，活著見到了將軍。”

眾人不由得嘆氣，議事廳內一片寂靜。

佟京嘆道：“此前，營裏壓根沒收到任何消息，無頭蒼蠅似的搜尋，快找瘋了。”

另一名將領無奈說：“那場暴雨後，亂石溝處處積水，茫茫草原，想追蹤都找不著痕跡。”

宋繼昆聽畢恍然，緩緩頷首，“原來，你們被敵兵包圍了，一步步深入草原？”

“是。”

“唉，誰也不想的，總之，陰差陽錯，莫名到了草原上。”

宋繼昆倍感棘手，“看來，是你們瓦解了北犰犯邊的陰謀詭計。如今還剩下多少兵力？”

“傷亡不小。我們離開時，大概剩一千五百人。”彭長榮忐忑不安，眼眶泛紅，“但現在，又過了幾天，戰況很難說，孤軍深入，如果沒有援軍接應，極可能兇多吉少。”

宋繼昆法令紋深刻，眉間皺成一個“川”字，沈思不語。

佟京雖然一貫爭強好勝，總看郭弘磊不順眼，但面對敵兵時，兩人能並肩作戰。他搓搓下巴，疑惑問：“你們出發時沒帶幹糧，靠吃什麽充饑？”

彭長榮脫口答：“打劫。”

眾將領一楞，“什麽？”

“打、打劫？”

宋繼昆囑咐：“別著急，你們先把情況仔細說來。”

“是！”

彭長榮勉強鎮定，細細告知：“我們被包圍之後，無路可退，只能硬著頭皮往北，打算尋找機會往東西兩側突圍，然後南下回營。馬倒無所謂，低頭就能吃草，但人沒食物，斷斷續續沿著蒼河，餓著肚子行軍。”

其兩名同伴陷入回憶中，不禁露出笑容，“萬幸，天無絕人之路，第三天傍晚時，我們在河邊緩坡後，發現了追兵設立的臨時糧倉，守軍不多。”

“弟兄們快餓暈了，發起突襲，大獲全勝！”

彭長榮雙手比劃，“帳篷裏，這麽大的羊皮袋，袋子裏塞滿肉幹，還有許多馬奶酒。”

“可惜，我們回來的路上遭劫，幹糧被搶了。”

宋繼昆頷首，松了口氣。

霎時，佟京等人忍不住大樂，“哈哈哈，還真是打劫！”

“從古至今，我們一向以‘守’為主，不知被北犰劫掠過多少次，終於反劫了他們一次。”

“哼，解氣解氣！”

……

“上頭不讓喝酒，我們飽餐一頓後，盡量多帶幹糧，帶不走的，一把火燒了。”

“估計因為食物被燒毀的緣故，我們成功甩掉了第一批追兵。”

宋繼昆神色沈穩，“莫非還有第二批？”

彭長榮點點頭，“我們僥幸解決了缺糧難題，人困馬乏，不得不歇息一晚，次日天沒亮就開始趕路，匆匆回營。誰知，途中碰見了第二批敵兵。”

其同伴忿忿然，“北犰部落眾多，紛爭不斷，把草原分成一塊一塊的，各自稱王，我們不清楚邊界，路過罷了，就被追殺。”

“沒辦法，只能繼續迂回作戰。”

“一直沒有援軍，非常危險。當天中午，郭校尉派我們回營求援，之後發生的事兒，就不得而知了。”

彭長榮憂心如焚，“所以，將軍剛才問起‘具體地點’，屬下等人無法確定。如今，不知道弟兄們究竟轉移到了什麽地方？也不知道，他們……是死是活？”語畢，三人異口同聲，懇求道：

“求將軍，盡快派出援軍接應，接他們回來！”

“否則，其餘人很可能被活活困死。”

事關重大，眾人心思各異，齊齊看著指揮使。

接應？這種情況下，派兵援救孤軍深入敵國的隊伍，等於捅馬蜂窩，後果難測。兵馬未動糧草先行，打仗需要耗費糧食，也需要準備後援的後援……十分覆雜。

進攻大戰，勞民傷財，故自古以來，大乾邊軍皆以“守”為主。

況且，孤軍深入草原，半個月了，興許那支隊伍已經遭敵人圍剿，全軍覆沒。

救？還是不救？

宋繼昆是指揮使，但，也僅僅是指揮使。他雖然愛護部下，卻另有考量，不疾不徐道：“那不叫‘接應’，確切而言，應該叫‘攻打’。派援軍，牽一發而動全身，茲事體大，必須慎重考慮全局。”語畢，他指了指墻上懸掛的地圖，“你們三個，識字嗎？”

彭長榮滿懷期待，趕緊點頭。

宋繼昆顧慮重重，萬分頭疼，吩咐道：“把你們所了解的敵國地形，詳詳細細，標註上去。”

“是！”

與此同時·草原

河流附近，兩個緩坡之間，一支千餘人的隊伍正在休整。

馬吃草，人吃幹糧，人和馬都疲憊不堪。

左震摘下頭盔，整個人倒下，平躺，仰望天空，“唉喲，娘哎，腰酸背痛，老子得躺會兒。”

郭弘磊身上幾處負傷，雖不致命，卻失血不少。他也躺下，枕著頭盔，拽過幹糧袋，解開，塞給同伴一把肉幹，“吃午飯了。”

“謝了。”左震懶得拽自己的幹糧袋，就著河水吃肉幹，半晌，“呸呸～”兩聲，雙手揉腮，嫌棄道：“這肉幹，剛開始覺得挺香，但吃多了，嚼得腮幫子疼，遠不如咱們的饅頭和餅。”

郭弘磊頷首以示讚同，舉起肉幹看了看，“又硬又韌，嚼起來確實費勁。不過，總比餓肚子強，將就。”

“今天又殺了一群敵人，痛快！他們似乎完全沒料到，咱們竟敢深入草原，攻其不備，嘿嘿嘿。”

郭弘磊莞爾，“又多了一隊追兵。”

左震使勁咀嚼，“嗳，無所謂了，好比債多不愁。”

“也是。”

左震出神地仰望天空，片刻後，小聲說：“老弟，咱們只剩一千多人了，陣亡過半，傷員也不少。”

郭弘磊亦仰望天空，“對。”

“你說，”左震扭頭，越想越焦躁，耳語問：“究竟為什麽，援軍至今沒出現？莫非……將軍根本沒派援？他不管咱們的死活了嗎？”

為了避免軍心動搖，郭弘磊耳語答：“我相信將軍，他絕不是那種人！或許，咱們派出去報信的人，都被敵兵截殺了。”

“可惡，可惡！”左震無可奈何，咬牙切齒，苦惱問：“接下來，咱們應該怎麽辦？”

郭弘磊目光堅毅，“策略不變。迂回作戰，設法南下，早晚會回去的。”

“但事實上，咱們越來越往北了，估計快打到敵人老巢了。”

郭弘磊寬慰道：“不至於。如果真找到敵人老巢，若能搗毀，咱們算是死得其所了。”

“兄弟，你當我怕死？”

“豈敢？小弟幾時有這個意思了？”

左震食不知味，慢吞吞嚼肉幹，“老子敢從軍，就不怕死。只是覺得愧疚遺憾，唉，我恐怕不能給爹娘送終，也看不見兒子成親、女兒出嫁了。”

郭弘磊低聲說：“你的孩子都有十幾歲了，而我，家父早逝，家母健在，長子四歲，小女才周歲——我若是戰死，養家的重擔，多半會落到拙荊肩上。”

左震拍拍同袍胳膊，“愁什麽？你不是有兩個弟弟嗎？”

三弟天生病弱，四弟玩心重不成器。郭弘磊沈默，不由得苦笑。

左震會意，安慰道：“家家有本難念的經，我家也有煩心事，但、但不用憂愁，假如咱們陣亡，按律，朝廷會給烈士親屬發一筆撫恤銀的！”

郭弘磊內心滋味難言，目不轉睛，凝望天空雲朵，盯得眼睛發澀時，驀一陣暈眩，仿佛看見了妻子的笑臉，瞬間黯然神傷，“我和你一樣，無懼為國捐軀，只是放心不下親人，害怕我死後，家小受欺負。”

“你夫人是知縣，你岳父是朝廷大員，誰敢欺負你的家小？”左震勸解朋友，“盡瞎操心！”

郭弘磊嘆了口氣，“實不相瞞，我岳父年事已高，身體不太好，年初已有告老之意。拙荊再有本事，也只是一個弱女子，偶爾難免顧此失彼，實在令人擔憂。”

“啊？這、這……”左震猛一拍草地，“嘿，看來，咱們必須活著回家才行！”

郭弘磊見同伴振作起來，悄悄松口氣，豪邁附和：“對，我們一定要活著離開草原！”

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